Ngày mười sáu tháng chín, trời thu trong xanh, nắng rực rỡ. Ngoài mấy dải khói đen lượn lờ bốc lên trong thành và mùi gỗ cháy thoang thoảng trong không khí, thì đây quả thực là thời tiết hoàn hảo để dã ngoại.

Bến tàu Phong Phụ vốn bận rộn huyên náo ngày thường nay vẫn náo nhiệt, nhưng những chiếc thuyền buôn thuyền chở hàng tấp nập, những gã cửu vạn ăn mặc xuề xòa lại chẳng thấy đâu. Thay vào đó là từng hàng Ngự Lâm quân áo giáp sáng loáng, cùng đám nha dịch mặt mũi hung thần ác sát.

Dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của đám quan binh này, cờ phướn trên bến tàu tung bay, mũ mão rợp trời. Văn võ bá quan, hoàng thân quốc thích ở Trung Đô thành hầu hết đều tụ tập tại đây, mục đích là để nghênh đón Long Quận Vương điện hạ khải hoàn trở về.

Chỉ có điều những người này rõ ràng tâm tư không đặt ở đây, tụm năm tụm ba xì xào bàn tán. Nội dung bàn luận cũng chẳng giống nhau, có người bàn chuyện hỏa hoạn hai đêm liên tiếp tại Trung Đô thành, có người bàn chuyện vụ án của Tứ điện hạ đã định đoạt cuối cùng, có người bàn về cái chết của Binh bộ Tả thị lang Lý Nhất Khương, có người bàn chuyện Lễ bộ Tả thị lang Văn Minh Nghĩa bị nhục nhã ở phương Nam, cũng có người bàn về nhân sự Tổng đốc, Tuần phủ hai tỉnh phương Nam trong tương lai.

Ở phía trước nhất của bến tàu, Thái tử điện hạ vận hoàng bào tám móng tám rồng, gương mặt bất lực nhìn bá quan công khanh đang thì thầm to nhỏ, thở dài với Triết Quận Vương vẻ mặt sầu khổ bên cạnh: "Thật đúng là mùa thu đa sự mà."

Lão Tam vẫn mặc bộ trang phục Quận Vương màu tím, nhưng không còn vẻ hăng hái như xưa, nghe vậy ủ rũ đáp: "Đúng vậy, cũng chẳng biết Lão Ngũ trở về có tác dụng gì không."

Một câu nói chẳng đầu chẳng đuôi, nhưng Thái tử lại hiểu được. Vị Tam hoàng tử này và Lão Tứ là anh em song sinh, huyết mạch tương liên nên càng có mối liên hệ khó nói thành lời. Từ sau khi biết Lão Tứ có khả năng bị ban chết, huynh ấy liền trở nên như thế này, nhưng cũng khiến người ta không khỏi cảm thán tình anh em sâu nặng của họ.

Tần Chiêm ở bên cạnh nghe vậy, vô cùng khẳng định an ủi Lão Tam: "Tam ca huynh yên tâm, Ngũ ca chắc chắn có cách, nhất định có thể cứu được Tứ ca."

Lão Tam nghe vậy, trong lòng ấm áp, mỉm cười định xoa đầu lục đệ, tay vươn ra mới phát hiện lục đệ đã cao không kém mình là bao, đành gượng gạo vỗ vỗ vai Tần Chiêm, dịu dàng nói: "Tiểu Lục, sao đệ biết được?" Huynh ấy bây giờ chỉ muốn nghe những lời như Tứ đệ có cứu, ngay cả lời của một đứa trẻ mười bốn tuổi cũng không ngoại lệ.

"Trong kịch hát có hát đấy, huynh không xem vở 'Định Tương Dương' mới nhất sao? Ngay cả tiểu đệ cũng biết, phải không tiểu đệ?" Câu sau là nói với Tần Tiêu nhỏ nhất.

Tần Tiêu gật đầu rất nghiêm túc, khẽ hát: "Vô... sở... bất... năng... Long Quận Vương..." đầu lắc lư, nhịp điệu rõ ràng, hiển nhiên đã tốn không ít công sức.

