CHA MẸ KÍNH YÊU,

Con sẽ tiếp tục viết thư chừng nào con còn ở lại đây, dù chẳng có gì ngoài những chuyện ngớ ngẩn; bởi con biết cha mẹ thường lấy những dòng chữ của con làm niềm vui lúc đêm về, chỉ vì đó là do chính tay con viết. Anh John có kể cho con nghe cha mẹ trông ngóng con về đến nhường nào; nhưng anh ấy bảo đã nói với cha mẹ rằng anh ấy mong sẽ có chuyện gì đó xảy ra để giữ chân con lại.

Con rất vui vì cha mẹ đã không nói cho anh ấy biết lý do con phải ra đi; bởi nếu các gia nhân khác có đoán ra, thì để họ tự đoán vẫn tốt hơn là nghe chính miệng cha mẹ hay con nói ra. Bên cạnh đó, con thật sự bối rối khi thấy cậu chủ lại bận tâm nghĩ đến một kẻ nghèo hèn như con; vì ngoài chuyện làm tổn hại danh tiết, điều đó còn khiến tính nết cậu ấy thay đổi hẳn. Con bắt đầu tin lời bà Jervis từng nói, rằng cậu ấy đã thầm yêu con mà không thể cưỡng lại được; nhưng cậu ấy lại cố sức đè nén tình cảm ấy, thành ra chẳng còn cách nào khác ngoài việc đâm ra gắt gỏng, cay nghiệt với con.

Xin cha mẹ đừng nghĩ con là kẻ kiêu ngạo hay tự cao tự đại; bởi vì nhìn một vị quý tộc lại tự hạ thấp bản thân và làm giảm đi sự kính trọng mà toàn thể gia nhân vốn dành cho cậu ấy chỉ vì con, điều đó khiến con lo âu lo sợ nhiều hơn là hãnh tiến.—Nhưng hôm nay con muốn kể cho cha mẹ nghe về bộ trang phục mới của con.

Chuyện là, sau khi dùng xong bữa trưa, con lên tầng và khóa chặt cửa phòng riêng. Tại đó, con bắt đầu diện bộ đồ mới sao cho tươm tấp nhất có thể: con đội chiếc mũ vải tròn giản dị, có thắt một dải nơ xanh; mặc bộ váy áo bằng vải tự dệt cùng đôi giày da đơn sơ, nhưng vẫn thuộc loại da Tây Ban Nha như người ta thường gọi; thêm đôi tất chân loại thường—thường là so với những thứ con được dùng gần đây, chứ con nghĩ khi về nhà, chỉ cần sợi len tốt là đã quá đủ cho ngày thường rồi. Con đeo thêm một chiếc khăn che ngực bằng vải phin trơn và sợi dây chuyền lụa đen, thay cho sợi dây chuyền kiểu Pháp mà phu nhân đã cho con; rồi tháo cả hoa tai ra. Khi đã ăn mặc chỉnh tề, con cầm chiếc mũ rơm có hai dải dây buộc màu xanh dương trên tay, rồi ngắm mình trong gương với niềm tự hào khôn xiết—Thú thật với cha mẹ, chưa bao giờ trong đời con lại thấy thích bản thân mình đến thế.

Ôi, cái cảm giác thanh thản làm sao khi ta bước xuống nhà với sự thong dong, trong sáng và an phận!—Thật sự chẳng có gì sánh bằng! Con thấy rõ ràng rằng một tâm hồn khiêm nhường thì dù bánh xe số phận có xoay chuyển thế nào đi nữa, cũng chẳng thể gặp phải sự thất vọng nào quá đỗi bàng hoàng.

Thế là con bước xuống nhà tìm bà Jervis để xem bà đánh giá bộ dạng mới của con ra sao.

Đang ở trên cầu thang thì con gặp chị Rachel, người làm việc nhà; chị ấy cúi đầu chào con một cách kính cẩn và con nhận ra chị ấy hoàn toàn không nhận ra con. Con mỉm cười rồi đi vào phòng riêng của bà quản gia. Lúc ấy, bà Jervis tốt bụng đang ngồi khâu vá một chiếc áo lót; và cha mẹ có tin được không? Ban đầu bà ấy cũng chẳng nhận ra con! Bà đứng dậy, tháo kính lão ra và hỏi: "Cô cần gặp tôi có việc gì thế?" Con không kìm được tiếng cười, bèn lên tiếng: "Trời ơi! Bà Jervis, sao thế ạ! Bà không nhận ra cháu sao?"—Bà ấy đứng ngơ ngác, nhìn con từ đầu đến chân rồi thốt lên: "Chao ôi, cô làm tôi ngạc nhiên quá! Cái gì thế này! Pamela biến hóa thế này sao? Sao lại ra nông nỗi này?"

