Khi còn trẻ, những nốt mụn lồi trên mặt Vương Kiên Hỏa chỉ là khá rõ ràng, không lớn như bây giờ, trông như một chiếc mặt nạ thô ráp đeo trên mặt. Mọi người không gọi hắn là Sửu Vương, mà gọi hắn là "Bán Phật".

Lớp hào hiệp đời cũ bị Võ Đế giết sạch một đợt, những kẻ còn lại hoặc bị đày đến nơi thâm sơn cùng cốc, hoặc lui về ở ẩn, từ đó mai danh ẩn tích. Vương Kiên Hỏa nổi lên chính là vào lúc này. Nhờ chút thân phận hoàng thân, hắn cứu được không ít hào hiệp. Điều khiến hắn càng nổi danh hơn là việc hắn dốc hết gia sản cứu giúp thân quyến của nhiều hào hiệp đã chết, đưa than ngày tuyết, không cầu báo đáp.

Phần lớn mọi người không có gì để báo đáp, nhưng có vài kẻ lại mang phong thái của cha anh, nhất quyết muốn trả ơn này. Con gái của một vị lão hào hiệp sau khi an bài cho mẹ xong, đã nhờ người nhắn lại với Vương Kiên Hỏa rằng cô nguyện gả cho hắn, làm vợ hay làm thiếp đều được.

Vương Kiên Hỏa từ chối, cho rằng đây là thừa nước đục thả câu.

Chiều tối vài ngày sau, con gái của lão hào hiệp đích thân đến cửa, nói mình không thể nhận không lợi ích của người khác mà làm nhục đi uy danh của cha. Dù sao người cô đã đến rồi, tối nay không đi, bất kể thế nào thì sáng mai ra khỏi cửa cũng là thanh danh bại liệt, Vương Kiên Hỏa cưới cô chính là cứu cô.

Vương Kiên Hỏa động lòng, con gái của lão hào hiệp không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh hào phóng, chính là người vợ mà hắn mơ ước. Nhưng hắn vẫn phải từ chối. Để đối phương hiểu được tâm ý của mình, hắn tiến lại gần, làm bộ muốn hôn.

Cô không né tránh, nhưng nhắm mắt lại, khẽ cắn môi, khóe mắt ẩm ướt, dường như có nước mắt muốn trào ra.

Vương Kiên Hỏa lùi lại, nói: "Trước khi cô đến đã nhận định Vương Kiên Hỏa ta khó mà cưới được vợ, vì thế muốn dùng thân báo ân. Đây vừa là sỉ nhục với ta, cũng là hạ thấp chính cô. Cách báo ân có rất nhiều, nếu cô nảy sinh ý nghĩ này, thì trước hết hãy cho ta chút tôn trọng, rồi từ từ chờ thời cơ. Còn về danh tiết, cô không cần phải lo lắng."

Vương Kiên Hỏa rời đi, phái người đi đón quả phụ của lão hào hiệp đến, nhân tiện nhường chỗ ở của mình cho họ, mẹ con hai người không cần phải rời đi nữa.

Chính là sau lần đó, Vương Kiên Hỏa hoàn toàn cắt đứt ý niệm lấy vợ sinh con. Cùng với những nốt mụn lồi trên mặt ngày càng to ra, ý niệm này chưa bao giờ lung lay. Hắn thậm chí còn chấp nhận biệt danh mà người ngoài đặt cho mình trong bóng tối, tự xưng "Sửu Vương", biến nó thành danh hiệu duy nhất của bản thân.

Sửu Vương chính là kiêu ngạo như vậy.

Hắn không sợ chết. Sau khi tận mắt chứng kiến kết cục bi thảm của vô số lão hào hiệp, hắn sớm đã đặt chuyện sống chết ra ngoài suy nghĩ, không hề chuẩn bị cho việc đào tẩu. Quan phủ từng muốn bắt người, hắn nghe tin xong thì chủ động ra đầu thú, bị giam mấy ngày rồi lại được thả ra.

Hắn cũng không sợ nhục nhã. Từ khi nốt mụn lồi trên mặt trở nên rõ ràng lúc tám tuổi, sự sỉ nhục đã là chuyện cơm bữa của hắn. Nhưng hắn đã thành công biến sự nhục nhã thành dấu hiệu nhận biết, chưa từng ngại ngùng phô bày, cũng chưa từng chấp nhận sự thương hại.

