Mây đen nặng nề như chì, phóng tầm mắt nhìn xa, những tầng mây ấy dường như đã nối liền với hoang nguyên bát ngát.

Hai người dừng bước, nhìn nhau mỉm cười, chỉ là trong nụ cười ấy, thêm vài phần thăm dò, xét nét.

Một cơn gió bắc thổi qua, cuốn lên từng mảnh cỏ khô. Hoàng Phủ Hiển lên tiếng: "Lão phu muốn hỏi Vương gia, nay thiên hạ thế chân vạc, ngài nhìn nhận đại thế thiên hạ tương lai ra sao?"

Tần Lôi từ tốn nói: "Phân lâu tất hợp."

Hoàng Phủ Hiển đối với câu trả lời của Tần Lôi không chút bất ngờ, cười hỏi: "Thứ cho lão hủ ngu muội, Vương gia có thể nói chi tiết hơn được không?"

Tần Lôi mỉm cười gật đầu, vươn tay làm động tác mời, hai người liền tiếp tục đi về phía doanh trại. Trầm ngâm một lát, Tần Lôi vừa đi vừa nói: "Cô sở dĩ nói như vậy, là bởi vì cộng thêm năm mươi năm cuối thời Đường, hai trăm năm mươi năm nay, thần châu đại địa chưa từng nghỉ ngơi lấy một khắc, các quốc gia đều bị cuộc chiến tranh kéo dài trăm năm này làm cho mệt mỏi rã rời, lại lúc nào cũng không dám buông lỏng dây cung căng thẳng, áp lực tích tụ suốt hai trăm năm, đủ để khiến mỗi quốc gia đều tích tụ đầy tệ nạn, khốn đốn không chịu nổi."

Hoàng Phủ Hiển rõ ràng đã nghe lọt tai, trầm giọng hỏi: "Không biết căn bệnh của ba nước này phát xuất từ đâu?"

Tần Lôi cười nhìn về phía đông, khẽ nói: "Trước nói Đông Tề, quốc gia này sĩ tộc môn phiệt cực kỳ cường đại, lời hoàng đế nói xưa nay không mấy tác dụng," nói đoạn cười khẽ: "Còn không có tác dụng bằng Đại Tần chúng ta." Lời tự giễu này Hoàng Phủ Hiển không cách nào phụ họa, đành cười khan một tiếng coi như hồi đáp.

May mà Tần Lôi chỉ cảm khái một chút, chủ đề lập tức chuyển về Đông Tề, "Các đại thế gia tuy dùng phương pháp liên hợp lẫn nhau để chế ngự hoàng quyền, nhưng trong những chuyện liên quan đến lợi ích thiết thân của họ lại tranh đấu không ngừng, tấc đất không nhường, loại nội hao vô nghĩa này đã làm chậm nghiêm trọng bước chân của Đông Tề, về sau càng trở nên trầm trọng, trở thành gánh nặng của quốc gia."

Thấy Hoàng Phủ Hiển có chút mông lung, Tần Lôi khẽ giải thích: "Khi ta ở nước Tề, thấy các thế gia đại tộc của họ đều có một loại tâm thái đủ để vong quốc — 'Tề quốc là kho lương lớn của hoàng đế, chúng ta chỉ là lũ chuột cống trong kho này, nếu không chiếm thêm chút lương thực cho mình, những con chuột khác cũng sẽ cướp mất thôi'."

Hoàng Phủ Hiển vuốt râu cười: "Lão hủ qua lại với Đông Tề không phải ngày một ngày hai, vẫn luôn lấy làm lạ, vật sản nước Tề phong phú hơn Đại Tần ta nhiều, cũng giàu có hơn nhiều, sao lại khiến dân sinh điêu đứng, bạo loạn nổi lên khắp nơi? Nếu không nhờ võ công cái thế của Bách Thắng Vô Cửu, thủ đoạn khéo léo của Thượng Quan thừa tướng, e là đã tự loạn mà không cần đánh rồi." Nói đoạn cười ha hả: "Giờ Vương gia nói vậy, lão hủ mới chợt hiểu ra. Hóa ra của cải đều nằm trong tay các đại tộc, trăm họ vẫn khốn khổ."

