Quân đội Đại Tần được cấu thành từ bốn hệ thống lớn: Ngự, Cấm, Biên, Vệ. Trong đó, quân biên phòng phân bố dọc theo hai tuyến biên giới dài dằng dặc của Đại Tần, canh giữ biên thùy; quân vệ đóng tại các tỉnh các phủ, bảo vệ địa phương; Ngự Lâm quân đóng trong thành Trung Đô, bảo vệ Hoàng đế và hoàng thành; còn Cấm quân chính là chủ lực nam chinh bắc chiến của triều đình, theo các vị đại tướng được ủy nhiệm chinh chiến khắp nơi. Nếu là thời kỳ hòa bình, họ sẽ đóng tại khu vực kinh kỳ, trấn giữ bảo vệ thành Trung Đô từ bốn phương tám hướng.

Trong đó, Thiên Sách quân đóng tại đại doanh Hà Đông, cách chính đông thành Trung Đô năm mươi dặm; Phá Lỗ quân đóng tại đại doanh Hà Tây, cách đông nam thành Trung Đô sáu mươi dặm; Ưng Dương quân ở đại doanh Nhạc Sơn phía chính nam; Thiết Giáp quân ở đại doanh Bành Châu phía đông nam; Hổ Bôn quân ở đại doanh Bắc Hà phía đông bắc; Long Tương quân ở đại doanh Tây Hà phía tây bắc; Thần Vũ quân ở đại doanh Tây Xuyên phía chính tây. Cộng thêm Ngự Lâm quân đóng tại kinh thành, tạo thành Bát Đại quân cấm vệ ngày nay.

Thế nhưng một trăm năm trước, Bát Đại quân không được sắp xếp như vậy. Ngự Lâm quân vốn được xếp riêng, nếu không đã chẳng gọi là "Ngự Cấm Biên Vệ". Khi đó, trong Bát Đại quân còn có một đội gọi là Tông Chính phủ binh. Sau khi lập quốc nhiều năm, họ luôn chiếm giữ ngôi vị đệ nhất cường quân thiên hạ, giành cho Đại Tần vô số thắng lợi cùng vinh quang cao quý, khiến bảy đội quân khác đều phải cam bái hạ phong.

Đội thiết quân khiến liệt cường nghe phong táng đởm này, khi ấy đóng tại đại doanh Kinh Sơn, cách tây nam thành Trung Đô năm mươi dặm.

Tiếc rằng vật đổi sao dời, "phong lưu tổng bị vũ đả phong xuy khứ" (phong lưu thường bị mưa gió thổi đi). Sau những thăng trầm mấy năm nay, ngoài một thoáng huy hoàng mười bảy năm trước, đội Tông Chính phủ binh lừng danh một thuở sớm đã không biết đi đâu về đâu, nhưng đại doanh Kinh Sơn nơi họ từng đóng quân vẫn cứ náo nhiệt...

Dưới chân núi Kinh Sơn phong cảnh tú lệ, có một mảng lớn nhà cửa san sát không nhìn thấy bờ. Những ngôi nhà này đều vuông vức, mỗi căn dài năm trượng, rộng hai trượng, dường như vốn dĩ rất chỉnh tề. Nhưng không chịu nổi mưa gió bào mòn, năm tháng ăn mòn, nhiều căn đã sụp đổ. Ngay cả những căn chưa đổ cũng đã tan hoang, xiêu vẹo, nếu không có mấy khúc gỗ tròn chống tường, e rằng cũng chẳng trụ nổi.

Ngoài những căn nhà rách nát được gỗ tròn chống đỡ là những hàng rào khi thì chỉnh tề, khi thì thưa thớt, cho thấy sự chiếm hữu của chủ nhân. Dưới đất trong sân bò lổm ngổm vài loại dưa bí dễ trồng như bí đỏ, bí đao. Thỉnh thoảng có một hai con chó giữ nhà gầy trơ xương, ủ rũ nhìn khách không mời mà đến từ đường núi phía tây. Có lẽ do đói, hoặc trong nhà vốn chẳng có gì đáng trộm, đám chó này lười chẳng buồn sủa lấy một tiếng, thậm chí khi những người kia đi lại gần, chúng liền quay đầu bỏ chạy. Rõ ràng, chúng tự cho rằng mình mới là thứ đáng để kẻ trộm chú ý nhất trong căn nhà này.

