THÂN GỬI CHA MẸ,

Con vẫn tiếp tục viết thư, bởi vì, có lẽ, khi được đoàn tụ với cha mẹ, con sẽ thích đọc lại để thấy bản thân đã vượt qua được những hiểm nguy nào; và dẫu cho con có mang theo tập thư này bên mình đi nữa.

Con đã thưa với cha mẹ về quyết định của con, một quyết định vô cùng may mắn mà con có lý do để tin là như vậy; và ngay lúc ấy, ông chủ lại bước vào, vẻ mặt đầy ôn hoà, và nói: "Ta chắc chắn, Pamela, cô sẽ ở lại nửa tháng này để làm vừa lòng ta." Con chẳng biết phải chọn lời thế nào để từ chối mà lại không làm cho ông ta nổi giận lôi đình. Nhưng con liền thưa rằng: "Xin ngài hãy rủ lòng thương, thưa ngài, đối với người đầy tớ tội nghiệp của ngài. Con biết mình chẳng thể nào xứng đáng nhận bất kỳ ân huệ nào từ tay ngài, nếu điều đó đi ngược lại với đức hạnh; và con cầu xin ngài hãy để con về với người cha khốn khó của con." "Thế nào," ông ta bảo, "cô đúng là kẻ ngốc nghếch nhất mà ta từng biết. Ta bảo ta sẽ gặp cha cô; ta sẽ sai xe ngựa sang đón ông ấy đến đây vào ngày mai, nếu cô muốn; và ta sẽ cho ông ấy biết ta dự định sẽ làm gì cho ông ấy và cho cả cô nữa." "Thưa ngài, con xin phép được hỏi, điều đó có thể là gì ạ? Cơ ngơi cao quý của ngài dư sức mang lại hạnh phúc cho ông ấy, và có lẽ cũng chẳng phải là vô dụng đối với ngài, xét theo mặt này hay mặt khác." "Nhưng cô sẽ phải trả cái giá nào cho tất cả những điều này?—Ta đảm bảo với cô, cô sẽ hạnh phúc như ý muốn:" ông nói, "Và giờ đây, ta sẽ trao cho cô chiếc ví này, trong đó có năm mươi đồng guineas, số tiền mà ta sẽ chu cấp hàng năm cho cha cô, đồng thời tìm một công việc phù hợp với sở thích của ông để xứng đáng với khoản tiền đó và hơn thế nữa: Pamela, cô hãy tin chắc rằng ông ấy sẽ không bao giờ phải thiếu thốn gì cả. Ta còn muốn cho nhiều hơn nữa vì ông ấy, chỉ sợ rằng, có lẽ cô sẽ nghi ngờ ta có dụng ý đen tối với cô." "Ôi thưa ngài," con đáp, "xin ngài hãy nhận lại những đồng guineas của ngài! Con sẽ không chạm vào một đồng nào, và cha con chắc chắn cũng vậy, cho đến khi ông biết rõ số tiền ấy dùng vào việc gì; và đặc biệt là số phận của con sẽ ra sao." "Vậy thì, Pamela," ông ta nói, "giả sử ta tìm cho cô một người chồng đàng hoàng, có nghề nghiệp tử tế, để cô được làm quý bà suốt cuộc đời thì sao?" "Con chẳng cần người chồng nào cả, thưa ngài," con đáp: bởi vì lúc bấy giờ con đã nhìn thấu bộ mặt đen tối của ông ta rồi!—Tuy nhiên, vì đang hoàn toàn nằm trong quyền kiểm soát của ông ta, con nghĩ mình nên giả vờ uyển chuyển đôi chút. Nhưng ông ta lại nói: "Cô quá xinh đẹp, nên dù có đi đến đâu, cô cũng chẳng bao giờ thoát khỏi mưu đồ của những kẻ như chúng ta; và ta sẽ cảm thấy mình phụ lòng người mẹ quá cố đã phó thác cô cho ta, nếu ta không tìm cho cô một người chồng để bảo vệ đức hạnh và sự ngây thơ của cô; và ta đã nghĩ ra một người rất xứng đáng dành cho cô."

Ôi sinh vật đen tối và bội phản! con thầm nghĩ, ngươi đúng là một công cụ trong tay quỷ dữ để hủy hoại một tâm hồn ngây thơ!—Nhưng con vẫn tiếp tục giả vờ: bởi vì con vô cùng sợ hãi cả con người lẫn nơi chốn mà mình đang ở. "Nhưng thưa ngài, xin ngài cho biết đó là ai ạ?"—"À," ông ta nói, "chính là chàng thanh niên Williams, tuyên úy của ta ở Lincolnshire, người sẽ mang lại hạnh phúc cho cô." "Thưa ngài, anh ấy có biết chút gì về những dự định của ngài không?"—"Không, cô bé của ta," ông ta đáp, rồi cưỡng hôn con (hoàn toàn trái với ý muốn của con; vì hơi thở của ông ta lúc ấy chẳng khác nào độc dược đối với con), "nhưng sự phụ thuộc vào ân huệ của ta, cùng với sắc đẹp và đức hạnh của cô, sẽ khiến anh ta vui mừng khôn xiết trước lòng tốt của ta dành cho mình." "Thưa ngài," con nói, "vậy thì vẫn còn đủ thời gian để suy nghĩ về chuyện này; và điều đó không thể ngăn cản con về với cha con được: bởi vì ở lại thêm nửa tháng nữa thì có ý nghĩa gì đối với việc này chứ? Sự quan tâm và lòng tốt của ngài có thể dành cho con ở đó, cũng giống như ở đây; và anh Williams, cùng cả thế giới, sẽ biết rằng con không hề xấu hổ vì sự nghèo khó của cha mình."