Tần Lôi cười nói: "Thực ra cải cách mà Thượng Quan thừa tướng thúc đẩy, nếu như có thể thực thi đến nơi đến chốn, làm dịu đi mâu thuẫn các bên, để bách tính thở phào một cái, có cơm ăn, thì vẫn có thể giúp nước Tề duy trì tiếp." Lại có chút hả hê nói: "Chỉ là đại tộc nước Tề quá lợi hại, e là sẽ nửa đường đứt gánh."

Hoàng Phủ Hiển gật đầu hỏi: "Vậy còn Nam Sở thì sao?"

Tần Lôi khựng lại một chút, cân nhắc nói: "Trong ba nước chúng ta, cuộc sống nước Sở thực ra là thoải mái nhất, có thiên hiểm Trường Giang làm bình phong, có nghìn dặm sông nước làm kho lương, cao môn đại phiệt lại tin thờ đạo Hoàng Lão, theo đuổi phong thái Ngụy Tấn, gánh nặng của bách tính không nặng nề như hai nước chúng ta, cho nên so với nước Tề, nước Sở mới là thực sự giàu có."

Hoàng Phủ Hiển thâm ý hỏi: "Ý của Vương gia là, nếu không phải do chư tử nước Sở tranh ngôi đích, thì có khả năng chiếm thế thượng phong trong cuộc so tài giữa ba nước?"

Tần Lôi lắc đầu cười: "Hoàng Phủ tướng quân nói đùa rồi, ngài thông kim bác cổ, thấy lần thống nhất Hoa Hạ nào không phải từ bắc xuống nam, từ tây sang đông?"

Hoàng Phủ Hiển thực sự chưa từng cân nhắc vấn đề này, nghe vậy trầm ngâm: "Quá xa thì không phải sử đáng tin, cứ nhìn từ triều Chu đi, Chu hưng khởi ở Tây Kỳ, Tiền Tần bá chủ ở Hàm Dương, Hán thịnh ở Hán Trung, Ngụy Tấn lập đỉnh ở Hứa Xương, Chu Tùy mạnh ở Trường An, Đại Đường khởi từ Thái Nguyên." Lướt qua các triều đại một lượt, lão tướng quân kinh ngạc nói: "Lại thực sự là như vậy, không thể nào trùng hợp đến thế, Vương gia có biết nguyên nhân chăng?"

Tần Lôi thản nhiên thốt ra tám chữ: "Sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc." Lại mỉm cười giải thích: "Lấy Tiền Tần có vài phần tương đồng với hiện nay làm ví dụ, khi đó Tiền Tề giàu có nhờ lợi muối sắt, Tiền Sở chiếm nửa giang sơn, xưng là hai nước giàu có nhất trong bảy nước, nhưng vẫn bị Thủy Hoàng đế quét sạch như gió cuốn mây tan. Nguyên nhân là đâu? Chẳng lẽ là do giàu có gây ra tai họa sao?"

Không đợi Hoàng Phủ Hiển trả lời, Tần Lôi tiếp tục: "Giàu có không sai, cái sai là tiểu phú tức an, vì thế mà mất đi tiến thủ tâm, hay nói cách khác là dã tâm. Trong thời loạn thế, người không có dã tâm thì không có tư cách cười đến cuối cùng."

Hoàng Phủ Hiển nghiêm nghị cúi mình chắp tay nói: "Lời Vương gia hôm nay khiến Hiển như được khai sáng, sau khi về sẽ lấy tám chữ của Á Thánh làm gia huấn treo nơi tông đường, đời đời kiếp kiếp cảnh tỉnh." Nói đoạn cười nói: "Cầu xin Vương gia đề chữ."

Tần Lôi gật đầu cười đỡ ông dậy, hai người nói cười vài câu, đột nhiên trầm mặc lại. Cả hai đều biết quanh co mãi vẫn phải quay về nước Tần, đây mới là đoạn quyết định mối quan hệ giữa hai nhà sau này.

Vẫn là Hoàng Phủ Hiển phá vỡ sự im lặng, trầm giọng nói: "Vừa rồi Vương gia bình luận về hai nước Tề Sở, lão thần tâm phục khẩu phục, không biết Vương gia có cái nhìn thế nào về Đại Tần chúng ta..."