Một nam tử trẻ tuổi gương mặt tuấn lãng, khoác áo choàng đen, dưới sự bảo vệ của một đội kỵ sĩ giáp đen, giẫm lên con đường bùn lầy lội, chậm rãi tiến vào nơi giống như khu ổ chuột tị nạn này.

Nhìn rác rưởi, phân thải đầy rẫy, các kỵ sĩ không thể không hạ mặt nạ xuống để ngăn mùi hôi thối kinh tởm. Tuy so với mùi tử thi nồng nặc ngoài thủy trại hồ Tương Dương thì chẳng thấm vào đâu, nhưng nó luôn khiến họ liên tưởng đến mùi đó, từ đó nghĩ đến đoạn trải nghiệm không vui vẻ kia, nên tốt nhất là không ngửi thì hơn.

Thủ lĩnh của họ, người thanh niên tuấn lãng kia lại dường như thờ ơ, vẫn lạnh lùng nhìn chăm chú mọi thứ xung quanh. Được rồi, hắn thừa nhận mình đã dùng loại thuốc cao đặc chế của một tri kỷ, căn bản không ngửi thấy mùi hôi này.

Nơi đây dường như bị một vài lưu dân chạy nạn vào kinh chiếm cứ, hơn nữa cuộc sống của đám người này vô cùng tồi tệ. Vừa định mất hứng thú với tất cả những thứ này, người thanh niên lại phát hiện trên tường đất bên cạnh có vài vết tích bất thường. Hắn giơ roi ngựa chỉ chỉ, một kỵ sĩ liền lộn người xuống ngựa, chẳng bận tâm việc bùn đen bắn lên làm bẩn bộ giáp sáng loáng.

"Là một thanh đao gãy, trên đó vẫn còn vết máu, nhìn có vẻ mới đây thôi." Kỵ sĩ đào thứ khảm trong tường ra, quan sát kỹ lưỡng rồi cao giọng bẩm báo: "Còn rất nhiều vết máu, chỉ là bị bùn bẩn che lấp!" Kỵ sĩ rõ ràng lại có phát hiện mới.

"Ồ?" Khi người thanh niên đang trầm tư, liền thấy một bóng người xuất hiện ở góc phố, nhưng ngay lập tức lóe lên rồi biến mất. Người thanh niên vung tay, mấy kỵ sĩ áo đen liền thúc ngựa đuổi theo. Sau khi rẽ qua góc phố một lúc, không những không bắt được người, mà còn phát ra tín hiệu báo động gấp gáp.

"Fuck!" Người thanh niên khẽ mắng một tiếng, rồi ra lệnh cho các kỵ sĩ đang sẵn sàng chiến đấu bên cạnh: "Giữ vững đội hình, cứu những tên đầu heo kia về." Các kỵ sĩ đồng loạt dùng trường đao Đường sáng loáng bên tay phải gõ lên giáp chân, dưới sự dẫn dắt của đội trưởng, chậm rãi tăng tốc, nhưng không để chiến mã phi nước đại, cứ thế chạy bước nhỏ tiến về phía góc phố.

Khi đến gần góc phố, liền nghe thấy tiếng đánh nhau hò hét. Mặc dù tuân lệnh, các kỵ sĩ vẫn không kìm được mà tăng tốc. Vòng qua góc phố, liền thấy hai huynh đệ nằm trong bùn lầy, những người còn lại tản ra hình cánh quạt, tay cầm nỏ, giơ đao bảo vệ họ. Cho đến khi đội vệ binh áo đen phía sau lên tới, tiếp quản việc phòng thủ, mấy người mới thở phào nhẹ nhõm, thu nỏ kiếm, thúc ngựa đến trước mặt người thanh niên, nâng mặt nạ lên, chắp tay xấu hổ nói: "Khởi bẩm Vương gia, chúng ta bị người tập kích."

