Kinh thành không phải chỉ có mỗi việc tranh giành đế vị đang diễn ra, quan lại vẫn phải thăng đường làm việc như thường, bách tính vẫn phải nuôi gia đình kiếm sống như thường, trong suốt mùa đông, trẻ con vẫn sinh ra như thường, người già yếu vẫn qua đời như thường.

Giữa tháng Giêng, Hành Dương công chúa qua đời tại nhà, nguyên nhân cái chết có nhiều lời đồn đại, hoặc bảo do tức giận sau bữa ăn mà chết, cũng có người nói bà ta vì quá vui mừng cười lớn mà chết.

Hành Dương công chúa là em gái của Vũ Đế, xung quanh nhà họ Sài xây dựng nên một thế lực hùng mạnh, cái chết của bà đối với triều đình mà nói, là một sự kiện lớn.

Đầu tháng Hai, phủ Sài làm tang lễ, thân phận công chúa cao quý, di hài sẽ không chôn cất ở tổ phần nhà họ Sài, mà phải nhập táng vào hoàng gia lăng mộ, sau khi chết được đoàn tụ cùng cha anh.

Tang lễ long trọng và hoành tráng, kéo dài suốt cả một ngày, rạp che màu trên đường kéo dài từ trong thành ra ngoài thành, dẫn dụ vô số người xem, náo nhiệt không kém gì lúc ngắm đèn rằm tháng Giêng, quan lại quyền quý trong kinh đều tới đưa tang, Quyển Hầu Hàn Nhụ Tử cũng không ngoại lệ.

Kiểu giao thiệp nhân tình này không do đích thân Hàn Nhụ Tử quyết định, Lễ bộ cùng Tông Chính phủ tự động sắp xếp ổn thỏa, tuy trong cung không có phê duyệt, làm tăng thêm chút phiền toái, nhưng lễ tiết nên có thì không thể lược bớt, đã không có thánh chỉ, vậy thì tất cả cứ theo cũ mà làm.

Phủ Quyển Hầu xuất tiền, xuất sức, cũng dựng rạp che trên đường đưa tang, Hàn Nhụ Tử vốn không muốn đích thân đưa tang, bởi vì Hành Dương công chúa hận hắn tận xương tủy, có một lời đồn nói rằng, trước khi Hành Dương công chúa chết dù là đại hỷ hay đại nộ, đều có chút liên quan đến Quyển Hầu.

Dương Phụng khuyên hắn vẫn nên đi lộ diện tỏ ý một chút, lấy lòng hòa giải, người muốn làm hoàng đế phải cố gắng giảm bớt ân oán cá nhân, cho dù không hóa giải được, cũng phải để người ngoài cảm thấy lỗi không thuộc về Quyển Hầu.

Hàn Nhụ Tử không cần tham gia toàn bộ quá trình đưa tang, chỉ cần lúc đoàn đưa tang đi ngang qua, lộ diện trong rạp che của phủ Quyển Hầu là được, đến kiệu cũng không cần phải xuống.

Hiếu tử hiền tôn nhà họ Sài không ít, những người bị nhốt ở thành Toái Thiết chỉ là một phần nhỏ, những người ở lại kinh thành còn rất nhiều, đội ngũ hùng hùng hổ hổ, bất kể trong lòng nghĩ thế nào, lễ nghi bề ngoài không thể phá hỏng, Quyển Hầu đã lộ diện, Hành Dương Hầu cùng con trưởng liền phải tới bái tạ.

Cùng là liệt hầu, Hàn Nhụ Tử vị so chư hầu vương, có thể ngồi trong kiệu đáp lễ Hành Dương Hầu phụ tử, rèm kiệu cuốn lên, Hàn Nhụ Tử chỉ cần lộ diện, chuyện khác đều do Dương Phụng xử lý.

Hành Dương Hầu tuổi tác không thể sống thọ hơn công chúa, đối với ông ta mà nói thực sự là một thắng lợi khó có được, trên mặt ông ta, vẻ bi thương vừa vặn, ghé tai nói nhỏ với Dương Phụng một hồi, sau khi đàm luận xong tỏ ra vô cùng kích động, dẫn con trai dập đầu tạ ơn Quyển Hầu.

Cảnh tượng này bị đội ngũ đưa tang cùng đám đông vây xem nhìn thấy rõ ràng, thế là rất nhanh đã có tin tức truyền ra: Quyển Hầu đã hạ lệnh thả những tù phạm trong thành Toái Thiết, những “người nhà họ Sài” bị giam cầm kia rất nhanh có thể trở về kinh thành.