Tần Lôi thầm nghĩ, phần quan trọng nhất cuối cùng cũng đến. Thở nhẹ một hơi, từ tốn nói: "Vấn đề của Đại Tần nghiêm trọng hơn. Sĩ tộc nước Tề đối ngoại đồng lòng, nước Sở còn có thể tạm an, đều chưa đến mức vong quốc. Còn Đại Tần ta..." Chỉ nghe hắn trầm giọng nói tiếp: "Bất cứ lúc nào cũng có thể hủy trong chốc lát, vong quốc diệt tộc."

Hoàng Phủ Hiển suy tư hồi lâu, gật đầu nói: "Nhà họ Lý đã thành thế đuôi to khó vẩy, sớm muộn gì cũng phải ngả bài với bệ hạ, đến lúc đó lại là một trận nội chiến đẫm máu."

Tần Lôi gật đầu, chua xót nói: "Đây chính là điều Tề Sở hai nước mong chờ, đừng nhìn họ bây giờ vạn mối tơ vò không thể tự dứt ra. Nhưng chỉ cần nội chiến nước ta bùng nổ, đảm bảo họ sẽ không còn mâu thuẫn gì nữa, màn kịch mười bảy năm trước chắc chắn sẽ tái diễn." Nói đoạn xoay đầu về phía Hoàng Phủ Hiển, dùng đôi mắt thâm sâu nhìn ông, trầm giọng nói: "Mà mười bảy năm nội hao này đã sớm khiến chúng ta ngoài mạnh trong yếu, còn lấy gì để một lần nữa đánh lui liên quân hai nước đây?"

Từng trải qua mấy mươi năm sóng gió của Đại Tần, Hoàng Phủ Hiển hiểu rõ nhất, nếu lấy tám đại quân cấm quân hiện nay so với tiền bối của họ mười bảy năm trước, e là sẽ bị giết đến lông cũng chẳng còn một cọng.

Không phải huấn luyện lơi lỏng, cũng không phải đãi ngộ khắc nghiệt. Mà là quân nhân không tìm thấy mục tiêu, không chỉ Hoàng Phủ Hiển, không chỉ tám đại quân, thậm chí là tất cả quân đội Đại Tần, họ đều không biết vì sao mà chiến, vì sao mà chết.

'Chinh chiến nam bắc, thống nhất tám phương', mục tiêu mà mấy thế hệ quân nhân Đại Tần theo đuổi, trong thời đại này lại trở nên mơ hồ, xa xôi đến thế. Một loại bi quan bao trùm trong cấm quân, những quân nhân liên quan mật thiết nhất đến triều đình này, đầy mắt đều là nội đấu, đầy mắt đều là hư hao, căn bản không nhìn thấy hy vọng thống nhất nằm ở đâu.

Nghĩ đến đây, Hoàng Phủ Đán nhìn sâu vào Tần Lôi, hạ giọng nói: "Phải làm sao đây?" Ba chữ đơn giản, lại là nghi vấn chung của tất cả mọi người Đại Tần.

"Phải làm sao đây?" Tần Lôi khẽ lặp lại một câu, kiên quyết nhìn thẳng Hoàng Phủ Đán nói: "Nước Tần chỉ cần một tiếng nói, quân đội Đại Tần chỉ cần một ý chí! Trên dưới đồng lòng, cùng vượt quốc nạn!" Lời này nói đủ rõ ràng, quyền bính tập trung một người, độc tài mà thôi.

Hoàng Phủ Hiển không chút bất ngờ khi Tần Lôi nói ra lời này, sắc mặt không đổi hỏi: "Nếu như vậy, còn có không gian sinh tồn cho những thế gia môn phiệt như chúng ta?"

Tần Lôi cười lớn: "Hoàng Phủ bá phụ, đứng trong nhà chỉ thấy được tấc đất, đứng giữa hoang dã có thể nhìn thấy mấy dặm, nếu chọn ngày vạn dặm không mây, lên tháp Lạc Nhạn ở chùa Báo Ân, thậm chí có thể nhìn thấy mấy chục dặm. Ngài nói xem là vì sao?"

