“Những du mục kia dẫn chúng tôi đi gặp chủ nhân của họ, một người đàn ông hơn bốn mươi tuổi có bộ râu quai nón. Ông ta nói mình là đại vương tử của nước Quy Từ, đang lánh nạn tại đây, khẩn cầu chúng tôi ra tay cứu giúp.” Câu Kỵ khẽ nhớ lại.
Lúc này, Hắc Y Vệ lấy ra một chiếc hộp sắt dài, lại gắp vài cục than từ trong đống lửa bỏ vào trong. Tần Vệ bưng một đĩa lớn thịt bò, thịt cừu đã ướp sẵn, cắm trên xiên sắt, đặt lên hộp sắt bắt đầu nướng.
Thấy ba người lộ vẻ hiếu kỳ, Tần Lôi cười hỏi: “Các ngươi ở Tây Vực chưa từng thấy món ăn này sao?”
Du Tiền vốn ít nói bỗng nhiên lên tiếng: “Kavap, Vương gia đang làm ‘Kavap’ đó.” Hai người còn lại cũng chợt hiểu ra: “Kavap!”
Tần Lôi cười lớn: “Cô không hiểu thứ tiếng Tây Vực các ngươi học đâu.”
Câu Kỵ vội giải thích: “Kavap là cách gọi của người địa phương đối với món thịt cừu xiên này, nhưng họ nướng trong lò nướng bánh Naan.”
Tần Lôi cười nói: “Phải biết tùy cơ ứng biến chứ. Không biết các ngươi có mang về ít hương liệu thường dùng ở địa phương không?”
Thẩm Thanh cười đáp: “Đầy cả một xe, có cả tiểu hồi hương An Tức, còn có vài loại hương liệu chỉ ở nơi xa hơn về phía Tây mới có.” Nói đoạn, hắn lấy từ trong ngực ra một túi da nhỏ, dâng lên cho Tần Lôi: “Đây chính là tiểu hồi hương An Tức, quý tộc bản địa khi nướng thịt đều dùng nó.”
Tần Lôi cười đón lấy, vừa mở dây buộc túi ra liền ngửi thấy một mùi thơm quen thuộc. “Thì là?” Hắn không nhịn được thốt lên, vội mở toang túi ra xem, quả nhiên là từng hạt thì là nhỏ dài màu xám xanh. Tần Lôi không khỏi cười ha hả: “Thịt xiên nướng, thịt xiên nướng, thịt xiên nướng Tân Cương...” Ba người thấy lễ vật của mình rất hợp ý Vương gia, tự nhiên cũng vô cùng vui mừng.
Tần Lôi cười đùa một hồi, lớn tiếng nói: “Cô đích thân xuống bếp, nướng thịt xiên cho các ngươi ăn.” Tần Vệ đang bận rộn bên cạnh vội đứng dậy, nhường chỗ cho Tần Lôi.
Thẩm Thanh và hai người kia nhìn nhau cười, đều ngồi vây quanh Tần Lôi, tận hưởng sự ân sủng hiếm có này, ngay cả Hoàng Phủ Chiến Văn vốn khá giữ ý cũng tiến lại gần. Họ đều biết, nếu không phải Vương gia đang cực kỳ vui vẻ, lại nổi hứng muốn vận động, thì tuyệt đối không thể nào chịu được cảnh khói lửa mịt mù này.
Chỉ thấy Tần Lôi một tay lật xiên sắt, một tay cầm quạt nan phe phẩy quạt than, động tác lại thuần thục vô cùng. Vừa nướng, Tần Lôi vừa lắc đầu thở dài: “Thực ra nên dùng cành liễu đỏ vót nhọn, dùng xiên sắt vị luôn hơi không đúng điệu.” Nói đoạn, hắn dặn Thẩm Thanh: “Bảo đám thương nhân Tây Vực kia, lần sau khi quay lại thì mang cho cô ít gỗ liễu đỏ.”
Thẩm Thanh vội vàng đáp ứng. Câu Kỵ hùa theo: “Vương gia có vẻ rất am hiểu về món ‘Kavap’ này nha.”
