KÍNH THƯA CHA MẸ,

Bà Jervis và cháu đã sống với nhau rất yên bình trong hai tuần qua, bởi vì đại gia của chúng ta đã ở tản viên ngoài điền trang ở Lincolnshire và thăm chị ngài, phu nhân Davers, suốt khoảng thời gian đó. Nhưng ngài đã trở về nhà vào ngày hôm qua. Không lâu sau đó, ngài có trò chuyện với bà Jervis, và chủ yếu là bàn về cháu. Xem chừng ngài đã nói với bà ấy rằng: «Này bà Jervis, ta biết Pamela rất được lòng bà; nhưng bà có nghĩ nó có chút ích lợi gì trong cái gia đình này không?» Bà ấy thưa với cháu rằng bà đã rất đỗi ngạc nhiên trước câu hỏi đó, nhưng cũng đã đáp lại rằng cháu là một trong những thiếu nữ ngoan đạo và chăm chỉ nhất mà bà từng biết. «Tại sao lại dùng từ ngoan đạo ấy nhỉ, ta xin phép được hỏi?» — ngài liền nói. «Liệu có lý do gì để nghi ngờ điều ngược lại chăng? Hay có kẻ nào đã cả gan giở trò thử thách nó rồi?» — «Lạy Chúa, thưa ngài, sao ngài lại hỏi một câu lạ lùng thế!» — bà Jervis thưa. «Ai mà dám làm càn với nó trong một cơ ngơi quy củ, gia phong thế này, lại dưới quyền một người chủ có tiếng là đức hạnh và danh giá như ngài chứ?» — «Xin đa tạ ý tốt của bà, thưa bà Jervis,» — ngài đáp. «Nhưng xin thưa, nhỡ có kẻ dám làm thế thật, liệu bà nghĩ Pamela có chịu hé môi cho bà biết không?» — «Thưa ngài, nó chỉ là một con bé ngây thơ, khờ khạo, và cháu tin rằng nó đặt trọn niềm tin nơi cháu, đến mức sẵn sàng nghe theo lời khuyên của cháu chẳng khác nào lời mẹ ruột vậy.» — «Lại ngây thơ với cả ngoan đạo nữa cơ đấy, ta dám cá là thế! Này bà Jervis, bà cứ hay dùng lắm thứ mỹ từ quá nhỉ; nhưng ta thì lại thấy nó là một con ranh ranh mãnh, lọc lọi; và ví thử ta có một gã quản gia hay quản lý trẻ trung, tuấn tú nào ở đây, thế nào nó cũng chài lấy một tên ngay khi thấy có lợi để vớ được một tấm chồng.» — «Ấy chết, thưa ngài,» — bà Jervis nói. «Pamela vẫn còn con bé lắm, và chắc chắn nó chưa nghĩ đến chuyện chồng con đâu ạ; vả chăng quản gia lẫn người quản lý của ngài đều đã có tuổi cả rồi, chẳng màng chi đến chuyện đó đâu.» — «Không đâu,» — ngài bảo. «Giả sử họ có trẻ hơn chăng nữa, họ cũng thừa khôn ngoan để không đi để mắt tới một con bé như thế. Ta nói thật cho bà hay suy nghĩ của ta về nó nhé, bà Jervis: ta không nghĩ cái cô nàng cưng của bà lại ngây thơ vô số tội như bà vẫn tưởng đâu.» — «Cháu không dám mạo phạm bàn cãi với sự anh minh của ngài,» — bà Jervis thưa. «Nhưng cháu dám chắc, nếu mấy gã đàn ông cứ để mặc nó yên thân, nó chẳng bao giờ thèm bận tâm đến họ đâu.» — «Này bà Jervis,» — ngài liền hỏi. «Thế bà có biết gã đàn ông nào không chịu để yên cho nó không?» — «Dạ không đời nào, thưa ngài,» — bà Jervis đáp. «Nó luôn biết tự giữ mình, lại cư xử chừng mực đến mức ai nấy đều quý mến và dành cho nó sự kính trọng chẳng khác nào tiểu thư khuê nữ sinh ra trong nhung lụa.»