Đúng lúc ấy thì cậu chủ bước vào; vì con đang quay lưng ra cửa nên cậu ấy tưởng là một người lạ đang nói chuyện với bà Jervis bèn lui ra ngay, thành ra không nghe thấy câu bà hỏi liệu cậu chủ có sai bảo gì không.—Bà Jervis xoay người con hết bên này sang bên khác, con cũng khoe toàn bộ trang phục cho bà xem, đến tận chiếc váy lót bên trong. Bà ngồi xuống và bảo: "Chao ôi, tôi bàng hoàng cả người, phải ngồi xuống mới được. Thế này là nghĩa làm sao?" Con giải thích với bà rằng khi trở về nhà cha mẹ, con sẽ chẳng có quần áo nào phù hợp với thân phận mình; vì thế tốt nhất là nên bắt đầu ngay từ đây, bởi con cũng sắp sửa ra đi rồi, để các gia nhân khác thấy con biết ăn mặc sao cho đúng với cảnh ngộ mà con sắp trở về.

Bà nói: "Ôi, tôi chưa từng thấy ai như cô. Nhưng sự chuẩn bị buồn bã cho ngày ra đi này (vì giờ tôi thấy cô hoàn toàn nghiêm túc rồi) là điều tôi chẳng biết làm sao để vượt qua nổi. Ôi Pamela yêu quý của tôi, làm sao tôi có thể xa cô được đây!"

Cậu chủ rung chuông ở phòng khách phía sau, thế là con lui ra, còn bà Jervis vào hầu cậu. Nghe đâu cậu ấy bảo với bà: "Tôi định vào báo cho bà biết là tôi sắp đi Lincolnshire, và có thể qua chỗ chị Davers nữa, chắc sẽ vắng nhà vài tuần. Nhưng này, cô gái xinh xắn gọn gàng nào vừa ở cùng bà thế?" Bà Jervis kể lại là bà đã mỉm cười hỏi liệu cậu chủ có nhận ra là ai không. Cậu đáp: "Không, tôi chưa từng gặp cô ta bao giờ. Nông dân Nichols hay nông dân Brady làm gì có đứa con gái nào chỉn chu, xinh xắn đến thế! Có phải không nhỉ?—Dù tôi cũng chưa nhìn rõ mặt cô ta." Bà Jervis bèn nói: "Nếu cậu chủ không giận, tôi xin phép được trình diện cô ấy trước mặt cậu; vì tôi thấy cô ấy còn vượt trội hơn cả Pamela nhà mình."

Con chẳng hề cảm ơn bà vì điều này, như sau đó con đã nói với bà (bởi chuyện ấy đã mang đến cho con bao nhiêu rắc rối lẫn cay đắng, như cha mẹ sắp nghe đây). Cậu chủ phán: "Chuyện đó làm sao có thể được." Nhưng rồi cậu nói thêm: "Nếu bà tìm được cớ thì cứ bảo cô ta vào."

Thế là bà Jervis bước ra bảo con phải cùng bà vào gặp cậu chủ; nhưng bà dặn: "Vì Chúa, hãy để cậu ấy tự nhận ra cô nhé, vì cậu ấy không biết là cô đâu." Con thốt lên: "Ôi bà Jervis, sao bà lại làm thế với cháu? Với lại, thế này xem ra quá đường đột cho cả cháu lẫn cậu ấy." Bà đáp: "Tôi bảo cô vào thì cứ vào; và nhớ đừng lộ diện cho đến khi cậu ấy tự nhận ra."

Thế là con bước vào, ngốc nghếch làm sao; dù cho lúc đó không vào thì thế nào sau này cậu ấy cũng nhìn thấy con. Bà Jervis còn bắt con cầm chiếc mũ rơm trên tay.

