Chiêu Vũ năm thứ mười bảy, ngày hai mươi mốt tháng chín, đại sương mù bao phủ Trung Đô thành.

Trống canh chưa điểm, đêm hãy còn đậm, trên sông Tiểu Thanh ở phía Bắc thành có ánh đèn le lói lập lòe trong màn sương, phải lại gần chút nữa mới nhìn rõ đó là vài chiếc họa phường đang thắp đèn.

Tần Lôi bị Nhược Lan đánh thức từ trong mộng, ôm gối nhắm mắt lầm bầm: "Không dậy, không dậy đâu." Nhược Lan thấy Vương gia như trẻ con làm nũng, cố nén cười, giọng dịu dàng: "Gia, đã là giờ Sửu khắc ba rồi, không dậy nữa là không kịp đến trước Thừa Thiên môn đứng ban đâu ạ." Tần Lôi vùi đầu xuống dưới gối, giọng ồm ồm: "Cái quy củ chết tiệt nào đặt ra thế này? Sao không sớm hơn một chút, mở triều từ giờ Tý, tan triều rồi cùng ngủ chẳng phải tốt sao? Giờ Dần đã sớm chầu? Đây chẳng phải là sống sờ sờ chặt giấc mộng đẹp của người ta làm hai nửa sao?"

Nhược Lan thầm nghĩ, ngài giống như con cú vọ thức khuya, nhưng người khác đều là mặt trời lặn đã nghỉ, nếu mở triều giờ Tý, ngủ giờ Hợi, thế mới gọi là ngủ không trọn giấc chứ. Nhưng bây giờ không phải là lúc nói lý lẽ, vẫn phải dỗ vị gia này dậy trước đã: "Vương gia ngoan nào, đợi quay về lại ngủ bù một ngày một đêm là được mà..."

Tần Lôi lắc đầu như trống bỏi, làm nũng nói: "Không đi không đi, vốn dĩ đâu có chuyện gì của ta, lão Tứ nào có quan trọng bằng đi ngủ chứ..." Nhược Lan bị chàng làm cho nhức đầu, lúc này Thạch Cảm bên ngoài lại khẽ gõ cửa thúc giục, Nhược Lan đành liều mình, ghé sát tai Tần Lôi, nhỏ giọng như tiếng muỗi kêu: "Gia, nếu ngài dậy ngay, nô tỳ tối nay sẽ..." Dập dìu một hồi, nhưng vẫn ngập ngừng không thốt nên lời. Tần Lôi nín thở chờ đợi đoạn sau, hồi lâu mới nghe Nhược Lan thẹn thùng nói: "Đều nghe theo ngài..."

Tần Lôi bỗng chốc tỉnh táo hẳn, ngồi phắt dậy từ trên giường, ôm chầm lấy cái eo thon của Nhược Lan, đôi mắt trợn to như chuông đồng, giọng khàn khàn: "Phẩm tiêu cũng được sao?"

Cái đầu nhỏ của Nhược Lan cúi thấp gần đến ngực, khẽ gật đầu không thể nhận ra, rồi mặt đỏ tía tai chui vào lòng Tần Lôi, không chịu ngẩng đầu lên nữa, lại quên khuấy mất việc đánh thức Tần Lôi dậy...

Tần Lôi như được tiêm một liều thuốc kích thích, trạng thái hưng phấn duy trì mãi đến tận ngoài Thừa Thiên môn. Mở cửa xe, thấy bên ngoài vẫn tối đen như mực không thấy rõ tay mình, Tần Lôi thấp giọng chửi thề một câu, rồi mới hỏi: "Còn bao lâu nữa thì xếp ban?"

Thạch Cảm nhẹ giọng nói: "Còn hai khắc nữa ạ. Ngài có thể ăn chút điểm tâm trước." Vì vài nguyên nhân sinh lý, Tần Lôi không kịp ăn cơm trên thuyền. Lúc nãy trên đường xóc nảy cũng không thể ăn uống, cho đến giờ mới chộp được cơ hội. Tần Lôi gật đầu, Thạch Cảm liền lấy hộp cơm Nhược Lan đã chuẩn bị ra, bày lên bàn một thùng nhỏ cháo hạt dẻ hoa quế nấu nhừ, hai hộp bánh ngọt tinh xảo, cùng ba đĩa thức ăn kèm khai vị xanh xanh đỏ đỏ.