Thái tử nghe vậy bật cười, cưng chiều xoa đầu Thất đệ, mỉm cười với Lão Tam: "Đệ cũng là có bệnh vái tứ phương, sao lại đi hỏi hai tiểu hí tử này?"

Lão Tam lại không cho là đúng: "Đã viết được vào trong kịch, thì bản lĩnh của tiểu Ngũ chắc chắn không kém."

Sắc mặt Thái tử khựng lại, cười gượng nói: "Hy vọng là vậy."

Tiểu Lục, Tiểu Thất lại không vui, đứng đắn nói với Thái tử: "Nhị ca, trong kịch hát như vậy, không sai được đâu."

Thái tử trong lòng nảy sinh cảm giác bất lực, thầm nghĩ, Lão Đại dạy dỗ hai tiểu tử này kiểu gì vậy, không tin lời người mà lại tin lời ma quỷ. May mà lúc này, một tên Ngự Lâm quân hiệu úy chạy tới bẩm báo: "Thuyền đội của Long Quận Vương điện hạ đã tới ngã ba sông Tiểu Thanh và sông Ngọc Đới rồi." Điều này mới giúp huynh ấy tránh khỏi phải phí lời thêm.

Nghe được tin tức, bá quan quý thích vội vàng kết thúc cuộc trò chuyện, trở về vị trí của mình đứng thẳng, ưỡn ngực thót bụng, đuôi mắt hơi cong xuống, khóe miệng hơi nhếch lên, đồng loạt lấy ra tư thế đứng tiêu chuẩn nhất, nụ cười khiêm tốn nhất, cung kính chờ đợi Long Quận Vương điện hạ giá đáo.

Họ không phải lần đầu nghênh đón Long Quận Vương điện hạ, lần trước tuy còn long trọng hơn lần này, nhưng họ đều dùng thái độ làm cho có để đối phó, dù sao thằng nhóc ngốc nghếch kia cũng chẳng nhìn ra.

Nhưng vị Ngũ điện hạ một năm trước còn là con tin này, nay đã khác xưa. Hắn một tay đùa giỡn quan lại sĩ phu phương Nam trong lòng bàn tay, phản tay lại dễ dàng dập tắt cuộc phản loạn của Di Lặc giáo vốn đã thành thế lửa cháy lan đồng. Trấn Nam Nguyên soái xưng huynh gọi đệ với hắn, bốn vị Tổng đốc Tuần phủ cam tâm làm chó săn dưới trướng hắn, toàn bộ phương Nam trở thành những người ủng hộ trung thành của hắn, tất cả những điều này khiến các bậc quyền quý trong kinh không thể không nhìn hắn bằng con mắt khác.

Nhưng nếu chỉ thế thôi thì cũng chỉ là nhìn bằng con mắt khác mà thôi, tuyệt đối sẽ không cẩn thận thấp hèn, cung kính phục tùng đến mức này. Mặc dù sự thấp hèn cung kính này sẽ không xuất phát từ nội tâm giống như đám người man di phương Nam, nhưng toàn bộ Đại Tần có thể hưởng thụ đãi ngộ này, cũng chỉ có Chiêu Vũ Đế bệ hạ và Thái úy Lý đại nhân mà thôi, ngay cả Thừa tướng đại nhân được sánh ngang với họ cũng không thể.

Nguyên nhân không gì khác ngoài hai chữ: Cường quyền! Chính cường quyền biểu hiện trên người hắn khiến mọi người phục tùng, khiến mọi người run rẩy.

Cường quyền là không thể nghi ngờ, không thể khiêu khích, không thể trái lệnh! Kẻ nào dám nghi ngờ, dám khiêu khích, dám trái lệnh, sẽ bị tiêu diệt!

Cho nên đặc tính của cường quyền chính là bạo lực! Mặc dù loại bạo lực này thường ẩn giấu dưới lớp mạng che mặt công bằng đạo nghĩa, nhưng chỉ cần nó lộ ra nanh vuốt một chút, cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng, cúi đầu phục tùng.

Điểm này, chỉ dựa vào kiểu lấy thế đè người, lấy quyền bức người của Văn Thừa tướng thì vĩnh viễn không thể đạt được.

