Thôi Thắng vì muốn cứu cha, cũng coi như đã liều mạng, trên đường chỉ nghỉ ngơi một lần, cuối cùng vào nửa đêm về sáng đã tới được đại doanh Nam quân bên ngoài kinh thành. Gần như cùng lúc đó, ba tên thích khách đang lảng vảng trong Nghênh Phong Trại, còn Đông Hải Vương vừa dẫn theo một đội ngũ tạm bợ tiến về phía cửa bắc hoàng cung.

Thôi Hoành vô cùng bất ngờ trước sự xuất hiện an toàn của con trai trưởng, lo lắng việc cậu xuất hiện sẽ làm nhiễu loạn quân tâm, bèn dẫn cậu vào trong lều của vệ binh để trò chuyện.

Thôi Thắng kể hết những gì mình đã thấy đã nghe, tin răm rắp từng câu chữ của Quyển Hầu, cuối cùng nói: "Cha, vẫn còn kịp, Quyển Hầu dù nói thế nào cũng là con rể nhà họ Thôi, sẽ không hại chúng ta đâu."

Thôi Hoành lạnh mặt, giơ tay giáng một cái tát mạnh lên mặt con trai. Thôi Thắng kêu đau, vội vàng né sang một bên, không dám nói thêm một chữ nào nữa.

Thôi Hoành thậm chí chẳng có tâm trạng giải thích với con trai, nhà không may, mấy người con trai đều không ra gì, Thôi Thái phó chỉ đành một mình gồng gánh, hy vọng thế hệ cháu chắt lớn lên sẽ xuất hiện một người thừa kế xứng đáng.

Ông suy nghĩ một lát, tự nhủ: "Trong thành chẳng bao lâu nữa sẽ có kết quả, dù là ai làm hoàng đế, Quyển Hầu cũng sẽ rơi vào tuyệt cảnh."

Thôi Thắng ôm mặt, lấy hết can đảm hỏi: "Cha, Quyển Hầu cũng là con rể của người, người lại vô cùng yêu thương Tiểu Quân muội muội, tại sao... tại sao lại không muốn ủng hộ Quyển Hầu chứ? Để lại cho mình một con đường lui cũng tốt mà, con thấy ông ấy rất có bản lĩnh, làm hoàng đế chắc không thành vấn đề."

Thôi Hoành quay người nhìn con trai, thực sự muốn tát thêm một cái nữa, nhưng nghĩ lại, vẫn dịu giọng nói: "Con cho rằng Quyển Hầu có năng lực làm hoàng đế sao?"

"Trong số con cháu họ Hàn, ông ấy là người có năng lực nhất, trông còn giống hoàng đế hơn cả Đông Hải Vương và Quán Quân Hầu."

"Nếu đã như vậy, tại sao Thái hậu lúc trước lại phế truất ông ấy?"

Thôi Thắng ngẩn người một lúc: "Thái hậu chính là kiêng dè năng lực của Quyển Hầu, thứ bà ta muốn là một con rối."

"Ý nghĩ của nhà họ Thôi có gì khác với Thái hậu không?"

Thôi Thắng hoàn toàn sững sờ, nửa ngày không nói nên lời.

Thôi Hoành bất lực thở dài một tiếng, thầm nghĩ đây có lẽ cũng là vấn đề của bản thân, quá ít trò chuyện với con cái, nhưng có những chuyện chính là như vậy, mọi người đều ngầm hiểu, không ai nói ra, cho dù là giữa cha và con cũng không thể nói.

Hôm nay là một ngoại lệ, con trưởng rõ ràng đã bị Quyển Hầu thuyết phục, nếu không kịp thời kéo nó ra khỏi hố sâu, Thôi Thắng sẽ trở thành Thôi Đằng thứ hai, rõ ràng là người nhà họ Thôi, lại cứ muốn nghĩ cho người ngoài.

"Quyển Hầu thông minh hơn người, giỏi mưu lược, dám quyết đoán, khá có phong thái của Võ Đế ngày trước. Lúc ta đưa Tiểu Quân vào cung, không ngờ Quyển Hầu lại là một người như vậy."

"Võ Đế không tốt sao? Mọi người đều nói Đại Sở thời Võ Đế là cường thịnh nhất." Thôi Thắng cẩn thận hỏi.

