THÂN GỬI CHA MẸ KÍNH YÊU,
Hôm nay, nhà chúng ta đón tiếp rất nhiều các vị hào phú lân cận cùng phu nhân đến dùng bữa tối, và đại gia chủ đã khoản đãi họ một bữa tiệc thật thịnh soạn. Isaac, anh Jonathan cùng Benjamin là những người phục vụ bàn tiệc. Sau đó, Isaac có thì thầm với bà Jervis rằng chốc nữa các phu nhân sẽ đi tham quan dinh cơ và rất tò mò muốn ngắm mặt con; bởi vì xem chừng khi mọi người đang đùa vui, họ đã nói với đại gia chủ rằng: “Này, ngài B——, chúng tôi nghe nói ngài có một cô hầu gái sở hữu nhan sắc tuyệt trần nhất xứ này; và chúng tôi tự hứa sẽ phải diện kiến cho bằng được trước khi ra về.”
Đại gia chủ liền đáp: “Con ranh ấy cũng tàm tạm, chứ chẳng xinh đẹp như các vị đồn đại đâu, tôi xin đảm bảo đấy. Nó vốn là hầu cận của mẹ tôi, và trước lúc lâm, bà đã gửi gắm tôi hãy đối xử tử tế với nó. Nó hãy còn trẻ, mà phàm trẻ thì cái gì cũng đáng yêu cả.”
Một vị phu nhân liền hưởng ứng: “Ô hay, đúng thế thật; nhưng nếu thân mẫu ngài đã không cất công gửi gắm tha thiết nhường ấy, thì tự bản thân sắc đẹp vốn đã có sức nặng nhường nào, chắc chắn một vị công tử hào hoa như ngài cũng chẳng cần đến lời thúc giục nào để mà đối xửân cần với nó đâu.”
Tất cả bọn họ đều cười phá lên trước câu nói ấy; và hình như đại gia chủ cũng cười theo phép lịch sự, nhưng rồi ông lại bảo: “Tôi cũng chẳng rõ thế nào, chứ mắt nhìn của tôi hình như khác với thiên hạ; tôi nghe người ta ca tụng vẻ xinh xắn của nó quá mức so với thực tế đáng có. Nó cũng tàm tạm thôi, như tôi đã nói; nhưng điểm đáng quý nhất ở nó là sự khiêm nhường, nết na, trung thực, và khiến tất cả các bạn đồng sự đều quý mến. Đặc biệt là bà quản gia nhà tôi hết lòng cưng chiều nó; mà các phu nhân thừa biết đấy, bà ấy là người vô cùng tinh tế. Còn về phần ông Longman và Jonathan ở đây, nếu họ tự thấy mình còn trẻ chán, tôi dám cá là họ sẵn sàng đánh nhau vì nó đấy. Có phải thế không, hỡi Jonathan?” Anh ta cung kính thưa: “Dạ thưa ngài, bẩm xin ngài lượng thứ, từ trước tới nay tôi chưa từng thấy ai sánh kịp cô ấy, và tất cả mọi người trong gia quyện của ngài đều chung một ý nghĩ ấy.” Đại gia chủ liền bảo: “Các vị nghe thấy cả rồi đấy chứ?” Các phu nhân liền cười nói: “Thôi được, chốc nữa chúng tôi sẽ sang thăm bà Jervis và rất mong được diện kiến tuyệt sắc giai nhân này.”
Hình như họ đang tới đấy ạ; con sẽ kể nốt phần còn lại cho cha mẹ nghe sau. Ước gì họ đã đến rồi đi cho khuất mắt. Cứ phải lôi con ra làm trò đùa làm gì cơ chứ?
Thưa cha mẹ, các vị phu nhân quyền quý ấy đã đến và giờ đã về rồi. Con vốn định trốn đi nếu có thể nên đã bước vội vào phòng thay đồ, thế là họ vừa bước vào liền trông thấy con ngay.
Hôm ấy có bốn vị: Phu nhân Arthur ở ngôi nhà lớn màu trắng trên đồi, Phu nhân Brooks, Phu nhân Towers, và vị còn lại hình như là một nữ bá tước mang cái tên khó đọc nào đó mà con đã quên mất rồi.
Vừa vào tới nơi, một vị liền cất lời: “Ôi chao, chào bà Jervis nhé! Chúng tôi đến thăm sức khỏe của bà đây.” Bà Jervis cung kính đáp: “Tôi vô cùng biết ơn các hạ lãnh phu nhân; xin các ngài vui lòng an tọa.” Nhưng vị nữ bá tước liền tiếp lời: “Chúng tôi đến đây không chỉ để thăm hỏi sức khỏe của bà Jervis đâu, mà còn muốn tận mắt chiêm ngưỡng một kỳ trân dị bảo nữa cơ.” Phu nhân Arthur tiếp lời: “Phải đấy, ngót nghét hai năm nay tôi chưa gặp lại con bé Pamela nhà các người, và người ta đồn rằng dạo này nó trổ mã xinh đẹp bội phần.”
