Trong phòng khói hương lượn lờ, Thái hậu Đại Sở uy nghiêm lên tiếng: "Quỳ xuống."

Nam tử trẻ tuổi lập tức làm theo, quỳ xuống.

Thái hậu tiến lên hai bước, vươn cánh tay, đầu ngón tay cách bộ y phục cũ trên giá chỉ chừng hai ba tấc, rõ ràng là trong tầm với nhưng lại như chạm vào một chướng ngại vô hình, dừng lại ở đó. "Đây chính là y quan của Thái Tổ." Giọng Thái hậu hơi dịu lại, mang theo một chút mê muội, "Người chết rồi, linh hồn vẫn còn, sau khi đế vương thăng thiên sẽ thành tiên thành thần, không lúc nào là không dõi theo con cháu hậu thế. Đợi sau khi con thăng thiên, cũng sẽ được xếp vào hàng ngũ chúng thần, còn ta... còn ta trên trời chỉ là một nô bộc hèn mọn mà thôi."

"Thái hậu mẫu nghi thiên hạ, dù ở trên trời cũng sẽ được liệt vào hàng thần cùng với các đời đế vương." Nam tử trẻ tuổi cẩn thận trả lời.

"Con không hiểu, Thái hậu là thứ có thể bị phế, chỉ cần... chỉ cần hoàng đế mở miệng..." Vẻ uy nghiêm trên mặt Thái hậu biến mất, thay vào đó là sự kinh hoàng bất an. Ánh mắt bà ta chuyển sang thanh bảo kiếm trên giá y quan, đột nhiên rùng mình, chậm rãi lùi lại, buông thõng tay, quỳ xuống một chiếc bồ đoàn khác, thì thầm cầu nguyện một lúc.

Thái hậu ngoái đầu nhìn nam tử trẻ tuổi: "Đến trên trời, con sẽ đứng về phía mẫu hậu chứ?"

"Dĩ nhiên."

Trên mặt Thái hậu lộ vẻ mừng rỡ và yêu thương: "Ta biết ngay là có thể dựa vào con mà. Tất cả những gì ta làm... tất cả đều là vì con. Phụ hoàng của con... không, không nhắc đến ông ta nữa. Con chỉ cần nhớ rằng, sau khi thăng thiên phải biện giải cho ta. Con là hoàng đế, con sẽ thành thần, những lời con nói không ai có thể phản bác, cho dù là các đế vương khác, cho dù là phụ hoàng của con, cũng không thể phản bác."

"Dĩ nhiên." Nam tử trẻ tuổi quỳ bên cạnh cố gắng nói ít nhất có thể.

Thái hậu đứng dậy, thần sắc lại trở nên uy nghiêm: "Chẳng bao lâu nữa con sẽ đích thân chấp chính, đã nắm được đế vương chi thuật chưa?"

"Còn cần Thái hậu dạy bảo nhiều hơn."

"Ừm, theo ta, đừng làm phiền Thái Tổ."

Nam tử trẻ tuổi đứng dậy, theo Thái hậu bước ra khỏi phòng y quan.

Trong sân bên ngoài đứng hai người phụ nữ, Thái hậu chằm chằm nhìn họ một lúc, trên mặt lộ vẻ giận dữ nhưng lại chẳng biết làm sao: "Hoàn Đế đã toại nguyện rồi, nữ nhân của ông ta đều ở cả đây, ông ta còn có thể nói ta đố kỵ hẹp hòi nữa không?"

"Thái hậu trinh tiết nhàn tĩnh, là tấm gương cho nữ nhân thiên hạ, dù Hoàn Đế có tái sinh cũng chẳng thể nói ra một chữ 'không'." Thôi Thái phi mỉm cười nói.

"Yêu khí, trên người các ngươi có yêu khí." Thái hậu chỉ vào hai người phụ nữ, "Cứ đứng ở đó, không được đi lại lộn xộn, để Thái Tổ áp chế yêu khí."

"Tuân lệnh, Thái hậu." Cả hai cùng cung kính đáp.

Thái hậu dẫn nam tử trẻ tuổi vào thiên điện, đó là một gian phòng nhỏ, bình thường vốn để người đến nghỉ ngơi, nay trở thành lớp học tạm thời.

Nam tử trẻ tuổi nhìn hai người phụ nữ, không mấy tình nguyện đi theo sau lưng Thái hậu bước vào thiên điện.