"Nhưng làm đại thần cho Võ Đế không dễ dàng gì, ngày nào cũng treo đầu trên cổ để vào triều, nhà họ Thôi có thể trụ lại được, phần lớn là nhờ vận may. Nếu Võ Đế sống thêm vài năm nữa, chắc chắn sẽ ra tay với nhà họ Thôi." Hồi tưởng lại chuyện cũ, Thôi Hoành vẫn còn sợ hãi.

Thôi Thắng lúc đó vẫn còn là đứa trẻ, dưới sự che chở của cha nên vô ưu vô lo, hoàn toàn không cảm nhận được áp lực của Võ Đế đối với quần thần. Tuy nhiên, vừa bị cha tát một cái, cậu cũng có thể hiểu được cảm giác vừa kính trọng vừa sợ hãi của các đại thần đối với Võ Đế.

Thôi Hoành sực tỉnh khỏi dòng hồi tưởng. "Đừng coi ta quá ích kỷ, không chỉ có ta, các đại thần đều không hy vọng xuất hiện thêm một vị Võ Đế nữa, không chỉ là để tự bảo vệ, mà còn vì giang sơn Đại Sở. Trước Võ Đế, có mấy đời hoàng đế tích lũy gia nghiệp, Võ Đế gần như tiêu xài sạch sẽ mới có thể mở mang bờ cõi, tạo dựng một thời thịnh thế. Đại Sở hiện nay gia đạo sa sút, phải nghỉ ngơi dưỡng sức mấy chục năm mới có tài lực để nuôi thêm một vị Võ Đế nữa. Quyển Hầu sinh không gặp thời, ta chỉ có thể nói như vậy."

Thôi Thắng không biết phải nói gì, cảm thấy cha quá độc đoán, nhưng lại không nghĩ ra lời nào để phản bác. Suy nghĩ một lúc, đành nói: "Con không hiểu nhiều như vậy, nhưng con không giống Thôi nhị, con nghe lời cha, cha sắp xếp thế nào, con sẽ làm thế ấy."

Nghe lời có lẽ là ưu điểm duy nhất của con trai trưởng, dù đôi khi cũng bị người ngoài lợi dụng, nhưng Thôi Hoành luôn có thể kịp thời kéo nó về bên cạnh, không giống thứ tử Thôi Đằng, đã nhận định Quyển Hầu thì khuyên bảo thế nào cũng không chịu nghe.

"Sau khi trời sáng, trong cung sẽ xác lập hoàng đế mới, bất kể là ai, ta cũng phải lập tức vào thành bái kiến. Có rất nhiều việc cần ta giải quyết, không rảnh tay xử lý hậu phương, con chỉ đành chạy thêm một chuyến nữa."

"Con?" Thôi Thắng không chỉ kính nể Quyển Hầu mà còn hơi sợ ông ta.

"Ta sẽ chia cho con một vạn binh sĩ, phái thêm các lão tướng đi cùng, con cũng không cần chiến đấu, dọc đường cứ tuyên bố lệnh của ta, yêu cầu binh sĩ Nam quân quy đội, đến Nghênh Phong Trại thì chỉ vây không đánh."

"Nam quân sẽ nghe lời con chứ?"

Thôi Hoành ánh mắt lạnh lẽo: "Nếu gan của con lớn hơn một chút, một mình cũng có thể triệu hồi Nam quân. Ta chia cho con một vạn người, ai dám không phục?"

Thôi Thắng không dám hỏi nữa.

"Nếu ba người mà Hoa Bân tiến cử có thể thành công tại Nghênh Phong Trại thì vạn sự đại cát, nếu không thành công... Thôi Thắng, đến Nghênh Phong Trại, chỉ vây không đánh."

"Vâng, thưa cha." Thôi Thắng không hiểu tại sao cha lại nói cùng một câu thêm một lần nữa.

"Ý ta là, nếu Quyển Hầu còn sống thì chỉ vây không đánh, nhưng cũng không chấp nhận đầu hàng, hiểu chưa?"

"Hiểu rồi." Thôi Thắng càng thêm rối trí, nhưng vẫn không dám hỏi thêm.

Thôi Hoành cũng không muốn giải thích, đằng nào ông cũng sẽ ra lệnh trực tiếp cho các lão tướng dưới trướng, không cho con trai quá nhiều quyền chỉ huy để tránh hỏng việc khi lâm trận.