Lúc ấy con lại ước gì mình đừng ở trong phòng thay đồ; bởi vì khi bước ra, chắc chắn họ thừa biết là con đã nghe thấy hết những lời họ bàn tán. Nhưng con nghiệm ra rằng những kẻ hay xấu hổ thường tự gây phiền toái cho chính mình, và càng cố giấu đi sự bối rối thì lại càng lúng túng hơn mà thôi.
Bà Jervis liền lên tiếng: “Dạ thưa, quả thực Pamela rất xinh xắn; nó đang ở ngay trong phòng thay đồ kia kìa. — Pamela con ơi, ra đây thưa chuyện với các phu nhân nào.” Con bèn bước ra với đôi má đỏ bừng tới tận mang tai, và họ nhìn nhau tủm tỉm cười.
Nữ bá tước nắm lấy tay con và phán rằng: “Quả nhiên lời đồn chẳng ngoa chút nào, ta xin đảm bảo đấy. Đừng có thẹn thùng thế con.” (Bà nhìn chằm chằm vào mặt con rồi tiếp): “Ta chỉ ước mình cũng có một gương mặt xinh xắn để mà thẹn thùng như thế này.” Ôi chao, lúc ấy trông con ngốc nghếch làm sao!
Phu nhân Arthur liền phụ họa: “Đúng thế, Pamela ngoan ạ, ta hoàn toàn đồng tình với lời nữ bá tước. Đừng có bối rối quá thế, dẫu rằng vẻ thẹn thùng ấy lại càng làm con thêm xinh xắn. Ta nghĩ vị phu nhân quá cố của con đã vô cùng sáng suốt khi lựa chọn một người hầu cận xinh đẹp nhường này. Giả sử bà ấy còn sống đến ngày nay, hẳn bà sẽ kiêu hãnh lắm vì có được một người như con, bởi lúc sinh thời bà vẫn luôn miệng khen ngợi con cơ mà.”
Phu nhân Brooks bỗng cất giọng châm biếm: “Ôi lạy Chúa, thưa phu nhân, ngài có nghĩ rằng một người con trai hiếu thảo như vị hàng xóm của chúng ta — kẻ luôn tôn sùng những gì thân mẫu mình yêu mến — lại không cảm thấy tự hào về một cô hầu gái xinh xắn nhường này hay sao, dẫu cho ban nãy trên bàn tiệc ngài ấy có nói thế nào đi nữa?”
Bà ta nhìn con bằng một ánh mắt mỉa mai cay độc khiến con chẳng tài nào chịu nổi.
Phu nhân Towers với phong thái tự do phóng khoáng (vì nghe nói bà ta nổi tiếng là người sắc sảo) liền thốt lên: “Này cô Pamela nhé, thú thực là tôi không ưa cô bằng các vị phu nhân đây đâu; bởi vì nếu cô là người hầu trong nhà tôi, chẳng bao giờ tôi muốn để cô và đại gia chủ cùng chung sống dưới một mái nhà đâu.” Nói đoạn, tất cả bọn họ lại cười lớn một trận.
Con thừa biết mình có thể đáp lại những gì nếu như con dám mở miệng. Nhưng họ đều là những phu nhân quyền quý — mà phu nhân thì muốn nói gì chẳng được cơ chứ.
Phu nhân Towers quay sang bảo: “Bà Jervis này, cái bức tượng xinh xắn này có biết nói không thế? Ta thề là đôi mắt con bé biết biết nói chuyện đấy chứ chẳng chơi!” Rồi bà ta vỗ nhẹ lên má con và trêu: “Ôi cái đồ tiểu yêu tinh này, trông cô sinh ra hình như để làm khuynh đảo thiên hạ, hoặc là để chuốc lấy họa vào thân rồi!”
Con vội đáp: “Dạ lạy các hạ lãnh phu nhân, xin Chúa đừng để xảy ra điều nào trong hai điều ấy! — Xin phép các ngài cho con được lui về, vì phận hèn sức mọn khiến con không dám mạo muội đứng trước tôn nhan.”
Nói rồi con cúi chào thật cung kính và lui ra. Lúc con bước cửa, Phu nhân Towers còn khen với theo: “Tôi thề là con bé ăn nói khéo léo thật đấy!” Và Phu nhân Brooks tiếp lời: “Kia kìa, hãy nhìn vóc dáng của nó mà xem! Chưa bao giờ trong đời tôi thấy một người vừa có khuôn mặt lẫn vóc dáng hoàn hảo nhường ấy; chà, chắc chắn thân thế của nó phải cao sang hơn những gì bà đã kể với chúng tôi rồi!”
Và thế là, theo như con được kể lại, họ tiếp tục bàn tán ca tụng con thêm nửa tiếng đồng hồ nữa; và con mừng rỡ biết bao khi cuối cùng cũng chạy thoát khỏi chốn thị phi ấy để không còn phải nghe họ buông lời khen ngợi.