Con cúi chào thật thấp nhưng không nói một lời. Con nhủ thầm chắc chắn cậu ấy đã nhận ra con ngay khi nhìn thấy mặt; nhưng cậu ấy lại tinh ranh như quỷ dữ. Cậu bước tới nắm lấy tay con và nói: "Cô là con gái nhà ai mà xinh xắn thế này?—Tôi cá là cô là em gái của Pamela, vì cô giống cô ấy quá. Lại còn gọn gàng, sạch sẽ và đáng yêu thế này nữa! Chao ôi, cô bé ơi, cô vượt xa chị Pamela của cô rồi đấy!"

Con vô cùng bối rối và định lên tiếng; nhưng cậu ấy đã ôm lấy cổ con và bảo: "Chao ôi, em xinh xắn quá, cô bé ạ. Tôi sẽ không suồng sã với chị em như thế này đâu, em cứ tin đi; nhưng tôi nhất định phải hôn em một cái."

Con hoảng hốt kêu lên: "Ôi thưa cậu chủ, con là Pamela, thật sự con là Pamela đây ạ; chính là bản thân con đây!"

Cậu ấy vẫn hôn con mặc cho con chống cự, rồi nói: "Không thể nào! Em xinh xắn hơn Pamela gấp hai lần; và chắc chắn tôi có thể suồng sã một cách vô tư với em, dù tôi sẽ không ban cho cô ta sự ân huệ đó."

Đó quả là một trò đùa tai hại đối với con, một điều con chẳng thể nào lường trước; còn bà Jervis thì ngơ ngác trông chẳng khác gì kẻ ngốc vì sự t nhiều sự lắm chuyện của mình.—Cuối cùng con cũng thoát ra được và chạy biến khỏi phòng khách, lòng vô cùng tức giận như cha mẹ có thể hình dung.

Cậu ấy nói chuyện khá lâu với bà Jervis, rồi cuối cùng ra lệnh gọi con vào. Cậu bảo: "Vào đây, đồ ranh con!"—cậu ấy gọi con như thế đấy. (Trời phật ơi, sao lại dùng cái từ ngữ ấy chứ!)—"Ngươi định giở trò gian trá với ai đấy? Ta đã quyết định không bao giờ thèm để mắt tới kẻ vô giá trị như ngươi nữa; thế là ngươi phải cải trang để thu hút ta, rồi lại vờ vĩnh như một kẻ đạo đức giả——"

Lúc đó con không còn giữ được bình tĩnh nữa: "Xin cậu chủ dừng lại," con nói; "xin đừng vu cho con tội cải trang và đạo đức giả; bởi con ghét cả hai điều đó, dẫu con có hèn mỏng đến đâu. Con không hề cải trang."—"Thế cái quái gì," cậu ấy dùng đúng từ đó, "ngươi có ý gì khi ăn mặc thế này?"—"Thưa cậu chủ," con đáp, "con có ý định chân chính nhất trên đời đấy ạ."

Con nói tiếp: "Thực ra con đã cải trang suốt từ khi người mẹ tốt lành của cậu chủ đưa con rời xa cha mẹ nghèo khổ. Con đến với phu nhân trong cảnh nghèo hèn thiếu thốn, đến nỗi bộ quần áo con đang mặc đây so với những gì con có lúc ấy còn là một bộ đồ hoàng gia; rồi nhờ lòng tốt của phu nhân, người đã ban cho con vô số quần áo sang trọng cùng sự hậu thuẫn khác. Nay con sắp trở về với cha mẹ nghèo khó, con không thể mặc những thứ tốt đẹp ấy mà không bị người ta chế giễu; thế nên con đã mua những thứ phù hợp hơn với thân phận mình, và đó cũng là một bộ đồ diện ngày lễ rất tốt khi con về đến nhà."

Cậu ấy liền ôm lấy con rồi lập tức đẩy con ra. "Bà Jervis," cậu ấy nói, "mang con mụ phù thủy nhỏ này đi khỏi mắt tôi; tôi không thể chịu nổi nó, mà cũng không thể rời bỏ nó được"—(Những lời thật kỳ quặc!)—"Nhưng đứng lại; ngươi không được đi!"—"Nhưng thôi cút đi!"—"Không, quay lại đây."

