Vương Hách gọi hai tên thị vệ mình tin tưởng nhất làm trợ thủ, hai đêm liền tới nhà Sửu Vương để thám thính tình hình.

Vương Kiên Hỏa danh tiếng lẫy lừng nhưng lại chẳng giàu có gì, ông có ba tòa trạch viện, hai tòa để trống, chỉ có tổ trạch là có người ở. Nơi này khá rộng, một nửa đã bỏ hoang, nửa còn lại ở đầy đủ các hạng người, có thân quyến nam giới trong nhà, có người đến cầu xin giúp đỡ, có người mộ danh đến kết giao, cũng có kẻ không nói tiếng nào chỉ muốn ở tạm vài đêm. Đến giờ cơm thì chẳng cần khách sáo, nhà họ Vương có gì thì mọi người cùng ăn nấy, không phân biệt thân sơ sang hèn, khác biệt duy nhất là một số khách quý được nhận sự tiếp đón riêng.

Ba tên thị vệ lục soát khắp nhà họ Vương, một tên thị vệ thậm chí còn giả làm khách ở lại một đêm, kết quả không thu hoạch được gì. Nhà họ Vương không có nữ quyến nên đương nhiên chẳng có cái gọi là nội trạch, khách khứa có thể đi bất cứ đâu. Có một căn phòng chất đống không ít bạc vụn và tiền đồng, ai cũng có thể lấy, mà ai cũng có thể bỏ thêm vào.

Điều kinh ngạc là tiền ở đây chưa bao giờ trống rỗng, người đến đều rất tự giác lấy lượng tiền tương ứng, không thừa không thiếu.

Tên thị vệ giả làm khách kia hiếu kỳ dò hỏi, nghe được mấy câu chuyện mơ hồ. Nghe nói từng có người nảy lòng tham, lấy sạch vàng bạc trong phòng, nhưng việc này không giấu được. Chỉ ba ngày sau, kẻ đó thân bại danh liệt, ngay cả người thân cũng khinh thường không muốn nói chuyện với hắn. Cuối cùng phải nhờ chính Sửu Vương ra mặt giải vây, kẻ đó mới được tha thứ, nhưng vẫn không gượng dậy nổi, chẳng dám xuất hiện trên giang hồ nữa.

Lại có một cách nói khác là Sửu Vương từng cứu không ít quyền quý và hào hiệp, thậm chí cả đại đạo. Sau khi những người này phát đạt trở lại, họ phái người hầu và đồ ăn tới nhà họ Vương, chức trách của một trong số những người hầu đó là trông chừng phòng vàng bạc, không để nó trở nên trống rỗng.

Cùng mang họ Vương, thị vệ Vương Hách vô cùng bái phục Vương Kiên Hỏa, quyết định từ bỏ nhiệm vụ, đợi thời hạn vừa tới sẽ đi xin tội với hoàng đế. Kết quả, ngay trước giờ Tý, khi hắn về lều của mình thu dọn đồ đạc thì phát hiện bảo tỷ đang đặt trên giường, không có gói bọc, chẳng hề che đậy.

Vương Hách lập tức bưng lên doanh trướng của hoàng đế, kể lại tiền căn hậu quả, không hề giấu giếm, ngay cả ý định từ bỏ nhiệm vụ của mình cũng khai thật.

Hàn Nhụ Tử không biết nên vui hay nên giận, trước tiên gọi Trung tư lâm Lưu Giới vào. Ông ta đảm nhiệm chức Trung chưởng tỷ nhiều năm, hiểu rõ bảo tỷ nhất, chỉ cần nhìn thoáng qua là nhận ra đây đúng là đồ thật. Để cẩn trọng, ông dùng hai tay bưng lấy, để ra xa dưới ánh nến xem xét cẩn thận một lượt, cuối cùng nói: "Là bảo tỷ."

"Trong thời gian trẫm tuần hành, bảo tỷ vẫn do ngươi quản lý." Hàn Nhụ Tử nói.

Lưu Giới khom người vâng dạ, lấy khăn lụa cẩn thận gói bảo tỷ lại, cất vào trong lòng, hai tay che chở như một người phụ nữ vừa biết mình mang thai.

Một cuộc đánh cược âm thầm hiểu ngầm, ai ai ở Lạc Dương cũng biết, cứ thế kết thúc trong lặng lẽ. Hoàng đế thắng, nhưng lại chẳng thấy vui chút nào. Nhìn thị vệ Vương Hách và hình lại Trương Kính đang quỳ phía trước, trong lòng hắn thầm lắc đầu.