Dù ngủ hôn mê bất tỉnh, Tần Lôi cũng biết Nhược Lan chưa đến giờ Tý đã bò dậy, vì mình chuẩn bị phần điểm tâm chứa đầy tình ý này. Tình nghĩa người đẹp nặng tựa ngàn cân, dù không có khẩu vị, chàng cũng không nỡ lãng phí, nhận lấy bát cháo Thạch Cảm đưa tới, Tần Lôi bảo hắn cũng múc một bát, đừng để thừa.

Hai người đang ăn bát cháo hạt dẻ thơm phức, thì nghe thị vệ bên ngoài khẽ bẩm báo: "Vương gia, Tam gia tới." Thấy Tần Lôi gật đầu, Thạch Cảm vội vàng đặt bát cơm xuống, xoay người mở cửa xe, nghênh đón vị Tam điện hạ đang người đầy sương lạnh lên xe. Lão Tam vừa lên xe đã kêu lớn bên ngoài lạnh quá, Tần Lôi tưởng hắn nói chuyện phiếm, đợi mượn ánh đèn nhìn kỹ, mới phát hiện hắn đã bị lạnh đến sắc mặt xanh mét, còn đang run cầm cập. Tần Lôi lúc này mới nhớ tới hồi ăn cơm trên Vạn Lý lâu, vị gia này vốn không phải loại sợ lạnh bình thường, vội đẩy bát cơm của mình về phía hắn, mỉm cười nói: "Tam ca cứ sưởi ấm tay trước đã," nói đoạn phân phó Thạch Cảm: "Mau múc cho Tam gia bát cháo, uống nóng ngay cho ấm người."

Lão Tam run lẩy bẩy nhận lấy bát cơm của Tần Lôi, lắc đầu nói: "Không cần phiền phức, ta cứ dùng bát này ăn là được." Nói đoạn hai tay bưng bát cháo, nâng lên ực ực uống cạn, chẳng mấy chốc đã uống hết hơn nửa bát cháo hạt dẻ nóng hổi, thở phào thoải mái, đưa bát cho Thạch Cảm nói: "Thêm bát nữa..." Thạch Cảm vội vàng múc thêm cho Tam gia, dâng lên trước mặt hắn, thấy Tần Lôi đưa mắt ra hiệu cho mình, liền khom người lui khỏi xe. Lão Tam bưng bát cháo, cũng không nói nhảm, vội vàng hỏi: "Thế nào rồi? Có lật ngược được tình thế không?"

Tần Lôi ôn hòa nói: "Vấn đề không quá lớn, Tam ca cứ yên tâm." Lúc nãy lão Tam ăn nửa bát cháo thừa trong bát Tần Lôi, lại có ý 'thụ tứ nhi thực' (nhận ban ơn mà ăn). Đã coi như thể hiện rất thẳng thắn ý nguyện cam tâm đứng dưới Tần Lôi rồi. Tần Lôi chưa bao giờ là kẻ được hời còn ra vẻ, đối với thành ý của người khác, chàng luôn báo đáp bằng thành ý lớn hơn.

Lão Tam nghe vậy mặt lộ vẻ cuồng hỉ, không dám tin vào tai mình hỏi: "Thật sao? Không còn vấn đề gì nữa sao? Lão Tứ có thể sống sót rồi sao?" Tần Lôi cười gật đầu, giọng điệu nhàn nhạt: "Ta đã nói hắn không chết được, thì Vô Thường cũng không dám câu hắn đi. Cho dù đến pháp trường, ta cũng phải cướp hắn ra." Từng lời từng chữ vương vấn sự tự tin mãnh liệt, là điều hiếm thấy trong hoàng thất Đại Tần hiện nay.

Ngay cả Phụ hoàng cũng không thể mang lại cảm giác này, Tần Lâm thầm nghĩ, tuy Tần Lôi không nói rõ chi tiết với hắn, nhưng hắn lại hoàn toàn tin tưởng, một sự tin tưởng không hề có lý lẽ. Lúc này trên lầu Thừa Thiên môn vang lên tiếng chuông trầm đục, Tần Lâm cười nói: "Đây là gọi đứng đội rồi." Hai người liền xuống xe.