Thế nhưng có một việc hắn chưa từng làm, đó là làm quan.

Vương Kiên Hỏa chỉ có đúng một lần chạy trốn, chính là vì Lạc Dương muốn tiến cử hắn vào triều làm quan. Công sai và khách khứa đến chúc mừng đều đến hụt, Sửu Vương đã cao chạy xa bay. Mãi đến khi phủ nha tung tin ra là đã tiến cử người khác, hắn mới lén lút về nhà, sau đó đích thân đi tạ ơn quan lão gia.

Còn về lý do không làm quan thì rất đơn giản: Đã ở vị trí đó thì phải mưu tính việc đó, nhận bổng lộc của hoàng gia thì phải làm trung thần, chuyện ăn cây táo rào cây sung hắn làm không được.

Vương Kiên Hỏa từng từ chối ít nhất năm cơ hội làm quan, địa vị của những kẻ chiêu mộ lần sau lại cao hơn lần trước. Cựu tể tướng Ân Vô Hại từng đích thân viết một phong thư, khuyên Sửu Vương vào kinh, kết quả bức thư bị trả lại nguyên vẹn.

Bây giờ, người muốn hắn làm quan là hoàng đế.

Vương Kiên Hỏa lại quỳ xuống: "Thảo dân thà chịu hủ hình."

Hàn Nhụ Tử đã sớm liệu trước Sửu Vương sẽ không đồng ý ngay, "Các hạ làm hiệp đã nhiều năm, tổng cộng từng giúp bao nhiêu người?"

"Thảo dân không đếm."

"Ước chừng thử xem."

"Ừm, khoảng tám chín trăm người, đa số mọi người chỉ lấy chút bạc lẻ từ chỗ thảo dân mà thôi."

Hàn Nhụ Tử nhặt một bản tấu chương trên bàn lên, "Dân số Hà Nam quận gần hai triệu, kể từ mùa thu năm ngoái đến nay, số người mất hộ tịch thành lưu dân đã hơn năm mươi vạn. Lần đầu mở kho phát lương xong, lưu dân giảm bớt, vẫn còn hơn mười vạn, kẻ từ quận ngoài đến xin ăn nhiều không kể xiết. Gần một nửa lưu dân thiên hạ đều ở đây, kho lương của Hà Nam quận nếu chẩn tế toàn bộ lưu dân, đại khái chỉ có thể cầm cự mười ngày."

"Ừm, như vậy thì có thể cầm cự một tháng. Hơn nữa quan viên trong quận nhắc nhở: Lạc Dương vốn đã thu hút không ít lưu dân, một khi phát lương quy mô lớn, sẽ còn dẫn đến nhiều người hơn nữa, đến lúc đó e là ngay cả một tháng cũng không cầm cự nổi."

Vương Kiên Hỏa ngẩng đầu lên, "Thảo dân hiểu tình thế tồi tệ, nhưng thảo dân hiện không có cách giải quyết, sau khi làm quan cũng vậy thôi."

Hàn Nhụ Tử lại nhặt ra vài bản tấu chương, chồng lên trên bàn, "Nói thật, chẩn tế lưu dân một tháng, thậm chí nửa tháng là đủ rồi. Trẫm sẽ sớm bình định loạn Đông Hải quốc và mối đe dọa từ quân Hung Nô, giải quyết nỗi lo sau lưng, phóng lương kho Ngao để giải cơn khát cháy cổ. Điều Trẫm lo lắng không phải là thời gian, mà là lương thực trong kho quan và kho tư liệu có thực sự rơi vào tay bách tính hay không?"

Vương Kiên Hỏa ngạc nhiên nói: "Bệ hạ có nghi ngờ gì sao?"

"Trẫm từng thấy vài nạn dân ở kinh thành, họ nói với Trẫm rằng, môn đạo phát lương của quan phủ không ít, rất nhiều khi chỉ lấy một lượng lương thực nhỏ để làm màu, sau đó đem lương quan bán với giá cao. Đối với nạn dân không có lương, thì cho khất thuế lương thực đến mùa thu, đến lúc đó kẻ trung gian lại mua lương giá thấp để bù vào chỗ thiếu hụt, trên lừa triều đình, dưới ép bách tính, cho nên càng phát lương thì lưu dân càng nhiều."