Hoàng Phủ Hiển suy tư nói: "Chắc là đứng cao hơn, chướng ngại trước mắt ít đi, nên mới có thể nhìn xa hơn."

Tần Lôi gật đầu, trầm giọng: "Không sai một chút nào, những năm qua mọi người tranh đấu lẫn nhau, tầm mắt luôn tập trung vào cái nơi nhỏ bé Đại Tần này, quên mất thần châu còn có bao nhiêu nơi đang chờ chúng ta thống nhất, càng quên mất thế giới này còn bao la vô tận, đủ để tất cả chúng ta dong ruổi chinh phục!" Trong đôi mắt rực cháy ngọn lửa, Tần Lôi dang rộng hai tay, dùng chất giọng trầm thấp mà đầy mê hoặc nói: "Khi chúng ta không còn chen chúc ở Trung Đô chật hẹp này nữa, khi chúng ta giàu có cả thiên hạ, khi nơi ánh mặt trời chiếu tới đều là lãnh thổ của chúng ta, mọi nghi ngờ của ông đều sẽ tan thành mây khói."

Hơi thở Hoàng Phủ Hiển rõ ràng trở nên nặng nề hơn, thăm dò: "Vương gia là nói chỉ cần quốc gia chúng ta đủ lớn, đủ mạnh, thì yêu cầu của tất cả mọi người đều có thể được thỏa mãn sao?"

Tần Lôi kiên định gật đầu: "Không sai, Cô vương cho rằng cách tốt nhất để giải quyết xung đột, chính là khai mở ra không gian đủ dung chứa dã tâm của tất cả mọi người!"

Hoàng Phủ Hiển trân trối nhìn Tần Lôi, ông không ngờ, ngực dạ của người thanh niên này lại rộng lớn đến thế, hoài bão lại xa rộng đến vậy. Ngay cả việc thống nhất thiên hạ mà mấy thế hệ người nằm mơ cũng muốn, lại chỉ là một mục tiêu giai đoạn của hắn, chứ không phải điểm cuối giấc mơ của hắn.

Nếu một năm trước Tần Lôi nói lời này, Hoàng Phủ Hiển chỉ sẽ coi như lời vọng tưởng của người trẻ tuổi mà cười cho qua, nhưng Tần Lôi hiện tại, là một vị vương giả có đủ tư cách thách thức mọi cường quyền Đại Tần, chí hướng như vậy có thể trở thành mục tiêu thực chất, chứ không phải hư ảo.

Chỉ cần thêm sự giúp đỡ của mình, Hoàng Phủ Hiển thầm nghĩ trong lòng.

Ông sở dĩ đích thân đến gặp Tần Lôi, chính là vì muốn tìm một lối thoát cho gia tộc mình. Nhìn Đại Tần sơn vũ dục lai, nhà họ Hoàng Phủ không thể không cân nhắc về tương lai, họ từng là kẻ thù sinh tử của nhà họ Lý, không đội trời chung, nếu nhà họ Lý thắng trong cuộc đấu này, tất nhiên họ chẳng có trái ngọt mà ăn.

Vả lại nhà họ Hoàng Phủ dù sao cũng là nguyên hung bức tử mấy vị huynh trưởng của hoàng đế mười bảy năm trước, Chiêu Vũ Đế hiện tại dựa vào họ tất nhiên không sao, chỉ sợ tương lai lúc thỏ khôn chết chó săn bị nấu, lôi cái bím tóc này ra mà nện xuống đất, thì việc bị sao nhà diệt môn cũng là điều có thể dự đoán được.

Bởi vậy nhà họ Hoàng Phủ tuy hiện tại vẫn đứng bên cạnh Chiêu Vũ Đế, nhưng hy vọng có một cách ổn thỏa hơn, để bảo đảm sự kế thừa, thậm chí là phục hưng gia tộc. Mà Long Uy quận vương Tần Lôi, chính là một mục tiêu họ cân nhắc, vị điện hạ này tuổi còn trẻ đã kiểm soát hai tỉnh phương nam, có tư chất lập nghiệp. Hơn nữa Ngự Lâm quân thống lĩnh Thẩm Vĩ là cậu ruột của hắn, ông chủ hậu trường của Thần Vũ quân, Túc quốc công Từ Kế cũng có mối liên hệ tơ vò với phương nam, thời điểm mấu chốt chắc hẳn sẽ nể mặt hắn.

