Trong chiếc lều nhỏ chật kín người, một nửa là vệ binh Bắc quân, một nửa là tướng lĩnh Nam quân, họ nhìn nhau trừng trừng, nhưng đều nhẫn nhịn không phát tác. Những thân hình cao lớn che khuất ánh nến, khiến cả chiếc lều trở nên tối tăm và nguy hiểm, tựa như một khu rừng rậm, bên trong ẩn giấu mãnh thú độc xà.

Nến được đặt trên một chiếc đôn cao ở giữa lều, vừa vặn chiếu sáng người bước ra nói chuyện.

Người đầu tiên bước ra là một tướng lĩnh Nam quân, ông ta chắp tay với Quyển Hầu, nói thẳng: "Đại chiến trong thành đang hăng, hàng vạn Nam quân tiến vào thành, có thể một trận định thắng thua. Thôi Đại tư mã đã vài lần phái người đến xin viện binh, vì sao Quyển Hầu cứ chần chừ không chịu hạ lệnh? Chúng ta lấy làm nghi hoặc, xin Quyển Hầu giải thích."

Hàn Nhụ Tử đợi một lát rồi lên tiếng đáp: "Nam quân không phải là bộ khúc riêng của Thôi Thái phó, mà là quân đội của triều đình."

Tướng lĩnh lên tiếng: "Đó là đương nhiên, nếu Hoàng đế còn sống, chúng ta đương nhiên sẽ tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Thế nhưng có lời đồn rằng Hoàng đế đã băng hà, trong thành có vài người tự lập làm đế, triều đình sớm đã hữu danh vô thực, mọi người đều thờ chủ riêng, chúng ta cũng phải chọn một người chủ mà thôi."

"Đông Hải Vương? Thôi Thái phó?" Hàn Nhụ Tử đưa ra hai lựa chọn. Thấy đối phương không trả lời, hắn nói tiếp: "Thôi Thái phó từng có lúc mất đi Nam quân, khi ông ta đoạt ấn, chư vị có từng trợ giúp không? Huynh trưởng của Thái hậu là Thượng Quan Hư từng đảm nhiệm chức Nam quân Đại tư mã một thời gian, chư vị có từng phục tùng không?"

Tướng lĩnh sững sờ: "Chỉ cần là mệnh lệnh của Nam quân Đại tư mã, chúng ta đều phải phục tùng. Còn về việc đoạt ấn, cũng không tới lượt chúng ta trợ giúp, Tả, Hữu Tướng quân mới là tâm phúc của Đại tư mã."

Các tướng lĩnh Nam quân đều gật đầu tán thành. Năm xưa khi Thôi Thái phó đoạt lại Nam quân, Tả tướng quân Triệu Mông Lợi, Hữu tướng quân Thôi Đĩnh bỏ nhiều công sức nhất, các tướng lĩnh khác chỉ là thuận theo tự nhiên mà thôi.

Hàn Nhụ Tử lại hỏi: "Sau đó Thôi Thái phó có trả thù bất cứ ai không?"

Tướng lĩnh nhìn đồng bạn rồi đáp: "Có vài người bị miễn chức, đều là tâm phúc do Thượng Quan Hư đề bạt, không liên quan đến chúng ta. Đại tư mã đương nhiên sẽ không trả thù chúng ta, thậm chí còn ban thưởng rất nhiều."

Hàn Nhụ Tử quen gọi là "Thôi Thái phó", còn tướng sĩ Nam quân chỉ gọi là "Đại tư mã".

"Vậy nên khoanh tay đứng nhìn không những không khiến các ông bị trả thù, mà còn mang lại không ít lợi ích?"

Các tướng lĩnh Nam quân đều ngẩn người, người đứng đầu nói: "Tình huống này không giống nhau chứ?"

"Trong chư vị có ai là tâm phúc của Đông Hải Vương hay Thôi Thái phó không?" Ánh mắt Hàn Nhụ Tử quét qua, tuy ánh nến mờ ảo, nhưng vẫn có thể nhìn thấy ánh mắt của đa số mọi người, "Nếu có, xin hãy lập tức dẫn quân vào thành, ta tuyệt đối không ngăn cản."

Không ai lên tiếng, tâm phúc của Thôi Thái phó cơ bản đều mang theo bên người, phía sau chỉ để lại một Triệu Mông Lợi. Mọi người trong lều không ai dám xưng là tâm phúc.