Tần Lôi đón lấy hũ muối tinh Du Tiền đưa tới, nhẹ nhàng rắc lên các xiên thịt, cười đáp: “Trước kia dã ngoại cắm trại, ngoài khẩu phần ăn dã chiến, ta thích nhất các món nướng, cho nên ăn nhiều thì tự nhiên có nghiên cứu.” Nói đoạn, hắn tặc lưỡi xuýt xoa: “Thịt xiên nướng chính tông nhất phải dùng thịt cừu đuôi to ở vùng Khố Xa, mỡ đuôi cừu, cùng với thì là ở bồn địa Yên Kỳ, tức là thứ tiểu hồi hương An Tức chúng ta gọi đó. Nướng ra mới là vàng óng ánh mỡ, hương thơm nức mũi.” Nghe mà mấy người bên cạnh nuốt nước miếng ừng ực.
Lúc này Tần Vệ cũng đã dùng cối nhỏ nghiền xong thì là, Tần Lôi đón lấy, phong thái ung dung rắc lên xiên thịt, cười bảo Câu Kỵ: “Ngươi nói tiếp đi.”
Câu Kỵ vỗ đầu, ngượng ngùng nói: “Mải nghĩ chuyện ăn thịt xiên, quên mất nói tới đâu rồi.”
“Bạch Hiếu Tiết nhờ chúng ta giúp đỡ.” Du Tiền khẽ nhắc.
Câu Kỵ cười nói: “À đúng rồi, đại vương tử Quy Từ tên gọi ‘Bạch Hiếu Tiết’, mẫu hậu mất sớm, phụ vương hắn lại cưới một người nhỏ tuổi, nghe nói xinh đẹp tuyệt trần, rất được lòng lão quốc vương. Sau đó mẹ kế của Bạch Hiếu Tiết lại sinh ra một tiểu vương tử, yêu ai yêu cả đường đi lối về, lão quốc vương liền nảy sinh ý phế lập, muốn lập tiểu vương tử kia làm thái tử. Nhưng đại vương tử đã khá có thế lực, lão quốc vương lại sợ trong nước sinh biến, nên cứ do dự mãi.”
“Bạch Hiếu Tiết sợ cha mình hãm hại, bèn dẫn một đám bộ thuộc đi về phía Tây chăn thả. Không bao lâu sau, lão quốc vương chết, vương hậu kia liền câu kết với tể tướng, đưa tiểu vương tử lên ngai vàng.”
Câu Kỵ cười nói: “Bạch Hiếu Tiết lại không cam tâm, bèn muốn mượn sức mạnh của chúng ta để giành lại vương vị. Lúc đó chúng ta thầm nghĩ: ‘Chỉ mấy người chúng ta, còn giúp người ta đoạt quyền được ư?’ Nhưng không ngờ quân đội cả nước Quy Từ này chỉ có năm ngàn binh lính, lại toàn là lũ gà đất chó sành. Thẩm đại nhân cùng mấy người chúng ta tính toán lại, đoán chừng việc này nếu thành, nhiệm vụ Vương gia giao phó coi như có hy vọng rồi.”
Thịt xiên trong tay Tần Lôi đã chuyển sang màu vàng cháy óng ả, mỡ cừu chảy ra nhỏ xuống than hồng, phát ra tiếng lách tách, hương thơm đầy mê hoặc khiến mấy kẻ xung quanh bắt đầu hồn xiêu phách lạc.
Tần Lôi đặt những xiên thịt đã nướng xong vào đĩa bên cạnh, bản thân cầm một xiên trước, cười bảo: “Ăn đi.” Được Vương gia cho phép, mấy kẻ ham ăn liền ra tay nhanh như chớp, mỗi người cướp lấy vài xiên, trong chớp mắt đĩa đã trống không.
Mấy người cắn một miếng thịt trên xiên xuống nếm thử, chỉ thấy hương vị đậm đà cay nồng, thịt mềm ngon miệng, lại không hề ngấy hay có mùi hôi của cừu, uống thêm một ngụm rượu sữa ngựa nóng hổi, ba vạn sáu ngàn lỗ chân lông trên người không chỗ nào là không thoải mái. Không khỏi vừa gật đầu lia lịa, vừa ăn uống ngấu nghiến.