Trước mắt chỉ cần vị điện hạ này có thể xây dựng lại quân tử đệ họ Tần một cách thuận lợi, khôi phục đến mức độ bình thường, hắn chính là nhân vật thực sự có tầm quan trọng. Nếu nhà họ Hoàng Phủ gia nhập vào nữa, thậm chí có thể nhảy vọt trở thành lực lượng ngang tài ngang sức với Thái Úy phủ, thay đổi hoàn toàn cục diện Đại Tần hiện tại.

Hai người không bàn sâu hơn, nhưng một sự ăn ý ngầm hiểu đã được thiết lập: 'Ngũ quân binh diễn' mùa thu năm sau là một cửa ải, chỉ cần quân tử đệ của Tần Lôi có thể thể hiện ra thực lực tương ứng, chứng minh họ không thua kém cấm quân, Hoàng Phủ Hiển tự nhiên sẽ đứng về phía hắn. Mà nếu quân tử đệ như chó gà ô hợp không chịu nổi một đòn, nhà họ Hoàng Phủ và Hổ Bôn quân sẽ không hơi đâu mà nói nhảm với hắn, dù sao ôm đùi cũng phải ôm cái đùi nào to một chút chứ.

Hổ Bôn quân đến không bao lâu, một doanh của Thiết Giáp, Thần Vũ nhị quân cũng đến, mọi người cộng lại hơn một vạn người, lại bao vây Phá Lỗ, Ưng Dương nhị quân lại.

Qua một ngày nữa, Tiểu thái úy thấy vẫn không tìm được cách vượt qua vũng bùn vàng, lương thảo mang theo cũng cạn kiệt, mà tiếp tế mới lại bị Tần Lôi dẫn người chặn lại, không đưa vào được, liền không thể ở lại nữa, thừa dịp đêm tối, lủi thủi dẫn Phá Lỗ quân rút lui.

La hiệu úy thấy Phá Lỗ quân chạy rồi, liền cùng Xa hiệu úy hai người, đến trung quân của Ngũ điện hạ tạ lỗi, tuyên bố mình chỉ là phụng mệnh hành sự, không muốn đối địch với Vương gia. Tần Lôi cũng không làm khó họ, nhường đường lớn, thả họ rời đi.

Kinh Sơn doanh vẫn còn ngâm trong vũng bùn vàng, Tần Lôi cũng không có chỗ nào tiếp đón Hoàng Phủ lão tướng quân mấy người đến chi viện, chỉ đành ba lần bảy lượt bày tỏ cảm ơn, rồi tiễn họ rời đi.

Đợi những vị khách tám phương này rời đi hết, Tần Lôi cuối cùng thở phào một hơi, cười với Tần Vệ: "Sào huyệt của chúng ta cuối cùng coi như giữ được rồi, về thôi."

Nào ngờ Tần Vệ nhăn nhó nói: "Vương gia, vũng bùn vàng đó chúng ta lội qua kiểu gì đây?"

Tần Lôi gãi gãi đầu, cười khổ: "Sao ta lại quên mất chuyện này chứ." liền dẫn Tần Vệ mấy người rời doanh trại, đến bên cạnh vũng bùn vàng trước núi Kinh Sơn xem xét.

Tần Bá canh gác trên núi nhìn thấy Vương gia đến, vội thông báo cho Nhạc Bố Y. Nhạc Bố Y cũng vội vàng chạy đến trước núi, cách vũng bùn vàng rộng hơn nửa dặm xa xa nhìn Tần Lôi.

"Hỏi hắn xem, vũng bùn vàng này phải thu dọn thế nào?" Sau khi hai người cười chắp tay chào hỏi, Tần Lôi trầm giọng dặn dò.

Người có giọng lớn nhất bên cạnh hắn là Bá Thưởng Tái Dương liền khum hai tay trước miệng, hét lớn về phía Nhạc Bố Y: "Vũng bùn này xử lý sao đây?"