Ông ta định hôn con lần nữa, và con liền nói: "Nếu con phải suy nghĩ về anh Williams, hay bất kỳ ai khác, con cầu xin ngài đừng có những hành động suồng sã với con như vậy: làm thế không hay chút nào đâu, con chắc chắn thế." "Được rồi," ông ta nói, "nhưng cô hãy ở lại nửa tháng tới, và trong khoảng thời gian đó, ta sẽ đưa cả Williams lẫn cha cô đến đây; vì ta muốn cuộc hôn nhân này được định đoạt ngay tại nhà ta; và khi ta đã vun vén xong, hai người có thể tự do sắp xếp tùy ý. Còn bây giờ, hãy cầm lấy và gửi năm mươi đồng tiền này cho cha cô như một vật đặt cọc cho ân huệ của ta, và ta sẽ làm cho tất cả các người được hạnh phúc." "Thưa ngài," con nói, "xin cho con ít nhất hai tiếng đồng hồ để suy nghĩ về chuyện này." "Ta," ông ta bảo, "sẽ ra ngoài trong vòng một tiếng nữa; và ta muốn cô viết thư cho cha mình về những gì ta đề xuất; và John sẽ đem đi chuyên cần; cậu ta sẽ mang theo chiếc ví cho ông lão tốt bụng ấy, nếu cô đồng ý." "Thưa ngài," con nói, "vậy thì con sẽ cho ngài biết quyết định của mình trong vòng một tiếng nữa." "Cứ làm thế đi," ông ta bảo; rồi hôn con thêm lần nữa và buông cho con đi.

Ôi, con vui mừng biết bao khi đã thoát khỏi nanh vuốt của ông ta!—Thế nên con viết bức thư này để cha mẹ thấy tình hình hiện tại ra sao; vì con đã quyết tâm sẽ bỏ trốn bằng mọi giá. Đúng là một kẻ đồi bại, độc ác và xảo trá!

Thế là một cái bẫy đã được giăng sẵn cho cô con gái tội nghiệp của cha mẹ! Con run rẩy khi nghĩ đến điều đó! Ôi, một chuỗi những thủ đoạn độc ác đã được vạch sẵn cho suốt cuộc đời khốn khổ của con! Kẻ mang tấm lòng đen tối! Sao mà con căm ghê hắn đến thế!—Bởi vì, thoạt đầu, như cha mẹ sẽ thấy qua những gì con viết, hắn ta đã cố làm cho con tin vào những chuyện khác; và điều này về anh Williams, con đoán chắc, đã nảy ra trong đầu hắn sau khi hắn bước ra khỏi phòng riêng để có thời gian suy nghĩ cách lừa gạt con tinh vi hơn: nhưng lớp vỏ bọc giờ đây đã quá mỏng manh và dễ dàng bị nhìn thấu.

Con đã về phòng mình, và việc đầu tiên con làm là viết thư cho hắn; bởi vì con nghĩ tốt nhất là đừng gặp lại hắn nữa nếu có thể tránh được; và sau khi sao chép lại, con đã nhét bức thư vào dưới cửa phòng khách của hắn, nội dung như sau:

‘THƯA NGÀI KÍNH MẾN,

‘Đề xuất vừa rồi của ngài đối với con đã chứng minh rằng con không nên ở lại, mà phải về với cha con, dẫu chỉ để xin ý kiến của người về anh Williams. Và con đã kiên quyết đến mức không ai có thể lay chuyển được. Vậy nên, thưa ngài kính mến, với ngàn lời cảm ơn vì mọi ân huệ, con sẽ lên đường từ sáng sớm mai; còn về vinh dự mà ngài định dành cho con bằng chiếc xe ngựa của ngài, như bà Jervis đã nói với con, thì sẽ không cần đến nữa; bởi vì con tin là mình có thể thuê chiếc xe mui kín của bác nông dân Brady. Vậy, con cúi xin ngài đừng trách cứ, và con mãi là

‘Đứa đầy tớ tận tụy của ngài.’

‘Còn về chiếc ví, thưa ngài, cha nghèo của con chắc chắn sẽ không tha lỗi cho con nếu con nhận lấy, cho đến khi ông biết cách làm sao để xứng đáng với nó, mà điều đó thì vốn không thể nào.’

Thế là vừa rồi hắn đã sai bà Jervis đến bảo với con rằng, vì con đã quyết tâm đi, thì cứ việc đi và chiếc xe du lịch sẽ được chuẩn bị sẵn sàng; nhưng điều đó sẽ chỉ mang lại bất lợi cho con mà thôi; vì hắn sẽ chẳng bao giờ thèm bận tâm đến con chừng nào hắn còn sống. Chà, miễn là con thoát được khỏi ngôi nhà này, con chẳng màng gì nữa; chỉ tiếc là lẽ ra con đã có thể, trong sự trong trắng của mình, mang lại hạnh phúc cho cha mẹ thân yêu của con.