Hàn Nhụ Tử nói tiếp: "Mọi người cũng thấy đấy, trong thành có hai vị Hoàng đế, đều lần lượt phái sứ giả đến, ban ngày tới một lần, buổi tối lại tới một lần. Nhưng họ chỉ tới khuyên ta vào thành trợ giúp, chứ không đưa ra lợi ích cụ thể nào. Chư vị, ta không giấu giếm, triều đình bây giờ quả thực là hữu danh vô thực. Chúng ta đến chậm một bước, thân phận rất khó xử: giúp phe mạnh, sau khi thành công cũng chẳng nhận được bao nhiêu cảm kích; giúp phe yếu, lại có nguy cơ bại trận bỏ mạng. Ta sở dĩ án binh bất động là vì đang đợi họ đưa ra điều kiện có lợi hơn."

Hàn Nhụ Tử ngân dài một tiếng: "Chư vị cũng hy vọng sau khi hỗn loạn kết thúc, có thể thăng quan tiến chức, có tiền có đất đúng không?"

Các tướng Nam quân nhìn nhau, tuy không trực tiếp trả lời, nhưng quả thực đều đồng tình với lời của Quyển Hầu.

"Ít nhất phải đợi được một lời hứa." Hàn Nhụ Tử đứng dậy, "Không tranh thủ cho mỗi vị thăng ba cấp, không để tướng sĩ trong doanh mỗi người nhận được trăm lạng, ngàn lạng tiền thưởng, ta tuyệt đối không hé răng."

Có người bật cười.

Khi tướng lĩnh cầm đầu lên tiếng lần nữa, giọng điệu đã hòa hoãn hơn nhiều: "Nhưng nếu cuộc chiến trong thành kết thúc, thì không còn ai đưa ra điều kiện nữa phải không?"

"Chư vị đều là những lão tướng dày dạn trận mạc, nên hiểu rõ công thành khó khăn đến mức nào. Thôi Thái phó đã vào thành, suốt một ngày mà không đánh bại được Túc vệ quân, đó là vì gặp phải trở ngại khó công phá. Hoàng thành cũng là một tòa thành, hơn nữa còn là tòa thành tường đồng vách sắt, không có mười ngày nửa tháng, tuyệt đối không hạ được. Sứ giả trong thành chỉ sẽ đến ngày càng thường xuyên, điều kiện đưa ra cũng sẽ ngày càng tốt hơn."

Các tướng bàn luận một lúc, tướng lĩnh cầm đầu nói: "Nếu phe Anh Vương đưa ra điều kiện tốt hơn, chẳng lẽ chúng ta thực sự muốn giúp ông ta sao? Đó chính là phản bội Nam quân."

"Nam quân là quân đội của triều đình." Hàn Nhụ Tử nhắc lại câu này, "Các người nhận bổng lộc quốc gia. Ta không chỉ xem ai đưa ra điều kiện tốt hơn, mà còn xem phe nào có khả năng giành thắng lợi cao hơn. Người thắng chính là triều đình, phục tùng chỉ ý của triều đình là đạo lý đương nhiên, làm gì có chuyện phản bội?"

Các tướng lĩnh bị thuyết phục, người đứng đầu do dự một lát rồi cẩn thận hỏi: "Nếu người chiến thắng là Quyển Hầu thì sao?"

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Vậy thì chư vị chính là người đưa ra điều kiện, chứ không phải là người tiếp nhận điều kiện nữa."

Tướng lĩnh cầm đầu cười ngây ngô một tiếng, quay đầu nhìn vệ binh Bắc quân: "Mọi người đều nói chủ lực Bắc quân ba ngày có thể tới, là thật sao?"

"Nhiều nhất ba ngày." Hàn Nhụ Tử thản nhiên nói. Thực tế thì hắn chưa nhận được bất cứ tin tức nào.

Tướng lĩnh Nam quân cáo từ, nghĩ thế nào cũng thấy mình đang ở một vị trí cực kỳ có lợi. Quyển Hầu nói không sai, tạm thời án binh bất động chính là lựa chọn tốt nhất.

Hàn Nhụ Tử không thân với tướng lĩnh Nam quân, chỉ có thể dụ chi dĩ lợi. Đối với vệ binh Bắc quân, hắn chỉ nói một câu: "Các người đều là tâm phúc của ta."

