THƯA CHA MẸ KÍNH YÊU CỦA CON,
Con biết cha mẹ rất mong nhận được tin con, nên con viết ngay khi có thể.
Chao ôi, cha mẹ có thể tin rằng con đã trải qua những giờ phút bất an biết bao cho đến khi giờ hẹn của ông chủ tới. Mỗi phút trôi qua, nỗi kinh hoàng trong con lại càng thêm lớn; lúc thì con lấy lại được chút can đảm, lúc lại chẳng còn một chút nào. Con tưởng chừng như mình sẽ ngất xỉu khi tới giờ ông chủ dùng bữa xong. Con không thể ăn hay uống gì, còn mắt thì sưng húp vì khóc, dù con đã cố hết sức kiềm chế.
Cuối cùng, ông chủ đi lên căn phòng nhỏ, nơi vốn là phòng thay đồ của bà chủ nhân hậu – căn phòng mà con từng rất yêu quý, nhưng giờ đây lại trở nên đáng ghét nhường nào.
Cha mẹ có đau lòng thay cho con không? Tim con đập loạn nhịp như con chim mới bị bắt nhốt vào lồng. "Ôi Pamela," con tự nhủ, "sao mày lại khờ dại và sợ hãi đến thế? Mày đâu có làm gì sai! Nếu đứng trước một quan tòa bất công mà mày còn sợ hãi như vậy, thì nếu mày có tội thật, mày sẽ làm gì trước một quan tòa công minh đây? Hãy dũng cảm lên, Pamela, mày biết điều tồi tệ nhất rồi đó! Và thà nghèo khó mà lương thiện, còn hơn là giàu sang mà đồi bại, chọn lựa ấy dễ dàng biết bao."
Con tự trấn an mình như vậy, nhưng trái tim tội nghiệp vẫn thắt lại, tinh thần con hoàn toàn suy sụp. Mọi tiếng động đều khiến con tưởng chừng như người ta đến gọi con đi chịu tội. Con vừa khiếp sợ, lại vừa mong cho điều đó sớm kết thúc.
Cuối cùng, ông rung chuông. "Ôi," con thầm nghĩ, "giá mà đó là tiếng chuông đưa tang mình thì tốt biết mấy!" Bà Jervis đi lên với tâm trạng nặng nề, người phụ nữ đáng thương tốt bụng ấy! Ông chủ hỏi: "Pamela đâu? Bảo nó lên đây, và cả bà cũng đi cùng nó." Bà đến chỗ con. Chân con bước đi nhưng lòng lại hướng về cha mẹ thân yêu, chỉ mong được cùng cha mẹ chia sẻ cảnh nghèo khó mà ấm êm. Dẫu vậy, con vẫn phải đi lên.
Ôi, sao những kẻ đồi bại có thể tỏ ra điềm nhiên và thản nhiên với trái tim đen tối như vậy, trong khi những tâm hồn ngây thơ tội nghiệp lại phải đứng trước mặt họ như những kẻ phạm tội!
Ông chủ nhìn con dữ dằn đến nỗi tim con thắt lại, và con chỉ ước mình được ở bất cứ nơi nào khác ngoài nơi này, mặc dù trước đó con đã cố gắng tập hợp hết can đảm. "Lạy Chúa," con thầm cầu nguyện, "xin ban cho con sự can đảm để đứng trước người chủ đáng sợ này! Xin hãy làm cho ông ấy mềm lòng, hoặc làm cho con trở nên cứng cỏi!"
Vừa thấy con, ông đã giận dữ quát: "Vào đây, đồ ngốc!" (rồi ông túm tay con kéo mạnh). "Mi hẳn là phải xấu hổ khi nhìn mặt ta sau những ồn ào, những chuyện nhảm nhí và việc mi rêu rao về ta như thế." "Con mà phải xấu hổ khi nhìn ông ư!" con thầm nghĩ: "Thật là nực cười!" – Nhưng con không nói gì cả.
Ông nói: "Bà Jervis, cả hai người ở đây rồi. Bà ngồi xuống đi; còn để nó đứng nếu nó muốn." "À," con thầm nghĩ, "nếu con đứng nổi, vì hai đầu gối con đang đập vào nhau đây này." Ông nói tiếp: "Khi thấy con bé trong tình trạng như thế, bà có nghĩ rằng ta đã gây ra cho nó lý do để phàn nàn lớn nhất mà một người phụ nữ có thể chịu đựng không? Và rằng ta đã thực sự hủy hoại nó, như cách nó gọi đấy? Nói ta nghe, bà có thể nghĩ khác được không?" "Thưa ngài," bà Jervis nói, "thú thật ban đầu tôi cũng sợ như vậy." "Vậy nó có kể cho bà nghe ta đã làm gì nó, và tất cả những gì ta đã làm, dẫn đến sự điên rồ này, khiến danh tiếng của ta có thể bị tổn hại trong mắt bà và cả gia đình này không? Hãy cho ta biết, nó đã kể gì với bà?"
