Một năm trước khi rời kinh thành, Quách Tùng đã hạ quyết tâm từ nay về sau sẽ ẩn cư nơi thôn dã, tai không nghe việc thiên hạ, thế nhưng sự việc lại có chân, cứ tự tìm đến tận cửa.

Khi Hàn Nhụ Tử vẫn còn ở ngoài biên ải xa xôi nhìn về phía kinh thành, vắt óc suy nghĩ về những chuyện xảy ra trong cung mà không tìm được đầu mối, thì Quách Tùng – người cũng đang ở xa kinh thành – đã nghe phong phanh về tình hình đại khái của cuộc tranh ngôi giữa các vị hoàng tử. Chẳng đặng đừng, ông đành cùng hai học trò đưa thư lên đường, một tháng trước đã trở về kinh thành. Ông không về phủ cũ, mà mượn tạm nơi ở của một người bạn, đóng cửa không tiếp khách, chỉ tiếp vỏn vẹn vài người đến thăm.

Dẫu vậy, vị đại nho đã già cỗi này vẫn nắm rõ tình hình kinh thành hơn hẳn các đại thần thông thường.

Sức khỏe Quách Tùng không tốt, Hàn Nhụ Tử bèn cho người mang đến một chiếc ghế tựa êm ái để ông ngồi. Dương Phụng có một chiếc ghế riêng, đặt cạnh giá sách, tương đối xa vị trí của Quyển Hầu ở phía sau bàn làm việc, vừa có thể không dấu vết mà tách khỏi cuộc trò chuyện, cũng có thể tham gia bất cứ lúc nào.

Sau khi đầy tớ lui xuống, trong thư phòng chỉ còn lại ba người. Quách Tùng mặc nhiên thừa nhận sự hiện diện của Dương Phụng, bắt đầu khuyên nhủ Quyển Hầu rút khỏi cuộc tranh đoạt đế vị.

Hàn Nhụ Tử không ngờ Quách Tùng lại đến, càng không ngờ ông lại thẳng thắn đưa ra yêu cầu như vậy với mình. Nhớ ngày trước, để vị thầy già này nói nhiều hơn một chút trong lúc giảng kinh, Hàn Nhụ Tử khi đó còn là hoàng đế đã tốn biết bao tâm sức.

Hắn không giận, mỉm cười nói: "Vì giang sơn Đại Sở? Ta có đức có tài gì, việc tranh ngôi tuy có ảnh hưởng, nhưng sao lại đe dọa đến sự an nguy của giang sơn Đại Sở?"

Quách Tùng thở dốc nặng nề, khiến Hàn Nhụ Tử nhớ đến lão tướng quân Phòng Đại Nghiệp, nhưng vẫn có điểm khác biệt. Tiếng thở của người sau thô và mạnh mẽ, giống như chiếc bễ lò rèn đang bị kéo mạnh, còn của người trước lại thô nặng mà mềm yếu, luôn mang cảm giác như là hơi thở cuối cùng trong đời.

"Đại thần chọn hoàng đế? Không, không, từ xưa đến nay chưa từng có chuyện đó, Đại Sở tuyệt đối không thể mở ra tiền lệ này."

Bên tay Hàn Nhụ Tử có một cuốn sử sách, bên trong ghi chép các sự tích thời thượng cổ, khá nhiều chuyện hoang đường nhảm nhí. Thế nhưng đúng như Dương Phụng nói, trong đó có vài đoạn ghi chép, nếu đổi góc độ suy nghĩ thì rất giống như đại thần chọn hoàng đế, sau khi được người viết sử tô vẽ sửa sang lại, trở nên ẩn ý mập mờ.

Hàn Nhụ Tử không giới thiệu cuốn sử này cho Quách Tùng, nói: "Xin Quách lão tiên sinh tin rằng, ta cũng tuyệt đối không muốn mở tiền lệ này, nhưng tình thế bắt buộc..."

"Tình thế có thể thay đổi." Quách Tùng vốn luôn nho nhã đến mức có phần nhu nhược, lúc này lại lộ ra vẻ ép người, "Nếu hoàng tử tranh ngôi chỉ có một người, vậy thì không phải đại thần chọn hoàng đế nữa."

