Mạnh Nga đã trở về, trong hoàng cung không nhìn thấy phu nhân và mẫu thân của Quyển Hầu.

Bình Ân Hầu phu nhân đã phóng đại năng lực của mình, cái gọi là tiến cung của bà chỉ là một lệ thường mà thôi. Do Thái hậu lâm bệnh, các mệnh phụ phải luân phiên vào cung thăm hỏi, hầu hạ để tận trách nhiệm của bề tôi, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Thái hậu không thực sự cần những người này, họ ở lại trong hoàng cung một đêm, hôm sau liền bị tiễn ra ngoài.

Sử quan sẽ viết một cách nghiêm chỉnh về lòng trung thành của các mệnh phụ, mà mặc kệ chuyện gì đã thực sự xảy ra.

Hàn Nhụ Tử đã đoán trước kết quả này, hắn nhìn Mạnh Nga thêm hai cái, không nhịn được nói: "Dáng vẻ của nàng thay đổi nhiều thật."

Mạnh Nga đã trang điểm, tăng thêm vài phần diễm lệ, vô cùng khác biệt với ngày thường.

"Trong cung có người nhận ra ta, tổng phải che giấu một chút."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, cũng không nói thêm gì, Mạnh Nga lại xoay người bỏ đi, dường như có chút tức giận.

Từ chiều hôm đó, Hàn Nhụ Tử đột nhiên bận rộn hẳn lên, trước tiên là cùng Dương Phụng tham gia buổi tụ họp của một thi xã trong thành, ở đây gặp được không ít văn nhân nhã sĩ, trong đó bao gồm một vị quan viên của Hộ bộ.

Lượng lương thực tồn kho của mỗi quận huyện đều phải báo cáo lên Hộ bộ, khi nhắc đến chuyện mở kho phát lương, vị quan viên này không chút do dự lắc đầu: "Lương thực là căn bản của quốc gia, là việc trọng yếu trong trọng yếu, tuyệt đối không được manh động. Muốn biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ ư? Không thể nào, phải có thánh chỉ, Hộ bộ mới có thể hạ lệnh cho các nơi mở kho."

Hàn Nhụ Tử đưa ra rất nhiều giả thuyết, quan viên Hộ bộ không chút nể tình mà phủ quyết: "Quận thú và huyện lệnh đúng là có một chút quyền lực trong tay, có thể yêu cầu người giàu địa phương phát lương, quan phủ cũng có thể phát cháo, nhưng đó đều là thủ đoạn trong năm bình thường. Nay lưu dân đông đúc, con số báo lên từ các nơi đã hơn ba mươi vạn, tình hình thực tế chỉ có tệ hơn, mở kho phát lương kiểu nhỏ lẻ không giải quyết được vấn đề."

"Ta từng thấy trong sử sách, từng có quan viên mở kho phát lương, sau đó mới báo cáo lên triều đình để xin cấp phép."

Quan viên Hộ bộ cười lắc đầu: "Quyển Hầu nói là Khâm sai, quan địa phương không ai dám làm chuyện này. Khâm sai vốn có quyền tùy nghi, có thể mở kho, ngay cả như vậy, sau khi hồi kinh cũng sẽ bị xử phạt, cách chức là nhẹ nhất rồi, huống chi triều đình hiện giờ căn bản không thể cử ra Khâm sai. Còn một vấn đề nữa, Khâm sai tối đa chỉ có thể mở kho ở một nơi, nay lưu dân rải rác khắp thiên hạ, nghe tin mở kho phát lương, tất sẽ đổ xô tới, hậu quả khó mà lường được."

Sự việc quả thực phức tạp hơn Hàn Nhụ Tử dự đoán, quan viên Hộ bộ khuyên nhủ: "Tâm yêu dân của Quyển Hầu có thể hiểu được, nhưng thật sự là không còn cách nào. May mà mùa xuân sắp tới, đợi rau dại mọc lên, bách tính nhẫn nhịn một chút là vượt qua được."

Hàn Nhụ Tử chỉ có thể cười gật đầu, không tranh luận, hắn từng đọc trong sách, mùa xuân chính là mùa khó khăn nhất, nông dân đói kém sẽ ăn hết hạt giống, đến xuân không có lương để gieo trồng, lưu dân sẽ lại tăng vọt. Cái gọi là ăn rau dại để vượt qua nạn đói chỉ là sự tưởng tượng của văn nhân mà thôi.