Đây là chủ ý của Dương Phụng, suy nghĩ của ông rất đơn giản: “Quân tử báo thù mười năm chưa muộn, đế vương báo thù, bất cứ lúc nào cũng chưa muộn, cho dù không thể hóa giải thù hận của nhà họ Sài, cũng phải giảm bớt chút nghi kỵ bên ngoài.”

Hàn Nhụ Tử đồng ý, hắn không quan tâm nhà họ Sài, mặc dù người nhà họ Sài luôn tâm hoài quỷ thai, nhưng hắn chưa bao giờ xem họ là kẻ địch bình đẳng.

Đám đông đi theo đội ngũ đưa tang, nhưng lại có mấy người đi ngược dòng người tới, tới bái kiến Quyển Hầu, dâng lên bái thiếp, cùng Quyển Hầu hành lễ chào hỏi, rồi nói với Dương Phụng vài câu, cáo từ rời đi, nhưng thân phận những người này hơi đặc biệt, không ngoại lệ, đều có con cháu bị nhốt ở thành Toái Thiết, nay đã được thả.

Nhìn thấy không còn ai tới nữa, Hàn Nhụ Tử đang muốn ra lệnh cất kiệu về phủ, Dương Phụng lại dẫn tới một vị khách tới thăm.

Quốc Tử Giám bác sĩ Cù Tử Tích không biết tới từ bao giờ, ông ta không hề qua lại với nhà họ Sài, quan chức thấp kém, ngay cả tư cách đưa tang cũng không có, chuyến này là chuyên tới gặp Quyển Hầu.

Hàn Nhụ Tử muốn xuống kiệu gặp mặt, Dương Phụng ra hiệu không cần.

Cù Tử Tích đi tới trước kiệu, cũng không khách sáo, trực tiếp nói: “Tây Vực quả thực có một số lời đồn, hơn nữa mấy năm qua, cống sứ từ phương Tây tới ngày càng ít, năm ngoái chỉ còn ba nhà, sứ giả Hung Nô tôi cũng đã gặp, những lời Quyển Hầu nói đều có bằng chứng.”

Lần “giao phong” trước, Hàn Nhụ Tử tuyên bố Đại Sở đối mặt với mối đe dọa to lớn từ phương Tây, cần một vị hoàng đế mới có thể xoay chuyển tình thế, Cù Tử Tích quả nhiên đi nghe ngóng, nhưng cách nhìn lại khác với Quyển Hầu, “Cực Tây chi địa không phải là lễ nghi chi bang, cải triều hoán đại vốn là chuyện thường thấy, cái gọi là tấn công Đại Sở chỉ là lời nói cuồng ngông nhất thời, không cần phải tin là thật.”

“Có thể ép người Tây Hung Nô di cư về phía đông, loại cải triều hoán đại như vậy cũng là chuyện thường thấy?” Hàn Nhụ Tử vừa thấy Cù Tử Tích liền dồn hết mười hai phần tinh thần, không muốn ở trên ngôn ngữ rơi vào thế hạ phong.

Cù Tử Tích hôm nay tới lại không phải để tranh luận, mỉm cười nói: “Có một việc, không ở cực Tây chi địa, mà ngay trong lãnh thổ Đại Sở, không phải mấy năm, mười mấy năm sau, mà là ngay trước mắt, cấp bách tới nơi, Quyển Hầu nếu có thể giải quyết, thì thiên hạ người chịu ơn, người đọc sách cũng nguyện bái phục tạ ơn.”

Hàn Nhụ Tử liếc nhìn Dương Phụng, cười nói: “Cù tiên sinh xin cứ nói.”

Cù Tử Tích ho một tiếng, “Mấy năm nay thiên tai nhân họa liên miên, dẫn đến dân không sống nổi, lũ lượt rời bỏ quê hương lưu lạc giang hồ, hoặc làm lưu dân, hoặc làm đạo tặc. Chỉ vì triều đình chậm trễ không ban chỉ, quan phủ tuy có lương thừa, lại không chịu mở kho chẩn tế, không khác gì thấy lửa không cứu. Quyển Hầu nếu có thể để thiên hạ quận huyện mở kho phóng lương, còn là công lao lớn hơn cả việc chặn đứng người Hung Nô.”