Con không tài nào hiểu nổi lý do tại sao, nhưng John, người mà con tưởng đã lên đường từ bức thư trước, thì mãi đến bây giờ mới chuẩn bị đi; và cậu ta nhắn sang hỏi xem con có muốn mang theo thứ gì nữa không. Thế nên con phải ngừng bút để gửi bức thư này cùng với bức trước.

Bây giờ con đang chuẩn bị cho chuyến hành trình của mình, và sắp sửa chào tạm biệt những người đồng nghiệp tốt bụng: và nếu không có thời gian viết thư, con sẽ kể lại phần còn lại khi con may mắn được đoàn tụ cùng cha mẹ.

Thêm một lời nữa: con tiện tay kẹp vào đây một bài thơ về cuộc ra đi của mình: toàn những lời lẽ thảm hại, kém cỏi! nhưng vì chúng xuất phát từ con, chắc là cha mẹ sẽ không chê bai đâu. Con đã cho bà Jervis xem, và bà rất thích, thậm chí còn chép lại một bản; rồi bảo người hát cho bà nghe ngay tại phòng khách xanh nữa chứ; nhưng trước tiên con đã ngó vào phòng chứa đồ để kiểm tra rồi. Con chỉ xin nói thêm rằng con là

Đứa con gái hiếu thảo của cha mẹ.

Xin phép được nói thêm điều này, rằng ngay khoảnh khắc này, hắn vừa gửi cho con năm đồng guineas qua tay bà Jervis như một món quà vặt: thế nên con sẽ rất giàu có; vì khi bà ấy mang đến, con nghĩ mình có quyền nhận lấy. Hắn bảo sẽ không gặp con; và con có thể đi vào bất cứ lúc nào vào buổi sáng mai; và bác tài xế Lincolnshire Robin sẽ đánh xe chở con đi: nhưng hắn đang rất tức giận, đến mức ra lệnh không cho bất kỳ ai bước ra cửa tiễn con, thậm chí không được ra đến sân đậu xe ngựa. Chà! Con chẳng thể làm gì hơn được nữa! Nhưng hành động ấy chẳng phải làm cho chính hắn phơi bày sự xấu hổ nhiều hơn là con sao?

Nhưng John đang đợi, và lẽ ra con đã tự mình mang bức thư này và bức kia đi rồi; nhưng cậu ta bảo đã nhét chúng vào giữa đống đồ đạc khác, nên mang cả hai cũng dễ như mang một.

John rất tốt bụng và thật thà; con mang ơn cậu ta nhiều lắm. Con định cho cậu ta một đồng guinea, bây giờ con đã giàu thế này, nếu nghĩ rằng cậu ta chịu nhận. Con chẳng nghe ngóng gì về đống quần áo của phu nhân và những thứ mà ông chủ đã cho con cả; vì con từng bảo bà Jervis rằng con sẽ không nhận chúng; nhưng con đoán, qua dăm ba câu úp mở vừa rồi, có lẽ chúng sẽ được gửi theo sau con. Ôi trời ơi! Cha mẹ sẽ có một cô con gái Pamela giàu có biết bao nếu họ làm thế thật! Nhưng vì con không thể mặc chúng nếu chúng được gửi đến, nên con chẳng thèm thiết tha; và nếu có được chúng, con sẽ đổi thành tiền ngay khi có cơ hội. Thôi, không dài dòng nữa—con đang vội lắm rồi!

NHỮNG VẦN THƠ VỀ CUỘC RA ĐI CỦA CON.

I.

Hỡi bạn đồng nghiệp chớ quên,

Đôi dòng thơ nhỏ bút trên đôi hàng:

Từ người bạn quý rõ ràng,

Pamela nghèo gửi đôi lời chúc chung.

II.

Từ nơi phận thấp nghèo nàn,

Được vào hầu hạ gia đan sang giàu:

Mệnh trùm quá đỗi phận mau,

Pamela phận bạc biết đâu nương nhờ.

III.

Dẫu cho may rủi phất phơ,

Lòng vui rời bỏ cơ đồ bước ra,

Dù nghèo hèn, dẫu xót xa,

Vẫn nguyên vẹn dạ Pamela thuở nào.

IV.

Hạnh phúc thực sự là sao?

Chỉ là lương thiện, thanh tao tâm hồn!

Báu này vốn sẵn vuông tròn,

Tạ ơn Trời đã trao ban ơn lành.

V.

Mai sau số kiếp mong manh,

Dẫu đi muôn nẻo tròng trành thế gian,

Dẫu cho thân phận cơ hàn,

Vẫn xin khắc ghi tâm can nghĩa tình.

VI.

Lòng không vướng bận u tình,

Cầu xin ơn phước cho mình cho ta,

Từ quan chủ đến người nhà,

Ân tình ghi tạc thiết tha muôn phần.

VII.

Còn đôi lời gửi đôi lần:

Kính vâng ý Chúa muôn phần chở che,

Nguyện cầu cho chủ chớ hề,

Pamela nghèo hèn nguyện thề khắc ghi.

VIII.

Ối, sang trọng đáng thương chi,

Hơn là ghen ghét những gì xa hoa!

Cám dỗ bủa vây lối ra,

Kẻ hèn ta lại tránh xa họa này.

IX.

