Đối với mâu thuẫn xảy ra với Vương Mỹ Nhân vào đêm hôm đó, Thôi Tiểu Quân không hề nhắc tới một chữ. Theo lời kể của nàng, sau khi rời khỏi nơi ở, nàng lập tức tới Thái Tổ y quan thất, thái giám ở đó vẫn còn nhận ra vị Hoàng hậu năm xưa, mở cửa cho nàng, cởi trói cho Dương Phụng rồi cùng nhau bỏ trốn.

Hàn Nhụ Tử cũng không định nhắc lại chuyện này. Chàng sắp rời khỏi kinh thành, đi "chinh phục" giang sơn Đại Sở thuộc về mình. Thay vì công khai mâu thuẫn giữa mẫu thân và Hoàng hậu, chi bằng cứ tiếp tục che giấu đi.

Nhưng cũng không thể cứ thế mà đi ngay được.

Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng, Hoàng đế và Hoàng hậu đã dậy sớm. Thôi Tiểu Quân đích thân mặc y phục, đội mũ cho Hoàng đế, suốt quá trình nàng vẫn giữ im lặng, cuối cùng chỉ nói một câu: "Ra cung ở bên ngoài, đừng ngủ quá muộn."

Hàn Nhụ Tử cười cười, hôn nhẹ lên trán Hoàng hậu rồi bước ra khỏi phòng. Chàng đã quyết định không để bất cứ ai trong cung đưa tiễn mình.

Bên ngoài có người đang đợi sẵn, Trương Hữu Tài và Nê Thuế sẽ là người hầu hạ thân cận cho Hoàng đế. Nê Thuế không muốn làm thái giám nên vẫn luôn ở cùng với các binh sĩ bộ khúc. Ngoài ra còn có mười lăm thái giám và ba mươi thị vệ khác, đều do đích thân Dương Phụng tuyển chọn, nhiệm vụ chỉ có một: bảo vệ an toàn cho Hoàng đế trong phạm vi mười bước chân. Người đứng đầu nhóm này là Trung Tư giám Lưu Giới.

Hàn Nhụ Tử tới tẩm cung của Thái hậu trước, cáo từ Thái hậu và mẫu thân bên ngoài cửa lớn, sau đó đi thẳng tới Thái miếu, cử hành một nghi thức tế tổ đơn giản. Sau khi lễ xong, chàng lên kiệu tới Bắc cung môn.

Trên đường đi, chàng lần lượt triệu kiến hai người.

Một là cung nữ Đồng Thanh Nga, hiện nàng là nữ quan của Thu Tín cung, quản lý các công việc liên quan đến Hoàng hậu. Hàn Nhụ Tử dặn dò thêm vài câu, bảo nàng hãy chăm sóc tốt cho Hoàng hậu.

Người còn lại là Dương Phụng. Những chuyện cần nói giữa hai người đều đã nói cả rồi, Hàn Nhụ Tử triệu kiến lần nữa trước khi lên đường là vì hy vọng Dương Phụng có thể duy trì sự ổn định trong cung: "Từ Thuận cung và Thu Tín cung là nơi trọng yếu nhất, vạn mong Dương công lưu tâm."

Hàn Nhụ Tử chỉ có thể nói đến thế.

Dương Phụng dường như hiểu ra điều gì đó, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đáp: "Vâng, bệ hạ."

Ra khỏi cửa cung, trời đã hửng sáng, có nhiều người chờ ở đây hơn, bao gồm một trăm nghi vệ, hai trăm lính canh, và hơn bốn mươi quan viên các bộ ti. Những quan viên này phần lớn là các chức phó như Thị lang, Chủ sự, vây quanh Hoàng đế tạo thành một triều đình tạm thời, mỗi ngày đều phải giữ liên lạc với các nha môn trong kinh để cung cấp tin tức mới nhất, chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ.

Đội ngũ xuất phát, đi ra khỏi thành từ cửa Bắc, sau đó đổi hướng đi tới Hàm Cốc quan ở phía Đông.

Bên ngoài thành còn có nhiều người chờ đợi hơn nữa. Tất cả đại thần từ ngũ phẩm trở lên trong kinh đều đến tiễn đưa. Còn có một đội quân một ngàn người, một nửa là Bắc quân lấy màu đen làm chủ đạo, nửa còn lại là Nam quân sử dụng nhiều sắc đỏ. Nghi vệ và lính canh của bản thân Hoàng đế thì mặc đồ màu tím, vàng, tranh sắc khoe hương, trông vô cùng khí thế.