Nói một cách nghiêm túc thì bảo tỷ không phải do Trương Kính tìm về, nhưng y đã tiên đoán đúng thời gian bảo tỷ tái xuất, coi như không công không tội.

"Trương Kính, ngươi đã gặp Vương Kiên Hỏa rồi sao?"

"Bẩm, vi thần sáng nay đã tới nhà họ Vương."

"Nơi đó thực sự giống như lời Vương Hách nói, mặc người ra vào?"

"Vâng, vi thần không cần thông báo, cũng chẳng tìm được người để thông báo, cứ thế vào phủ, rất dễ dàng đã gặp được Sửu Vương. Nghe đồn ông ta rất ít khi ra ngoài, thỉnh thoảng không có nhà cũng sẽ để lại mảnh giấy hoặc nhờ người truyền lời, đi lúc nào, về lúc nào đều dặn dò vô cùng rõ ràng."

"Hừ." Hàn Nhụ Tử cười lạnh một tiếng, nói như vậy thì Sửu Vương đích thân bái kiến hoàng đế cũng coi như đã nể mặt lắm rồi. "Ngươi thấy Vương Kiên Hỏa là người như thế nào?"

Trương Kính ngẩn người một lát, dập đầu thật mạnh, cúi đầu nói: "Không hổ danh đại hiệp Lạc Dương."

"Bởi vì ông ta bảo vệ được quan chức của ngươi."

Trương Kính dập đầu liên tục, không dám tiếp lời.

Hàn Nhụ Tử ra lệnh cho hình lại lui xuống, lại hỏi thị vệ câu hỏi tương tự: "Ngươi thấy Vương Kiên Hỏa là người như thế nào?"

Vương Hách cũng dập đầu: "Thần không dám khẳng định."

"Ông ta có biết võ công không?"

"Theo thần thấy, Sửu Vương thường bàn luận võ nghệ với khách, bản thân cũng luyện quyền, nhưng chỉ là để rèn luyện thân thể, tuyệt đối không phải cao thủ."

"Khi các ngươi tới nhà họ Vương thám thính tình hình đã bị phát hiện, điều này chứng tỏ hoặc là nhà họ Vương ẩn giấu cao thủ, hoặc là thủ hạ của ngươi làm lộ tin tức."

"Thần lấy tính mạng ra bảo đảm, ba người chúng thần tuyệt đối không để lộ nửa lời."

"Vậy thì là bên cạnh Vương Kiên Hỏa có cao thủ. Nhưng bảo tỷ lại đặt trong lều của ngươi, chuyện này là thế nào? Là cao thủ của ông ta quá lợi hại, đến cả lớp lớp lính gác và thị vệ cũng không cản nổi, hay là trong quân doanh có người bị ông ta mua chuộc?"

Vương Hách không trả lời được, cũng không dám trả lời, chỉ có thể dập đầu xin tội.

Hàn Nhụ Tử phất tay cho tên đầu lĩnh thị vệ lui ra, lặng lẽ suy nghĩ một lúc rồi nói với Lưu Giới đang ở lại bên cạnh: "Người ta có thể đưa bảo tỷ trả lại, đương nhiên cũng có thể lấy lại, chúng ta biết làm sao bây giờ? Ngươi từng hầu hạ Võ Đế, đã từng gặp chuyện tương tự chưa?"

"Từng gặp ạ."

Nghe thấy câu trả lời này, Hàn Nhụ Tử hơi sững sờ: "Chuyện này cũng phải giữ bí mật sao?"

Lưu Giới lắc đầu, hai tay vẫn che chở trên bụng, nheo mắt suy nghĩ một lúc rồi nói: "Đó là mùa xuân năm Võ Đế thứ hai mươi lăm, lúc đó tôi vẫn còn là một thái giám nhỏ ở ngự mã giám. Võ Đế đang độ tráng niên, rất thích cưỡi ngựa, những ngày thời tiết tốt, gần như ngày nào ngài cũng ở trên lưng ngựa ít nhất một canh giờ. Hoàng thái hậu lúc đó không ít lần quở trách bọn thái giám chúng tôi vì chuyện này, cho rằng là chúng tôi dụ dỗ bệ hạ không lo làm việc chính sự, lúc nào cũng ở trong tình trạng nguy hiểm có thể bị thương."