Giàu sang cạm bẫy đắng cay,

Mối lo chồng chất bấy chầy tâm tư!

Nô bộc vui sướng ngàn như,

Pamela nghĩ ngọn nguồn thế gian.

X.

Kính yêu cha mẹ họ hàng,

Đạo con trọn vẹn ngập tràn phước ân,

Trời cao soi thấu lòng trần,

Xin ban ơn phước muôn phần thiết tha.

XI.

Giả như con hổ thẹn thà,

Bởi thân cha mẹ cửa nhà nghèo hèn,

Thì đời nào bấy thấp hèn,

Pamela nào trọn vẹn nền đức trau.

XII.

Nguyện cầu phước lộc dài lâu,

Cho người phận trước kẻ sau vuông tròn,

Khi nào nhớ đến mỏi mòn,

Xin cầu bình an trọn lòng thiết tha.

XIII.

Cầu cho an lạc chan hòa,

Và xin đinh ninh lòng dạ thung dung,

Nguyện cầu phước lộc trùm chung,

Cho đến phút cuối chạnh lòng thảm thương.

XIV.

Mọi điều phó mặc miên trường,

Hết lòng phụng sự tình thương ơn trên.

Lời thơ khép lại đôi bên,

Cảm ơn bạn hữu nhớ quên nghĩa tình.

Tại đây, thiết tưởng độc giả cần phải biết rằng những thử thách của nàng Pamela xinh đẹp vẫn chưa kết thúc; mà tồi tệ nhất là chúng lại ập đến vào lúc nàng tưởng chừng mọi chuyện đã chấm dứt và bản thân đang trên đường trở về với cha: bởi vì khi ông chủ nhận ra đức hạnh của nàng là thứ không thể khuất phục, và sau nhiều lần cố gắng chinh phục tình cảm của nàng nhưng vô vọng, vốn là một kẻ ăn chơi phóng đãng, hắn đã ra lệnh cho gã đánh xe người Lincolnshire đánh chiếc xe du lịch từ dưới đó lên, vì hắn không dám tin tưởng gã đánh xe người Bedfordshire, kẻ mà cùng với những người hầu khác, vô cùng yêu mến và kính trọng thiếu nữ xinh đẹp ấy; và sau khi đã đưa ra những chỉ thị cần thiết, đồng thời cấm những người hầu khác, với cái cớ là phẫn nộ trước cách cư xử của Pamela, không được phép đi tiễn nàng dù chỉ một đoạn đường, hắn đã lái xe đưa nàng đi được năm dặm trên con đường về nhà cha; rồi bỗng rẽ ngoặt sang lối khác, băng qua vùng nông thôn để chở nàng thẳng về điền trang của hắn ở Lincolnshire.

Cũng cần phải lưu ý rằng, kẻ đưa những bức thư của nàng cho cha nàng, kẻ từng nhiều lần viện cớ có việc đi ngang qua đó, thực chất chỉ là một tay sai trong tay ông chủ và được hắn thuê mọc cho mục đích ấy; gã luôn giao những bức thư của nàng cho chủ trước, và ông chủ thường mở ra đọc rồi mới đem gửi đi; nhờ thế, như hắn đã ám chỉ với nàng (như nàng đã nhận xét trong bức thư thứ XXX), hắn nắm rõ trong lòng bàn tay những gì nàng viết. Cứ như thế, nàng thiếu nữ tội nghiệp bị vây hãm đủ mọi bề: Và toàn bộ câu chuyện này sẽ cho thấy những mưu mô đê hèn của những kẻ có dụng ý xấu nhằm đạt được mục đích đồi bại của chúng; và phái nữ cần phải cảnh giác biết bao để tự bảo vệ mình trước những cạm bẫy tinh vi, đặc biệt là khi sự giàu có và quyền lực hùa nhau chống lại sự ngây thơ và hoàn cảnh nghèo khó.

Cần thêm vài lời nữa để phần tiếp theo được dễ hiểu hơn. Tuy nhiên, gã quý tộc phong lưu kia đã quyết định giữ lại ba bức thư cuối cùng của nàng không cho cha nàng biết; trong những bức thư ấy, nàng có nhắc đến việc hắn nấp để nghe lén nàng phân loại quần áo, nỗ lực cuối cùng của hắn nhằm ép nàng ở lại nửa tháng, đề xuất giả mạo về tay tuyên úy, hy vọng sớm được đoàn tụ với cha mẹ, cũng như các vần thơ của nàng; đồng thời tự tay hắn gửi một bức thư cho cha nàng, nội dung như sau:

‘BÁC ANDREWS,

‘Chắc bác sẽ ngạc nhiên khi nhận được thư từ tôi. Nhưng tôi nghĩ mình có nghĩa vụ phải cho bác biết rằng tôi đã phát hiện ra mối liên lạc kỳ lạ giữa bác và cô con gái, điều này gây tổn hại nghiêm trọng đến danh dự và uy tín của tôi, và thiết nghĩ bác không nên dung túng cho nó, cho đến khi bác biết chắc có đủ căn cứ cho những lời buộc tội mà cô ta không tiếc lời gán ghép cho tôi. Có thể có chút ít sự thật trong những gì cô ta viết qua lại; nhưng xin bác tin tôi, dẫu cho cô ta có ra vẻ ngây thơ chất phác đến đâu đi nữa, tôi chưa từng thấy ai có trí tưởng tượng lãng mạn phong phú như cô ta. Tóm lại, đầu óc con bé đã bị tiêm nhiễm bởi tiểu thuyết tình yêu và những thứ vớ vẩn nhảm nhí như vậy, thứ mà nó cắm cổ theo đuổi kể từ sau cái chết của người phu nhân nhân hậu. Và nó ra điều ta đây như một tấm gương hoàn hảo, rằng ai ai cũng có mưu đồ đen tối với nó.