Hàn Nhụ Tử liếc nhìn Dương Phụng, nhịn không được bật cười, trong lòng có rất nhiều thắc mắc, quyết định hỏi cái kỳ quái nhất trước: "Chuyện đại thần chọn hoàng đế tuy kỳ quái, không hợp lễ nghi, nhưng lại rất có lợi cho đại thần, tại sao Quách lão tiên sinh lại phản đối?"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó. Quyển Hầu vừa nói bốn chữ 'không hợp lễ nghi' thật nhẹ nhàng, nhưng đây không phải là tổ kiến, mà là vỡ đê. Các triều đại trước đây đều vong quốc vì lẽ này, Đại Sở tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ. Chính vì chọn hoàng đế có lợi cho đại thần, nên ta mới phản đối. Đại thần một khi đã nếm được vị ngọt, sẽ rất khó từ bỏ, hoàng đế sau này đều sẽ do đại thần lựa chọn, Quyển Hầu chấp nhận sao?"

"Ừm... chưa chắc đã không thể." Hàn Nhụ Tử thực ra chưa từng nghĩ xa đến thế.

"Nếu hoàng đế do các đại thần chọn ra không mang họ Hàn thì sao?"

"Chắc không đến mức đó đâu."

"Đại quyền trong tay, tại sao không dùng? Chọn ra hoàng đế khác họ vẫn chưa phải là kết cục tệ nhất. Đại thần tiếm quyền hoàng đế, tự nhiên sẽ có kẻ tiếm quyền thần tử, hành vi 'lấy dưới phạm trên' sẽ trở thành lệ thường. Cuối cùng ai cũng chọn mình làm hoàng đế, thiên hạ đại loạn, chia năm xẻ bảy, Đại Sở vong quốc, Trung Nguyên cũng sẽ từ lễ nghi chi bang mà sa sút thành đất của hào cường."

Quách Tùng quả đúng là một lão nho hủ bại, Hàn Nhụ Tử có chút chán ghét cuộc trò chuyện này. Hắn dường như lại trở về ngày xưa, ngồi nghe giảng ở Lăng Vân Các đến mức buồn ngủ, nhưng dù sao bây giờ hắn cũng đã có lựa chọn. Vì vậy, hắn cắt ngang bài thuyết giáo về lễ nghi của lão tiên sinh, nói: "Được rồi, hoàng đế không thể để đại thần chọn, nhưng tại sao nhất định bắt ta phải rút lui? Quách sư cảm thấy ta không xứng làm hoàng đế sao?"

Quách Tùng thở dài một tiếng, do dự một lát rồi nói: "Quyển Hầu sẽ là một vị hoàng đế tốt, nhưng thời cơ không đúng. Ta khuyên Quyển Hầu rút lui cũng là để cứu mạng ngươi. Tình thế hiện nay đã quá rõ ràng, Quán Quân Hầu là di cô của thái tử tiền nhiệm, đã giành được sự ủng hộ của đa số đại thần, tranh cãi là ít nhất, cũng hợp lễ nghi. Quán Quân Hầu là người được thiên mệnh lựa chọn, quyền chọn hoàng đế không tính là rơi vào tay quần thần."

"Còn Đông Hải Vương nữa mà." Trong lòng Hàn Nhụ Tử nổi giận, nhưng vẫn không để lộ ra ngoài. Hắn định nghe hết những lời Quách Tùng muốn nói, dù sao đây cũng đại diện cho quan điểm của rất nhiều văn thần.

"Sau khi gặp Quyển Hầu, ta sẽ đi gặp Đông Hải Vương, khuyên hắn cũng rút lui."

"Quách sư cảm thấy Đông Hải Vương sẽ đồng ý?"

"Luôn phải thử một lần, nếu không được, ta sẽ đi khuyên Thôi thái phó. Ông ấy trước đó đã có ý ủng hộ Quán Quân Hầu, quay đầu lại chắc cũng dễ thôi. Không có Nam quân làm chỗ dựa, Đông Hải Vương cũng nên rút lui rồi."

"Ta sẽ cân nhắc." Hàn Nhụ Tử đáp lấy lệ.

Quách Tùng tất nhiên nghe ra được, ông lại thở dài một tiếng: "Thứ mà Quyển Hầu dựa vào chẳng qua là Bắc quân ở Mãn Thương Thành. Người người đều nói Bắc quân trung thành với Quyển Hầu, ta lại không cho là vậy: Con cháu huân quý trong Bắc quân đông đảo, nào có chuyện cha anh ủng hộ Quán Quân Hầu, mà em cháu lại đi theo người khác? Lời đồn chắc chắn không thể tin, đã có người đi xem xét thực hư. Một khi sự thật phơi bày, Quyển Hầu càng không giành được sự ủng hộ của đại thần, hà tất phải mạo hiểm chuyện nguy hiểm cực độ để tranh giành vật không thuộc về mình? Làm trái thời thế, nghịch lại thiên mệnh, thực không đáng. Chi bằng rút lui trong vinh quang, an hưởng phú quý."