Nhìn bốn phía tối om, hai người dưới sự dẫn đường của thị vệ xách đèn lồng, đi về phía dưới lầu cổng thành. Đi được một đoạn, Tần Lôi đột nhiên nhỏ giọng hỏi: "Tam ca, huynh thường là giờ nào đi ngủ?" Tần Lâm không biết chàng hỏi thế có ý gì, nhưng vẫn mỉm cười đáp: "Tam ca ta là cú đêm, thường phải đến đầu giờ Tuất mới lên giường đi ngủ."

Tần Lôi kêu "A" một tiếng, vừa định nói, ta thường xuyên đến giữa giờ Tý vẫn chưa ngủ. Nhưng lại bị Tần Lâm hiểu lầm là chê hắn ngủ muộn, vội bổ sung: "Nếu ngày mai có triều hội, thì giữa giờ Dậu đã ngủ rồi." Tần Lôi cười gượng một tiếng, không nói nữa, trong lòng nghiêm túc suy nghĩ, liệu có nên thay đổi đồng hồ sinh học của mình, để thích ứng với cái triều hội đáng ghét này không. Suy nghĩ nửa ngày, chàng mới nhỏ giọng hỏi: "Có thể không đến chầu được không?"

Sắp đến vị trí trăm quan đứng ban, Tần Lâm ưỡn thẳng lưng, hai tay nâng hốt, bước những bước vuông vức, vừa đi vừa nhỏ giọng hừ: "Trừ phi bệnh nằm liệt giường hoặc trong thời gian chịu tang." Tần Lôi thầm nghĩ, đây chẳng phải nói như không sao, muốn hỏi tiếp, nhưng cảm thấy nhiều ánh mắt mượn bóng tối che chở, đang cẩn thận đánh giá mình, đành ngậm miệng, cũng ưỡn ngực, đứng ngay ngắn phía sau Thái tử cùng với lão Tứ.

Văn bên trái, võ bên phải, hoàng tử vương gia đứng ở giữa. Hai người vừa đứng vững, Củ Sát Ngự Sử Quách Tất Tranh liền bắt đầu xướng danh, "Tiền Thiết Hâm..." Tiếng vang lanh lảnh trầm hùng, khiến người ta hiểu ngay vì sao ông ta làm cái chức Củ Sát Ngự Sử tam phẩm này suốt mười ba năm, không phải vì bản sự kém, cũng không phải không biết nịnh nọt, mà là toàn bộ Đô Sát Viện không tìm ra người thứ hai có hình tượng tốt, khí chất đẹp, giọng nói vang như ông ta.

"Có." Tiền Thiết Hâm, Hình bộ Tả Thị lang đang đứng giữa đội ngũ văn quan, cao giọng đáp. "Tạ Chí Nghiêm..." "Có." Hình bộ Tả Thị lang phía sau Tiền Thiết Hâm vội vàng đáp. Quách Tất Tranh xướng tên từng người, các quan lại lần lượt cao giọng đáp lại, Tần Lôi trong lòng kỳ lạ, khẽ hỏi Tam ca phía trước: "Sao không gọi Lý Hồn, Văn Ngạn Bác bọn họ, cũng không gọi chúng ta vậy." Tuy trước đó từng tham gia hai lần triều hội, nhưng đều là phụng triệu lên chầu, đợi ở thiên điện, không đứng ban cùng trăm quan, cho nên Tần Lôi đối với chuyện gì cũng rất hiếu kỳ.

Lão Tam hạ thấp giọng, khẽ nói: "Củ Sát Ngự Sử là quan tam phẩm, không tiện gọi thẳng tên húy của quan lớn đồng liêu từ tam phẩm trở lên, nên ông ta hành chú mục lễ trước, nhìn qua các quan lớn đứng ở tiền liệt một lượt, làm cho trong lòng có tính toán, lát nữa xướng danh không gọi những người này cũng không sao." Dừng một chút, lại bổ sung: "Lúc nãy chúng ta tới, ông ta đã xem xong rồi, nên vừa chúng ta đứng vào vị trí, ông ta liền bắt đầu xướng danh."