"Sau thiên tai, luôn có nhân họa thúc đẩy." Vương Kiên Hỏa suy nghĩ một lúc, "Tập quán ở Lạc Dương chưa chắc đã giống kinh thành."

Hàn Nhụ Tử cười một tiếng, "Có lẽ vậy. Trẫm quả thực chưa nắm được bất cứ bằng chứng nào, nhưng quan viên trong quận đồng ý quá sảng khoái, mọi việc tiến hành quá thuận lợi, phú hộ Lạc Dương lại nhiệt tình như vậy. Trẫm tự phản tỉnh, thấy mình chưa đến mức anh minh tới mức hô một tiếng là hưởng ứng, trong đó e là có trá."

"Bệ hạ quá khiêm tốn rồi."

"Ngươi là hào hiệp Lạc Dương, còn phải đấu trí đấu dũng với Trẫm, quan viên Hà Nam quận còn thành thật hơn ngươi sao?"

Vương Kiên Hỏa dập đầu, "Thảo dân không dám..."

"Ngoài thành Lạc Dương có mấy chục vạn lưu dân đang đợi ngươi cứu, Trẫm hy vọng thấy vị Sửu Vương từng vì nhà họ Đàm mà đứng ra, chứ không phải Vương Kiên Hỏa quỳ ở đây miệng nói 'không dám'. Ngươi không muốn làm quan cũng được, Trẫm chỉ cho ngươi một chức quan tạm thời, chuyện phát lương xong là thu hồi quan chức, ngươi vẫn là 'thảo dân', hơn nữa Trẫm không cấp bổng lộc, chúng ta không ai nợ ai, người ngươi giúp không phải Trẫm, không phải triều đình, mà chỉ là lưu dân."

Vương Kiên Hỏa ngây ra như phỗng. Hắn từng nhận được không ít lời lôi kéo, xưa nay toàn là dụ dỗ bằng quan cao lộc hậu, đến chỗ hoàng đế đây, không những quan là tạm thời, đến bổng lộc cũng không cấp.

"Vậy hủ hình..."

"Giữ lại đó, đợi phát lương xong chúng ta tính sổ tiếp."

Điều kiện ngày càng khắc nghiệt.

"Vậy nhà họ Đàm?"

"Trẫm đang thắc mắc, người như ngươi sao lại kết thù với nhà họ Đàm?"

"Bệ hạ nghe được cách nói nào?"

"Nhà họ Đàm muốn xây một tửu quán ở Lạc Dương, ngươi không đồng ý."

Vương Kiên Hỏa cười khổ một tiếng, "Hảo hữu của nhà họ Đàm trải khắp thiên hạ, mượn sức bất cứ ai mở một tửu quán đều là chuyện dễ như trở bàn tay, thảo dân dù có phản đối thì có ích gì? Nhưng thảo dân với nhà họ Đàm quả thực từng có ân oán, đều là chuyện nhỏ trong giang hồ, không đáng nhắc tới."

Sửu Vương hiển nhiên không muốn nói rõ, Hàn Nhụ Tử cũng không truy vấn, "Nữ quyến và người già trẻ nhỏ nhà họ Đàm cứ ở lại Lạc Dương, nam tử biên nhập vào quân đội, cho họ một cơ hội lập công chuộc tội."

"Bệ hạ sáng mai xuất chinh?"

"Phải."

"Xin cho thảo dân chút thời gian, trước khi trời tối sẽ phục mệnh."

"Được."

"Thảo dân cáo lui." Vương Kiên Hỏa đứng dậy lùi về phía cửa, vài bước sau ngẩng đầu hỏi: "Nếu thảo dân không đồng ý làm quan, vẫn phải chịu hủ hình?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu, "Hơn nữa kẻ ra tay chưa chắc đã là Tiểu Đao Lưu mà ngươi nói."

Vương Kiên Hỏa ha ha cười lớn, quay người bước ra khỏi lều.

Đông Hải Vương và những người khác đi vào, những người khác đều trở về vị trí của mình, một câu cũng không hỏi thêm. Chỉ có Đông Hải Vương không nén nổi tò mò, "Dáng vẻ Sửu Vương trông không giống như sắp ăn dao, Bệ hạ lại đổi ý rồi?"