Tạm không bàn đến thủ đoạn sấm sét mà Tần Lôi thể hiện trong việc bình định phương Nam, điều đó đối với đám đại nhân này quá xa vời. Chỉ nói đến việc Tần Lôi đối mặt với sự khiêu khích của hai thế lực lớn, không hề sợ hãi, mà có thể phản kích mạnh mẽ, không hề rơi vào thế hạ phong, đã có thể khiến tất cả mọi người thu lại vẻ kiêu ngạo và bất kính, ngoan ngoãn cúi những cái đầu 'cao quý' kia xuống.

Đó là vị hung thần cái thế, sau khi bị ám sát liền phản tay tiêu diệt Huyết Sát, ám sát đích trưởng tử Lý Nhất Khương của Lý gia, làm nhục và trục xuất đích trưởng tử Văn Minh Nghĩa của Văn gia.

Đó là kẻ điên bạo ngược, sau khi thế lực ở Kinh Đô bị đả kích trả đũa từ Lý gia, chỉ sau một ngày đã đốt sạch Thái úy phủ rộng lớn thành đất trắng, lại đốt liên tiếp hai mươi mốt bất động sản của Lý gia.

Kẻ điên không đáng sợ, đáng sợ là kẻ điên bạo ngược. Xin hỏi loại người này trước khi mất đi sức mạnh, ai dám ngỗ nghịch? Ai dám bất kính? Không liên quan đến phe phái, không liên quan đến quan chức, chỉ liên quan đến nỗi sợ hãi.

Cho nên khi đại thuyền cập bờ, tấm ván tàu hạ xuống, không cần ai chỉ huy, cả ngàn bậc quyền quý liền chỉnh tề quỳ rạp xuống, đồng thanh hô lớn: "Cung nghênh điện hạ hồi kinh, điện hạ thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!"

Cảnh tượng này khiến Thái tử điện hạ lúc nãy còn oán trách đội ngũ không chỉnh tề cảm thấy chua xót trong lòng, biểu cảm cũng thoáng chốc đờ đẫn, may mà công phu tu dưỡng của huynh ấy hạng nhất, chớp mắt đã khôi phục vẻ mặt đầy kích động, không ai có thể phát hiện ra tia đố kỵ vừa lóe lên đó.

Những Hắc Y Vệ mặc giáp đen, khoác áo choàng đỏ thắm xếp hàng trên boong tàu, bên hông họ đeo Đường đao bách luyện, trên mặt mang mặt nạ dữ tợn. Không cần bất kỳ ngôn ngữ nào, bất kỳ động tác nào, đã áp chế toàn trường.

Ngay cả Thái tử điện hạ cũng hơi run sợ, thầm nghĩ: Phô trương thanh thế lớn như vậy làm gì? Có thể thấy một khi đã nảy sinh cảm xúc với người hoặc việc gì, thì nhìn kiểu gì cũng thấy chướng mắt.

Nhưng ba người đệ đệ của huynh ấy rõ ràng có quan điểm khác. Tần Tiêu và Tần Chiêm mắt đã trợn trừng, miệng hơi há ra, một đứa lẩm bẩm: "Quá ngầu, ngầu hơn trên sân khấu vạn lần!" Một đứa thầm thề: "Mình muốn làm Hắc Y Vệ!" Trong nháy mắt, mục tiêu cuộc đời tương lai từ vị tướng quân chinh chiến nam bắc, đã hạ cấp thành thân binh hộ vệ của Tần Lôi.

Ngay cả Lão Tam cũng hơi hưng phấn, nhìn thấy những kẻ oai phong lẫm liệt này, huynh ấy không dưng lại tràn đầy kỳ vọng vào tiểu Ngũ sắp xuất hiện. Chắc hẳn phải là bộ dạng như kim giáp chiến thần, Lão Tam thầm nghĩ, như vậy thì càng có hy vọng cứu được Tứ đệ.

Sự thật lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của huynh ấy, chỉ nghe tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt vang lên từ trên thuyền, kim giáp chiến thần trong tưởng tượng không xuất hiện, thay vào đó là một bệnh nhân trẻ tuổi ngồi trên xe lăn đập vào mắt huynh ấy. Tiếng động vừa rồi chính là do xe lăn của hắn ma sát với boong tàu tạo thành.