Tần Lôi gật đầu nói: "Bảo sao lúc tới ta cứ thấy nhiều người nhìn mình, hóa ra chúng ta đến muộn." Thái tử phía trước nghe hai người lầm bầm không dứt, cuối cùng không nhịn được khẽ ho một tiếng, quay đầu trừng mắt nhìn hai người, nhỏ giọng nói: "Câm miệng!"

Hai người lúc này mới rụt cổ, cúi đầu đứng nghiêm, chờ Quách Tất Tranh xướng xong tên. Vị Quách Ngự Sử này mười mấy năm như một ngày xướng danh điểm tên, sớm đã nâng tầm nó lên thành một môn nghệ thuật, chỉ nghe ông không nhanh không chậm, xướng đến cuối cùng giọng vẫn vang dội như cũ, không hề thấy mệt mỏi. Mà khi ông xướng xong một cái tên, cao giọng nói: "Giờ Dần đến, Thiên môn mở..." thì chuông vàng trống lớn trên lầu cổng thành vừa vặn vang lên, thời gian nắm bắt chuẩn xác từng chút, lại không thấy chút vội vàng nào. Khiến cho các quan viên lần đầu chứng kiến cảnh này đều vô cùng thán phục, trong lòng vỗ tay khen hay. Ngay cả các lão quan kinh thành đã xem mười mấy năm, cũng vẫn dùng ánh mắt say đắm để thưởng thức màn trình diễn hành vân lưu thủy của Quách Ngự Sử. Đây chính là phong thái, đây chính là đẳng cấp.

Theo tiếng chuông trống du dương, Thừa Thiên môn cao lớn uy nghiêm chậm rãi mở ra, đợi tiếng cọt kẹt khổng lồ dừng lại, văn võ bá quan liền dưới sự dẫn dắt của Thái tử, tiến vào Thừa Thiên môn, đi xuyên qua Thái Hòa môn, men theo Thanh Vân đạo, bước vào trong Tuyên Chính điện vàng son lộng lẫy.

Văn Ngạn Bác và Lý Hồn dẫn các quan viên văn bên trái võ bên phải, đứng định vị theo phẩm cấp dưới ngự giai. Thái tử đứng trên ngự giai, dưới long ỷ, Tần Lôi và Tần Lâm đứng đối diện nhau trên các bậc thang của ngự giai.

Cùng với một tiếng "Hoàng thượng giá đáo..." cao vút, Chiêu Vũ Hoàng đế mặc long bào bước ra với dáng đi long hành hổ bộ, văn võ bá quan liền đồng thanh nói: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế..." dưới sự dẫn dắt của Thái tử ầm ầm quỳ xuống. Cùng với tiếng vạn tuế như núi hô biển gầm, Chiêu Vũ Đế chậm rãi bước lên ngự giai, tiến về phía long ỷ.

Ánh mắt lướt qua nhìn thấy Tần Lôi đứng bên tay phải ngự giai, Chiêu Vũ Đế trong lòng không dưng cảm thấy vui mừng, như thể cuối cùng đã đợi được đồng bọn cùng mình đối kháng hai lão già khốn kiếp kia. Nghĩ đến đây, Chiêu Vũ Đế không nhịn được nhìn về phía Lý Hồn và Văn Ngạn Bác, hai người quả nhiên vẫn chắp tay đứng đó, một chút ý định quỳ xuống cũng không có. "Sớm muộn gì cũng khiến hai người các ngươi cả đời không đứng dậy nổi." Chiêu Vũ Đế thầm hận trong lòng, tâm trạng tốt lúc nãy lập tức tan biến không còn dấu vết, tuy đã vô số lần thấy cảnh này, nhưng mỗi lần nhìn thấy đều khiến vị Đại Tần Hoàng đế này không thoải mái, như hai cái gai cắm trong tim, ông không cảm xúc ngồi xuống.

"Bình thân..." Thấy Chiêu Vũ Đế ngồi xuống, thái giám ngự tiền cao giọng nói. "Tạ bệ hạ." Trăm quan ồn ào đứng dậy, sau khi đứng ổn định vẫn chưa kịp nghe câu 'Có việc ra ban tâu sớm, không việc cuốn rèm lui triều' thì đã nghe Chiêu Vũ Đế lên tiếng: "Vũ Điền cũng tới rồi? Thân thể khá hơn chút nào chưa?" Chiêu Vũ Đế mấy ngày trước ban tự cho Tần Lôi là Vũ Điền.