Bà Jervis, như bà thú nhận sau đó, cũng hơi sợ hãi trước thái độ nghiêm nghị của ông, nên đáp: "Thưa ngài, nó chỉ bảo rằng ngài kéo nó vào lòng và hôn nó thôi."
Nghe vậy, con lấy lại chút can đảm. "Chỉ có vậy thôi sao, thưa bà Jervis?" con nói. "Và điều đó chưa đủ để cho con thấy mình phải sợ hãi điều gì sao? Khi một người chủ có địa vị như ngài lại hạ mình buông thả như vậy với một người hầu thấp hèn như con, thì điều tiếp theo sẽ là gì đây? Nhưng thưa ngài, ngài còn đi xa hơn thế nữa; ngài đe dọa con, và còn nói về Lucretia cùng số phận bi thảm của bà ấy. Ngài thừa biết ngài đã đi quá giới hạn của một người chủ đối với người hầu, hay thậm chí đối với người ngang hàng; và con không thể chịu đựng được điều đó." Nói rồi, con bật khóc nức nở.
Bà Jervis bắt đầu biện hộ cho con, và cầu xin ông hãy thương xót một cô gái tội nghiệp biết coi trọng danh dự của mình. Ông chủ nói: "Ta nói thẳng vào mặt nó đây, ta thấy nó rất xinh đẹp, và ta từng nghĩ nó khiêm tốn, là người sẽ không lấn tới nhờ sự ưu ái hay sự chú ý của ta dành cho nó; nhưng ta ghê tởm việc ép buộc nó làm bất cứ điều gì. Ta biết mình là ai," ông nói, "và thân phận của ta là gì. Chắc chắn là ta đã quá hạ mình khi chú ý đến một đứa như nó; nhưng ta nghĩ mình đã bị nó mê hoặc, để rồi buông thả hơn mức cần thiết; dù ta không có ý định đi xa hơn trò đùa này."
Ôi, những lời bào chữa rẻ tiền làm sao, thưa mẹ, từ một người có học thức như ông! Nhưng hãy xem một nguyên nhân xấu xa và hành động xấu xa làm lu mờ cả những trí tuệ vĩ đại nhất! – Điều đó cho con thêm chút can đảm; vì con nhận ra, sự ngây thơ, dù ở thân phận thấp hèn và trí tuệ tầm thường, vẫn có nhiều lợi thế hơn tội lỗi, dù kẻ tội lỗi có giàu sang và khôn ngoan đến đâu.
Vì vậy con nói: "Thưa ngài, ngài có thể gọi đây là trò đùa hay thú vui, hay bất cứ điều gì ngài muốn; nhưng thực sự, thưa ngài, đó không phải là trò đùa phù hợp với khoảng cách giữa một người chủ và người hầu." "Bà có nghe thấy không, bà Jervis?" ông nói: "Bà có nghe thấy sự xấc xược của con bé này không? Ta đã gặp chuyện này không ít lần ở nhà chòi hồi mùa hè, và cả hôm qua nữa, điều đó khiến ta đối xử với nó thô bạo hơn so với bình thường."
Bà Jervis nói: "Pamela, con đừng xấc xược với ngài như vậy: con nên biết giữ chừng mực; con thấy đấy, ngài chỉ đùa thôi mà." "Ôi bà Jervis thân mến," con nói, "đừng trách con nữa. Thật khó để giữ chừng mực với những người quyền quý nhất, khi chính họ lại không chịu giữ chừng mực với những người hầu thấp kém nhất của mình."
Ông nói: "Lại nữa kìa! Bà có tin nổi đây là lời của con bé này nếu bà không trực tiếp nghe thấy không?" Người phụ nữ tốt bụng nói: "Thưa ngài, xin hãy thương xót và tha thứ cho con bé tội nghiệp; nó chỉ là một cô gái, và trinh tiết là điều quý giá nhất đối với nó; tôi xin lấy mạng sống mình ra đảm bảo, nó sẽ không bao giờ xấc xược với ngài nữa, nếu ngài tử tế không làm phiền hay dọa nạt nó thêm lần nào nữa. Ngài thấy đấy, qua cơn hoảng loạn của nó, ngài cũng hiểu nó sợ hãi đến mức nào; nó không thể kiểm soát được; và mặc dù ngài không có ý làm hại nó, nhưng nỗi sợ hãi đó gần như khiến nó chết khiếp: tôi phải rất vất vả mới giúp nó tỉnh lại được." "Ôi, con nhỏ đạo đức giả!" ông nói; "nó có đủ mọi thủ đoạn của giống cái; chúng sinh ra đã có sẵn trong máu rồi; và ta đã bảo bà rồi, bà không hiểu nó đâu. Nhưng đây không phải là lý do chính khiến ta gọi cả hai người đến đây. Ta nhận thấy danh tiếng của mình có nguy cơ bị tổn hại bởi sự bướng bỉnh và ngu ngốc của con bé này. Nó đã kể cho bà nghe tất cả, và có lẽ còn nhiều hơn cả tất cả nữa; ừ, ta không nghi ngờ gì về điều đó; và nó còn viết thư (vì ta thấy nó là một kẻ viết thư cừ khôi đấy!) gửi cho cha mẹ nó, và những người khác nữa, bất cứ ai nó biết, trong đó nó tô vẽ bản thân như một thiên thần ánh sáng, còn biến người chủ và ân nhân tử tế của nó thành một con quỷ nhập tràng – (Ôi, con thầm nghĩ, có những người đôi khi tự gọi mình bằng cái tên đích xác thật đấy!) – Và tất cả những điều này," ông nói thêm, "ta sẽ không nghe nữa; và vì vậy ta quyết định nó phải quay trở lại nơi nghèo khó và khổ sở mà nó đã được đem tới; và hãy để nó cẩn thận đừng dùng tên ta một cách tùy tiện nữa, khi nó đã rời khỏi đây."
