Sáng sớm hôm sau, Mạnh Nga một mình trở về phủ, mang theo tin tức xác thực, phu nhân của Quyển Hầu quả thực đã bị giữ lại trong cung, cùng bị giữ lại trong cung còn có mẹ của Đông Hải Vương là Thôi thái phi, cùng với một đứa trẻ hai ba tuổi, con trai của Quán Quân Hầu.

Điều bất ngờ là, mẹ của Hàn Nhụ Tử là Vương Mỹ Nhân không bị coi là "con tin", mà được giữ lại bên cạnh Thái hậu.

Vọng khí giả từng câu cá bên bờ sông mà Hàn Nhụ Tử đã gặp đích thân ra mặt, cam đoan với ba bên rằng, bất kể kết quả tranh ngôi thế nào, người thân của mỗi bên đều có thể tự do xuất cung. Ông ta cố gắng tránh dùng những từ như giam giữ, con tin, phóng thích, nhưng ý tứ biểu đạt rất rõ ràng: Để thực hiện một phương thức chọn vua chưa từng có tiền lệ, buộc phải đảm bảo mỗi bên đều có thể tuân thủ quy tắc.

Vọng khí giả hiển nhiên hiểu rõ thân phận thực sự của Mạnh Nga, canh giữ cô rất nghiêm ngặt, suốt cả đêm, cô không có cơ hội rời xa Hoàng đế để gặp bất kỳ ai.

Hàn Nhụ Tử cảm thấy phẫn nộ và hối hận, tiễn Mạnh Nga đi, khi chỉ còn lại hai người hắn và Dương Phụng, hắn nói: "Vọng khí giả thực sự tưởng rằng làm vậy là có thể khiến mọi người tuân thủ cái gọi là quy tắc sao? Kẻ tranh ngôi thất bại nếu thực sự muốn phản kháng, liệu có để tâm trong cung có bao nhiêu con tin?"

"Ý đồ của vọng khí giả vẫn chưa hoàn toàn bộc lộ, chiêu thức chắc chắn cũng không chỉ có chừng đó, đoán già đoán non vô ích, chi bằng trước hết hãy nghĩ xem làm sao để chơi trò chơi này."

"Đây là một trò chơi." Hàn Nhụ Tử nhìn về phía chồng sách chất đống trên bàn, "Trong sử sách có ghi chép về chuyện này không?"

"Ghi chép công khai thì không có, triều Sở chắc chắn chưa từng có." Dương Phụng đứng dậy, rất nhanh tìm ra một cuốn sách từ trên giá, đưa đến trước mặt Hàn Nhụ Tử, "Nếu truy cứu xa hơn một chút, vẫn có thể thấy được vài dấu vết. Thời thượng cổ, việc kế thừa đế vương từ thiện nhượng chuyển sang thế tập, nhưng sự ủng hộ của đại thần vô cùng quan trọng, chuyện xua cũ đón mới đã xảy ra không ít, nhất là những vị minh quân, luôn phải giành được sự ủng hộ của đại thần trước mới có thể thi triển tài năng."

Hàn Nhụ Tử cầm cuốn sách lên, lật hai trang, không xem ngay, "Vọng khí giả không phải thực tâm muốn phục cổ đấy chứ?"

"Trước tiên đừng bận tâm mục đích thực sự của vọng khí giả là gì, lôi kéo đại thần ở bất cứ triều đại nào cũng đều cần thiết. Quyển Hầu từ Thần Hùng Quan về kinh, trong lòng chắc hẳn đã có một kế hoạch."

"Khi Tả sát ngự sử Tiêu Thanh đến Thần Hùng Quan, ta đoán Quán Quân Hầu và Thôi Thái phó rất có thể sẽ liên thủ một lần nữa, nên đã sắp xếp vài người kích động Bắc quân lấy danh nghĩa Quán Quân Hầu về kinh. Tin tức một khi truyền đến, có lẽ có thể khơi dậy sự nghi kỵ giữa bọn họ, khiến họ trở mặt thành thù. Nam Bắc quân giằng co bên ngoài, kinh thành trống rỗng, ta vốn định... tổ chức một lực lượng, xông vào hoàng cung, đoạt lấy bảo ấn, ép Thái hậu lập ta làm đế. Nếu Quán Quân Hầu và Bắc quân xung đột gay gắt, ta hy vọng có thể khiến Bắc quân kiên định ủng hộ ta hơn, làm viện binh. Còn có phu nhân, nàng hai lần truyền tin bảo ta về kinh, ta nghĩ nàng chắc chắn có sự chuẩn bị nào đó, nhưng ta vẫn chưa biết là gì."