Khi vệ binh Bắc quân rời đi, họ còn hài lòng hơn cả tướng lĩnh Nam quân.

Thái Hưng Hải ở lại, anh ta không chỉ là tâm phúc, mà còn là người thân tín, có tư cách thảo luận sự thật với Quyển Hầu.

"Quyển Hầu đã bao giờ nghĩ tới việc, sau khi trời sáng Thôi Thái phó thật sự sẽ đem quân tấn công doanh trại chưa? Nam quân bên ngoài rất có thể sẽ nhìn gió mà quy hàng, ba ngàn Bắc quân không chống đỡ được bao lâu đâu."

Hàn Nhụ Tử cười hai tiếng: "Thôi Thái phó đa mưu thiếu quyết đoán, cái thiếu hụt chính là lòng gan dạ. Ông ta bị ám sát, nổi giận đùng đùng tấn công kinh thành, nhưng lại chần chừ không chiếm được toàn thành, chứng tỏ ông ta gom sáu vạn Nam quân lại một chỗ, không phải vì muốn công phá, mà là sợ lại bị phản bội."

Hàn Nhụ Tử nhìn chằm chằm nến một lát: "Thôi Thái phó còn nghi ngại tướng sĩ bên cạnh, huống chi là Nam quân ngoài thành? Đám Nam quân này khi ta đoạt Bạch Kiều trấn thì không phản kháng, khi ta giết Triệu Mông Lợi thì không báo thù, chắc chắn sẽ khiến Thôi Thái phó càng thêm nghi ngờ. Ông ta không dám tới, Đông Hải Vương cũng không dám tới."

Thái Hưng Hải bị thuyết phục: "Thứ cho ti chức mạo muội nói một câu, làm Hoàng đế cũng phải có lòng gan dạ, chỉ có Quyển Hầu là có lòng gan dạ này."

Hàn Nhụ Tử không phủ nhận: "Ta lo lắng cho Thượng Quan Thịnh hơn, người này tính cách bạo liệt, có thể làm việc theo cảm tính. Trong mắt hắn, Nam quân đương nhiên phải giúp Nam quân. Nếu hắn muốn nhân cơ hội phân quân đánh chặn, phái quân từ cửa Bắc trực tiếp giết ra, thì đó lại là một phiền phức lớn."

Quân doanh của Hàn Nhụ Tử quá gần cửa Bắc, Túc vệ quân một khi xông ra, hắn chỉ có thời gian rất ngắn để phản ứng.

Thái Hưng Hải nói: "Ba ngàn Bắc quân tuy số lượng không nhiều, nhưng nguyện vì Quyển Hầu mà lao vào nước sôi lửa bỏng. Cùng lắm chúng ta vất vả một chút, luôn luôn đề phòng, thế nào cũng có thể chặn một trận, tranh thủ cho Quyển Hầu một chút thời gian."

"Cũng đừng quá mệt mỏi, trên đường chuẩn bị nhiều chướng ngại vật, đừng để quân trong thành ập tới là được."

Thái Hưng Hải nghĩ ra một ý: "Phía trước năm sáu dặm có một khu dân cư lớn, đó là một chướng ngại vật tự nhiên, bố trí chướng ngại vật ở đó, làm ít công to."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Đây không phải là tấn công thành địch, cố gắng đừng kinh động tới bách tính kinh thành."

Thái Hưng Hải vô cùng xấu hổ, đỏ mặt cáo lui.

Hàn Nhụ Tử không bình tĩnh như vẻ bề ngoài, trong lòng thực ra đang thấp thỏm không yên, nhưng hắn quá mệt mỏi, đành phải nằm xuống ngủ.

Hắn mơ rất nhiều, chốc lát là Bắc quân tới nơi, chốc lát là quân trong thành xông ra, chốc lát lại là Đông Hải Vương đang cười ha hả...

Hắn chợt tỉnh giấc, tưởng trời đã sáng, kết quả trong lều tối đen như mực, nến đã tắt từ lâu, cũng không biết là giờ nào rồi.