Người thanh niên chính là Tần Lôi. Sau hai ngày nghỉ ngơi tại Ôn Tuyền Cung, hắn đầy phấn khởi mang theo thuộc hạ chạy đến đại doanh Kinh Sơn. Hắn muốn đến trước cái đại doanh nghe nói đã bỏ hoang này, làm trạm tiền tiêu cho các lộ nhân mã sắp đến, dọn dẹp chỗ ở, chuẩn bị công sự, doanh phòng, lương thực, cố gắng làm cho mọi người cảm thấy như ở nhà. Sau khi nhận được nhiều tin tốt lành như vậy, hắn gần như không thể chờ đợi thêm được nữa, thể hiện sự tích cực chủ động hiếm thấy.

Nhưng hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều. Hắn vạn vạn không ngờ được rằng, nơi này còn tệ hơn cả khu ổ chuột rách nát nhất mà hắn từng thấy, quả thực là một bãi rác khổng lồ. Điều khiến hắn không thể chấp nhận hơn là thuộc hạ Hắc Y Vệ của mình lại bị tấn công ở ngay nơi này.

Tin tức tồi tệ đáng ghét như bãi rác này vậy, sắc mặt Long Uy Quận Vương đương nhiên không tốt, trầm mặt như nước quát: "Nói rõ ràng hơn xem."

Người đứng đầu trong số mấy Hắc Y Vệ chính là Tần Vệ, chỉ nghe hắn có chút bực dọc nói: "Chúng ta đuổi theo bóng người đó chạy tới đây, ai ngờ cái nơi quỷ quái này lại có bẫy ngựa, không kịp đề phòng, hai huynh đệ đi đầu liền chịu thiệt." Vừa nói vừa dùng hai tay dâng lên một mũi tên tre, sợ hãi nói: "Đám người đó ngay sau đó liền bắn một trận mưa tên, nếu không phải loại tên tre này không đâm xuyên được giáp trụ của chúng ta, e rằng chúng ta đều đã gục hết ở trong đó."

Tần Lôi trầm mặt nghe hắn nói xong, lại thấp giọng hỏi: "Người thế nào rồi?"

"Ngã không nhẹ, sợ là phải nằm dưỡng thương cả tháng." Tần Vệ vội vàng đáp.

Tần Lôi gật đầu, bảo họ xuống trước, rồi gọi Hứa Điền lại, trầm giọng phân phó: "Bây giờ là giờ Tị khắc ba, bất kể dùng cách gì, cho cô trước giờ Mùi khắc ba, lùa sạch đám chuột trong đống rác này ra, đưa đến trước mặt cô." Hứa Điền vốn muốn xin Vương gia cho thêm một canh giờ, nhưng nghĩ lại mình là người được trọng dụng, nếu đến việc nhỏ này còn làm không xong thì còn mặt mũi nào để được trọng dụng nữa, thế là dứt khoát đồng ý.

Tần Lôi thấy hắn đồng ý, liền quay đầu ngựa, dẫn theo vệ sĩ thân tín rời khỏi nơi hôi thối nồng nặc này, tìm một nơi đất cao thoáng gió xuống ngựa chờ đợi. Các vệ sĩ lần lượt nhấc mặt nạ lên, hít thở không khí trong lành.

Thạch Dũng lấy từ trên lưng ngựa xuống một chiếc chăn quân dụng, trải lên một tảng đá xanh lớn, mời Tần Lôi ngồi xuống. Thạch Cảm bị để lại Ôn Tuyền Cung hộ vệ Vĩnh Phúc công chúa, nên hắn tạm thời đảm đương chức vụ cần vụ quan cho Tần Lôi.

Đợi Tần Lôi ngồi xuống, Thạch Dũng lại lấy bình nước từ trên lưng ngựa xuống, đổ ra cho Vương gia rửa mặt rửa tay. Bị nước lạnh buốt kích thích, đầu óc Tần Lôi cũng tỉnh táo hơn nhiều, lẩm bẩm hỏi: "Ngươi nói xem chuyện ở đây là thế nào? Sao ta cứ cảm thấy có vẻ quái dị thế nhỉ?"