Về phần con, con nghĩ cậu ấy đã phát điên rồi, vì cậu ấy chẳng biết mình muốn gì nữa. Con định bước đi; nhưng cậu ấy sải bước đuổi theo, chộp lấy tay con và kéo con vào lại trong phòng: con chắc chắn cậu ấy đã làm tay con bầm tím, vì vết thâm vẫn còn nguyên đây này. "Thưa cậu chủ, thưa cậu chủ," con van xin, "xin cậu rủ lòng thương; con sẽ vào, con sẽ vào mà!"

Cậu ấy ngồi xuống nhìn con, và sau này ngẫm lại, con thấy lúc ấy cậu ấy cũng ngốc nghếch chẳng kém gì một đứa con gái nghèo hèn như con. Cuối cùng cậu ấy nói: "Được rồi, bà Jervis, như tôi đã nói với bà, bà có thể cho phép nó ở lại thêm một thời gian ngắn, cho đến khi tôi xem liệu chị Davers của tôi có nhận nó không; nếu trong thời gian đó, nó biết khiêm nhường và coi đây là một sự ân huệ, đồng thời biết hối lỗi vì sự xấc xược cùng những lời lẽ tự do làm tổn hại đến danh dự của tôi cả ở trong lẫn ngoài nhà này." Bà Jervis đáp: "Thưa cậu chủ, quả thực cậu đã nói vậy; nhưng tôi chưa bao giờ thấy cô ấy có ý định nhận mình có lỗi." Cậu ấy gắt lên: "Đúng là kiêu ngạo và bướng bỉnh hết sức! Thế mà đây lại là kẻ bà cưng chiều đấy!—Được rồi, lần này ta sẽ hạ mình nói cho ngươi biết, đồ ranh con," cậu ấy quay sang bảo con, "ngươi có thể ở lại thêm hai tuần nữa, cho đến khi ta gặp chị Davers: Ngươi có nghe thấy ta nói gì không, đồ bức tượng kia? Ngươi không biết nói hay không biết cất lời cảm ơn sao?"—Con đáp: "Cậu chủ làm con sợ quá nên con khó cất thành lời: Nhưng con xin mạn phép nói rằng, nguyện vọng duy nhất của con là xin được ân huệ trở về với cha mẹ con."—"Đồ ngu," cậu ấy nói, "ngươi không thích đến hầu hạ chị Davers của ta sao?" Con đáp: "Thưa cậu chủ, đã có lúc con rất vinh hạnh vì điều đó; nhưng chính cậu đã phán rằng con có thể gặp nguy hiểm từ cháu trai của phu nhân, hoặc anh ta từ con."—"Thật là sự hỗn xược đáng kiếp!" cậu ấy thốt lên; "Bà Jervis có nghe thấy không, bà có nghe thấy nó vặn lại tôi thế nào không? Đã từng có sự tráo trở nào vô song đến thế này chưa!——"

Lúc đó con bật khóc; vì bà Jervis bảo: "Kìa Pamela, kìa!"—Và con nói: "Số phận của con thật là nghiệt nga; con chắc chắn mình chẳng muốn làm hại ai; thế mà xem ra con đã phạm phải những lỗi lầm khiến con mất đi chỗ làm, mất đi sự sủng ái của cậu chủ và bị đuổi đi: đến khi thời điểm đến để con trở về với cha mẹ nghèo khổ, con lại chẳng được yên ổn ra đi. Thưa cậu chủ tốt lành, con đã làm gì sai mà phải bị đối xử tồi tệ hơn cả một kẻ trộm cắp thế này?"

Cậu ấy thốt lên: "Trộm cắp ư! Đúng thế, đồ ranh con; ngươi đã ăn trộm của ta." Con hỏi: "Ai cơ ạ? Con sao, thưa cậu chủ? Con đã ăn trộm của cậu ư? Thế thì cậu là một quan tòa hòa giải rồi, cậu cứ việc tống con vào tù nếu cậu muốn, và đưa con ra xét xử giành lấy mạng sống của con đi! Nếu cậu chứng minh được con đã ăn trộm của cậu, con chắc chắn mình đáng chết."