Hàn Nhụ Tử không từ bỏ hy vọng, hắn muốn hẹn gặp thêm nhiều quan viên, Cù Tử Tích và Quách Tùng đều ở đó, sẵn lòng giúp đỡ, thậm chí còn hiến kế cho hắn, lập ra một danh sách.

Chập tối, Đông Hải Vương phái người mời Hàn Nhụ Tử tới, danh nghĩa là uống rượu, thực tế là để gặp mặt hai vị hình lại trong "Quảng Hoa quần hổ".

Hai người này, một là Chủ sự một ti thuộc Hình bộ, một là Tư pháp tham quân dưới trướng Kinh Triệu Doãn, phẩm cấp đều không đủ tư cách tham dự Tuyển Đế, nhưng từng có lúc đều vô cùng oai phong. Họ có thể bỏ qua cấp trên, trực tiếp nghị sự với Thái hậu, phàm là chuyện bắt người, tố giác, tra tấn, cung trạng, văn thư bản chính đều giao cho Thái hậu, bản sao mới lưu lại tại nha môn bộ ti.

Thế nhưng ngày lành đã qua, họ vẫn tới Quảng Hoa Các nghị sự, nhưng không còn dám rầm rộ bắt người nữa, đều đang lo sợ lỡ như Thái hậu thất thế, bản thân sẽ bị trả thù.

"Giang hồ thuật sĩ trong ngoài kinh thành không chỉ là vài kẻ Vọng Khí giả lộ diện công khai." Tư pháp tham quân Liên Đan Thần là một lão lại hơn năm mươi tuổi, ôn hòa nho nhã, trông giống một thư sinh: "Theo tin tức ta có được, Vọng Khí giả ít nhất có mười lăm người, còn có những kẻ bói toán, người kể chuyện, lang trung hành nghề, nghệ sĩ tạp kỹ vân vân, tổng số không dưới năm trăm người, hơn bảy phần là từ ngoại địa tới kinh thành trong vài tháng gần đây."

Hình bộ chủ sự Trương Kính trẻ hơn, tầm ba mươi tuổi, ánh mắt linh hoạt, dường như lúc nào cũng đang suy đoán tâm tư người khác, giống Liên Đan Thần, định nghĩa về "giang hồ thuật sĩ" rất rộng: "Còn có hàng vạn lưu dân, đuổi đi một số, vẫn còn lại hai ba ngàn người, toàn bộ đều trốn đi rồi, bên trong rất có khả năng ẩn giấu đại đạo giang hồ, ta đã tra ra vài cứ điểm, chỉ là không có cách nào bắt người."

"Bắt người cũng cần thánh chỉ sao?" Hàn Nhụ Tử ngày càng thấy hứng thú với cách vận hành của quan phủ.

Hai vị hình lại nhìn nhau, Liên Đan Thần nói: "Nếu chỉ là bắt vài người thì không vấn đề gì, nhưng như vậy sẽ đánh rắn động cỏ, hơn nữa..."

Đông Hải Vương vốn đang lắng nghe liền nói thay hắn: "Vọng Khí giả hiện giờ là người tâm phúc bên cạnh Thái hậu, Quán Quân Hầu, chỉ cần một câu truyền tới, nha môn liền phải thả người."

"Không cần thánh chỉ?"

"Thả một người thôi mà, cần thánh chỉ gì chứ?"

Trương Kính bổ sung: "Phạm nhân trong ngục Hình bộ không thể tùy tiện thả, nhưng có thể báo là bệnh chết, lén lút thả người, không thể quá nhiều, hơn nữa kẻ này còn phải mai danh ẩn tích."

Ngay cả khi triều đình mọi thứ đều bình thường, phủ nha các cấp cũng có cách để vượt qua sự cho phép của Hoàng đế mà tự ý hành sự.

Hai vị hình lại đến gặp Quyển Hầu không phải để than vãn và nói chuyện phiếm, Hứa Đan Thần lên tiếng trước: "Chiều nay Quyển Hầu đi tham gia thi xã?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu, với thân phận của hắn, ở kinh thành muốn giữ bí mật thật sự quá khó.

Hứa Đan Thần do dự không quyết, Đông Hải Vương khích lệ: "Hứa đại nhân không cần tránh né, có gì cứ nói là được."