Nhạc Bố Y cười nói với Tần Bá: "Bảo với bờ bên kia, đây không phải vũng bùn, đây là đất bùn chuẩn bị để nung gạch."

Tần Bá cũng khum tay trước miệng, hét lớn: "Đây không phải vũng bùn, đây là đất nung gạch!"

Tần Lôi nghe vậy cười: "Nhạc tiên sinh quả nhiên không từ thủ đoạn nào, cái vũng bùn vàng rách nát này cũng phải tận dụng." liền bảo Bá Thưởng Tái Dương hỏi Nhạc Bố Y, họ có thể làm gì.

Nhạc Bố Y nghe xong, cười: "Phiền Vương gia nghĩ cách xả hết nước đọng trong vũng bùn ra, nếu không loãng quá, không làm được phôi gạch."

Tần Lôi liền theo chỉ dẫn của ông, ra lệnh cho người đào một con kênh dẫn dòng ở phía nam đầm bùn, dẫn nước bùn màu vàng chảy ngược về hạ lưu sông Kinh Thủy.

Trước lúc bắt đầu, Tần Lôi còn mở một buổi đại hội động viên cho vệ sĩ và quân tử đệ, mô tả chi tiết cho họ viễn cảnh sau khi thành Kinh Sơn xây xong, kích động mấy ngàn thanh niên trai tráng nhiệt huyết sôi trào, hận không thể lập tức xây xong tòa hùng thành đó.

Cộng thêm quân tử đệ các tỉnh lần lượt đến báo danh sau đó, dưới trướng Tần Lôi có đến hơn bốn ngàn lao động khỏe mạnh, chỉ dùng hơn một ngày, đã đào xong một con kênh dẫn dòng dài hai dặm, rộng bảy thước.

Tranh thủ lúc thoát nước, Nhạc Bố Y lại bảo người hai bên đồng thời làm mấy cái khuôn gỗ vuông vức, những khuôn gỗ này có cái lớn cái nhỏ, từ ba thước đến một thước vuông không đều, nếu không phải Tần Lôi rất chú trọng đo lường, trong quân đội trang bị thước dây, thước thẳng có kích thước thống nhất, khuôn làm ra e là sẽ thiên hình vạn trạng.

Làm như vậy hơn một ngàn cái khuôn gỗ, thời gian lại qua một ngày, nước trong đầm bùn cơ bản đã cạn sạch, chỉ còn lại một đầm bùn vàng.

Nhạc Bố Y liền bảo người hai bên lấy bùn vàng trong đầm ra đập đi đập lại, cho đến khi nước trong bùn vàng bị đập ra hết, cả khối hình thành một khối như bột nhào căng chặt, đây là hiệu quả mà hoàng thổ chất lượng cao mới đạt được, Nhạc Bố Y nói nơi này là trời ban, quả thực không phải lời nói dối.

Tiếp theo có thể tiến vào bước đầu tiên của việc làm gạch là 'thoát phôi'. Việc này cần hai người hợp tác, một người dùng lực cố định khuôn gỗ, người kia nâng một khối đất bùn nặng mười mấy cân lên cao, rồi dùng sức đập vào khuôn gỗ. Chất lượng gạch phụ thuộc vào sức đập bùn, lực càng lớn, phôi đập ra càng chặt, chất lượng gạch càng tốt. Nếu lực đập quá nhỏ, bên trong gạch sẽ trở thành dạng xốp đầy lỗ hổng, không chịu nổi áp lực, là gạch phế. Đây là việc tốn sức, người thường đập không nổi một hai trăm viên phôi, chắc chắn sẽ kiệt sức, ngay cả những thanh niên trai tráng đầy sức lực này, một ngày nhiều nhất cũng chỉ có thể đập được hai trăm viên.

May mà người đông, chỉ riêng ngày đầu tiên, bên phía Tần Lôi đã đập được hơn mười vạn viên phôi gạch, khiến hắn vui đến mức không khép được miệng.

Đang vui vẻ, Tần Lôi đột nhiên nhớ ra một việc, hỏi Tần Vệ bên cạnh: "Hôm nay là mùng mấy rồi?"