Tần Lôi vội cung kính nói: "Hồi bẩm Phụ hoàng, hài nhi khá hơn nhiều rồi." Chiêu Vũ Đế vuốt râu gật đầu: "Nghĩ Long Quận Vương đại bệnh mới khỏi, không thể đứng lâu, ban ngồi!" Tần Lôi thụ sủng nhược kinh nói: "Tạ Phụ hoàng!" Thái giám Tuyên Chính điện vội vàng mang đến cho Tần Lôi một cái đôn gấm, chàng tạ ơn lần nữa, rồi ngồi phịch xuống, lại không giống như người khác chỉ ngồi một phần tư để tỏ vẻ thành hoàng thành khủng. Cái khúc đệm nhỏ này khiến văn võ bá quan hiểu rõ địa vị của Tần Lôi trong lòng Chiêu Vũ Đế, sự đánh giá đối với Tần Lôi tự nhiên cũng nâng cao tương ứng.

"Có việc tâu sớm, không việc lui triều..." Có lẽ vì lúc nãy Hoàng đế nảy sinh chuyện ngoài ý muốn, chiếm mất thời gian, thái giám ngự tiền đặc biệt lược bớt bốn chữ, để đẩy nhanh tiết tấu. Sau sự yên tĩnh ngắn ngủi, mấy vị đại nhân chuẩn bị ra ban tấu báo hôm nay nhìn nhau, Kinh Đô Phủ Doãn Tần Thủ Chuyết liền đi ra đầu tiên, nâng hốt cao giọng nói: "Bệ hạ, thần có bổn tâu!"

Chiêu Vũ Đế khẽ gật đầu: "Ái khanh cứ nói." Kinh Đô Phủ Doãn, người lại được Văn Thừa tướng nể trọng thêm một phần, trầm giọng nói: "Khởi tâu Bệ hạ, một canh giờ trước, vi thần nhận được tấu báo, khoảng giờ Sửu hôm nay, kho lưu trữ Đại Lý Tự xảy ra hỏa hoạn, rất nhiều hồ sơ công văn bị cháy..."

"A?" Trong hàng ngũ truyền đến tiếng kêu khẽ, sự việc xảy ra quá đột ngột, rất nhiều người trước đó không hề hay biết. Lúc này nghe Kinh Đô Phủ Doãn nói ra, không khỏi đồng loạt hít sâu một hơi, phải biết là tiết mục chính của triều hội hôm nay chính là tuyên án Giản Quận Vương, Đại Lý Tự sao lại trùng hợp cháy đúng lúc này chứ? Mờ ám bên trong dùng ngón chân cũng cảm thấy được.

Sau tiếng kinh hô ngắn ngủi, trăm quan tập trung tinh thần, lau mắt chờ xem, xem 'án sắt' trong miệng Văn Thừa tướng này sẽ thay đổi thế nào? "Ồ," Chiêu Vũ Đế vẻ mặt kinh ngạc nói: "Hỏa thế ra sao? Có thương vong về người không?" Tần Thủ Chuyết cung kính nói: "Đại Lý Tự ngày thường biện pháp phòng hỏa nghiêm ngặt, cộng thêm hôm nay sương mù dày đặc, không khí ẩm ướt, đại hỏa rất nhanh đã bị dập tắt, nhưng bất hạnh là, vài vị quan viên đang chỉnh lý văn thư trong kho lưu trữ lại bị khói đặc làm nghẹt thở mà chết."

Chiêu Vũ Đế nghe xong, vẻ mặt thú vị nhìn về phía một quan viên chính tam phẩm, chậm rãi nói: "Khúc Nham này, Đại Lý Tự các ngươi từ khi nào trở nên cần mẫn như vậy, còn phải thức đêm hôm khuya khoắt để chỉnh lý văn thư?" Đại Lý Tự Khanh Khúc Nham không dám chậm trễ, vội bước ra khom người hành lễ: "Khởi tâu Bệ hạ, mấy vị đồng liêu đó là đang thức đêm chuẩn bị hồ sơ cần dùng cho triều hội hôm nay, ai ngờ..." thế mà nghẹn ngào: "Thế mà tuẫn chức rồi... Vi thần khẩn cầu Bệ hạ ưu đãi gia quyến!" Nói đoạn quỳ rạp xuống đất, dập đầu không dậy.