Tần Lôi nhường việc cho Tần Vệ, dặn dò hắn vài câu, rồi cùng mọi người quay lại bên đống lửa uống rượu. Dùng kèm vài món rau dưa thanh đạm, mấy người uống rượu ăn thịt vô cùng khoái lạc.
Khi đã ngà ngà say, Câu Kỵ lại tiếp tục kể: “Thẩm đại nhân liền cùng đại vương tử kia ký kết văn khế, đợi sau khi hắn khôi phục vương vị, quân đội Quy Từ phải cung cấp bảo hộ cho các đoàn thương nhân qua lại, hơn nữa hạn mức thuế quan do Quận Vương phủ chúng ta định đoạt, đời đời kiếp kiếp vĩnh viễn không được hối hận.”
Tần Lôi nghe xong, tán thưởng nhìn Thẩm Thanh một cái, nói với Hoàng Phủ Chiến Văn đang mỉm cười lắng nghe bên cạnh: “Điều kiện Thẩm Thanh đưa ra rất đẹp, vừa thông suốt thương lộ cho chúng ta, vừa chôn xuống phục bút để sau này ngầm khống chế Quy Từ. Quan trọng nhất là còn khiến người ta phải mang ơn huệ.”
Hoàng Phủ Chiến Văn mỉm cười gật đầu: “Thảo xà khôi tuyến, xoay chuyển tự nhiên, Thẩm đại nhân quả có phong thái đại tướng.”
Thẩm Thanh chắp tay khiêm tốn: “Đại nhân khen quá lời rồi. Vương gia thường xuyên dạy bảo chúng ta phải cân nhắc vấn đề từ góc độ lâu dài, làm những việc phù hợp với lợi ích lâu dài, chứ không phải do cấp dưới có bao nhiêu năng lực.”
Hoàng Phủ Chiến Văn thấy hắn cử chỉ có chừng mực, thần quang liễm tàng, không kiêu không nịnh, không vội không hấp tấp. Thầm nghĩ: ‘Người này so với lúc ở Bắc Sơn mục trường thì tiến bộ hơn nhiều rồi, lúc đó chỉ một mực im lặng ít nói, mang dáng vẻ giấu tài.’ Không khỏi thầm nâng đánh giá về Thẩm Thanh lên một bậc trong lòng.
Sau đoạn nhạc đệm này, Câu Kỵ kể tiếp: “Cuối tháng năm, chúng ta theo Bạch Hiếu Tiết, thừa dịp tân quân đăng cơ, cử quốc khánh điển, tấn công vào thủ đô An Tây của Quy Từ, bắt gọn gã tể tướng, vương hậu và tiểu quốc vương. Bạch Hiếu Tiết cũng đăng cơ vào ngày đó, trở thành quốc vương mới của Quy Từ.” Nói đoạn thở dài một tiếng: “Chỉ là một quốc gia nhỏ như vậy, trong vòng một tháng sau đó, chỉ riêng tại thủ đô, số quý tộc thân quyến bị bắt giết lên tới hơn bảy ngàn người, quảng trường trước vương cung sau khi máu chảy tràn trề, lại biến thành màu đỏ, rửa thế nào cũng không trôi.”
Nghe Câu Kỵ mô tả, Tần Lôi không hiểu sao cảm thấy rùng mình, lòng lạnh buốt: ‘Sau này sẽ còn bao nhiêu bảy ngàn người chết dưới lưỡi đao của ta đây?’ Đột nhiên sau lưng ấm áp, ngoảnh lại nhìn, hóa ra là Thẩm Thanh tưởng Vương gia bị gió lạnh thổi trúng, bèn khoác một chiếc áo choàng lên vai hắn.
Tần Lôi cười với Thẩm Thanh, không giải thích nguyên nhân mình run rẩy, bèn hỏi Câu Kỵ: “Các ngươi không nhúng tay vào việc bắt người chứ?”
Câu Kỵ cung kính đáp: “Bạch Hiếu Tiết quả thực đã yêu cầu vài lần, nhưng Thẩm đại nhân nói: ‘Chúng ta giúp quý quốc bình loạn, đó là vì chính nghĩa, tự nhiên không từ chối. Nhưng quốc chủ đã nắm quyền chính, chúng ta không tiện can thiệp nội chính nữa, tránh để quốc dân của quý quốc sinh lòng oán hận.’ Quốc vương Quy Từ thấy thái độ chúng ta kiên quyết, lúc này mới tự mình ra tay.”