Hàn Nhụ Tử đứng dậy bước ra khỏi lều, đứng ở cửa ngước nhìn bầu trời. Tý đêm chắc vừa mới qua không lâu, trên không trung sao trời lấp lánh. Nhìn về phía xa, trong quân doanh cũng có những điểm hỏa quang, một mảnh yên tĩnh, đa số mọi người đều đang ngủ say.

Đây là chuyện tốt, biểu thị tướng sĩ Nam quân không còn nóng lòng tiến vào thành tham chiến. Đây cũng là chuyện xấu, quân đội đang an tâm thoải mái nhất, dễ bị đánh lén nhất.

Hàn Nhụ Tử thầm nghĩ, mình nếu là Thượng Quan Thịnh, thì nên phát động tấn công vào lúc này, không những có thể đánh tan quân đội ngoài cửa Bắc, mà còn có thể khiến Nam quân trong thành kinh sợ.

"Dẫn ta đi gặp Thái Đốc quân." Hàn Nhụ Tử nói với vệ binh ở cửa.

Thái Hưng Hải không ngủ, doanh địa Bắc quân nằm ở vị trí tiền tiêu nhất, đối diện thẳng với quan đạo, anh ta đang chỉ huy binh sĩ suốt đêm xây dựng thêm chướng ngại vật.

"Tạm dừng đi, nếu địch tấn công, chúng ta phải để dành sức lực đánh trận." Hàn Nhụ Tử bảo Thái Hưng Hải rút quân về, sau đó truyền lệnh xuống, các doanh dập tắt mọi đuốc, chỉ giữ lại vài chục cây ở trung quân doanh.

Nhìn từ hướng kinh thành lại, trong quân doanh hơn bốn vạn người dường như chỉ còn lại vài trăm người.

Thượng Quan Thịnh tuy lỗ mãng, nhưng dù sao cũng là một danh tướng, một cái bẫy giả, có lẽ có thể dọa lui ông ta.

Hàn Nhụ Tử chưa thực sự nắm giữ Nam quân, tuyệt đối không muốn khai chiến vào lúc này.

Thời gian từng chút trôi qua, Hàn Nhụ Tử không về lều, ra lệnh Thái Hưng Hải đi nghỉ ngơi, còn mình thì giám sát phía trước.

Trên quan đạo đột nhiên có tiếng vó ngựa vang lên, không phải kẻ đánh lén, mà là một thám báo Bắc quân, giơ đuốc, đi vòng vèo trong chướng ngại vật, rất nhanh đã tới trước mặt Quyển Hầu, thông báo rằng Thôi Thái phó lại phái sứ giả tới, lần này chỉ có một người, không phải tướng quân, cũng không phải đại thần.

Sứ giả được dẫn tới, từ xa nhìn thấy Quyển Hầu, lập tức nhảy xuống ngựa, chắp tay cười ha hả: "Quyển Hầu vẫn khỏe chứ?"

Vọng khí giả Lâm Khôn Sơn đại diện không phải là Thôi Thái phó, mà là Đông Hải Vương.

Hàn Nhụ Tử cho vệ binh lui xuống, đàm đạo với Lâm Khôn Sơn ngay sau chướng ngại vật.

"Đông Hải Vương nói, ngài ấy không quên ước định, chỉ cần Quyển Hầu công khai tuyên bố muốn khôi phục đế vị, Đông Hải Vương lập tức sẽ bỏ đế hiệu, phụng Quyển Hầu làm chủ."

Hàn Nhụ Tử lắc đầu, mỉm cười: "Đây không phải trình độ của vọng khí giả, trực tiếp nói lời mà ông tự chuẩn bị đi."

"Được người ta nhờ vả, tất nhiên phải truyền lời trước. Ừm..." Lâm Khôn Sơn liếc nhìn quân doanh tối đen, "Ta không phá hỏng kế hoạch gì của Quyển Hầu chứ?"

"Không sao, kế hoạch của ta không dễ bị phá hỏng đến thế."

"Ha ha, là ta suy nghĩ nhiều rồi. Là thế này, trong thành tuy giằng co không dứt, nhưng đại thế đang nghiêng về phía Quyển Hầu, chúng ta những vọng khí giả này, đương nhiên phải thuận thế mà làm."

Hàn Nhụ Tử không lên tiếng.

"Hoàng đế bảo tỷ và Thái tổ bảo kiếm, Quyển Hầu có hứng thú không?"

Sắc mặt Hàn Nhụ Tử thay đổi.