Thôi Hoành đang suy tính cách phân binh, cách ứng phó với những thay đổi trong thành thì ngoài trướng đột nhiên vang lên giọng nói gấp gáp của vệ binh: "Đại Tư Mã, trung quân trướng cháy rồi!"

Thôi Hoành đi vài bước tới cửa, ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy trung quân trướng cách đó không xa, cùng với tẩm trướng của chính mình bên cạnh, đều đã bốc cháy dữ dội.

Một vệ binh nói: "Tôi đi tìm người dập lửa."

"Đợi đã." Thôi Hoành vô cùng cảnh giác, nhìn thấy trong ánh lửa có bóng người lay động nhưng lại không hề dập lửa, cũng chẳng gọi cứu viện, liền quay sang nói với con trai: "Đi theo ta."

Thôi Thắng bước ra khỏi lều, kinh hãi biến sắc: "Đây... đây sao lại phát hỏa?"

Thôi Hoành thậm chí chẳng cần đến ngựa, dẫn theo con trai và mấy chục vệ binh đi bộ. Ông hiểu chuyện này là thế nào, trong quân có kẻ muốn ám hại mình, con trưởng Thôi Thắng tuy vô dụng nhưng lại vô tình cứu mạng ông một lần.

Thôi Thắng hoàn toàn không biết mình đã lập công lớn đến vậy, đi theo cha càng đi càng kinh hãi, không nhịn được lại nhớ đến lời của Quyển Hầu, cảm thấy đang dần được nghiệm chứng.

Những binh sĩ làm phản không tìm thấy Thôi Thái phó, bắt đầu gào thét "Đại Tư Mã". Thôi Hoành hoàn toàn không để ý tới, chỉ lo đi về phía trước.

Người trong doanh trại đều bị đánh thức, lục tục ra khỏi lều quan sát, nhưng chưa nhận được lệnh nên không dám gây loạn.

Thôi Hoành cúi đầu, không muốn bị người khác nhận ra.

Một đội binh sĩ tuần tra doanh trại chạy tới đón đầu, sĩ quan quát: "Dừng lại, kẻ nào dám làm loạn trong doanh trại? Ngọn lửa đằng kia là thế nào?"

Thôi Hoành tiến lên, thấp giọng nói: "Là ta, tất cả xuống ngựa."

Viên sĩ quan nhờ ánh đuốc nhận ra người xông xáo chính là Đại Tư Mã, giật mình hoảng sợ, vội vàng xuống ngựa: "Ty chức không biết..."

Thôi Hoành đẩy viên sĩ quan ra, muốn lên ngựa, lần đầu không lên được. Thôi Thắng tiến lên, đỡ lấy một chân của cha, đưa ông lên lưng ngựa.

Binh sĩ đứng ở cửa doanh trướng cũng nhận ra Thôi Thái phó, chỉ trỏ về phía ông.

Thôi Hoành nhìn về hướng tẩm trướng, thế lửa ngày càng dữ dội. Nếu ông nghỉ ngơi ở bên trong thì chắc chắn đã chết không nghi ngờ, lòng kinh hãi không thôi. Binh sĩ tham gia làm phản xem chừng không ít, một nhóm người đang chạy về phía ông.

Trong doanh trại này, trừ con trai ra, Thôi Hoành không thể tin tưởng bất kỳ ai nữa: "Thôi Thắng, chặn truy binh lại, sau chuyện này hãy đến doanh của nhị thúc con tìm ta."

"Vâng, thưa cha." Thôi Thắng đã sớm tay chân luống cuống, nhưng đối với mệnh lệnh của cha, cậu chưa bao giờ dám làm trái.

"Nhị thúc" là đường thúc của Thôi Thắng, tên là Thôi Đĩnh, hiện đang là Nam quân Hữu tướng quân, doanh trại cách trung quân khá xa, nhưng ông ta là một trong những người Thôi Hoành tin tưởng nhất.

Thôi Hoành để lại toàn bộ vệ binh cho con trai, một mình phi ngựa hướng ra ngoài doanh trại.

Thôi Thắng cướp lấy một thanh đao, nhìn truy binh đang tới gần, số lượng dường như không ít, lòng vô cùng kinh hãi. Cậu cắn răng, hét lớn về phía lều trại gần đó: "Ta là con trai Thôi Thái phó, Nam quân Trung hộ quân Thôi Thắng, lệnh các ngươi..."

Truy binh đã tới, hai bên lao vào hỗn chiến.