Nghi thức tế cờ được tổ chức ngay dưới cổng thành, ba con ngựa trắng thuần chủng trở thành vật tế, máu tươi nhuộm lên lá cờ Si Vưu. Lá cờ quân đội mang hai màu đen đỏ này, cùng với cờ rồng của Hoàng đế, trở thành biểu tượng quan trọng nhất trong quân đội.

Trời đã sáng hẳn, Hoàng đế chuẩn bị xuất phát, đúng lúc này, một sự cố nhỏ đã xảy ra.

Mười mấy đại thần quỳ trên cầu của hào thành, gào khóc chặn xe, hy vọng Hoàng đế suy nghĩ lại, đừng vội vã xuất chinh. Trên có Thái hậu, dưới có quần thần, sự an nguy của Hoàng đế gắn liền với vạn dân.

Hàn Nhụ Tử từng đọc những ghi chép tương tự trong sử sách, nhưng chàng đã "thuyết phục" được quần thần trong Cần Chính điện, nên cứ nghĩ chuyện này sẽ không xảy ra trước mặt mình, hơn nữa ngay cả cờ quân cũng đã tế rồi, tuyệt đối không có khả năng từ bỏ thân chinh. Kết quả là vẫn có đại thần làm loạn như thế này.

Đội ngũ bị chặn lại, Hàn Nhụ Tử vẫy tay gọi Lưu Giới ở phía sau lên, hạ giọng hỏi: "Làm sao đây?"

Lưu Giới làm hoạn quan trong cung nhiều năm, kiến thức rộng rãi, lập tức đáp: "Bệ hạ không cần lộ diện, để thần xử lý."

Lưu Giới nhảy xuống ngựa, rảo bước đi tới trên cầu, đích thân đỡ ba vị đại thần có địa vị cao nhất đứng dậy, nói vài câu, rồi lại rảo bước quay về trước ngựa Hoàng đế, gật đầu, cúi người, không nói một tiếng nào, rồi lại chạy về phía cầu, thật sự trò chuyện với các đại thần.

Cứ lặp đi lặp lại như vậy ba lần, cuối cùng các đại thần cũng nhường đường, mắt nhìn theo Hoàng đế qua cầu.

Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng đón kịp đại quân cùng chàng thân chinh lần này. Số lượng được gọi là một vạn người, cộng thêm người tùy tùng thì khoảng mười ba ngàn người. Do dọc đường đều có các quận huyện tiếp đón, không huy động dân phu, ba ngàn người dư ra đều là người bên cạnh Hoàng đế, cùng với đông đảo tôn thất, huân quý và người thân của các đại thần tự nguyện xin đi đánh giặc, còn có cả tùy tùng của họ nữa. Số lượng không so được với Hoàng đế, nhưng mỗi người ít nhất cũng có hai nô bộc hầu hạ.

Số lượng tướng quan cực kỳ nhiều, người treo danh hiệu tướng quân có hơn hai trăm, người có tư cách tham nghị quân chính trước mặt Hoàng đế ít nhất năm mươi.

Còn có hai mươi vị tiến sĩ Quốc Tử Giám và học sĩ Hàn Lâm viện, đều là những cố vấn được tiến cử.

Ngay cả khi đã rời khỏi hoàng cung và kinh thành, Hàn Nhụ Tử vẫn có thể cảm thấy có một tấm lưới đang bủa vây lấy mình, mà các đại thần chỉ là một phần quan trọng nhất của tấm lưới này.

Gần đến giờ Ngọ, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng có thể thúc ngựa tiến bước.

Một vạn tướng sĩ số lượng không nhiều, nhưng Hoàng đế thân chinh vẫn phải chia làm năm quân: tiền, hậu, tả, trung, hữu. Sài Duyệt đích thân chỉ huy tiền quân, trời vừa hửng sáng đã xuất phát. Phòng Đại Nghiệp chỉ huy trung quân, là lớp bảo vệ ngoài cùng của Hoàng đế, tướng lĩnh của ba quân còn lại đều do Binh bộ tiến cử.

Thái phó Thôi Hoành địa vị cao quyền trọng, ở lại bên cạnh Hoàng đế để thống lĩnh năm quân. Để làm nổi bật địa vị, ông được phong thêm tước Đại tướng quân. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều hiểu đây là thăng chức trên danh nghĩa nhưng thực chất là giáng chức, nhà họ Thôi đã thất thế, muốn quật khởi trở lại hay không thì phải xem mức độ tin tưởng của Hoàng đế.