Nhưng ngặt một nỗi, họ đem câu chuyện đó xuống kể cho đại gia chủ nghe với sự hào hứng quá mức về con, khiến ông ấy suýt nữa thì ngượng ngùng không giữ được bình tĩnh. Dẫu vậy, vì chuyện ấy chẳng mang lại chút danh tiếng tốt đẹp nào cho con, nên con chẳng thể lấy làm tự hào được chút nào, và con linh cảm rằng nó sẽ chỉ mang lại phiền phức mà thôi. Điều này càng giục giã con thêm mong mỏi được rời khỏi cái dinh cơ này cho khuất mắt.
Nay là sáng thứ Năm, và con vô cùng hy vọng thứ Năm tuần tới mình sẽ được cất bước lên đường; bởi vì con đã hoàn tất mọi công việc được giao, thế mà đại gia chủ lại đâm ra cáu gắt khủng khiếp! Con lấy làm buồn phiền vì sự cáu gắt ấy của ngài lại có thể tác động đến tâm trạng của con nhiều đến thế. Nếu như ngài từng có chút tình cảm nào dành cho con đi chăng nữa, thì con tin rằng giờ đây ngài đã căm ghét con tận xương tủy rồi.
Chẳng lẽ thật kì lạ khi tình yêu lại ranh giới mong manh đến thế với sự căm hờn hay sao? Nhưng loại tình yêu độc ác này chắc chắn không thể sánh được với tình yêu chân chính và trong sáng; bởi tình yêu chân chính và lòng căm thù vốn phải cách xa nhau tựa ánh sáng với bóng tối. Và sự căm ghét ấy hẳn sẽ còn nhân lên gấp bội nếu như ngài đạt được cái ý đồ đê tiện sau khi đã thỏa mãn cơn dục vọng thấp hèn của mình.
Thế mới nói, chỉ qua một vài biểu hiện nhỏ nhặt người ta cũng có thể thấu hiểu được cả một âm mưu to lớn. Bởi vì nếu sự trong trắng ngây thơ còn chẳng thể thu hút nổi những phép xã giao thông thường, thì kẻ mang tội lỗi sẽ phải đối mặt với điều gì khi những ân sủng mới mẻ đã phai nhạt và sự thay lòng đổi dạ lên ngôi? Cũng như chúng ta từng đọc trong Kinh Thánh về tên Amnon đồi bại, sau khi giày vò hạ nhục tội nghiệp nàng Thamar, hắn ta đã căm ghét nàng hơn cả thuở hắn từng say đắm nàng, thậm chí còn nhẫn tâm tống cổ nàng ra khỏi cửa.
Hạnh phúc thay cho con biết bao khi được tống cổ ra khỏi cửa cùng với người bạn đồng hành ngọt ngào là sự trong trắng! — Ôi, nguyện xin cho người bạn ấy mãi mãi ở bên con! Và chừng nào con không dám cậy vào sức lực yếu ớt của bản thân, đồng thời luôn tâm niệm lánh xa những chốn cám dỗ, con thành kính hy vọng ơn trên sẽ phù hộ và dìu dắt con.
Xin cha mẹ hãy tha thứ cho con vì trong bức thư này con lại lặp lại một phần những lời cầu nguyện hằng giờ của mình. Ngoài ơn phước hải hà của Chúa ra, con mang ơn tất cả mọi thứ từ lòng đạo hạnh cùng những tấm gương sáng của cha mẹ, hỡi những người cha người mẹ tội nghiệp kính yêu của con! Con thốt lên hai tiếng ấy với tất cả niềm hân hoan; bởi vì sự nghèo khó của cha mẹ chính là niềm kiêu hãnh của con, cũng như sự chính trực của hai người sẽ là khuôn vàng thước ngọc để con noi theo.
Ngay sau khi dùng bữa trưa xong, con sẽ diện bộ trang phục mới của mình. Con đang nóng lòng muốn mặc nó vào biết bao. Con biết chắc mình sẽ khiến bà Jervis phải trầm trồ ngạc nhiên cho mà xem; vì con sẽ giấu kín không để bà ấy nhìn thấy cho đến khi đã sửa soạn tươm tất diện mạo hoàn chỉnh. — Anh John đã quay về rồi, và con sẽ gửi ngay cho cha mẹ một phần những gì con vừa chép lại này. — Con thấy bảo sáng mai anh ấy sẽ khởi hành sớm, thế nên con xin phép được dừng bút tại đây, và con mãi là
Đứa con gái hết lòng hiếu thảo của cha mẹ.
Xin cha mẹ đừng mất công đi đường đón con làm gì, bởi vì thời gian đi lại của con hãy còn chưa chắc chắn. Thể nào rồi con cũng tìm được cách để bắt xe về với cha mẹ thôi. Hoặc biết đâu đại gia chủ sẽ không đến nỗi tuyệt tình từ chối để John đưa con về. Con nghĩ mình hoàn toàn có thể ngồi sau ngựa của anh ấy; bởi anh ấy là người vô cùng cẩn trọng và chân thật, vả lại cha mẹ cũng thừa rõ tính nết của John rồi đấy, vì anh ấy rất mực quý mến cả hai người. Hơn nữa, biết đâu bà Jervis lại có thể chỉ cho con một vài phương kế hữu ích nào khác thì sao.