Vương Mỹ Nhân nói nhỏ: "Ngươi việc gì phải nói câu đó? Bà ta tuy có chút hồ đồ, nhưng nghe ra được sự châm chọc của ngươi đấy."

Thôi Thái phi khẽ cười: "Thì đã sao nào? Bà ta đón ta vào cung chẳng phải là để tìm một sự an tâm trước mặt tiên đế sao? Bà ta vốn đã biết ta là tính cách này, ta việc gì phải giả vờ chứ?"

Thôi Thái phi thu lại nụ cười: "Tâm của Thái hậu đã hỏng rồi, dù người có điên thì vẫn là một bụng đầy ý xấu. Vậy mà lại bắt ta đứng cùng ngươi, bà ta làm vậy là cố ý, tự cho là thông minh, không chỉ lừa người, mà còn lừa cả quỷ."

Vương Mỹ Nhân xuất thân là nha hoàn, không để lời của Thôi Thái phi trong lòng: "Đừng quên, chúng ta chính là muốn dùng Thái hậu để lừa người, lừa quỷ, lừa cả thần."

Thôi Thái phi nhìn chằm chằm Vương Mỹ Nhân, đột nhiên cười tươi như hoa: "Muội muội nói đúng, giang sơn Đại Sở nắm trong tay người đàn bà điên này, chúng ta phải đảm bảo có thể chuyển giao êm đẹp cho hoàng đế Đại Sở thực sự."

Cửa thiên điện mở, nam tử trẻ tuổi vội vã bước ra, nhìn quanh rồi tiến đến trước mặt Thôi Thái phi và Vương Mỹ Nhân, nói nhỏ: "Các ngươi có biết, mỗi việc ta đang làm bây giờ đều là tội chết, bị tru di cửu tộc không?"

Vương Mỹ Nhân không lên tiếng, Thôi Thái phi cười nói: "Thượng Quan Thịnh, Thái hậu là cô mẫu của ngươi, thuận theo bà, chữa bệnh cho bà, là lòng hiếu thảo của vãn bối, sao gọi là tội chết?"

"Ta đang mạo danh Tư Đế!" Thượng Quan Thịnh vô cùng tức giận, giọng trở nên chói tai nhưng không dám cao giọng vì sợ Thái hậu nghe thấy.

Vương Mỹ Nhân nói: "Không đúng, ngươi không mạo danh Tư Đế. Từ đầu đến chân ngươi đều là trang phục của túc vệ hoàng cung, không tự xưng 'trẫm', không chạm vào bảo tỷ, sao gọi là mạo danh được? Ngươi chỉ là... giống như bộ y quan trong căn phòng kia thôi. Thái hậu cảm nhận được Thái Tổ trong y quan, nhìn thấy Tư Đế trên người ngươi, đó không gọi là mạo danh..."

"Ngươi là một bộ y quan khác, Thượng Quan Thịnh, cuối cùng ngươi sẽ có công lao của y quan và đãi ngộ của y quan." Thôi Thái phi giành nói.

Lời của Thôi Thái phi luôn mang theo một phần châm chọc, Thượng Quan Thịnh sắc mặt hơi trầm xuống: "Ta là đang mang cả tính mạng gia tộc ra phối hợp với các ngươi đấy."

"Dù con trai của ai trong hai chúng ta sau này đăng cơ, cũng sẽ nhớ đến công lao của nhà họ Thượng Quan. Dù sao thì chúng ta đều thuộc hệ của Hoàn Đế, là người một nhà, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, Quán Quân Hầu không phải vậy." Thôi Thái phi nói.

Thượng Quan Thịnh dĩ nhiên hiểu đạo lý này, sau khi càm ràm vài câu, vẫn phải tiếp tục đóng vai "y quan", xoay người trở lại thiên điện.

Thôi Thái phi nhìn bóng lưng Thượng Quan Thịnh: "Trí tuệ của nhà họ Thượng Quan đều dồn hết vào một mình Thái hậu rồi sao?"

Vương Mỹ Nhân giữ im lặng, cái gọi là nói nhiều tất mất, nàng không muốn châm chọc bất cứ ai một cách vô nghĩa.

Nhưng trước mặt Thôi Thái phi, nói ít cũng là một lỗi lầm, nàng lộ ra vẻ khinh khỉnh: "Cũng nên đến lượt con trai ta rồi."