‘Tuy nhiên, xin bác đừng hiểu lầm tôi; tôi tin rằng nó rất lương thiện và có đức hạnh; nhưng tôi cũng phát hiện ra rằng nó đang duy trì một thứ liên lạc, hay đúng hơn là chuyện tình ái, với một chàng mục sư trẻ tuổi mà tôi vẫn hy vọng sẽ giúp đỡ trong tương lai; nhưng hiện tại, anh ta chẳng có sinh kế nào khác ngoài ân huệ của tôi: Và bác thử nghĩ xem, hậu quả sẽ ra sao nếu hai người trẻ tuổi chẳng có lấy một xu dính túi dựa vào bản thân lại đến với nhau, để rồi đẻ ra một đám con đàn cháu đống trước khi có miếng ăn qua ngày.

‘Về phần tôi, tôi quá nhân hậu với cả hai người nên không thể không tìm cách ngăn cản, nếu có thể; và vì lý do này, tôi đã đưa nó đi lánh mặt một thời gian ngắn, cho đến khi tôi có thể khiến cả hai suy nghĩ thấu đáo hơn; do đó, tôi không muốn bác phải ngạc nhiên nếu không thấy con gái mình về nhà sớm như mong đợi.

‘Tuy nhiên, tôi xin lấy danh dự bảo đảm rằng con bé sẽ được an toàn và nguyên vẹn; và tôi hy vọng bác không hoài nghi tôi, bất chấp những điều tiếng mà con bé có thể tự gây ra, bắt nguồn từ thái độ trêu đùa vui vẻ của tôi với nó, có lẽ kèm theo chút nô đùa vô hại, vốn là chuyện bình thường giữa những người trẻ tuổi khác phái khi họ đã quen biết lâu ngày và cùng lớn lên bên nhau; vì thói kiêu ngạo không phải là bản chất của tôi.

‘Vì nó rất chăm viết thư, tôi hy vọng nó đã làm tròn bổn phận thông báo cho bác biết về mối tình của nó với vị mục sư trẻ; và tôi không biết điều đó có được sự đồng tình của bác hay không. Nhưng bây giờ nó vắng mặt một thời gian (vì tôi biết chắc anh ta sẽ bám theo về tận làng của bác nếu nó trở về; và ở đó, có lẽ hai kẻ ấy sẽ tự hủy hoại đời nhau bằng cách kết hôn), tôi tin chắc mình sẽ làm cho anh ta thấy rõ quyền lợi của bản thân, và rằng anh ta không nên vướng bận chuyện vợ con trước khi biết cách lo liệu cho gia đình. Và khi điều đó có thể thực hiện được, nhân danh Chúa, cứ để họ đến với nhau tùy ý.

‘Tôi không mong nhận được câu trả lời về vấn đề này, ngoại trừ thiện chí của bác và sự tin tưởng mà bác có thể đặt vào danh dự của tôi: Người luôn

‘Sẵn lòng giúp đỡ bác.’

‘T. S. Tôi phát hiện ra gã đầy tớ John của tôi chính là kẻ quản lý vụ liên lạc này, kẻ đã dám đi quá giới hạn với tôi. Chẳng mấy chốc nữa, theo cách thức xứng đáng với thân phận của mình, tôi sẽ cho gã hỗn xược đó biết tôi căm phẫn đến mức nào đối với phần trách nhiệm của gã trong vụ việc này. Thật là nực cười khi một người có địa vị như tôi trên đời này lại bị chính những kẻ đầy tớ trong nhà vô lễ đối xử như vậy.’

Thật dễ dàng để đoán được sự lo lắng của ông lão tội nghiệp khi đọc bức thư này từ một người có thế lực như vậy. Ông chẳng biết phải xoay sở ra sao, và hoàn toàn tin tưởng vào sự trong trắng của đứa con gái tội nghiệp, đồng thời biết chắc chắn rằng có âm mưu đen tối đang nhắm vào nó. Dẫu vậy, đôi lúc ông vẫn hy vọng vào điều tốt đẹp nhất, và suýt tin vào mối quan hệ tình cảm bịa đặt giữa vị mục sư và con bé, bởi vì ông chưa hề nhận được những bức thư mà con gái đã viết, những thứ lẽ ra đã có thể làm sáng tỏ mọi chuyện.

Nhưng cuối cùng, để làm dịu đi sự bất an của cả bản thân lẫn người vợ, ông quyết định thực hiện một chuyến đi đến dinh thự của viên quản gia; và để người vợ khốn khổ ở lại thay ông giải thích với bác nông dân thuê ông làm việc, ông lên đường ngay tối hôm ấy, dẫu trời đã muộn; và sau khi lặn lội suốt cả đêm, khi trời vừa hửng sáng, ông đã có mặt ở cổng nhà của gã đàn ông nọ khi gia đình chưa ai thức giấc; và ông ngồi đó nghỉ ngơi cho đến khi thấy có bóng người di chuyển.