Hàn Nhụ Tử ngây dại, hắn từng nói chuyện với Hoằng Nông quận thủ Trác Như Hạc, quan phủ không chịu mở kho chẩn tế nạn dân, một là không có thánh chỉ, hai là phải tích trữ lương thực để chuẩn bị cho triều đình trưng dụng, nguyên nhân rất phức tạp, trừ khi là Thái hậu và Hoàng đế khôi phục chấp chính, đích thân truyền chỉ, cục diện vừa có lương vừa không có lương này căn bản không thể giải quyết.

Người đọc sách không ủng hộ Quyển Hầu tranh đoạt đế vị, lại đưa ra cho hắn yêu cầu cấp bậc “Hoàng đế”.

Cù Tử Tích hôm nay quả thực không phải tới tranh biện, cũng không đợi Quyển Hầu đưa ra câu trả lời, chắp tay cáo từ, phiêu nhiên rời đi.

Trở lại phủ Quyển Hầu, Hàn Nhụ Tử hỏi Dương Phụng: “Cù Tử Tích này là ý gì?”

“Đây là một bài kiểm tra, Quyển Hầu từng tự xưng là ruộng tốt, thuyền lớn, giờ là lúc chứng minh.”

“Ông ta không chê ta quá thông minh sao?” Hàn Nhụ Tử đối với ấn tượng của người đọc sách không tốt lắm.

“Quyển Hầu nên vui mừng, điều này chứng tỏ ngài đã thuyết phục được Cù Tử Tích, ông ta cũng cho rằng Đại Sở cần một vị hoàng đế trung hưng, chứ không phải kẻ tầm thường.”

“Nhưng điều kiện ông ta đưa ra là không thể hoàn thành, trừ khi ta làm hoàng đế trước.”

“Dù sao cũng phải thử xem, Quyển Hầu, sự ủng hộ của người đọc sách rất quan trọng.”

Hàn Nhụ Tử nghĩ một hồi, “Được, vậy thử xem, ta làm vậy là vì tin ông, Dương công, ta rất coi trọng người đọc sách, nhưng ta thực sự không thấy họ bây giờ có ích lợi gì.”

“Từ từ thôi, ích lợi rồi sẽ hiển hiện ra.”

Thái độ hung có thành trúc (trong ngực có trúc, tức bình tĩnh, tự tin) nhưng chỉ chịu lộ ra một cành một lá của Dương Phụng, có thể khiến người ta giận sôi máu, Hàn Nhụ Tử đành đáp lại bằng nụ cười khổ, một số thủ đoạn của Dương Phụng giống hệt với vọng khí giả, chỉ hy vọng trong lòng vị thái giám này thực sự giấu một cây trúc, chứ không phải như vọng khí giả kia cố ý làm ra vẻ huyền bí, “thuận thế mà làm”.

“Nên làm thế nào, Dương công có chủ ý gì không?”

“Việc này phải do Quyển Hầu nghĩ chủ ý, ta đi chạy việc.”

Hàn Nhụ Tử càng dở khóc dở cười, chính là thời khắc quan trọng đoạt đế vị, Dương Phụng lại dẫn hắn vào nơi hoang dã, cứ nói sau núi sẽ có đường lớn, hắn lại chưa từng thấy, chỉ có thể vất vả băng qua, dọc đường leo lên những ngọn núi không thể biết trước.

“Nếu ta nhờ Cù Tử Tích giúp đỡ, ông ta có đồng ý không?”

“Chỉ cần là việc trong tầm tay, ta có thể thuyết phục họ đồng ý.”

Mưu trí lúc này không dùng được, Hàn Nhụ Tử nghĩ một hồi, nói: “Không được, ta có lẽ có thể khiến mấy quận huyện mở kho phóng lương, nhưng không có cách nào khiến tất cả nơi nơi tuân mệnh. Để ta nghĩ thêm.”

Dương Phụng cáo từ, ban ngày ông hiếm khi ở trong phủ, thường chạy đôn chạy đáo bên ngoài.

Sau bữa trưa, Đông Hải Vương lại tới, hắn giống như nhận chức quan trong phủ Quyển Hầu vậy, ngày nào cũng tới, phủ thừa và môn lại thậm chí không thèm thông báo, mặc hắn ra vào.

“Hành Dương công chúa chết quá đúng lúc.” Đông Hải Vương rất vui, buổi sáng hắn cũng đi đưa tang, “Không có lão già này, nhà họ Sài không đủ sợ, ta thấy rồi, Hành Dương Hầu cha con tới bái kiến ngươi, lúc ra mặt mày tươi rói, họ không dám chọc ngươi nữa.”