"Quyển Hầu, Đông Hải Vương phải đẩy nhanh hành động rồi, mấy ngày nay Quán Quân Hầu liên tiếp yến tiệc quần thần, nghe nói họ chuẩn bị phát động một đợt liên danh thượng tấu, chỉ chờ đương kim Thánh thượng băng hà liền yêu cầu Thái hậu lập tức chọn tân đế."

Quán Quân Hầu cũng không muốn chờ đợi sáu tháng, nhất là trong tình thế nắm chắc phần thắng, hắn ta càng nôn nóng.

"Hoàng đế trong cung bất cứ lúc nào cũng có thể mất mạng." Đông Hải Vương hạ thấp giọng xuống một chút: "Lâm Khôn Sơn từng vô ý tiết lộ với ta, nói rằng Vọng Khí giả có thể quyết định Hoàng đế lúc nào..."

Đông Hải Vương làm một động tác, Lâm Khôn Sơn lúc đó nói không thẳng thắn như vậy, nhưng Đông Hải Vương cảm thấy chính là chuyện như thế.

Cho tới nay, Hàn Nhụ Tử và Đông Hải Vương vẫn chưa nhận được sự ủng hộ công khai của một vị đại thần nào, ngay cả Thôi Thái phó và Đại tướng quân Hàn Tinh cũng là kẻ đứng núi này trông núi nọ, không quên ám thông khúc chiết với Quán Quân Hầu.

"Yên tâm, ta không hề chậm hơn Quán Quân Hầu chút nào." Hàn Nhụ Tử bình tĩnh nói.

Hai vị hình lại lộ vẻ vui mừng, Đông Hải Vương cũng hài lòng gật đầu, hắn mời Hàn Nhụ Tử tới chính là để xây dựng lòng tin cho "Quảng Hoa quần hổ", mục đích này xem ra đã đạt được.

Hàn Nhụ Tử hỏi: "Bên Anh Vương thế nào?"

Đông Hải Vương ngẩn ra: "Anh Vương? Ai quan tâm hắn ta chứ."

"Anh Vương là người tranh ngôi do Thái hậu lựa chọn, không thể khinh địch." Hàn Nhụ Tử rất quan tâm đến vị đối thủ nhỏ này.

Liên Đan Thần nghiêm mặt nói: "Quyển Hầu nói rất đúng, bên phía Anh Vương quả thực không có động tĩnh gì, không lôi kéo đại thần, cũng không kết giao huân quý. Nhưng ta nghe nói, chọn Anh Vương tham gia tranh ngôi chính là chủ ý của Vọng Khí giả, để phòng trường hợp vạn nhất, Quán Quân Hầu vẫn còn có một đối thủ cạnh tranh."

"Vạn nhất? Vạn nhất gì? Chẳng lẽ... chẳng lẽ còn có người muốn giết hai chúng ta hay sao?" Đông Hải Vương căng thẳng nói.

Liên Đan Thần lắc đầu: "Vậy thì không đâu, Thái hậu từng đích thân hạ lệnh, yêu cầu Túc Vệ tám doanh duy trì sự ổn định của kinh thành, còn bắt chúng ta âm thầm bảo vệ bốn người Quyển Hầu, Đông Hải Vương, Anh Vương, Quán Quân Hầu. Nếu có bất thường, phải truy cứu tới cùng, xin Quyển Hầu, Đông Hải Vương yên tâm, người bảo vệ các ngài không có một ngàn cũng có tám trăm, tuyệt đối không xảy ra vấn đề."

Trương Kính bổ sung: "Cái gọi là vạn nhất, là chỉ có người rời khỏi kinh thành, mất đi tư cách tranh ngôi."

"Ai mà ngốc đến thế chứ?" Đông Hải Vương cười nói, liếc nhìn Hàn Nhụ Tử, thu lại nụ cười.

Hàn Nhụ Tử nói: "Chúng ta sẽ cẩn thận đề phòng, cũng xin hai vị đại nhân giúp đỡ nhiều hơn, thay chúng ta chuyển lời tới quần anh ở Quảng Hoa Các: Gốc rễ của Đại Sở là lại viên bộ ti chứ không phải quan viên khoa cử. Số lượng quan viên vừa ít, lại thăng giáng bất định, quan chủ quản thường ba năm năm năm thay một lần, lại viên bộ ti lại cả đời chỉ nhậm một việc, tích lũy công lao thăng tiến, không rời nha môn gốc. Hai vị trước nay đều là hình lại phải không?"