Những người chăn ngựa là những người đầu tiên ông nhìn thấy khi họ dắt ngựa ra máng uống nước; và ông hỏi với giọng đầy tuyệt vọng rằng chuyện gì đã xảy ra với Pamela, khiến họ nghĩ ông là kẻ điên: rồi họ bảo: "Này, ông già, ông thì liên quan gì đến Pamela? Tránh ra cho ngựa đi." "Chủ của các cậu đâu?" ông lão tội nghiệp hỏi: "Lạy các ngài, xin đừng nổi giận: tim tôi sắp vỡ tung ra rồi." "Ta bảo đảm lão chẳng bao giờ bố thí gì ở cái cửa này đâu," một trong số những người chăn ngựa nói, "nên ông chỉ mất công vô ích thôi." "Tôi chưa phải là kẻ ăn mày đâu," ông lão tội nghiệp đáp; "Tôi chẳng xin xỏ gì hắn ta cả, tôi chỉ muốn tìm Pamela của tôi thôi:—Ôi con bé của tôi! Con bé của tôi!"

"Ta dám cá đây chính là cha của cô Pamela," một trong bọn họ nói.—"Đúng vậy, đúng vậy," ông vừa nói vừa vò nát hai bàn tay, "chính là tôi đây;" rồi vừa khóc nức nở vừa hỏi: "Con tôi đâu? Pamela của tôi đâu?—"Này bác nông dân," một người bảo, "chúng tôi xin lỗi bác; nhưng nó đã về nhà với bác rồi mà: Bác rời nhà đi từ bao giờ thế?"—"Ôi! Mới tối qua thôi," ông đáp; "Tôi đã đi suốt cả đêm nay: Gã chủ nhà có ở đây không, hay hắn không có nhà?"—"Có, nhưng mà hắn chưa dậy đâu bác ạ," gã nài ngựa đáp. "Tạ ơn Chúa vì điều đó!" ông nói; "Tạ ơn Chúa vì điều đó! Thế thì hy vọng lát nữa tôi sẽ được phép vào gặp ngài ấy." Họ mời ông bước vào, và ông bước chân vào chuồng ngựa, ngồi phịch xuống bậc thang ở đó, lấy tay lau nước mắt và thở dài thườn thượt, đến nỗi những người hầu nghe thấy cũng phải xiêu lòng.

Cả dinh thự nhanh chóng xôn xao trước tin cha của Pamela đến tìm con gái; và đám nữ tì tốt bụng muốn mời ông vào bếp. Nhưng bà Jervis, sau khi được báo tin về sự xuất hiện của ông, đã vội vã chạy xuống phòng khách của mình, đón ông vào trong và lắng nghe toàn bộ câu chuyện đau lòng cùng bức thư. Bà khóc nức nở, nhưng trước mặt ông, bà vẫn cố giấu đi sự lo lắng và nói: "Thôi nào, bác Andrews, tôi không thể không đau lòng trước nỗi buồn của bác; nhưng tôi hy vọng mọi chuyện không có gì nghiêm trọng đâu. Dù thế nào đi nữa, bác tuyệt đối đừng cho ai xem bức thư này. Tôi dám chắc con gái bác hoàn toàn bình an."

"Nhưng mà," ông nói, "thưa phu nhân, tôi thấy bà chẳng biết gì về con bé cả:—Nếu mọi chuyện đều ổn, một người quý phái như bà đã không phải mù tịt thế này. Chắc chắn là bà vẫn nghĩ nó đang ở với tôi chứ gì!"

Bà đáp: "Chủ tôi không phải lúc nào cũng thông báo mọi việc làm của ngài cho người hầu; nhưng bác có thể tin tưởng vào danh dự của ngài ấy. Bác có giấy trắng mực đen chính tay ngài viết cơ mà: Và bác thấy đấy, ngài ấy chẳng thể có âm mưu gì với con bé, bởi vì ngài ấy vẫn ở đây chứ có đi đâu đâu." "Ôi, đó là tất cả những gì tôi dám hy vọng!" ông nói; "đúng thế, chỉ thế thôi!—Nhưng mà," ông định nói tiếp, thì tin ông đến đã bay đến tai gã chủ nhà, kẻ đang bước xuống lầu trong chiếc áo ngủ và dép lê để vào căn phòng khách nơi ông và bà Jervis đang trò chuyện.