Trong thiên điện, Thái hậu ngồi đoan chính, nghiêm nghị hỏi: "Đã quở trách hai tiện nhân kia chưa?"

"Rồi ạ, thưa Thái hậu, đã quở trách rất nghiêm khắc." Thượng Quan Thịnh thuận lời đáp.

"Ừm, nhớ kỹ, đây cũng là đế vương chi thuật. Khi cất nhắc một người, nhất định phải đè nén họ, khiến họ hoảng sợ bất an, khiến họ cảm ân đới đức, khiến họ hiểu rõ địa vị của mình. Tuyệt đối không được để họ kiêu ngạo, sự kiêu ngạo của thần tử sẽ ăn mòn quyền lực của hoàng đế."

"Con nhớ rồi." Thượng Quan Thịnh nói, trong lòng lại đang thắc mắc, Thái hậu rốt cuộc đã điên đến mức nào. Bản thân mình lớn hơn Tư Đế vài tuổi, dung mạo cũng chẳng giống nhau, vậy mà lại bị Thái hậu coi là con ruột, thật đúng là khó tin.

Trong mắt Thái hậu, những sơ hở rõ ràng này đều không tồn tại, bà nói tiếp: "Đế vương phải học cách phân loại, tuyệt đối không được coi thần tử là cùng một phe. Quyền lực của đế vương có thể biến không thành có: Con coi những người thuộc phe phái khác nhau là cùng một phe, những người này dù giữa họ có thâm thù đại hận, sớm muộn gì cũng sẽ như con 'nhìn', biến thành đồng minh. Ngược lại, chỉ cần con kiên trì coi cùng một phe là những phe phái khác nhau, sớm muộn gì họ cũng sẽ phân rã."

Thượng Quan Thịnh gật đầu.

Thái hậu đang nói hăng say, trong mắt lại càng chỉ có một mình Tư Đế: "Huân quý là cùng một loại người, nhưng đối với hoàng đế lại có thân sơ gần xa, đó chính là phân loại. Quân đội là cùng một loại người, cho nên phải chia thành Nam quân, Bắc quân, Biên quân, Túc vệ quân..."

Thái hậu đột nhiên dừng lại, như thể nhớ ra một chuyện cực kỳ quan trọng, ngây ra một lát, bà đột nhiên hỏi bằng giọng cực kỳ nghiêm khắc: "Túc vệ quân mở rộng đến đâu rồi?"

Chỉ một câu này, Thượng Quan Thịnh rầm một cái quỳ xuống, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Túc vệ Trung lang tướng tiền nhiệm là bá phụ của hắn - Thượng Quan Hư, đã theo Đại tướng quân Hàn Tinh đi đến biên cương, đến nay chưa về. Không lâu sau, Thượng Quan Thịnh kế nhiệm chức này, nửa năm qua chỉ làm một việc: loại bỏ người dư thừa, bổ sung tinh binh.

Thượng Quan Thịnh làm không tệ, nhưng Thái hậu đột nhiên hỏi đến, khiến hắn lập tức nhớ ra thân phận thực sự của mình, tưởng rằng Thái hậu đã tỉnh táo lại. Nếu vậy thì đó là một thảm họa, dù hắn là cháu ngoại của Thái hậu cũng khó thoát cái chết.

Thái hậu lại mỉm cười: "Con ta không cần sợ, ta đã sắp xếp đâu vào đấy rồi. nhanh thì một năm, chậm thì ba năm, túc vệ quân mới sẽ thành hình, không chỉ có thể bảo vệ hoàng cung, còn có thể bảo vệ cả kinh thành. Nam, Bắc quân ở biên cương trong chốc lát không về được, dù người Hung Nô bị tiêu diệt, vẫn còn bạo loạn ở các nơi, cứ để họ đi từng quận mà càn quét đi. Sau đó ta sẽ trọng thưởng tướng lĩnh Nam, Bắc quân, để họ làm quan lớn, đóng quân ở những nơi khác nhau, cạnh tranh lẫn nhau, đề phòng lẫn nhau. Đến lúc đó, túc vệ quân mới có thể thắng mà không cần đánh, bảo vệ giang sơn Đại Sở ít nhất ba mươi năm bình an vô sự."