Liên Đan Thần và Trương Kính gật đầu lia lịa, lời của Quyển Hầu quả thực nói đúng vào tâm khảm của họ.

"Thái hậu và Vọng Khí giả chỉ cho phép đại thần từ ngũ phẩm trở lên chọn đế, cho thấy tầm nhìn của họ hạn hẹp, chỉ thấy cỏ cây trên mặt đất, không thấy gốc rễ dưới lòng đất. Ta và Đông Hải Vương đảm bảo, nếu thành công, tất sẽ trọng dụng lại viên thiên hạ, để bảo vệ giang sơn Đại Sở an thái."

Hai vị hình lại rời ghế, quỳ rạp dưới chân Quyển Hầu, dập đầu như giã tỏi.

Đây chỉ là lần gặp mặt đầu tiên, còn chưa tới lúc lập kế hoạch chi tiết, Đông Hải Vương phái người tiễn Liên Đan Thần và Trương Kính, quay sang cười với Hàn Nhụ Tử: "Sao ngươi trở nên khéo ăn khéo nói như vậy thế? Lúc hai gã đó đi, xúc động đến mức nước mắt sắp chảy ra rồi kìa."

"Đọc nhiều sách thôi." Hàn Nhụ Tử nói.

"Sao ta không nhớ trong sách nào nói lại viên quan trọng hơn quan viên nhỉ? Ta đọc sách chỉ hơn ngươi chứ không ít hơn đâu."

"Ngay trong Quốc sử đó: Thái tổ định đỉnh, trong hai ba năm thiên hạ đã khôi phục ổn định, dựa vào cái gì? Chắc chắn không phải những võ tướng dưới trướng Thái tổ, họ biết đánh trận chứ không biết trị quốc, cũng không phải đại thần tiền triều, họ còn lại chẳng bao nhiêu, không bị giết thì cũng lưu lạc làm dân, càng không phải quan viên khoa cử, phải đến hai ba mươi năm sau, khoa cử mới thịnh hành, quan viên được chọn mới tràn ngập triều đình. Là những lại viên nhỏ bé còn sót lại từ tiền triều, họ giống như đối xử với tiền triều, phò tá Hoàng đế và quan viên Đại Sở trị vì thiên hạ, cần cù tận tụy, đến nay vẫn chưa đổi."

Đông Hải Vương há hốc mồm một hồi: "Hầy, cách đọc sách của ngươi không giống ta. Nhưng điều này cũng chứng minh lại viên không trung thành, căn bản không quan tâm ai làm Hoàng đế, dù sao cuối cùng ai cũng đều cần họ cả."

"Đúng vậy."

Đông Hải Vương ngẩn ra: "Ý ngươi là không thể dựa dẫm vào Quảng Hoa quần hổ?"

"Ừm, Quảng Hoa quần hổ biết quá nhiều chuyện, nắm giữ quyền lực quá lớn, Quán Quân Hầu không có lý do gì mà không lôi kéo họ, họ cũng không có lý do gì nhất định phải là kẻ địch của Quán Quân Hầu."

"Nhưng các đại thần không thích Quảng Hoa quần hổ, giữa họ có thù hận..."

"Thù hận có thể hóa giải, huống chi thù hận của đại thần chỉ nhắm vào vài người, chứ không nhắm vào tất cả hình lại."

Đông Hải Vương vốn đang rất vui, bị Hàn Nhụ Tử nói vài câu liền thất vọng tràn trề, thở dài một tiếng, vừa định mở miệng, bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa, một nha hoàn nói: "Điện hạ, Vương phi cầu kiến."

Thê tử của Đông Hải Vương vẫn chưa được sắc phong, nhưng trong phủ đã gọi nàng là "Vương phi". Đông Hải Vương trước là ngẩn ra, sau đó mặt đỏ tía tai, nói nhỏ: "Nàng ấy tới làm gì? Cái này... cái này... nàng ấy sao có thể gặp đàn ông khác?"

"Đàn ông khác" cũng cảm thấy ngoài ý muốn, nhưng rất muốn gặp xem con gái nhà họ Đàm này hung hãn tới mức nào. Còn tiếp.