Chiêu Vũ Đế ôn hòa nói: "Ngươi đứng dậy đi, trẫm sẽ không bạc đãi họ đâu. Về nhà thảo một bản tấu đệ trình lên đi." Nói xong, nhìn về phía Văn Ngạn Bác một bên, Văn Ngạn Bác gật đầu nói: "Chỉ cần không quá đáng, Tướng phủ sẽ phê chuẩn."

Khúc Nham tất nhiên tạ ơn không dứt, lui xuống không bàn nữa. Chiêu Vũ Đế lại phân phó Kinh Đô Phủ nghiêm tra việc này, nếu là phóng hỏa cố ý, phải toàn lực truy nã, nghiêm trị không tha, trả lại một môi trường thái bình cho các bộ phủ nha môn. Tần Thủ Chuyết ứng lời, cũng lui về trong ban.

Lúc này, một quan viên mặc bào sắc tứ phẩm nâng hốt bước ra ban nói: "Thần, Hữu Thiêm Đô Ngự Sử Dịch Duy Lạc có bổn tâu." Ngự sử khi tấu báo, bắt buộc phải nói rõ quan chức tính danh của mình trước, để tỏ ra thản đãng vô tư. Chiêu Vũ Đế gật đầu, trầm giọng nói: "Dịch ái khanh cứ nói."

Dịch Duy Lạc lớn tiếng nói: "Tạ Bệ hạ, hôm nay đã là ngày hai mươi mốt tháng chín, nhưng vụ án Giản Quận Vương vẫn chưa tuyên án, đã quá hạn năm ngày so với thời hạn Bệ hạ quy định ngày trước rồi, vi thần muốn chất vấn Đại Lý Tự, Hình bộ, Kinh Đô Phủ có tồn tại việc độc chức hay không?" Chiêu Vũ Đế sắc mặt không đổi, vẫn chậm rãi mà uy nghiêm nói: "Chuẩn, ba bộ cũng có thể tự biện."

Lời vừa dứt, Kinh Đô Phủ Doãn Tần Thủ Chuyết liền bước ra, chắp tay nói: "Khởi tâu Bệ hạ, Kinh Đô Phủ chỉ phụ trách thụ lý tranh chấp dân sự trong vụ án này, không phụ trách xét xử trực tiếp Giản Quận Vương. Hơn nữa những vụ án này từ mười ngày trước đã kết án toàn bộ, hồ sơ đã chuyển giao toàn bộ cho Đại Lý Tự, cho nên bổn phủ không có trách nhiệm, không tồn tại vấn đề độc chức." Hình bộ Thượng thư Ngụy Tranh Nghĩa cũng bước ra chắp tay nói: "Khởi tâu Bệ hạ, Hình bộ cũng chỉ phụ trách các vụ án hình sự trong vụ án này, không phụ trách xét xử trực tiếp Giản Quận Vương điện hạ, sau khi kết án toàn bộ bảy ngày trước, cũng đã chuyển giao toàn bộ hồ sơ cho Đại Lý Tự, cho nên bản bộ cũng không có trách nhiệm, nói đến độc chức lại càng không có căn cứ."

Chiêu Vũ Đế nhìn hai người một chút, cười với Văn Ngạn Bác: "Thuộc hạ của Thừa tướng đều khôn ngoan như quỷ, ngay cả một chút nhược điểm cũng không để lộ cho người khác." Văn Ngạn Bác sao có thể không nghe ra ý mỉa mai trong giọng điệu của Chiêu Vũ Đế, ông không vội không giận vuốt râu cười nói: "Chúng ta xem thử Khúc Nham nói thế nào." Chiêu Vũ Đế gật đầu, Khúc Nham liền đứng ra lần nữa, cúi đầu trầm thống nói: "Đáng lẽ là nên Đại Lý Tự chúng thần xét xử tuyên án, chúng thần cũng quả thật đã thu thập đủ chứng cứ. Chỉ là... những chứng cứ đó và các quan viên phụ trách vụ án, đều đã táng thân trong biển lửa vào giờ Tý hôm nay rồi."