Đại quân xuất phát chưa đầy hai canh giờ đã dừng lại, tiến vào doanh trại đã chuẩn bị sẵn từ lâu. Lúc này trời vẫn còn sáng, họ thậm chí còn chưa ra khỏi địa giới kinh kỳ.

Hàn Nhụ Tử triệu kiến Thôi Hoành. Chàng cứ tưởng cuộc gặp mặt này sẽ có chút gượng gạo, nhưng Thôi Hoành quả không hổ danh là vị lão thần ba triều đã từng trải việc đời. Sau khi vào lều, thần thái tự nhiên, hành lễ quân thần một cách quy củ, không lấy thân phận cha vợ Hoàng đế làm kiêu ngạo, cũng không vì từng đối đầu với Hoàng đế mà hoảng sợ chân tay.

"Đại tướng quân, ba ngày nữa có thể tới Hàm Cốc quan không?"

"Khởi bẩm bệ hạ, binh vô thường thế, lấy ổn làm đầu. Tình hình Hàm Cốc quan chưa rõ, đợi tiền quân truyền tin về rồi, hoặc tăng tốc, hoặc đi chậm, hoặc tạm dừng, đều có thể tùy ý lựa chọn."

Trong lều chỉ có vài thị vệ và thái giám, Hàn Nhụ Tử coi như bọn họ không tồn tại, ngồi trên ghế hơi nghiêng người về phía trước, nói: "Trẫm tưởng đã nói rất rõ ràng rồi, ba ngày nữa bắt buộc phải tới Hàm Cốc quan. Thượng Quan Thịnh nếu bỏ chạy thì phải truy đuổi không buông, nếu dựa vào cửa quan cố thủ thì vừa hay tiêu diệt hắn."

Thôi Hoành gật đầu liên tục: "Bệ hạ nói rất có lý, nhưng bệ hạ là thân thể chí tôn, nếu có sơ suất, dù chỉ là một sơ suất nhỏ, thần chúng hạ thần sẽ trở thành tội nhân thiên cổ. Sống, không có mặt mũi về kinh; chết, không dám gặp tiên đế."

Thôi Hoành bịch một tiếng quỳ xuống, khẩn thiết nói: "Thần tuy ngu dốt, nhưng dù sao cũng dẫn binh mấy chục năm, sơ thông binh pháp. Dù thần vô năng, dưới trướng vẫn còn mấy chục lão tướng, đánh qua vô số trận thắng, tuyệt đối không đến mức làm lỡ việc lớn của bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử không muốn vừa ra khỏi kinh thành đã xảy ra xung đột với Thôi Hoành: "Được rồi, cứ để Đại tướng quân sắp xếp, tiền quân nếu có tin tức, tùy thời thông báo cho trẫm, không phân sớm muộn."

"Vâng, bệ hạ."

Thôi Hoành cáo lui. Trung Tư giám Lưu Giới nhắc nhở Hoàng đế rằng ngày đầu xuất chinh, Hoàng đế phải úy lạo toàn quân. Cái gọi là úy lạo không phải là đi ra khỏi lều như trước đây, mà là lần lượt triệu kiến những người khác nhau.

Tướng lĩnh, quan viên, cố vấn, tôn thất, huân quý, người thân của đại thần... đều phải phái ra hai ba đại diện đến lều bái kiến Hoàng đế, bày tỏ lòng cảm kích, sau đó "truyền đạt" lời úy lạo của Hoàng đế đến những người khác.

Xong xuôi một lượt quy trình này thì trời đã tối. Hàn Nhụ Tử lúc này mới hiểu tại sao ngày đầu tiên lại dừng chân sớm như vậy.

Dùng xong bữa tối, Hàn Nhụ Tử giữ Lưu Giới lại để trò chuyện.

"Lưu công hiểu rất rõ những chuyện trong triều này nhỉ?"

Lưu Giới từng trợn mắt giận dữ với Thái hậu và quần thần trong Cần Chính điện, nhưng bên cạnh Hoàng đế lại luôn cúi đầu khom lưng, không khác gì thái giám bình thường. Hàn Nhụ Tử từng cho rằng đây sẽ là một nhân vật kiểu Dương Phụng, nhưng nhanh chóng hiểu ra rằng Dương Phụng là độc nhất vô nhị, còn Lưu Giới chỉ là một thái giám trung thành tận tụy.

"Biết một chút ít, thần từng hầu hạ Vũ Đế một thời gian, đã thấy vài lần Vũ Đế giao thiệp với đại thần."