"Vâng." Thượng Quan Thịnh run rẩy đáp, không dám nói Nam quân đã về đến ngoài biên giới kinh kỳ, Bắc quân đang trên đường nam hạ.

"Còn đại thần, đại thần là phiền toái nhất. Uy hiếp của quân đội bày ra mặt sáng, con chỉ cần cẩn thận một chút, đừng tập trung binh quyền quá mức vào tay một người hay một bộ ti nào đó, là luôn có thể giải quyết. Cái mà đại thần giỏi là quanh co lòng vòng, lấy nhu thắng cương. Khi phân loại họ, không thể quá đơn giản. Họ quá thông minh, cũng quá xảo quyệt, đôi khi sẽ cố tình chia thành mấy phe phái, giả vờ cạnh tranh trước mặt hoàng đế, cuối cùng lại luôn có thể cả hai bên đều hưởng lợi, người chịu thiệt chỉ là hoàng đế."

Thái hậu rơi vào trầm tư, Thượng Quan Thịnh quỳ dưới đất không dám lên tiếng.

"Sự kiêu ngạo của thần tử là sự đe dọa đối với hoàng đế, nhưng sự kiêu ngạo của đại thần lại bén rễ sâu xa. Cho nên, cách tốt nhất để đối phó với đại thần là dùng sự kiêu ngạo của họ để đối phó lẫn nhau, khiến họ từ tận đáy lòng khinh thường đối phương: quan khinh thường lại, quan khoa cử khinh thường quan ấm kế, tam triều nguyên lão khinh thường trọng thần bản triều, văn quan khinh thường võ tướng, người già khinh thường người trẻ... còn gì nữa nhỉ?"

Thượng Quan Thịnh không lời đối đáp, đúng lúc ngoài cửa truyền đến giọng của Vương Mỹ Nhân: "Lão thần tiên đến rồi."

Thái hậu lộ vẻ vui mừng: "Mau mời." Sau đó nói với Thượng Quan Thịnh: "Con tuổi còn nhỏ, không thích hợp gặp thần tiên, lui xuống trước đi, mai ta lại tiếp tục dạy con đế vương chi thuật."

"Tuân lệnh, Thái hậu." Thượng Quan Thịnh đứng dậy, bước ra khỏi thiên điện, hận không thể cắm đầu chạy trốn nhưng lại không có lá gan đó. Hắn cố tỏ ra trấn tĩnh, ánh mắt cố ý tránh né Thôi Thái phi và Vương Mỹ Nhân, vội vã bước ra khỏi sân, hợp lại với một đội binh sĩ túc vệ bên ngoài, trong lòng mới hơi an tâm.

Lão thần tiên râu tóc bạc phơ đang đứng ngoài cửa sân, Thượng Quan Thịnh cung kính hành lễ, nói nhỏ: "Lão thần tiên có thể vào rồi ạ."

Lão thần tiên mỉm cười gật đầu, bước vào trong sân, chắp tay chào Thôi Thái phi và Vương Mỹ Nhân.

"Lão thần tiên đã gặp được người ấy rồi?" Vương Mỹ Nhân không giấu nổi sự kích động trong lòng.

Thuần Vu Kiêu nói: "Quyển Hầu đã bình an tiến vào biên giới kinh kỳ."

Vương Mỹ Nhân thở phào một hơi dài.

Thôi Thái phi cười nói: "Lần này người đã đông đủ rồi, tranh vị có thể bắt đầu được rồi chứ? Lão thần tiên, ngài có nắm chắc thuyết phục được Thái hậu không? Bà ta ngay cả đương kim thánh thượng còn không thừa nhận, còn tưởng rằng... Tư Đế đang tại vị đấy."

Thuần Vu Kiêu chỉ lên bầu trời: "Việc phàm nhân không làm được, thần tiên trên trời có thể."

"Ngài chính là thần tiên, thần tiên giáng phàm." Thôi Thái phi nói.

Thuần Vu Kiêu cười ha ha, bước vào thiên điện.

Thôi Thái phi lạnh lùng nói với Vương Mỹ Nhân: "Con trai ngươi có thể đối phó với loại người này không? Đại Sở cần một vị hoàng đế chân chính, không phải bù nhìn."

Vương Mỹ Nhân im lặng, nghĩ đến con trai mình không còn xa nữa, trong lòng đầy kích động.