“Coi như là chuyện tốt.” Hàn Nhụ Tử trong lòng thực ra rất rõ, suy nghĩ của tất cả tôn thất và huân quý đều giống nhau: đặt cược hai bên, đứng bên bờ sông lửa xem, chỉ cần Hoàng đế còn chưa đăng cơ, họ sẽ không bao giờ chân thành hiệu trung với ai.

“Có một thư sinh cũng tới bái kiến ngươi, làm gì thế?” Đông Hải Vương nhất định phải hiểu rõ từng cử động của Hàn Nhụ Tử.

Hàn Nhụ Tử cũng không giấu giếm, đem yêu cầu của Cù Tử Tích nói lại một lần, cuối cùng bảo: “Ngươi từng nói kinh thành là chiến trường của ngươi, giúp ta nghĩ một cách đi.”

“Hóa ra đó là Cù Tử Tích, ông ta rõ ràng là bản mạt đảo trí, ngươi còn chưa làm hoàng đế, lại bắt ngươi làm việc của hoàng đế.”

“Ta cũng nói y như vậy, nhưng Dương Phụng cảm thấy rất cần phải tranh thủ sự ủng hộ của người đọc sách, vị Cù Tử Tích này, còn có Quách Tùng, được xưng là lãnh tụ của người đọc sách, danh tiếng rất lớn.”

“Cái này thì đúng, đặc biệt là Cù Tử Tích, quan không lớn, lại thích bình phẩm nhân vật nhất, vài câu nói có thể khiến một người nổi như cồn, cũng có thể khiến hắn thối hoắc, theo ta nói đây chính là sâu mọt trong triều đình, tống vào đại lao, mỗi ngày đánh hắn mấy chục trượng, xem còn ai dám ngang ngược?”

Hàn Nhụ Tử cười nói: “Đây cũng là chuyện làm hoàng đế xong mới làm được, dù thế nào, Cù Tử Tích và Quách Tùng có ảnh hưởng tới người đọc sách, mà người đọc sách có ảnh hưởng tới quan lại trong triều, đáng để tranh thủ.”

“Đừng đánh giá quá cao bản lĩnh của người đọc sách, ảnh hưởng của họ tới đại thần, rất có thể còn yếu hơn cả người nhà họ Đàm.” Đông Hải Vương cúi đầu nghĩ một hồi, “Ngươi có bao giờ nghĩ, Dương Phụng cố tình dẫn ngươi vào con đường sai lầm?”

“Tại sao?”

“Vì Quán Quân Hầu đấy!”

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, “Trong mắt Quán Quân Hầu, ta còn chưa quan trọng đến thế đâu.”

Đông Hải Vương nhún vai, hắn cũng không nghĩ ra cách, “Ngươi lúc trước khuyên Hàn Tinh thu biên lưu dân nhập ngũ còn không thành công, giờ muốn để quan phủ các nơi mở kho phóng lương, càng không thể nào, ta khuyên ngươi hay là từ bỏ đi, hoặc ứng phó một chút là được. Bộ khúc của ngươi về được bao nhiêu người rồi?”

“Không đến lúc cần thiết, ta sẽ không liên lạc với họ, nên không biết có bao nhiêu người, theo kế hoạch, họ phải sau giữa tháng Ba mới có thể tới đông đủ.”

“Cũng đúng, kinh thành người đông mắt tạp, ngươi dù có gặp một con ruồi, cũng có kẻ mật báo.”

“Quảng Hoa quần hổ thế nào rồi?”

“Nhà họ Đàm đã thuyết phục được hai hổ, đang nghĩ cách sắp xếp họ gặp mặt với hai người chúng ta, ước chừng vài ngày nữa sẽ làm xong, đây là cuộc gặp mặt bí mật, đừng nói cho người khác, đặc biệt là Dương Phụng, xong việc nói với ông ta một tiếng là được.”

“Ừm.” Hàn Nhụ Tử đứng dậy, tiến lại gần Đông Hải Vương nhìn một cái, “Đuôi mắt ngươi hình như có vết thương.”

Sắc mặt Đông Hải Vương biến đổi, ấp úng nói: “Vết thương đâu ra có lẽ là đụng vào đâu đó, ta còn không cảm giác được…”

Đang lúng túng, Phủ thừa tới báo, Tích Viễn Hầu Trương Ấn cầu kiến Quyển Hầu.

Đích tôn của Tích Viễn Hầu là Trương Dưỡng Hạo, là một trong số rất ít người bị nhốt ở thành Toái Thiết chưa được thả, Trương Ấn xem ra là tới cầu tình cho cháu trai, ông ta cũng là huân quý và đại thần đầu tiên tới cửa bái phỏng. Còn tiếp