Thạch Dũng thấy Vương gia rửa xong, liền cầm bình nước lên uống một hơi, sau đó đậy nút gỗ, treo lên lưng ngựa, trầm giọng nói: "Tốc độ hành quân của chúng ta không chậm, nhưng lại bị đám người này mai phục một trận không lớn không nhỏ. Phản ứng của chúng quá nhanh, hoàn toàn không giống bách tính bình thường."

Tần Lôi gật đầu, tập trung nhìn xuống thôn xóm dưới cao nguyên, chỉ thấy các kỵ binh giáp đen xếp thành hàng mười người một, chia thành nhiều nhóm nhỏ, dưới sự hỗ trợ bảo vệ của cung kỵ binh, men theo các con phố giữa các ngôi nhà, càn quét tuần tra liên tục, nhưng chẳng thấy bóng dáng một người nào, ngược lại đuổi mấy con chó gầy chạy không đường thoát, nằm bẹp xuống đất, ôm đầu kêu ăng ẳng chờ chết.

Sau khi lãng phí rất nhiều thời gian, các vệ sĩ cuối cùng đã thay đổi chiến thuật, họ chia cắt bao vây các khu vực khả nghi trước. Sau khi bao vây kín mít, Hắc Y Vệ liền tiến lên ném phi hỏa lưu tinh đạn. Lúc này tiết trời thu hanh khô, lửa rất dễ bùng lên dữ dội, khói đen đặc quánh thậm chí theo gió bay đến chỗ Tần Lôi.

"Khụ khụ khụ khụ..." Một trận ho sặc sụa nối tiếp nhau vang lên, Tần Lôi đành dẫn Thạch Dũng và những người khác rời đi, rời khỏi hướng gió này, tìm một nơi khuất gió để chờ. Tuy rất chật vật, nhưng hắn vẫn rất vui vẻ, múa tay múa chân nói với Thạch Dũng: "Thấy chưa, động tác tiêu chuẩn trong sách giáo khoa, mọi người làm đều rất chuẩn, như vậy có thể giảm thiểu thương vong đến mức tối đa, hơn nữa còn làm một được hai." Nói rồi vỗ vỗ vai hắn, tán thưởng: "Mồ hôi của ngươi không uổng phí rồi." Thạch Dũng là giáo tập trưởng của toàn vương phủ, phụ trách việc huấn luyện hằng ngày của các vệ sĩ, nên Tần Lôi mới nói như vậy.

Nghe được sự tán thưởng của Vương gia, Thạch Dũng cũng rất vui, chỉ là tình cảm của hắn không biểu lộ ra ngoài như Thạch Mãnh, chỉ cười chất phác rồi bắt đầu tự phê bình: "Vẫn còn nhiều chỗ chưa tới nơi tới chốn, vừa rồi lúc thực hiện tìm kiếm, có mấy nơi đã bỏ sót."

Tần Lôi cười nói: "Đừng cầu toàn quá, ít nhất bọn họ biết một phương án không hiệu quả thì lập tức đổi cái khác, không đi vào vết xe đổ." Nói rồi cười hì hì: "Chuột sợ nhất là hun khói đốt lửa, không sợ chúng không chịu chui đầu ra." Thạch Dũng cũng cảm thấy không có vấn đề gì, mỉm cười bàn với Tần Lôi việc khác. "Vương gia, bước tiếp theo của chúng ta thế nào? Vẫn theo kế hoạch cũ sao?" Họ vốn định dọn dẹp sơ qua đại doanh rồi mở cửa đón khách.