Nhớ lại chuyện xưa, Lưu Giới lộ ra một nụ cười, nhưng rất nhanh đã chỉnh lại sắc mặt: "Kết quả càng sợ gì thì lại xảy ra chuyện đó. Hôm ấy Võ Đế tâm trạng tốt, gọi rất nhiều túc vệ đến đua ngựa. Người khác đều biết nhường nhịn, bảo vệ Võ Đế, chỉ riêng có một gã thanh niên không hiểu quy củ, giành chạy trước cả Võ Đế. Võ Đế không phục, chạy liền ba vòng, nhất thời sơ sẩy, ngã ngựa ngất đi."

Sắc mặt Lưu Giới hơi biến đổi, dù đã qua bao nhiêu năm, ông vẫn cảm thấy sợ hãi: "Tại hiện trường có hơn trăm người, ai nấy đều sợ chết khiếp. Bọn thái giám chúng tôi bận rộn cứu chữa Võ Đế, đám túc vệ thì bắt giữ gã thanh niên không hiểu quy củ kia, muốn xử trảm ngay tại chỗ."

"Sau đó thì sao?" Hàn Nhụ Tử nghe đến mức hơi say sưa, thậm chí quên mất rằng chuyện này chẳng liên quan mấy đến chuyện bảo tỷ.

"May là Võ Đế tỉnh lại rất nhanh, yêu cầu bất cứ ai không được tiết lộ chuyện này cho Hoàng thái hậu biết, sau đó ra lệnh xử tử con ngựa ngài đang cưỡi."

"À?"

"Tôi vẫn còn nhớ dáng vẻ con ngựa đó, toàn thân đen tuyền, bốn vó trắng tuyết, Võ Đế ban tên là 'Long Ly', là một trong bảy con ngựa Võ Đế sủng ái nhất. Nhưng Võ Đế nói con ngựa này hữu danh vô thực, làm chủ nhân ngã ngựa không phải tội, nhưng không chạy nhanh hơn ngựa thường mới là tội chết."

"Còn gã thanh niên không giữ quy củ kia thì sao?"

"Ồ, tôi nhớ rõ mồn một, mấy tên túc vệ đè đầu kẻ đó, một đám người quát mắng hắn, ra lệnh hắn dập đầu xin tội với Võ Đế. Ngay cả tôi cũng hét theo, còn đá vào mông hắn một cái, chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì hắn suýt nữa đã hại chết tất cả chúng tôi."

Hàn Nhụ Tử không nhịn được cười, thật khó mà tưởng tượng ra Lưu Giới ngay thẳng như vậy cũng có lúc hùa theo đổ thêm dầu vào lửa để trút giận cá nhân.

"Thế nhưng kẻ này không phục." Lưu Giới không tự giác mà ưỡn thẳng người lên, như thể bị gã thanh niên ngông cuồng kia nhập vào. "Hắn bị ép phải quỳ xuống nhưng không chịu cúi đầu, ngược lại còn lớn tiếng hét lớn, nói mình vô tội, nói cái gì mà 'Đua ngựa là đua ngựa, cứ nhường qua nhường lại, bệ hạ vĩnh viễn không chọn ra được thiên lý mã thực sự, kỵ thuật càng không thể tiến bộ'. Bệ hạ nghe xem, đó là cái gì chứ?"

"Nhưng hắn nói rất có đạo lý mà." Hàn Nhụ Tử đứng về phía gã thanh niên.

Lưu Giới lại khom người như thường lệ, mỉm cười nói: "Võ Đế cũng nói như vậy, cho nên đã tha tội cho kẻ này, còn phong hắn làm tướng quân, để hắn dẫn binh đánh trận."

"Nói như vậy chẳng lẽ hắn là vị tướng quân nổi tiếng?"

Lưu Giới gật đầu: "Có lẽ là vị tướng quân nổi tiếng nhất. Hắn tên là Đặng Liêu, một trong những công thần lớn nhất bình định Hung Nô, đáng tiếc anh niên tảo thế (chết trẻ), nếu không nhờ Võ Đế tinh tường nhìn người thì Đặng đại tướng quân cả đời này sẽ vô danh tiểu tốt."

Hàn Nhụ Tử ngẩn người hồi lâu: "Hóa ra Đặng đại tướng quân lại được Võ Đế coi trọng như vậy."