"Là ta bảo phu nhân truyền tin cho Quyển Hầu, kế hoạch của nàng chính là kế hoạch của ta."

"Ngươi?" Hàn Nhụ Tử rất bất ngờ, khi hắn ở biên cương, Dương Phụng lẽ ra đang "trung thành tận tụy" phò tá Quán Quân Hầu.

"Ta đã nói, ta sẽ phò tá người có khả năng trở thành Hoàng đế nhất."

"Ừm, ta nhớ."

"Xin cho phép ta nói lời thật lòng, dù là ở hiện tại, dù Bắc quân đã về kinh đối đầu với Nam quân, cơ hội để Quyển Hầu xưng đế lần nữa cũng không nhiều. Nhưng ta muốn sửa lại lời đã nói trước kia, người ta phò tá không chỉ phải trở thành Hoàng đế, mà còn phải biết lắng nghe lời can gián, nghe lọt tai lời ta nói, chấp nhận đề nghị của ta."

Lời của Dương Phụng chưa bao giờ là dễ nghe, nhưng lại rất chân thực. Hàn Nhụ Tử gạt bỏ chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng, cười nói: "Đề nghị của Dương công là gì?"

"Trước tiên hãy hành sự theo sự sắp xếp của vọng khí giả, tranh thủ sự ủng hộ của đại thần luôn là việc có ích."

"Ta nên làm thế nào? Lúc ta thoái vị... không có một đại thần nào đứng ra ủng hộ ta."

"Khi Quyển Hầu tại vị, có từng có ai đứng ra phản đối ngài không?"

"Ừm... không có, kẻ phản nghịch Tề Vương coi như là một, nhưng kẻ mà hắn phản đối chủ yếu là Thái hậu."

"Cho nên, đừng dễ dàng dùng 'kiên trì' hay 'phản đối' để phân loại đại thần. Quyển Hầu nên xem đại thần là một nhóm người không liên quan, chỉ sau khi tiếp xúc thực sự, mới đưa ra phán đoán đối với mỗi người. Mang theo định kiến, đối với Quyển Hầu không có lợi ích gì, ngược lại sẽ khiến Quyển Hầu mất đi một số người ủng hộ tiềm năng."

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Ta không có định kiến, sẵn sàng tranh thủ sự ủng hộ của bất kỳ vị đại thần nào." Hắn nghĩ ngợi một chút, lại nói: "Dương công vì Quán Quân Hầu mà tranh thủ sự ủng hộ của Ân Tể tướng, chính là để củng cố 'định kiến' của hắn ta phải không?"

Dương Phụng hơi ngửa đầu, "Ta từng đưa ra những đề nghị khác, Quán Quân Hầu không muốn chấp nhận. Tể tướng Ân Vô Hại từng là sư phụ của Cự Thái tử, khi Cự Thái tử bị hãm hại, ông ta từng kêu oan trước mặt Vũ Đế. Sự ủng hộ của ông ta dành cho hậu duệ của Cự Thái tử, trong mắt người ngoài là lẽ đương nhiên, nhưng trong đó có hai vấn đề, ta từng nhắc nhở Quán Quân Hầu, hắn không để tâm."

"Vấn đề gì?" Hàn Nhụ Tử đột nhiên hơi mất tập trung, chiếc kẹp sách do phu nhân Thôi Tiểu Quân để lại lộ ra một đoạn nhỏ, chạm đến tâm tư của hắn, hắn vội vàng dời mắt đi, nghiêm túc nghe Dương Phụng nói.

"Thứ nhất, Ân Vô Hại địa vị cao tột bậc, tuổi tác đã cao, không còn dư địa thăng tiến, dù lập bao nhiêu công lao, cũng chỉ có thể để lại cho con cháu. Ông ta công khai ủng hộ Quán Quân Hầu, phần nhiều là xuất phát từ tình cảm."

"Đây quả thực là một vấn đề." Đọc qua bao nhiêu quốc sử, Hàn Nhụ Tử hiểu ra một đạo lý: Tình cảm rất hữu dụng, nhưng trong thời khắc mấu chốt tranh đoạt lợi ích, tình cảm cũng là thứ mong manh nhất.