Lắc đầu, Tần Lôi cười khổ: "Ở đây còn tệ hơn chuồng lợn, hoặc là đổi chỗ tập kết, hoặc là phải nhân mấy ngày này san phẳng đi, dựng lại lều trại. Đợi đám người kia tới rồi tính tiếp." Không đợi Thạch Dũng trả lời, hắn đã đưa ra lựa chọn: "Sáu ngàn người của chúng ta, các nơi chi viện ít nhất cũng có chừng đó, cộng thêm đám sâu mọt kia, sợ là không dưới hai vạn người, mà không còn chỗ nào khác chứa được." Ngừng một lát, bất đắc dĩ nói: "Chỉ có thể san phẳng nơi này xây lại thôi." Thạch Dũng gật đầu đồng ý, còn chi tiết cụ thể, phải đợi Vương gia bàn bạc thêm.

Xoa xoa cằm trầm ngâm một lát, Tần Lôi khẽ hỏi: "Khi nào bọn họ tới?"

Thạch Dũng cảm kích móc ra một cuốn sổ nhỏ từ trong hộp sắt sau lưng, hơi vụng về giở đến trang cuối cùng, khẽ đọc: "Theo tin tình báo từ Tây Cương truyền tới, Thẩm Thanh bọn họ đã bước chân vào Ngọc Môn Quan, chậm nhất nửa tháng là có thể tới nơi."

Tần Lôi nghe vậy đại hỉ: "Nhanh vậy sao? Ta thật sự có chút nhớ bọn họ đấy."

Thạch Dũng cười cười, đọc tiếp: "Phía Tông Chính phủ công bố ngày rời kinh báo danh của phủ binh là mùng ba, đám người này chậm nhất mùng bảy là nên đến đông đủ."

Tần Lôi bĩu môi: "Chưa chắc, ngươi cứ chờ xem, đám đại gia đó không biết sẽ giở quẻ gì đâu."

Thạch Dũng cười ha hả: "Vương gia chẳng phải chuyên trị các loại không phục sao? Còn đối phó không được đám đó à?"

Nghe thuộc hạ nói ra từ mới mình tạo ra, Tần Lôi đắc ý cười: "Ngươi cứ chờ xem, lão tử không trị bọn chúng đến mức nhận không ra cha mẹ mình thì không xong."

Thạch Dũng cũng biết nói đùa theo, nghiêm túc nói: "Thuộc hạ xin chờ xem." Sau đó liền nói đến nhóm người thứ ba: "Nhân lực chi viện từ các nơi, vì xa gần khác nhau nên thời gian đến cũng khác nhau. Mấy tỉnh lân cận, đại khái bảy ngày là tới, còn xa hơn, ví dụ như Sơn Nam Giang Bắc, đoán chừng phải một tháng mới được."

Tần Lôi gật đầu, trầm ngâm: "Hôm nay mùng hai, chúng ta buộc phải làm ra hình dáng ban đầu trước mùng tám." Thạch Dũng gật đầu đồng ý, hai người liền bắt đầu trù tính các bước thực thi cụ thể, thậm chí quy hoạch cả bản đồ quân doanh tương lai...

Vừa nói vừa trò chuyện, mặt trời đã dần ngả về tây. Tần Lôi liếc nhìn cái bóng dài trên mặt đất, tùy ý hỏi: "Mấy giờ rồi?" Tần Vệ đi cùng về nhìn đồng hồ cát, khẽ bẩm báo: "Thân thời khắc hai rồi."

Tần Lôi đặt bản vẽ trong tay xuống, trầm giọng hỏi: "Bên kia thế nào rồi? Sao chỉ thấy bốc khói mà không thấy động tĩnh gì?" Lúc này hắn cũng đã hoàn hồn khỏi việc cấu tư tư, liếc nhìn Tần Vệ bên cạnh, thản nhiên hỏi: "Cô bảo Hứa Điền trước giờ Mùi khắc ba hoàn thành nhiệm vụ, hắn hoàn thành chưa?"

Tần Vệ trán rịn mồ hôi, khó khăn nói: "Hứa phó thống lĩnh đang tăng cường bao vây tiễu trừ..."

Không vui phẩy tay, Tần Lôi nghiêm khắc nói: "Tại sao không nhắc cô? Các ngươi học được kiểu quan trường từ lúc nào thế, còn biết bao che cho nhau, quan quan tương hộ à?"