Hắc Y Vệ cẩn thận đẩy Tần Lôi từ trên thuyền xuống. Tần Lôi trên xe lăn mỉm cười lướt ánh mắt qua bến tàu, biểu cảm của mọi người trong sân liền hiện ra rành mạch. Hắn thấy sự cung kính sợ hãi của văn võ bá quan, hắn thấy sự nghiến răng nghiến lợi của Lý Thanh, Lý Nhị Hợp, hắn thấy sắc mặt xanh mét của người thứ hai nhà họ Văn, hắn thấy vẻ mặt sùng bái của hai đứa em nhỏ, còn có sự kỳ vọng trên mặt Lão Tam... và tia không tự nhiên trên mặt Thái tử điện hạ.

Mặc dù ngoài Tiểu Lục, Tiểu Thất, những người này đều tự cho là mình che giấu rất tốt, nhưng Tần Lôi vốn đã tu luyện thành tinh, vẫn dễ dàng từ cử chỉ thần thái của họ mà nắm bắt được những thông tin này.

Cuối cùng, ánh mắt hắn dừng lại trên người Thái tử đang gượng cười, nếu là một năm trước, hắn còn phải cảm động vì nụ cười chân thành đầy mặt của Thái tử, nhưng bây giờ, hắn chỉ chú ý đến những thông tin vô tình lộ ra từ ánh mắt cử chỉ, đối với những sự vui mừng giả tạo kia, hắn đã hoàn toàn dửng dưng.

Hai huynh đệ tôn quý nhất Đại Tần, đối diện nhau với gương mặt tươi cười. Tần Lôi ghi nhớ rõ ràng, lần trước trở về, Thái tử điện hạ dẫn các đệ đệ, vượt lên trước đội ngũ một đoạn dài để nghênh đón mình. Nhưng lần này, mình ngồi trên xe lăn, huynh ấy lại đứng yên ở đó, chỉ cao quý mà thân thiết cười, chờ mình tiến lên bái kiến.

Tần Lôi không có chút bất mãn nào, hắn biết, Thái tử bắt đầu thực sự để tâm đến mình rồi, giống như để tâm đến Lão Đại vậy. Khóe miệng vẽ ra nụ cười hoàn hảo nhất, vội vàng dặn dò Hứa Điền đẩy xe phía sau: "Nhanh, nhanh đẩy cô đến bái kiến Thái tử điện hạ!"

Hứa Điền vội vàng đáp lời, nhưng bước chân dưới chân lại vẫn không nhanh không chậm, như thể đang đẩy một xe than nặng cả ngàn cân vậy. Hậu quả của việc này là Lý Thanh, Lý Nhị Hợp, Văn Minh Lễ và những người khác, lại phải quỳ thêm một lúc nữa.

Đợi đến khi Tần Lôi cập bờ, ngồi vững, mới yếu ớt nói: "Chư vị miễn lễ, thứ cho cô vương thân thể bệnh tật yếu ớt, không thể đáp lễ được."

"Tạ điện hạ, điện hạ bảo trọng." Bá quan quý thích đồng thanh đáp, điều này mới lồm cồm bò dậy. Đợi bò dậy rồi, bá quan mới nhìn thấy, vị Long Quận Vương điện hạ anh tuấn khỏe mạnh trong ấn tượng, quả nhiên... bệnh không nhẹ. Chỉ thấy sắc mặt hắn tái nhợt, hốc mắt sâu hoắm, gò má nhô cao, cằm gầy guộc, quần áo trên người đều có vẻ hơi trống rỗng.

Không chút để ý đến sự chú mục của bá quan, vị Ngũ điện hạ bệnh không nhẹ lại gật đầu với Thái tử, dùng giọng yếu ớt hơn nói: "Thái tử điện hạ ở trên, xin nhận của đệ một lạy." Vừa nói vừa định cố gắng đứng dậy, chỉ là động tác chậm một cách kỳ lạ.

Thái tử lạnh lùng nhìn, trong lòng mắng chửi: Muốn quỳ thì mau lẹ một chút, không quỳ thì làm cho xong đi. Lề mề cái gì? Chẳng phải là muốn để bản cung đỡ sao?