Tần Lôi cười nói: “May mà các ngươi tinh ý, không bị người ta coi như súng mà sai khiến, rồi sau đó lại coi như khỉ mà giỡn cợt.”
Hoàng Phủ Chiến Văn cũng trầm giọng nói: “Tên ‘Bạch Hiếu Tiết’ kia chín phần mười là ôm tâm địa xấu xa, muốn giao chuyện bị người ta oán hận này cho chúng ta làm, để hắn ở bên cạnh giả làm người tốt. Một mặt khiến quốc dân Quy Từ oán hận chúng ta, khiến chúng ta không thể cắm rễ ở đó, tránh đe dọa đến vương vị của hắn; mặt khác cũng thừa cơ chiếm được sự phụ thuộc của những quý tộc bị dọa hồn bay phách lạc kia, giúp vương vị của hắn vững vàng.”
Câu Kỵ cười chắp tay: “Tướng quân anh minh, ngài nói gần như giống hệt Thẩm đại nhân vậy.”
Hoàng Phủ Chiến Văn quay sang Tần Lôi, sắc mặt hơi âm trầm: “Loại kẻ vong ân bội nghĩa, quen thói lật lọng này, căn bản không phải bạn tốt, đợi vài năm nữa rảnh tay, sẽ kích động đường dây phục bút của Thẩm đại nhân, đuổi hắn xuống vương vị.”
Thẩm Thanh cũng gật đầu, chắp tay: “Thuộc hạ tán thành.”
Tần Lôi cười nói: “Việc này không vội, Thẩm Băng trong lòng đã có chương trình, cứ từ từ bố trí, đợi tương lai thời cơ thích hợp, dù là cày nát sân đình hay mưa xuân nhuần thấm đều phải một lần mà định đoạt mới tốt.”
Thẩm Thanh chắp tay đáp. Tần Lôi lại hỏi Câu Kỵ: “Phong vật nước Quy Từ này ra sao?”
Thủ hạ của Tần Lôi đều có một thói quen tốt, mỗi khi đến một nơi đều phải thăm dò địa lý, khí hậu, phong tục tập quán địa phương trước, tất nhiên vẽ bản đồ cũng là khâu không thể thiếu. Chỉ thấy Câu Kỵ lấy từ trong túi da bò bên hông ra một tấm bản đồ Tây Vực vẽ tay, chỉ vào nơi ghi chữ Quy Từ, thanh âm trong trẻo giảng giải: “Nước Quy Từ, phía nam núi Bạch một trăm bảy mươi dặm, cách Yên Kỳ chín trăm dặm về phía đông, cách Vu Điền một ngàn bốn trăm dặm về phía nam, cách Sơ Lặc một ngàn năm trăm dặm về phía tây, đô thành vuông vức sáu dặm. Binh lực thắng trận được vài ngàn. Thổ sản nước Quy Từ có nhiều gạo, kê, đậu, lúa mì, giàu đồng, sắt, chì, da hươu, nào sa, diêm lục, hùng hoàng, hồ phấn, an tức hương, ngựa tốt, trâu bò.” Nghĩ nghĩ lại bổ sung: “Quốc gia này sùng bái Phật giáo, coi đó là quốc giáo.”
Tần Lôi nhìn tấm bản đồ đánh dấu địa danh chi chít, hài lòng gật đầu, cười nói: “Có lòng rồi.” Nói đoạn cười với Hoàng Phủ Chiến Văn: “Hương liệu nước này sản xuất ra, ở Trung Nguyên giá trị ngang vàng, chúng ta chỉ cần giữ tốt thương lộ này, lo gì không có tiền tổ chức Nhị Sư?”
Hoàng Phủ Chiến Văn cũng vuốt râu khen ngợi: “Vương gia nhìn xa trông rộng, thuộc hạ bội phục.” Nói đoạn thở dài: “Thuộc hạ nghe Câu Kỵ nói xong, cũng cảm thấy mải mê hướng về Tây Vực này. Đợi thiên hạ thái bình, xin Vương gia cho phép thuộc hạ cởi bỏ nhung trang, đi về phía Tây dạo chơi xem thử.”