"Có chuyện gì thế, bác Andrews?" hắn hỏi, "có chuyện gì thế?" "Ôi con tôi!" ông lão hiền lành thưa: "xin hãy trả lại con cho tôi! Tôi khẩn cầu ngài."—"Này," gã chủ nhà nói, "tưởng tao đã giải thích rõ ràng cho mày về nó rồi chứ: Chẳng lẽ mày không giữ bức thư tao tự tay viết gửi cho mày sao?" "Dạ có, dạ có, thưa ngài," ông đáp; "và chính bức thư đó đã đưa tôi đến đây; tôi đã đi bộ suốt cả đêm." "Tội nghiệp thật," hắn đáp lại, ra điều vô cùng thương cảm: "Thực lòng tao rất tiếc! Này, con gái mày đã làm náo loạn cả gia đình tao; và nếu tao biết trước nó làm mày phiền lòng thế này, tao đã cho quách nó về nhà từ lâu rồi; nhưng những gì tao làm là vì muốn tốt cho nó, và cho cả mày nữa. Tao đảm bảo với mày là nó cực kỳ an toàn, bác Andrews ạ; và mày có thể tin vào danh dự của tao, tao thề không bao giờ làm tổn hại nó dù chỉ một góc nhìn. Mày có nghĩ tao làm thế không, hả bà Jervis?" "Dạ, con hy vọng là không, thưa ngài," bà đáp. "Hy vọng sao!" ông lão tội nghiệp nói; "tôi cũng hy vọng thế; nhưng thưa ngài, xin hãy trả con lại cho tôi, đó là tất cả những gì tôi mong muốn; và tôi sẽ canh chừng để không có vị mục sư nào bén mảng đến gần nó nữa."

"Này, London ở cách đây rất xa," gã chủ nhà nói, "và tao không thể lập tức sai người đón nó về ngay được." "Thế nghĩa là sao, thưa ngài," ông hỏi, "ngài đã đày con bé tội nghiệp của tôi ra tận London rồi ư?" "Tao không định nói thế," gã chủ nhà đáp lại; "nhưng tao xin lấy danh dự bảo đảm rằng nó hoàn toàn an toàn, cảm thấy rất thoải mái, và sẽ sớm thông báo cho mày qua thư. Nó đang ở trong một gia đình danh giá, không ai khác chính là nhà của một vị giám mục, và sẽ làm hầu gái cho phu nhân vị đó, cho đến khi tao giải quyết xong chuyện mà tao từng đề cập với mày."

"Ôi, làm sao tôi biết được điều đó đây?" ông lão đáp.—"Sao," gã chủ nhà giả vờ tức giận, "lời của tao mà mày dám nghi ngờ sao?—Mày nghĩ tao có dụng ý gì với con gái mày chắc? Và giả sử tao có đi chăng nữa, mày nghĩ tao lại dùng những thủ đoạn thế này để đạt được mục đích à? Này lão kia, xem ra mày quên mất mình đang nói chuyện với ai rồi đấy." "Ôi, thưa ngài," ông cúi đầu, "xin ngài tha lỗi! Nhưng xin hãy nghĩ cho đứa con gái bé bỏng của tôi; chỉ cần cho tôi biết đó là vị giám mục nào, ở đâu; tôi sẵn sàng đi bộ đến London để thăm con bé, rồi tôi sẽ yên tâm trở về."

"Này bác Andrews, xem ra mày đọc tiểu thuyết nhiều không kém gì con gái mày, và đầu óc mày cũng lú lẫn vì chúng rồi đấy. Lời hứa của tao chẳng lẽ không đáng tin sao? Mày nghĩ, một lần nữa, tao lại đi làm chuyện đồi bại với con gái mày à? Có biểu hiện nào giống thế không?—Này, tỉnh táo lại xem tao là ai đi; và nếu lời tao nói mà không đáng tin, thì còn nói nhảm làm gì nữa?" "Thưa ngài," ông nói, "xin ngài hãy thứ lỗi; nhưng việc hỏi thăm đó là vị giám mục nào, hay ở vùng nào thì có hại gì đâu?" "Hả, rồi mày định kéo đến làm phiền ngài giám mục bằng mấy cái nỗi sợ hãi và câu chuyện nhảm nhí ngớ ngẩn của mày chắc! Thế mày có chịu yên tâm không, nếu trong vòng một tuần nữa, hoặc có khi sớm hơn nếu nó không lười biếng, mày nhận được thư từ nó đảm bảo rằng mọi chuyện đều ổn?" "Dạ, nếu được thế thì tôi cũng đỡ lo phần nào," ông lão tội nghiệp đáp. "Được rồi," gã quý tộc nói tiếp, "tao không dám chắc nếu nó lười biếng không chịu viết thư; và nếu nó gửi thư cho bà Jervis (vì tao chẳng thèm xem đâu; tao đã quá mệt mỏi vì con bé này rồi), hãy chắc chắn là giao nó cho người đưa thư phóng ngựa mang đi ngay khoảnh khắc nhận được." "Dạ vâng, tôi nhất định sẽ làm thế," bà Jervis đáp. "Cảm ơn lòng tốt của ngài," ông lão nói: "Và thế là tôi phải bấm bụng chờ đợi trong lo âu suốt một tuần, mà quãng thời gian đó đối với tôi dài dằng dặc như cả năm trời."

"Tao nhắc lại," gã đàn ông nói, "nếu nó không viết thư thì đó hoàn toàn là lỗi của nó; bởi vì đó là điều tao đã khăng khăng đòi hỏi để giữ uy tín cho chính tao; và tao đảm bảo sẽ không rời khỏi ngôi nhà này cho đến khi nhận được tin tức từ nó, sao cho mày được vừa lòng." "Xin Chúa phù hộ cho lòng tốt của ngài, nếu những gì ngài nói là sự thật!" ông lão thốt lên. "Amen, Amen, bác Andrews," hắn đáp: "mày thấy đấy, tao chẳng sợ gì khi dám nói Amen. Thôi, bà Jervis, hãy đối đãi với ông lão này thật chu đáo vào; và tao không muốn có bất kỳ sự náo loạn nào xảy ra quanh chuyện này."