«À,» — ngài liền bảo. «Đó chính là cái mưu mẹo của nó mà ta vừa nhắc tới đấy. Nhưng để ta nói cho bà nghe, con ranh này vừa kiêu kỳ, vừa tự phụ, lại vừa ngạo mạn nữa, nếu ta không lầm; và có lẽ, ta còn có thể đưa ra bằng chứng cho thấy điều đó.» — «Thưa ngài,» — bà Jervis đáp. «Ngài nhìn xa trông rộng hơn một người đàn bà ngu muội, kém cỏi như cháu; nhưng cháu chưa từng thấy ở nó điều gì ngoài sự ngây thơ—» — «Cả đức hạnh nữa chứ, ta dám cá là thế!» — ngài ngắt lời. «Nhưng giả dụ ta có thể chỉ cho bà thấy một trường hợp khi mà nó dám ba hoa hơi quá trớn về những ân huệ đã được ban phát từ một phía nào đó; lại còn cái thói kiêu ngạo dám gán ghép dăm ba lời tử tế thốt ra thuần túy vì lòng trắc ẩn dành cho tuổi trẻ và hoàn cảnh ngặt nghèo của nó thành ra một mưu đồ đen tối nhằm chiếm đoạt thân xác nó, thậm chí còn cả gan đem những cái tên ra đùa cợt mà lẽ ra nó chỉ được phép nhắc đến với sự kính trọng và biết ơn sâu sắc; thì bà sẽ nói sao về điều đó?» — «Dạ thưa ngài,» — bà Jervis đáp. «Cháu không biết phải nói thế nào nữa. Nhưng cháu vẫn mong là Pamela không đến nỗi vô ơn bạc nghĩa như vậy.»

«Thôi, không bàn về con mụ nhãi ranh ngốc nghếch ấy nữa,» — ngài nói. «Bà chỉ việc khuyên nhủ nó, với tư cách là bạn của nó, chớ có quá lộng ngôn về những đặc ân mà nó nhận được; và nếu nó còn muốn ở lại đây, thì đừng có đem chuyện gia đình ta ra chắp bút viết lách chỉ để luyện tay nghề hay thỏa sức tưởng tượng. Ta bảo cho bà biết, nó là một con ranh ranh mãnh, thâm độc, rồi thời gian sẽ trả lời cho bà thấy.»

Cha mẹ kính yêu, có bao giờ cha mẹ được nghe chuyện gì lạ lùng thế chưa? Rõ ràng là ngài không ngờ lại vấp phải một sự kháng cự đanh thép như vậy, nên đang đâm ra hoài nghi rằng chính cháu đã kể hết mọi chuyện cho bà Jervis nghe, lại còn giữ cả bức thư dài mà cháu định gửi cho cha mẹ nữa; thế nên ngài mới tức tối đến tận tâm can. Nhưng cháu chẳng thể làm khác được. Thà để người ta coi là ranh mãnh, thâm độc còn hơn là thực sự trở thành con người như thế theo cách nghĩ của ngài; và dẫu ngài có coi thường hai từ đức hạnh và ngây thơ ở cháu bao nhiêu đi chăng nữa, thì ngài hẳn đã bớt giận dữ hơn biết mấy nếu cháu kém xứng đáng nhận được những điều đó hơn—vì khi ấy, biết đâu cái tội của cháu lại hóa thành đức hạnh trong mắt ngài, dẫu ngài có là một tay công tử hư hỏng đi chăng nữa!

Cháu sẽ sớm viết thư thăm cha mẹ; nhưng giờ đây cháu phải dừng bút và xin khẳng định rằng cháu vẫn là, và sẽ mãi mãi là, ĐỨA CON GÁI HIẾU THẢO của cha mẹ.