Hàn Nhụ Tử ậm ừ không rõ ý kiến, cúi đầu tiếp tục xem tấu chương của Hộ bộ thị lang Lưu Trạch Cần. Chữ nghĩa hơi quanh co, bồi thường cho phú thương xem chừng không nhiều, một là miễn trừ một phần thuế thông quan ở Hàm Cốc Quan và không hạn chế số lần thông hành mỗi năm, hai là trong tương lai vài năm tới khi bổ sung kho quan, sẽ ưu tiên chọn thương hộ Lạc Dương.

Đông Hải Vương không chịu rời đi, đứng bên bàn lật xem những tấu chương hoàng đế đã xem qua, "Hừ, Dương Phụng thật hào phóng. Nhìn xem, quan viên nhát gan thì được phong thưởng nhiều, binh sĩ Nam Bắc quân vào sinh ra tử, phò tá bệ hạ ngược lại chỉ được thưởng nhỏ. Hắn là cố tình gây thù chuốc oán cho Bệ hạ đấy à?"

Hàn Nhụ Tử không tiếp lời, luôn cảm thấy tấu chương của Lưu Trạch Cần có vấn đề, nhưng hắn không tìm ra vấn đề nằm ở đâu. Một lát sau hắn nói: "Trước khi xuất chinh ngày mai, ta sẽ đích thân soạn chỉ, tăng thưởng cho những người có công, gia quan tiến tước."

Đông Hải Vương gật đầu, đột nhiên cười lớn, "Dương Phụng tên gia hỏa này thật là... quá thông minh!"

"Ừm?" Hàn Nhụ Tử nhíu mày nhìn Đông Hải Vương, tâm sự hiện giờ của hắn không nằm ở kinh thành.

Đông Hải Vương chỉ vào chồng tấu chương dày cộp kia, cười nói: "Dương Phụng trấn thủ kinh thành, sợ Bệ hạ không tin tưởng hắn, cho nên cố ý hạ thấp Nam Bắc quân có công, kích động sự phẫn nộ của hai quân, chỉ đợi Bệ hạ truyền chiếu chỉnh đốn lại. Đến lúc đó cảm kích thuộc về Bệ hạ, nguyền rủa thuộc về Dương Phụng, đồng thời còn cho Bệ hạ biết quân đội và Dương Phụng có ngăn cách. Đây là một mũi tên trúng hai đích, vừa củng cố quân tâm của Bệ hạ, lại khiến Bệ hạ không còn nghi ngờ gì đối với Dương Phụng. Thông minh, thật sự thông minh."

Hàn Nhụ Tử hơi sững người. Dù thế nào hắn cũng muốn tăng phong thưởng cho binh sĩ Nam Bắc quân, còn dụng ý của Dương Phụng thì hắn chưa bao giờ nghĩ nhiều đến thế. Nghe Đông Hải Vương nói xong, việc này đích xác giống chuyện Dương Phụng có thể làm ra.

"Bệ hạ nếu muốn Dương Phụng yên tâm, thì cứ ở trong thánh chỉ mà mắng hắn một trận tơi bời."

"Mắng hắn?"

"Đạo quân thần, quý ở chỗ tâm chiếu bất tuyên. Bệ hạ khiển trách Dương Phụng mà không tước quyền, chính là sự tin tưởng lớn nhất." Đông Hải Vương thở dài nhẹ, mình từ nhỏ học bao nhiêu đế vương chi thuật, vậy mà cuối cùng chỉ có thể làm cố vấn cho Hàn Nhụ Tử.

"Tâm chiếu bất tuyên..." Hàn Nhụ Tử cảm thấy bốn chữ này khá đáng để nghiền ngẫm, "Truyền Hộ bộ thị lang Lưu Trạch Cần."

Trương Hữu Tài đáp vâng, ra khỏi lều đi bảo Lưu Giới. Đông Hải Vương hỏi: "Sao lại nhớ đến hắn nữa rồi?"

"Ta muốn hỏi 'tâm chiếu bất tuyên' của hắn rốt cuộc là gì."

"Đã là tâm chiếu bất tuyên, đương nhiên là không thể nói rồi."

"Hắn bắt buộc phải nói." Chỉ còn hơn nửa ngày nữa là xuất chinh, Hàn Nhụ Tử nhất định phải giải quyết ổn thỏa chuyện phát lương. (Chưa xong còn tiếp.)