Thôi Hoành không đi cửa chính mà chạy về phía cửa nhỏ thông sang doanh trại kế bên. Binh sĩ gác cửa đang nhìn xa xăm về phía nơi cháy, đột nhiên thấy Đại Tư Mã xuất hiện một mình thì sững sờ như gà gỗ. Thôi Hoành liên tục ra lệnh, họ mới lập tức mở cửa doanh.

Kỷ luật Nam quân khá nghiêm, binh sĩ không dám hành động tùy tiện. Trong doanh trại kế bên chỉ có vài viên võ quan chạy tới xem xét tình hình, liền đụng mặt ngay Đại Tư Mã.

Thôi Hoành giờ đã là chim sợ cành cong, không dám dựa vào những người này, cũng không nói về chuyện trung quân làm phản, chỉ nghiêm khắc ra lệnh cho họ lập tức dẫn binh đi cứu hỏa, nói xong ông liền chạy trước.

Các võ quan khó hiểu, nhưng mệnh lệnh của Đại Tư Mã không dám không nghe, lập tức truyền lệnh đi cứu hỏa tại trung quân, hoàn toàn không biết bên đó đã thực sự đánh nhau đẫm máu rồi.

Thôi Hoành phi ngựa một mạch, đến nơi nào cũng ra lệnh cho binh sĩ đi cứu hỏa. Thỉnh thoảng ông cũng quay đầu nhìn lại, ngọn lửa không hề giảm mà ngược lại còn cháy to hơn, điều này có nghĩa là những kẻ làm phản không bị tiêu diệt mà rất có thể đã thuyết phục thêm được nhiều người khác tham gia.

Thôi Hoành không màng đến sự an nguy của con trưởng, chỉ lo chạy. Không lâu sau khi trời sáng, cuối cùng cũng thấy được doanh trại Hữu quân.

Hữu tướng quân Thôi Đĩnh là người duy nhất dám tự đưa ra quyết định. Thấy trung quân bốc cháy, ông ta lập tức tập hợp toàn bộ binh sĩ, nhưng cũng khá thận trọng, phái người đi thám thính tin tức trước, nhưng mãi không nắm được tình hình, bèn dẫn binh hướng về trung quân, vừa ra khỏi doanh trại liền gặp Thôi Hoành.

Gặp được đường đệ, Thôi Hoành thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn giảm tốc độ, quan sát một lát, xác nhận đối phương không có ác ý mới tiến lại gần. Ông cũng không nói nhiều, lập tức tiếp quản Hữu quân, sau đó chia quân thành nhiều đợt phái tới trung quân, dọc đường ra lệnh cho tất cả binh sĩ hạ vũ khí, kẻ nào không tuân lệnh thì giết.

Hữu quân liên tục gửi tin tức về, cục diện dần dần được khống chế. Những kẻ làm phản thực sự không đông như Thôi Hoành tưởng tượng, chỉ lác đác vài trăm người, nhưng gây ra sự hỗn loạn vô cùng rộng khắp. Nhiều binh sĩ căn bản không biết tại sao lại đánh nhau, một khi nhận được lệnh, phần lớn đều thuận theo mà hạ vũ khí.

Sau khi trời sáng rõ, truyền đến một tin buồn: Con trai trưởng của Đại Tư Mã không may tử trận trong loạn quân.

Thôi Thái phó đến lúc này mới cảm thấy đau buồn, tự mình dẫn số Hữu quân còn lại xuất phát, muốn báo thù cho con trai mình.

Nhiều tin tức hơn nhanh chóng truyền đến, những kẻ làm phản hô vang rằng phụng chỉ giết Đại Tư Mã. Lúc đầu Thôi Hoành tưởng rằng đây lại là kế của Quyển Hầu, nhưng tin tức lại nói rằng những kẻ làm phản thất bại đang bỏ chạy về hướng kinh thành.

Thôi Hoành cuối cùng cũng tỉnh ngộ, kẻ đứng sau chủ mưu tất cả những chuyện này không phải là Quyển Hầu ở phương Bắc, mà chính là Thái hậu trong thành.

Điều này có nghĩa là Thái hậu thực sự đã chuẩn bị rất chu đáo, Đông Hải Vương và Quán Quân Hầu đều không thể thành công.

"Quyển Hầu..." Thôi Hoành đột nhiên phát hiện ra, nếu Quyển Hầu bị thích khách giết chết, nhà họ Thôi coi như xong đời.