"Thứ hai, những đại thần từng định tội cho hai vị Thái tử lúc trước vẫn còn đó. Thánh thượng hiện nay không có thực quyền, chưa từng áp dụng bất kỳ biện pháp trả thù nào. Quán Quân Hầu thì khác, sau khi hắn đăng cơ, tất sẽ nắm đại quyền trong tay, mà nếu hắn không hòa giải với kẻ thù trước kia, sẽ khiến những đại thần này lo sợ không yên ngày đêm."

Hàn Nhụ Tử mắt sáng lên, "Những đại thần này chính là đối tượng ta cần tranh thủ sao?"

Dương Phụng lắc đầu, "Tạm thời thì chưa được, họ quá sợ hãi, không dám ủng hộ ngài, thậm chí có thể chạy đến báo mật cho Quán Quân Hầu để cầu an. Chỉ khi ngài xây dựng được thế lực, có thể phân đình kháng lễ với Quán Quân Hầu, Đông Hải Vương, thì họ mới có thể đứng về phía ngài."

"Khó nhất vẫn là bắt đầu."

"Không sai, nhưng ta đã có sắp xếp, chỉ là cần Quyển Hầu đích thân làm."

"Ta nghỉ ngơi đủ nhiều rồi." Hàn Nhụ Tử đương nhiên sẽ không ngồi trong Hầu phủ chờ đợi.

"Quyển Hầu còn nhớ mình từng đọc sách ở Quốc Tử Giám chứ?"

"Nhớ, Dương công muốn ta đến Thái học, nhưng Tông Chính phủ chỉ đồng ý cho ta đến Quốc Tử Giám, ở đó ta chỉ điểm danh qua loa, chưa thực sự đọc sách."

"Điều này không quan trọng, tên của Quyển Hầu dù sao cũng được ghi trong đó, có không ít đồng môn, họ chính là nhóm người đầu tiên Quyển Hầu cần tranh thủ."

"Họ đều là học sinh, đến chức quan còn chưa có phải không?"

"Học sinh Quốc Tử Giám muốn làm quan, phải chờ đợi rất nhiều năm."

"Họ bây giờ có thể giúp gì được cho ta?" Hàn Nhụ Tử chưa hiểu rõ ý đồ chiêu này của Dương Phụng.

"Giải thích thì khá phức tạp, hai ngày nữa ta sẽ cùng Quyển Hầu đi bái phỏng đồng môn, đến lúc đó hãy nói từ từ."

Hàn Nhụ Tử gật đầu, trước mắt hắn có một cửa ải khó, quả thực không vội nghĩ đến chuyện quá xa xôi, "Vọng khí giả đặt ra quy tắc mới, yêu cầu người tranh ngôi phải có sự tiến cử của đại thần nhất phẩm, dường như là nhắm riêng vào ta: Quán Quân Hầu có Ân Tể tướng, Đông Hải Vương có Thôi Thái phó, ta ngay cả sự ủng hộ của đại thần bình thường cũng không có."

"Ừm, triều đình nhất phẩm thần tổng cộng chỉ có hơn mười vị, muốn để vọng khí giả không bới móc được lỗi, chỉ có thể tìm đại thần chính nhất phẩm, số lượng càng ít, chỉ có năm vị: Tể tướng, Đại đô đốc, Thái phó, Thái sư, Thái bảo. Ân Tể tướng và Thôi Thái phó mỗi người một phe, còn lại ba vị..."

"Thôi Thái phó sẽ ủng hộ Đông Hải Vương?" Hàn Nhụ Tử hỏi. Nói về tình người lạnh ấm, Thôi Thái phó chính là minh chứng, ông ta là cậu ruột của Đông Hải Vương, nhưng một khi phát hiện mục tiêu có giá trị hơn, lập tức vứt bỏ đứa cháu ngoại.

"Sẽ, dù hiện tại có chút do dự, đợi ông ta biết tin Bắc quân về kinh, cũng sẽ ủng hộ Đông Hải Vương."

Hàn Nhụ Tử vô tình giúp Đông Hải Vương một việc lớn.

"Vậy chỉ còn lại ba vị đại thần nhất phẩm, Thái sư, Thái bảo là ai? Ta dường như chưa từng gặp."

"Thái sư Vương Ký, Thái bảo Đặng Chúc, đều là lão thần thời Vũ Đế, trí sĩ đã nhiều năm, một người ở Giang Nam, một người ở đất Yên, cách xa, lâu rồi không tham dự triều chính."