Đây đã gần như là lời đe dọa trực tiếp, nhưng lại là một lời đe dọa vô cùng mạnh mẽ. Với sự phối hợp của Sài Duyệt và những người khác, Hàn Nhụ Tử quả thực đã phóng đại sự ủng hộ của Bắc quân dành cho mình, định lấy đó làm cơ sở để tìm kiếm sự ủng hộ của các đại thần trong triều, rồi ngược lại lại đem điều đó trình bày với Bắc quân đang ở cách xa hàng trăm dặm. Đây là một ván cờ cần thao tác tinh vi, đi sai một bước, có thể dẫn đến việc cả Bắc quân lẫn đại thần cùng quay lưng với Hàn Nhụ Tử.

Cho đến nay, người sai lầm đều là Quán Quân Hầu, còn Hàn Nhụ Tử luôn là người hưởng lợi. Hắn đánh giá lão tiên sinh đối diện, suy đoán thực lực của người này và những kẻ theo sau ông: "Quách sư nhất định phải ủng hộ Quán Quân Hầu?"

"Ta không ủng hộ bất kỳ ai, chỉ là Quán Quân Hầu xưng đế thì mang lại ít hỗn loạn nhất." Quách Tùng ngừng một chút, "Nếu đổi lại là Quyển Hầu, ta cũng sẽ không phản đối."

Hàn Nhụ Tử cười lớn. Lúc hắn còn làm hoàng đế, người duy nhất từng nói đỡ cho hắn lại là một tên thái giám, chứ không phải đại thần hay nho sinh. Hắn đứng dậy: "Tiểu tử ương ngạnh, không được Quách sư dạy bảo, sao biết được lễ nghi trọng yếu đến thế? Tuy nhiên, dù sao cũng phải cho ta chút thời gian suy nghĩ đã."

Hàn Nhụ Tử chẳng có gì để suy nghĩ, nhưng trừ khi cần thiết, hắn không muốn từ chối thẳng mặt.

Quách Tùng gắng sức đứng dậy: "Quyển Hầu cứ cân nhắc, đợi tin tức từ phía Bắc quân truyền về, Quyển Hầu quyết định cũng chưa muộn."

Quách Tùng lại thở dài một tiếng, dường như muốn nói điều gì đó, rồi lắc đầu, cáo từ rời đi. Hàn Nhụ Tử đích thân tiễn ông ra tận cổng lớn, khi trở lại thư phòng, hắn băn khoăn hỏi Dương Phụng: "Quách Tùng cáo lão về quê đã lâu, Quốc Tử Giám cũng chẳng còn mấy đại thần, chuyện các hoàng tử tranh ngôi chẳng dính dáng gì đến ông ta, tại sao ông ta lại đứng ra, chạy đến vũng nước đục này làm gì? Lẽ nào thực sự là vì cái gọi là lễ nghi?"

Khi Quách Tùng khuyên nhủ Hàn Nhụ Tử, Dương Phụng vẫn luôn không lên tiếng, cũng không tiễn khách. Lúc này, hắn nở nụ cười, như thể vừa thắng một trận đánh: "Quyển Hầu nên vui mới phải, mặt nước nổi sóng, có nghĩa là dưới nước có cá. Quách Tùng ra mặt, tức là có cá lớn."

"Ngươi phải giải thích kỹ cho ta nghe xem." Hàn Nhụ Tử hoàn toàn mù tịt.

Dương Phụng đứng dậy, bước đi vài bước rồi đột nhiên dừng lại, nói: "Huân quý nói chuyện tổ tiên, võ tướng nói chuyện quân công, người giang hồ nói chuyện giao tình, thương nhân nói chuyện lợi ích, còn văn thần nói chuyện nhân nghĩa, nói chuyện lễ nghi."

"Ừm." Hàn Nhụ Tử vẫn chưa hiểu rõ.

"Văn thần từ đâu mà ra?"

"Văn thần... từ người đọc sách mà ra."

"Đúng vậy, nhưng kẻ sĩ thì nhiều vô kể, có được mấy người trở thành văn thần?"

"Không nhiều, nên mới có khoa cử, có tiến cử, tuyển chọn nhân tài khả dụng từ đông đảo người đọc sách."