Tần Vệ bị mắng đến mồ hôi đầm đìa, bịch một tiếng quỳ xuống, dập đầu: "Vừa rồi Hứa phó thống lĩnh tới cầu xin, thuộc hạ thấy hắn nói đáng thương quá, liền nhất thời hồ đồ mà đồng ý, xin Vương gia trách phạt."

Tần Lôi hừ lạnh: "Bây giờ không phải lúc, đợi xong việc sẽ không tha cho ngươi đâu. Cút đi hỏi hắn, dẫn theo một đội tinh nhuệ một ngàn năm sáu trăm người, đến việc dọn dẹp một cái thôn rách nát mà cũng khó khăn thế này, rốt cuộc là hắn là lợn hay thuộc hạ của hắn là một lũ lợn? Ba canh giờ rồi! Dỡ từng căn nhà cũng phải dỡ xong rồi chứ!" Tần Vệ vội vã chạy xuống núi. Một lúc lâu sau mới chạy lại, thở không ra hơi: "Khởi bẩm... Vương gia, thật là quỷ quái!"

Tần Lôi cười mắng: "Ngươi mới là quỷ quái ấy, thả lỏng chút, từ từ nói!"

Tần Vệ hít sâu vài hơi, mới chậm rãi nói: "Huynh đệ dưới núi đã châm lửa đốt hết những căn nhà đó rồi, nhưng vẫn không ép ra được một sinh vật sống nào."

"Ồ," Tần Lôi cảm thấy hơi khó tin, trầm giọng nói: "Dẫn cô đi xem." Tần Vệ vội vàng dẫn đường, đi xuống chân núi.

Vòng qua một sườn núi, Tần Lôi liền thấy ngọn lửa dưới núi đã nhỏ dần. Xuống núi, lại đi theo Tần Vệ dọc theo bãi cháy một đoạn, mới thấy Hứa Điền mặt mũi lấm lem bụi bặm.

Vừa nhìn thấy Vương gia, Hứa Điền liền mặt đầy xấu hổ quỳ xuống nói: "Thuộc hạ vô năng, xin Vương gia trách phạt!"

Tần Lôi vẫn là lời nói cũ: "Xong việc sẽ không tha cho ngươi, bây giờ đứng dậy trước đi, nói cho cô biết tình hình thế nào." Hứa Điền liền ủ rũ đứng dậy, đầu cũng không dám ngẩng lên, trong lòng chỉ có một ý nghĩ, cơ hội được trọng dụng tiêu tùng rồi.

Đối với diễn biến tâm lý của người bên cạnh, Tần Lôi nắm rõ như lòng bàn tay, đi đến bên cạnh hắn, khẽ mắng: "Đồ không có tiền đồ, gặp chút trắc trở đã cúi đầu ỉu xìu, bảo ta sau này làm sao trọng dụng ngươi." Hứa Điền vừa nghe, hóa ra Vương gia vẫn chưa từ bỏ mình, lập tức có tinh thần, ngẩng đầu lên, líu lo nói: "Khởi bẩm Vương gia, chúng ta đã biến nơi này thành tro bụi hết rồi, thuộc hạ suy đoán chỉ có một khả năng." Vừa nói vừa chỉ chỉ xuống đất, khẽ nói: "Bọn chúng trốn trong hang chuột rồi."

Tần Lôi không phủ nhận cũng không khẳng định: "Cũng có thể trực tiếp bị lửa lớn thiêu chết rồi."

"Tuyệt đối không thể, thuộc hạ vừa vào thôn đã chú ý những căn nhà có người ở, phát hiện có tới sáu mươi căn, nhiều người như vậy sẽ không bị thiêu chết hết đâu." Là trinh sát kỳ cựu nhất, những vấn đề chi tiết này không làm khó được Hứa Điền.

Tần Lôi gật đầu, cười nói: "Được, vẫn chưa hoàn toàn hồ đồ, vậy mời Hứa phó thống lĩnh nghĩ cách, ép lũ chuột ra khỏi hang đi. Cô rất hiếu kỳ, bọn chúng rốt cuộc là lũ chuột như thế nào?"