Nhưng bá quan đang nhìn đấy, Thái tử điện hạ vốn có danh tiếng tốt, cũng không thể vì một chút hả hê nhất thời mà trơ mắt nhìn Tần Lôi quỳ xuống, huynh ấy sải bước tiến lên, vẻ mặt đau xót nói: "Ngũ đệ mau dừng lại, chớ có cử động lung tung làm tổn hại thân thể." Vừa nói vừa đi đỡ Tần Lôi.

Tay huynh ấy vừa chạm vào Tần Lôi, Tần Lôi liền thuận thế ngồi vững, trông vô cùng yếu ớt vô lực. Thái tử trong lòng mắng thầm một tiếng, nhưng vẫn thay thế Hứa Điền, đẩy xe lăn Tần Lôi chậm rãi đi về phía trước. Lão Tam cũng tới, cùng Thái tử đẩy xe. Tiểu Lục Tiểu Thất vẻ mặt xót xa đi theo hai bên xe lăn, Tần Tiêu còn thỉnh thoảng dùng bàn tay mũm mĩm xoa xoa mu bàn tay Tần Lôi, như thể làm vậy có thể giảm bớt đau đớn cho hắn.

Bất cứ ai nhìn vào cảnh này của năm anh em, đều phải khen một câu là một gia đình yêu thương nhau.

Thái tử đẩy Tần Lôi đi xuyên qua đám đông bá quan, khi xe lăn đi qua Lý Thanh, Lý Nhị Hợp, Tần Lôi mỉm cười vẫy vẫy tay với hai người họ, hai người đành cúi đầu thấp không thể thấp hơn nữa, giả vờ như không thấy.

Vì thân thể Long Quận Vương bệnh tật yếu ớt, mọi nghi thức đều miễn, trực tiếp đưa đến bên chiếc xe vương lớn nhất, cả người lẫn xe lăn đều được khiêng lên. Thái tử rất tự nhiên đi theo lên, ba người còn lại cũng muốn theo lên, nhưng bị huynh ấy lườm một cái, đành ấm ức đi sang chiếc xe kế tiếp để ngồi.

Trong vương xa ngoài sự xa hoa, còn rất thoải mái. Tần Lôi được bế từ trên xe lăn xuống chiếc sập lớn mềm mại, lại có cung nữ xinh đẹp tiến lên mời nước, Tần Lôi khẽ lắc đầu, nhẹ giọng nói: "Không uống."

Thái tử vung tay đuổi cung nữ ra ngoài, tự tay khóa trái cửa xe, lúc này mới xoay người ngồi xuống cạnh Tần Lôi, vẻ mặt đầy hứng thú nhìn hắn. Tần Lôi rất thích cảm giác mềm mại của đệm nằm dưới thân, chọn một tư thế thoải mái, nhắm mắt lại như thể đã ngủ thiếp đi.

Thái tử cứ nhìn Tần Lôi như vậy, cho đến khi xe ngựa lăn bánh, huynh ấy mới đột ngột hỏi: "Đệ sợ nước có độc?"

Tần Lôi trong lòng ngạc nhiên, cũng không mở mắt, bình thản nói: "Đây không phải phong cách của Nhị ca nhỉ?"

"Vậy ta nên có phong cách gì?" Thái tử mỉm cười hỏi.

"Hỏi han ân cần, hòa ái dễ gần, ngậm đắng nuốt cay." Tần Lôi đưa ra nhận xét cho Thái tử.

"Đó là trước kia rồi, trước kia còn có hy vọng, cho nên mới nhẫn nhịn được." Giọng Thái tử vẫn ôn hòa như gió xuân.

Nghe lời Thái tử, Tần Lôi chậm rãi mở mắt, nhìn chằm chằm huynh ấy, từng chữ một nói: "Nhị ca, huynh quá bi quan rồi."