"Văn thần có quên đi người đọc sách không?"

"Chắc không đâu nhỉ? Chắc là không, sử sách ghi chép rất rõ ràng, thời khai quốc dùng võ tướng, thời giữ nước dùng văn thần. Sau khi văn thần lên ngôi, luôn ra sức nâng cao địa vị của kẻ sĩ. Triều trước như vậy, triều này cũng không ngoại lệ."

"Người đọc sách ngược lại cũng sẽ ảnh hưởng đến văn thần."

"Những thư sinh thi rớt đó có thể ảnh hưởng đến đại thần trong triều?" Hàn Nhụ Tử không quá tin.

"Kẻ sĩ không chỉ là những thư sinh thi rớt, còn có những người từ chối tham gia khoa cử, còn có những người ẩn dật trong triều không muốn làm quan lớn. Kẻ sĩ tuy không quyền không thế, nhưng số lượng đông đảo, miệng truyền tai nhau, họ nắm giữ danh tiếng của văn thần."

Hàn Nhụ Tử chợt nhớ ra, Dương Phụng trước kia cũng từng là một kẻ sĩ. Tên thái giám này không muốn nói chi tiết về quá khứ, nhưng hắn rõ ràng rất hiểu về giới kẻ sĩ.

"Quách Tùng chính là kẻ sĩ nắm giữ danh tiếng đó sao?"

"Đừng dùng từ nắm giữ, nghe hơi quá. Nhưng Quách Tùng chắc chắn có tầm ảnh hưởng lớn, nếu không thì ông ta đã chẳng quay lại kinh thành để tham gia vào chuyện này."

"Còn La Hoán Chương thì sao? Ảnh hưởng có vẻ còn lớn hơn." Hàn Nhụ Tử nhớ đến một vị thầy giảng kinh khác.

"La Hoán Chương ảnh hưởng rất lớn, nhưng ông ta từ chối khoa cử, dù sao cũng cách triều đình một lớp, vẫn không thể so với Quách Tùng được."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lúc: "Nhưng ta vẫn không hiểu, tại sao kẻ sĩ lại muốn phản đối các hoàng tử tranh ngôi? Điều này có thể nâng cao địa vị của văn thần, tự nhiên cũng là nâng cao địa vị của kẻ sĩ mà."

Dù thế nào, Hàn Nhụ Tử không tin đây chỉ đơn thuần là vấn đề "lễ nghi".

"Có lẽ, Quách Tùng và những kẻ sĩ đó cảm thấy bị đe dọa, cảm thấy cuối cùng họ sẽ mất đi tầm ảnh hưởng đối với văn thần."

"Bị ai đe dọa?"

Dương Phụng không trả lời, chìm vào trầm tư, dường như bị vướng vào một bài toán khó nào đó.

"Vọng khí giả sao?" Hàn Nhụ Tử tự đưa ra câu trả lời, hắn rất ngưỡng mộ bản lĩnh của bọn vọng khí giả, nhưng vẫn thấy Dương Phụng hơi đánh giá quá cao thực lực của những người này.

Dương Phụng cất lời, không nhắc đến vọng khí giả: "Sự lão luyện của Quách Tùng không thua kém gì tể tướng Ân Vô Hại. Quyển Hầu vừa rồi đối đáp rất tốt, đừng bao giờ đắc tội trực diện với loại người này."

"E rằng chuyện đó chỉ là sớm muộn thôi."

"Không, không, Quách Tùng thực ra đã mang đến tin tốt cho Quyển Hầu."

"Tin tốt?"

"Ừm, Quách Tùng nói rất rõ, ông ta không ủng hộ ai cả, chỉ vì Quán Quân Hầu chiếm ưu thế nên ông ta mới hy vọng Quyển Hầu và Đông Hải Vương rút lui." Dương Phụng ngừng một chút, "Điều này cho thấy Quách Tùng hoàn toàn không coi trọng Quán Quân Hầu, đây cũng là lập trường của giới kẻ sĩ. Ông ta còn nói, con cháu huân quý trong Bắc quân đông đảo, tuyệt đối sẽ không trái lời cha anh. Đây là đang nhắc nhở Quyển Hầu, chỉ có nhận được sự ủng hộ của huân quý, ngươi mới có thể đánh bại Quán Quân Hầu."

Hàn Nhụ Tử sững sờ, hắn chẳng hề nghe ra chút "thiện ý" nào của Quách Tùng cả.