Con bừng tỉnh ngay lập tức khi nghe những lời chào đón này, và con quỳ sụp xuống chân ông với trái tim nhẹ nhõm chân thành nhất; con nói: "Cầu mong ngài được ban phước mãi mãi vì quyết định này! Bây giờ con đã có thể hạnh phúc rồi. Và xin cho phép con, khi đang quỳ gối đây, được cảm ơn ngài vì tất cả những ân huệ và sự giúp đỡ ngài đã ban cho con; vì những cơ hội được trau dồi và học hỏi mà con có được, nhờ sự giúp đỡ của bà chủ nhân hậu, và của chính ngài. Giờ đây con sẽ quên hết tất cả những gì ngài đã đề nghị với con: và con hứa với ngài rằng, con sẽ không bao giờ để tên ngài thốt ra khỏi môi con, trừ khi là với lòng kính trọng và biết ơn: và xin Thiên Chúa toàn năng ban phước cho ngài, mãi mãi và mãi mãi! Amen."
Sau đó, con đứng dậy khỏi gối, lòng nhẹ nhõm hơn hẳn so với khi vừa bước vào. Thế là con bắt đầu viết lá thư này. Và như vậy, mọi chuyện đã kết thúc một cách tốt đẹp.
Và bây giờ, cha mẹ thân yêu của con, hãy chuẩn bị đón đứa con gái tội nghiệp của cha mẹ trở về với một tâm hồn khiêm nhường và hiếu thảo: cha mẹ đừng lo, con biết mình vẫn có thể hạnh phúc khi ở bên cha mẹ như xưa: con sẽ lại ở trên căn gác xép như con vẫn thường ở; và cha mẹ ơi, hãy dọn sẵn chiếc giường nhỏ cho con; con còn một ít tiền, đủ để mua một bộ quần áo phù hợp với hoàn cảnh của con hơn bộ con đang mặc; và con sẽ nhờ bà Mumford giúp con một ít việc may vá: và cha mẹ đừng lo con sẽ là gánh nặng cho cha mẹ, nếu sức khỏe con vẫn tốt. Con biết con sẽ được ban phước, nếu không phải vì chính con, thì cũng là vì cả hai cha mẹ, những người đã, trong suốt những thử thách và bất hạnh, vẫn giữ được lòng chính trực khiến ai ai cũng phải ngợi khen. Nhưng con hy vọng ông ấy sẽ để bà Jervis tốt bụng cấp cho con một tờ chứng nhận, kẻo người ta lại nghĩ rằng con bị đuổi việc vì không trung thực.
Vậy nên, cha mẹ kính yêu, cầu mong cha mẹ được ban phước vì con, và con được ban phước vì cha mẹ! Con sẽ luôn cầu nguyện cho ông chủ và bà Jervis. Chúc cha mẹ ngủ ngon; vì đã muộn rồi, và con sắp phải đi ngủ đây.
Con hy vọng bà Jervis không giận con. Bà ấy không gọi con đi ăn tối: mặc dù con có ăn được gì đâu nếu bà ấy có gọi. Nhưng con chắc chắn đêm nay mình sẽ ngủ thật ngon, và mơ rằng con lại được ở bên cha mẹ, trong căn gác xép thân yêu, thân yêu, hạnh phúc của con một lần nữa.
Chúc cha mẹ ngủ ngon lần nữa, cha mẹ thân yêu của con, thư của
ĐỨA CON GÁI TỘI NGHIỆP LƯƠNG THIỆN của cha mẹ.
Có lẽ con không về trong tuần này được, vì con phải giặt giũ quần áo và dọn dẹp ngăn nắp mọi thứ thuộc về công việc của mình. Vậy cha mẹ hãy viết cho con một dòng, nếu có thể, để cho con biết liệu con có được chào đón không, thông qua John, người sẽ ghé lấy thư khi quay về. Nhưng đừng nói gì với anh ấy về việc con sắp về nhé: vì người ta sẽ lại bảo con bép xép mọi chuyện cho mà xem.