"Vâng, Võ Đế coi trọng Đặng Liêu không phải vì sự ngông cuồng, mà vì hắn kiên trì làm việc đúng đắn. Võ Đế từng nói riêng, quân tình tiền tuyến thay đổi trong chớp mắt, kẻ địch quỷ kế liên miên, người phe mình cũng kẻ nói một đằng người nói một nẻo, hiếm khi ý kiến nhất quán. Thường thì người này nghĩ về lương thảo, người kia nghĩ về quân công, lại có người nghĩ về binh lực hậu bị nhiều ít thế nào, thậm chí có người chỉ để ý đến chức tước cao thấp. Chủ soái bắt buộc phải là người như Đặng Liêu, có thể không bị lay chuyển, một lòng chỉ muốn đánh thắng trận, mặc kệ ngươi tôn ti sang hèn, người có thể chiến thì lên, không thể chiến thì lui, cho dù hoàng đế đích thân lên tiếng can thiệp, hắn cũng không tiếp nhận."

"Đây mới là đại tướng quân thực sự." Hàn Nhụ Tử chân thành khen ngợi. Bên cạnh hắn không có người như thế, Sài Duyệt và Phòng Đại Nghiệp có thể gọi là tướng tài, nhưng so với sự chấp nhất này của Đặng Liêu thì vẫn còn xa lắm.

Hàn Nhụ Tử mơ màng hướng về quá khứ, một lát sau mới hỏi: "Nhưng chuyện này thì liên quan gì tới bảo tỷ, tới Vương Kiên Hỏa?"

Lưu Giới ôm bảo tỷ trong lòng quỳ xuống, trước hết xin tội cho lời mình sắp nói, sau đó mới đáp: "Bệ hạ nói không sai, người có thể đưa bảo tỷ tới cũng có thể đánh cắp nó lần nữa. Nhưng đổi lại cách suy nghĩ, có lẽ người này lại là lựa chọn tốt nhất để bảo vệ bảo tỷ."

Hàn Nhụ Tử lập tức lắc đầu: "Ông ta là người giang hồ, không chịu sự sử dụng của đế vương. Hơn nữa những thủ đoạn giang hồ đó của ông ta không dùng được vào đại sự quốc gia. Ngay cả Võ Đế cũng từng ra tay tàn sát hào hiệp, không trọng dụng bất cứ ai trong số họ."

Lưu Giới quỳ trên mặt đất không lên tiếng, Hàn Nhụ Tử nhịn không được bèn hỏi: "Lưu công quen biết Sửu Vương sao?"

"Chưa từng gặp mặt, càng không có qua lại. Tôi chỉ kể một chuyện cũ của Võ Đế thôi, ít nhất nên dùng người nào, sử dụng ra sao, đó là thuật đế vương. Tôi sống bên cạnh Võ Đế bao nhiêu năm như vậy mà chẳng học được gì cả."

"Là trẫm đa nghi rồi, Lưu công lui ra đi, chọn mười tên thị vệ chuyên dùng để bảo vệ Lưu công và bảo tỷ."

"Tuân chỉ." Lưu Giới đứng dậy, chậm rãi lui ra khỏi lều.

Hàn Nhụ Tử sớm đã có sát tâm với đám hào hiệp, lúc này vẫn chưa thay đổi, nhưng hắn hiểu rõ, thủ đoạn tàn bạo của Võ Đế không dùng được, đó chỉ là quét sạch con đường cho thế hệ hào hiệp mới mà thôi.

Sửu Vương quả thực là một kỳ nhân, ông cá cược với hoàng đế nhưng đến nửa ngày cuối cùng lại lặng lẽ trả lại bảo tỷ, dâng thắng lợi lên, không những không cứu được người nhà họ Đàm mà còn liên lụy cả nhà mình, lại càng khiến nhiều con bạc đặt cược ông thắng trắng tay.

Ông giao mọi quyền chủ động vào tay hoàng đế, khiến Hàn Nhụ Tử ngược lại lại khó lựa chọn.

Còn cả Mạnh Nga nữa, mối băn khoăn lớn nhất của Hàn Nhụ Tử là bảo tỷ làm sao lại chuyển từ tay Mạnh Nga sang chỗ Sửu Vương.

Trời đã muộn, Hàn Nhụ Tử gọi Trương Hữu Tài và Nê Thuế vào, bảo hai người trải giường. Sau khi thay xong y phục ngủ, hắn đột nhiên hỏi: "Người to gan lớn mật thì có thể làm được gì?"

Trương Hữu Tài không hiểu ý gì, Nê Thuế cười nói: "Vậy thì làm trời (bao thiên) thôi ạ."

Hàn Nhụ Tử cười, định sáng mai sẽ triệu kiến Vương Kiên Hỏa để giải quyết dứt điểm chuyện này.