Hàn Nhụ Tử lập tức hứng thú tăng cao: "Hóa ra Lưu công từng hầu hạ Vũ Đế, kể cho trẫm nghe chuyện của tiên đế đi."

Lưu Giới quỳ xuống dập đầu một cái, nghiêm túc nói: "Bệ hạ không hy vọng người bên cạnh mình sau này miệng lưỡi không kín, nói bậy nói bạ chứ ạ?"

Hàn Nhụ Tử sững sờ, sau đó phá lên cười. Lưu Giới quả nhiên là một thái giám ngay thẳng, từ chối bàn luận về hành vi của tiên đế.

"Vậy thì nói về các đại thần đi. Những người đó quỳ trên cầu chặn xe, rốt cuộc là có ý gì? Vì danh? Vì trung? Hay vì lợi?"

"Đó chỉ là một thói quen mà thôi, bệ hạ." Lưu Giới đứng dậy, đối với loại vấn đề này, ngài có thể trả lời không kiêng dè: "Thói quen là một thứ tốt, dùng để minh triết bảo thân, là không gì bằng."

"Dập đầu mấy cái trên cầu, rơi vài giọt nước mắt, là có thể minh triết bảo thân ư?"

Lưu Giới mỉm cười nhẹ: "Bệ hạ cảm thấy họ kỳ quặc, cảm thấy họ hủ bại, thậm chí cảm thấy họ giả tạo vô năng, nhưng sẽ không căm ghét họ, thậm chí không đặc biệt chán ghét họ, phải không?"

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng. Chàng tất nhiên sẽ không căm ghét một đám đại thần quỳ xuống trước mặt mình. Còn về chuyện chán ghét, thì có một chút, nhưng không quá mạnh mẽ.

Suy tư một lát, chàng hỏi: "Tại sao các đại thần khác không tham gia chặn xe?"

"Mỗi người đều có sở trường riêng, sau này bệ hạ sẽ thấy đủ loại thói quen."

"Trẫm vừa mới thấy không ít rồi." Hàn Nhụ Tử lắc đầu, từ Thôi Hoành cho đến người thân của các đại thần, đều đang dùng "thói quen" để đối phó với chàng.

"Bệ hạ là thân thể chí tôn, không được lỡ lời." Lưu Giới nghiêm túc nhắc nhở.

Hàn Nhụ Tử lại sững sờ, lúc này mới phản ứng lại. Trước mặt người thân tín, chàng thường tự xưng là "ta" chứ không phải "trẫm", đây cũng là một thói quen.

"Trẫm hiểu rồi." Hàn Nhụ Tử cũng nghiêm túc đáp lại. Chàng coi Lưu Giới là vị trung thần đầu tiên, nhưng lại không quen thuộc với người này, đang trong quá trình tìm hiểu lẫn nhau. Ấn tượng ban đầu là, tên thái giám này là một tảng đá cứng đầu không chịu xuôi dòng.

"Thói quen của đại thần có thể thay đổi không?"

"Thói quen là do Hoàng đế nuôi dưỡng. Chỉ cần bệ hạ muốn, tất nhiên có thể thay đổi. Nhưng bệ hạ phải cẩn thận, thay đổi những thói quen này phải tốn rất nhiều thời gian và tâm huyết. Hiện tại bệ hạ có thời gian nhàn rỗi đó không?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu, Lưu Giới nói không sai. Việc có nhẹ nặng gấp rút, thay đổi các loại thói quen của triều đình đúng là không phải việc cấp bách, nhưng cũng không thể cứ lún sâu trong đó như thế này được: "Nếu tạm thời không động vào được, thì tổng có thể đi đường vòng chứ?"

Lưu Giới im lặng một lúc: "Thần nếu nói có thể, thì là nịnh thần. Thần nếu hiến kế, thì là kẻ thù chung của cả triều đình. Cho nên câu trả lời của thần là không thể đi đường vòng. Những thói quen này đều là do các vị tiên đế đời trước từng chút một nuôi dưỡng nên, dù không có ích lợi gì khác, nhưng lại vô cùng có lợi cho sự an toàn của bệ hạ."

Hàn Nhụ Tử lại cười lớn, ngay cả một người trung thành tận tụy như Lưu Giới cũng có "thói quen".

Chàng vẫn quyết định đi đường vòng, bởi vì những "thói quen" này không phải do chàng nuôi dưỡng.

"Truyền triệu Đông Hải Vương." Hàn Nhụ Tử muốn bắt đầu từ đây.