Thái tử nhìn hắn một cái, liền chuyển ánh mắt sang nơi khác, giọng mang chút tự giễu: "Ta là bi quan, nhưng nếu đệ ngồi ở vị trí này của ta, phía trên có người anh hận không thể để đệ chết, phía dưới còn có đứa em hổ rình mồi, mà đối với hai người này, đệ đều không nỡ ra tay. Đệ có thể không bi quan không? Đệ có thể không chán nản không?"

Không truy cứu việc huynh ấy đánh tráo khái niệm 'không đối phó được' thành 'không nỡ ra tay đối phó', Tần Lôi mỉm cười: "Đại ca thế nào đệ không biết, nhưng đệ tuyệt đối không phải là đứa em hổ rình mồi đó."

"Ồ?" Thái tử khẽ nói, "Vậy đệ làm ra động tĩnh lớn như thế ở phương Nam để làm gì? Đừng nói với ta là rảnh rỗi không có việc gì làm tìm chuyện để làm đấy nhé."

Tần Lôi khẽ mỉm cười, không trả lời câu hỏi này của huynh ấy, mà lại có chút tiêu điều nói: "Anh em chúng ta từ trước đến nay tình cảm sâu nặng, bây giờ xa cách nửa năm tái ngộ, đệ lại bệnh tật yếu ớt, không ngờ Nhị ca không những không ôn lại chuyện xưa, không hỏi thăm bệnh tình, mở miệng ra là một tràng nghi vấn, hơn nữa câu nào cũng đâm thẳng vào tim." Nói rồi khẽ thở dài: "Chúng ta thực sự đã đến bước này rồi sao?"

Tần Lôi biết Thái tử là người rất cảm tính, đối với loại người này, dùng tình cảm để giao tiếp, lại hiệu quả hơn nhiều so với dùng lý lẽ.

Quả nhiên, Thái tử bị hắn nói cũng có chút bi thương, vẻ quyết liệt tàn nhẫn kia liền giảm đi ba phần, thở dài: "Anh em chúng ta bảy người, đệ là người nói chuyện hợp ý nhất với ta, quan hệ cũng tốt nhất, chỉ cần đệ đừng làm quá đáng, sao ta có thể nỡ lòng ra tay với đệ chứ?"

Tần Lôi im lặng, hắn thừa nhận Thái tử làm hoàng đế cũng không tệ. Thái tử nhẫn nhịn quyết đoán, mọi việc đều lấy đại cục làm trọng, hơn nữa không bao giờ làm tuyệt tình, luôn để lại ba phần đường lui. Hơn nữa huynh ấy là người có hơi ấm, loại người này sẽ không đuổi cùng giết tận anh em của mình. Nếu huynh ấy ngồi lên ngai vàng, mình cùng lắm cũng làm một vị thái bình Vương gia thôi. Tần Lôi tự giễu.

Nhưng vấn đề là, mâu thuẫn chính của nước Tần hiện nay không phải là cuộc tranh giành đích vị giữa các con, mà là sự đối lập giữa hoàng quyền, quân quyền và tướng quyền. Chỉ cần cục diện này còn tiếp diễn một ngày, thì vấn đề ai làm Thái tử cũng không có giá trị thảo luận. Có lẽ trong lòng Chiêu Vũ Đế, ai có thể giành lại quyền hành cho hoàng tộc thay ông, người đó mới là người kế vị.

Tầm nhìn của Thái tử quá hạn hẹp, hay nói đúng hơn là tính cách huynh ấy quá yếu mềm. Huynh ấy luôn đặt ánh mắt lên người mấy người anh em, mà không dám đối mặt với uy quyền của Thái úy và Thừa tướng. Tần Lôi không cho rằng Chiêu Vũ Đế sẽ truyền ngôi cho huynh ấy, loại người này chỉ thích hợp làm quân chủ giữ nghiệp trong thời thái bình. Dẹp loạn yêu ma, thống nhất tám phương, loại công việc độ khó cao này, huynh ấy làm không tốt đâu.

Nghĩ đến đây, Tần Lôi khẽ nói: "Chỉ cần Nhị ca giải thích với tiểu đệ một chút, lúc trước tại sao lại thuyết phục phụ hoàng đồng ý cho hai nhà Lý, Văn nhúng tay vào phương Nam, tiểu đệ vẫn sẽ là tiểu đệ trước kia."