Tần Lôi cười ha hả: “Xa hơn về phía Tây, phía Nam, phía Bắc, phía Đông, đều sẽ là nơi sinh sống của con cháu Hoa Hạ chúng ta. Hoàng Phủ tướng quân cứ mặc nhung trang mà đi dạo khắp nơi đi.” Hoàng Phủ Chiến Văn trong lòng rung động, sắc mặt nghiêm túc chắp tay vâng lệnh.
Tần Lôi lại cười bảo ba người Thẩm Thanh: “Các ngươi làm được đại sự như Trương Khiên, Ban Siêu vậy, không nói gì khác, lưu danh sử xanh là điều chắc chắn.” Ba người tự nhiên cười vui sướng.
Tần Lôi lại rót cho ba người một bát, lúc này mới để Câu Kỵ tiếp tục kể về chuyến đi Tây Vực của họ: “Chúng ta lại ở Quy Từ thêm mười mấy ngày, thấy vua Quy Từ đã nắm vững cục diện, liền từ chối sự giữ lại, rời khỏi Quy Từ, tiếp tục đi về phía Tây tìm nước Sơ Lặc.”
“Rất nhiều thương nhân Quy Từ nghe tin chúng ta muốn đi về phía Tây, liền lũ lượt mang theo hàng hóa, hy vọng được kết bạn đồng hành cùng chúng ta. Có người hướng dẫn và tùy tùng là người Quy Từ, chúng ta cuối cùng cũng học được cách xoay xở với đại sa mạc Gobi, rất ít khi xuất hiện tổn thất phi chiến đấu.” Nói đoạn khẽ nhíu mày: “Nhưng trên quãng đường ngàn dặm từ Quy Từ tới Sơ Lặc, thỉnh thoảng lại gặp phải sự cướp bóc của người Hồ địa phương, tuy đều là những vụ lẻ tẻ, nhưng dọc đường đi vẫn có cả trăm anh em bỏ mạng trên sa mạc.”
Thẩm Thanh khẽ bổ sung: “Đám cướp sa mạc người Hồ đó cưỡi lạc đà, cầm loan đao, vô cùng quen thuộc với sa mạc, thường xuyên mượn màn đêm, bão cát, thậm chí là lúc xuất hiện ảo ảnh để đánh lén, khiến người ta khó lòng phòng bị, thương nhân Tây Vực vì vậy mà không thể giao thương. Không giải quyết đám người này, Con đường tơ lụa sẽ không thể phát huy tác dụng.”
Tần Lôi gật đầu, cười nói: “Việc trên đời này, càng khó giải quyết, thì lợi ích ẩn giấu phía sau càng nhiều. Các ngươi cứ chờ xem cô khuất phục đám cướp sa mạc này như thế nào.”
Bốn người kinh ngạc: “Vương gia chẳng lẽ định đi về phía Tây?”
Tần Lôi cười ha hả: “Chuyện trong Trung Đô đã khiến cô sứt đầu mẻ trán rồi. Đâu còn tâm trí đâu mà viễn chinh.” Nói đoạn nhấp một ngụm rượu sữa ngựa, thong dong nói: “Đây gọi là vận trù trong cái gì đó, quyết thắng ngoài ngàn dặm.”
Mấy người định hỏi thêm, nhưng thấy Tần Lôi chỉ mỉm cười không nói, cũng đành thôi.
Câu Kỵ thấy mọi người nhìn mình, liền kể tiếp: “Dọc đường vất vả, cuối cùng cũng tới nước Sơ Lặc vào tháng Tám, quốc vương ở đó vô cùng nhiệt tình với chúng ta, gọi thẳng là ‘thiên sứ’, còn hỏi chúng ta bây giờ là vị hoàng đế Đại Đường nào đang tại vị.”
Hoàng Phủ Chiến Văn cười nói: “Có chút hương vị của Đào Nguyên Tiên Cảnh rồi.”