Sau đó, hắn thì thầm bảo bà Jervis đưa cho ông lão hai đồng guineas để làm lộ phí đi đường về nhà; đồng thời bảo rằng nếu muốn, ông hoàn toàn có thể ở lại đây cho đến khi có thư tới, để tận mắt chứng kiến rằng hắn có ý định đàng hoàng chứ không hề bỏ trốn khỏi dinh thự.

Ông lão tội nghiệp ở lại ăn trưa cùng bà Jervis, tâm trạng cũng khuây khỏa phần nào với hy vọng nhận được tin tức từ đứa con gái yêu dấu trong vài ngày tới; rồi sau đó nhận món quà và trở về nhà, tự nhủ phải cố gắng kiên nhẫn hết mức có thể.

Trong lúc ấy, bà Jervis và toàn bộ gia nhân vô cùng đau buồn trước cú lừa lọc giáng xuống đầu cô Pamela tội nghiệp; bà và quản gia đã dùng những lời lẽ xúc động nhất mà họ dám nói để trình bày với chủ nhân; nhưng rốt cuộc họ đành phải ngậm ngùi chấp nhận những lời cam đoan chung chung của hắn rằng hắn chẳng có ác ý gì với nàng; tuy nhiên, bà Jervis chẳng đời nào tin nổi lời hắn, nhất là khi viện cái cớ về mối quan hệ giữa Pamela và vị mục sư trẻ tuổi trong bức thư, điều mà bà biết rõ chỉ là sản phẩm bịa đặt, dẫu bà chẳng dám thốt lên lời đó.

Nhưng tuần lễ tiếp theo, họ đã cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút nhờ một bức thư được đưa tới bởi một người lạ mặt để lại cho bà Jervis, và cách thức nó được gửi đến ra sao sẽ được hé lộ ở phần sau.

‘THƯA BÀ JERVIS,

‘Con đã bị lừa gạt một cách đê tiện, thay vì được Robin chở về với cha thân yêu, con đã bị bắt cóc đến một nơi mà con không có quyền được tiết lộ. Tuy nhiên, hiện tại con đối xử không đến nỗi quá khắc nghiệt. Con viết thư này khẩn khoản xin bà hãy cho cha mẹ con (những người chắc đang đau khổ đến tan nát cõi lòng) biết rằng con vẫn bình an, và rằng con vẫn là, và nhờ ơn Chúa, mãi mãi sẽ là, đứa con gái lương hiếu thảo của họ, đồng thời là

‘Người bạn mang ơn của bà,

‘PAMELA ANDREWS.’

‘Con không được phép ghi ngày tháng hay địa điểm; nhưng con nhận được những lời cam đoan chắc chắn nhất về một sự đối xử đàng hoàng. Đây là lần duy nhất hoàn cảnh nghèo hèn trở thành rắc rối cho con, kể từ khi nó đẩy con vào những hoảng sợ mà con phải trải qua. Gửi lời hỏi thăm ân cần đến bản thân bà và tất cả những bạn đồng nghiệp thân thiết. Tạm biệt! tạm biệt! nhưng xin hãy cầu nguyện cho PAMELA tội nghiệp.’

Dẫu bức thư này không dập tắt hoàn toàn nỗi lo âu của họ, nó vẫn được mang ra cho toàn thể gia nhân xem, và cho chính gã đàn ông kia xem nữa, kẻ vẫn ra điều không biết bức thư đến từ đâu; và bà Jervis đã lập tức gửi nó về cho hai ông bà lão tội nghiệp; những người thoạt đầu tưởng đây là thư giả mạo, không phải chữ viết của con gái họ; nhưng khi nhận ra sự thật, họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào khi biết con bé vẫn còn sống và giữ được phẩm giá: và sau khi đã dò hỏi khắp những người quen xem có cách nào giải quyết không, mà chẳng ai có thể chỉ cho họ một lối đi hiệu quả trong một hoàn cảnh phi lý như thế, chống lại một gã quý tộc giàu có và quyết liệt; lại thêm phần sợ làm tình hình tồi tệ hơn (dẫu họ thừa sức nhìn ra con bé chẳng hề ở nhà vị giám mục nào cả, và do đó nghi ngờ tất cả những lời dối trá còn lại của hắn), họ đành phó thác mọi chuyện vào lời cầu nguyện cho đứa con gái tội nghiệp và mong một kết cục viên mãn cho câu chuyện suýt chút nữa đã làm họ phát điên.

Giờ đây chúng ta sẽ để mặc cặp vợ chồng già tội nghiệp mải miết cầu nguyện cho nàng Pamela thân yêu, để quay trở lại với những dòng nhật ký mà chính nàng ghi chép lại nhằm giải khuây và tiêu khiển trong thời gian ở đó, với hy vọng sẽ có cơ hội gửi về cho người thân; và đúng như mong mỏi thường trực của nàng, để sau này khi mọi giông bão qua đi, như nàng hằng hy vọng, nàng có thể biết ơn nhìn lại những hiểm nguy mình đã vượt qua; và khi ấy, nàng có thể tự ngẫm nghĩ, hoặc chấp nhận hoặc ăn năn về chính cách ứng xử của bản thân trong những hoàn cảnh ấy.