"Vậy chỉ còn lại Binh mã Đại đô đốc Hàn Tinh."

Dương Phụng gật đầu, "Hàn Tinh lĩnh binh bên ngoài, không có thánh chỉ không được về kinh, ông ta hiện đang đóng quân ở Hàm Cốc Quan, chỉ huy Sở quân bình định bạo loạn ở các quận huyện, ông ta dường như rất ngưỡng mộ Quyển Hầu."

Hàn Nhụ Tử hồi tưởng một lát, "Ít nhất ông ta không làm khó ta, yêu cầu của ta ông ta đều chấp nhận, chính vì sự bổ nhiệm của ông ta, ta mới có thể giữ vững Thần Hùng Quan và Toái Thiết Thành."

"Ngày mai chúng ta xuất phát đi Hàm Cốc Quan."

Tuy chưa giành được sự ủng hộ của bất kỳ đại thần nào, Hàn Nhụ Tử lại cảm thấy an lòng hơn không ít, "Việc tranh ngôi dù sao cũng hiếm thấy, có thể kiên trì đến cùng hay không thật khó nói, chúng ta cần có kế hoạch khác chứ? Ta tin Quán Quân Hầu và Đông Hải Vương đều có."

"Tất nhiên, Đông Hải Vương có lẽ sẽ hòa giải với Thôi Thái phó, dựa vào Nam quân để tự bảo vệ mình. Nếu Quán Quân Hầu đủ thông minh, cũng sẽ hòa giải với Bắc quân, hoặc lôi kéo Túc Vệ quân. Hiện nay Túc Vệ tám doanh đã tăng viện đáng kể, Trung lang tướng Thượng Quan Thịnh là cháu trai của Thái hậu, ông ta rất lo lắng cho vận mệnh tương lai của Thượng Quan gia. Ta từng đại diện Quán Quân Hầu tiếp xúc với ông ta, Thượng Quan Thịnh sẵn lòng ủng hộ Quán Quân Hầu, nhưng lời của ông ta không thể hoàn toàn tin tưởng."

"Nói như vậy, căn cơ của Đông Hải Vương ngược lại là vững chắc nhất? Ta từng nói chuyện với hắn, hắn chắc chắn sẽ làm hòa với Thôi Thái phó như cũ."

"Cho nên đối thủ cuối cùng của Quyển Hầu chắc chắn là Đông Hải Vương, đối thủ trước mắt chính là Quán Quân Hầu. Ta vốn rất lo lắng cho Bắc quân, cho nên khi Quán Quân Hầu vì giải tỏa tư phẫn mà thúc giục Bắc quân tấn công Hung Nô, ta không phản đối đặc biệt. Nhưng Quyển Hầu làm tốt hơn, nếu Quyển Hầu thực sự có thể lôi kéo Bắc quân về phía mình, thì đại sự không lo. Ít nhất cũng phải khiến Bắc quân phân liệt, không thể chuyên tâm ủng hộ Quán Quân Hầu. Còn về Túc Vệ tám doanh và Thượng Quan Thịnh, cứ giao cho ta, ta không dám đảm bảo họ sẽ ủng hộ Quyển Hầu, ít nhất có thể khiến họ đứng ngoài cuộc."

"Đông Hải Vương... Đông Hải Vương..." Hàn Nhụ Tử nhớ lại mình thực ra từng có cơ hội giết chết đối thủ này, sau đó hắn cười lắc đầu. Tái ngoại là nơi hắn lôi kéo lòng người, không thể dễ dàng giết người, đặc biệt là không thể giết em trai mình, hắn không có gì phải hối hận.

Hai người vừa phân tích đại thế, vừa lập kế hoạch, trong lòng càng lúc càng nắm chắc, buổi trưa cơm cũng không ăn. Không lâu sau buổi trưa, một vị khách ngắt lời cuộc đối thoại của hai người.

Nhị công tử nhà họ Thôi là Thôi Đằng đến, trước đó hắn phụng mệnh đi cầu xin phụ thân một tờ nhậm chức, vẫn chưa quay lại Thần Hùng Quan, hóa ra là đã theo phụ thân về kinh.

Vừa vào nhà hắn đã kêu lên: "Em rể, ngươi thật quá lợi hại, vậy mà lôi được Bắc quân về, mau chạy trốn cùng ta đi, lát nữa là có người đến bắt ngươi rồi đấy!" (Chưa xong, còn tiếp.)