Câu Kỵ lắc đầu: “Tiên cảnh thì đúng, nhưng đào nguyên thì còn xa lắm. Nước Sơ Lặc sản vật nghèo nàn, dân sinh tiêu điều, thậm chí đến đại quý tộc cũng chẳng có đồ dùng xa xỉ gì.” Nói đoạn cười: “Cho nên cả nước họ, từ trên xuống dưới, đều vô cùng hoan nghênh sự đến thăm của chúng ta. Quốc vương đó nói, theo sử sách ghi chép, thời đại hưng thịnh nhất của nước họ, không khi nào không đi kèm với sự thông suốt của Con đường tơ lụa. Khát vọng mở lại thương lộ của họ còn lớn hơn chúng ta nhiều.”
Thẩm Thanh gật đầu, khẽ nói: “Quốc vương Sơ Lặc phái người đi khắp nơi rêu rao thiên sứ phương Đông lại giáng lâm, tin rằng khi quay lại, thương nhân Thiên Trúc phía Nam, thương nhân Đại Thực phía Tây đều sẽ nhận được tin tức mà cảm thấy Sơ Lặc. Hắn còn liên hệ với nước Vu Điền, nhập một lượng lớn ngọc thạch từ đó, cử vương tử mang tới triều cống. Thuộc hạ không rõ chương trình của Vương gia, nên giữ họ lại phía sau, tới bẩm báo trước.”
Tần Lôi lúc này mới ngớ người, ủ rũ nói: “Triều cống cho ai chứ? Nếu để họ tới Trung Đô, đám lão hỗn đản kia chẳng đỏ mắt lên sao? Đến lúc đó cô ngay cả nước canh cũng chẳng được húp.”
Hoàng Phủ Chiến Văn nhỏ giọng nhắc nhở: “Nhưng tự ý tiếp kiến ngoại sứ, rất dễ bị người ta nắm thóp đó.”
Tần Lôi trừng mắt: “Ngoại cái gì mà ngoại? Những nơi như Sơ Lặc, Quy Từ này, từ thời nhà Hán đã là lãnh thổ Hoa Hạ của ta rồi, họ chỉ có thể coi là dân biên thùy của nước ta thôi.”
Hoàng Phủ Chiến Văn cười khổ: “Ngài muốn giải thích như vậy, thì cũng không phải là hoàn toàn không có lý.”
Tần Lôi cười ha hả: “Quyết định vậy đi, ta đã tìm được người quản lý việc này rồi, cái tên vương tử Quy Từ chết tiệt này cứ để hắn đi gặp đi.” Nói đoạn bảo bốn người: “Tranh đấu trong nước Đại Tần hiện nay mới là mâu thuẫn chính; chúng ta chỉ có giải quyết được vấn đề này, mới có thể bàn tới thống nhất; mà sau khi thống nhất, phía Đông Tây Nam Bắc mới là chiến trường để chúng ta rong ruổi. Ba bước này nhất định phải đi theo thứ tự, nếu không là sẽ ngã sấp mặt đấy.”
Thẩm Thanh khẽ hỏi: “Vậy thái độ của Vương gia với Tây Vực ở giai đoạn hiện tại là?”
“Tiền! Tài phú! Vốn liếng để hỗ trợ chúng ta phát triển nhanh chóng, kết thúc nội đấu Đại Tần, nội đấu Hoa Hạ!” Tần Lôi kiên định nói.
Tần Lôi đêm đó ngủ lại nơi này, ngày hôm sau liền dẫn Hoàng Phủ Chiến Văn, Thẩm Thanh và những người khác quay lại doanh trại Kinh Sơn. Hắn không gặp vị vương tử Sơ Lặc kia một phần vì muốn tránh hiềm nghi, mặt khác cũng thực sự không phân thân ra được - trong doanh trại Kinh Sơn còn có việc quan trọng hơn chờ hắn.
Khi Tần Húc bắt đầu quen với việc hành quân ngày qua ngày, cuối cùng cũng có một ngày, Thạch Dũng nói với họ - chiều tối ngày mai sẽ tới doanh trại Kinh Sơn.
Mà lúc này, một đội ngũ xuất phát từ phương Nam cũng đã cách doanh trại Kinh Sơn còn một ngày đường nữa.