Lúc ấy con hoàn toàn không hiểu ý cậu ấy là gì; dù sau này khi được giải thích, con cũng chẳng thích thú gì: Và con nhủ thầm, chuyện này rồi sẽ đi đến đâu nếu tội nghiệp Pamela lại bị coi là một kẻ trộm! Rồi trong khoảnh khắc, con nghĩ đến việc làm sao con có thể mặt dạn mày dày nhìn cha mẹ nghèo khổ, lương thiện của con nếu con chỉ mới bị nghi ngờ. "Nhưng thưa cậu chủ," con nói, "cho con xin hỏi cậu một câu thôi, và xin đừng mắng chửi con vì câu hỏi đó; bởi con không có ý bất kính: Tại sao, nếu con có làm điều gì sai trái, con lại không được để cho bà quản gia sa thải như những người tớ gái khác? Và nếu chị Jane, chị Rachel, hay chị Hannah có trót làm điều xúc phạm, liệu cậu chủ có rủ lòng để mắt đến họ không? Và tại sao cậu lại phải tự hạ thấp mình để để mắt đến con? Xin cậu chủ rủ lòng thương, nếu con không tồi tệ hơn những người khác, tại sao con lại phải chịu đựng nhiều hơn những người khác? Và tại sao con không đơn giản là bị đuổi đi cho xong chuyện? Bởi vì quả thực con đâu có quan trọng đến mức cậu chủ phải bận tâm và tức giận vì một sinh linh như con."

Cậu ấy lại kêu lên: "Bà Jervis có nghe thấy không, xem con mụ hỗn xược này hạch hỏi tôi hỗn láo chưa? Này, đồ hỗn xược," cậu ấy bảo, "chẳng phải người mẹ tốt lành của tôi đã dặn tôi phải chăm sóc ngươi sao? Và chẳng phải ngươi luôn được tôi đối xử ưu ái hơn một gia nhân bình thường sao? Và sự vô ơn của ngươi lại lôi chuyện này ra để trách mắng tôi sao?"

Con có lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, và cậu ấy thề sẽ nghe bằng được. Con xin bỏ qua; nhưng cậu ấy nhất quyết bắt nói. "Vậy thì," con lên tiếng, "nếu cậu chủ nhất định muốn biết, con xin nói rằng: Người mẹ tốt lành của cậu đâu có dặn sự chăm sóc của cậu kéo dài đến tận nhà hóng mát và phòng thay đồ của người."

Và câu nói ấy hơi hỗn xược, cha mẹ hẳn sẽ nói vậy—Cậu ấy nổi giận lôi đình đến mức con đành phải vội vàng bỏ chạy; và bà Jervis bảo rằng thật may mắn khi con thoát ra được.

Chao ôi, điều gì lại khiến cậu ấy chọc tức người ta đến thế chứ?—Con gần như thấy hối hận vì lời nói đó; nhưng con chỉ mong được rời đi bằng bất cứ giá nào. Bởi bây giờ con bắt đầu cảm thấy lo sợ hơn rồi.

Vừa mới đây, ông Jonathan có gửi cho con mấy dòng này—(Cầu Chúa rủ lòng thương! Con phải làm sao đây?)

‘Cô Pamela yêu quý, Hãy cẩn trọng bảo vệ bản thân; vì Rachel có nghe thấy cậu chủ nói với bà Jervis, người mà cô ấy tin là đang xin cho cô: Đừng nói thêm gì nữa, bà Jervis; vì thề có Chúa, tôi nhất định phải có được nó! Hãy đốt thư này ngay lập tức.’

Ôi xin cha mẹ hãy cầu nguyện cho đứa con gái đáng thương của cha mẹ. Bà Jervis vừa gọi con đi ngủ rồi, vì đã quá mười một giờ đêm; và con chắc chắn bà ấy sẽ phải nghe con nói về chuyện này; bởi tất cả những điều này đều do bà ấy mà ra, dù bà không có ý xấu. Nhưng con đã và đang rơi vào một trạng thái bàng hoàng, bối rối kỳ lạ; và con đoán bà ấy cũng sẽ bảo là con quá xấc xược.

Ôi cha mẹ yêu quý của con, quyền lực và sự giàu có chẳng bao giờ thiếu những kẻ biện hộ! Nhưng người phụ nữ đáng thương ấy không thể sống thiếu cậu ấy: và cậu ấy lại từng rất tốt với bà.

Thôi con xin chúc cha mẹ ngủ ngon. Có thể sáng mai con sẽ gửi lá thư này đi; nhưng cũng có thể không; nên con chưa kết thúc ở đây: dù con không thể dừng lặp lại rằng con luôn là (dù lòng tràn ngập nỗi hãi hùng)

Đứa CON GÁI hiếu thảo nhất của cha mẹ.