Đại tướng quân Hàn Tinh tìm ra vô số lý do để thoái thác những phiền phức tự tìm tới cửa, ban đầu là tuyên bố quan ấn không mang theo bên người, sau đó lại nói chuyện điều binh quá phức tạp, một mình ông không thể quyết định, cuối cùng đành phải tiết lộ ý định thật sự.

"Đây là ép ta lấy thân gia tính mạng ra để ủng hộ Quyển Hầu, trò bịp bợm này thì lừa được ai? Quán Quân Hầu xưng đế, tất nhiên sẽ lấy ta ra để khai đao, cho dù là Quyển Hầu đăng cơ, cũng sẽ kiêng dè quyền lực của ta, chuyện công cao chấn chủ, ta hiểu rất rõ."

Là một võ tướng, Hàn Tinh đã đạt đến đỉnh cao, không còn chỗ để thăng tiến, cũng giống như tể tướng Ân Vô Hại, ông hy vọng có thể bình an vượt qua quãng đời còn lại, tránh xa sóng to gió lớn.

"Nhưng thưa cha, người đã tiến cử Quyển Hầu, sớm đã bị coi là người của phe Quyển Hầu, phần lớn con cháu tông thất cũng vì thế mà quyết định ngấm ngầm ủng hộ Quyển Hầu đấy ạ." Hàn Tinh chỉ có một người con gái, vô cùng được cưng chiều, sau khi gả chồng sinh được hai người con trai, một người theo họ cha, một người đổi sang họ Hàn, trên danh nghĩa là kế thừa cho một người cháu của Hàn Tinh, thực chất là để truyền thừa hương hỏa nhà ông.

Hàn Tinh chỉ biết cười khổ, đối diện với con gái, ông không thể giấu giếm thêm được nữa: "Thực ra đây là chủ ý của Quán Quân Hầu, thay vì ép Quyển Hầu vào đường cùng, đến mức mạo hiểm dấy binh làm phản, chi bằng cho hắn một cơ hội tham gia chọn đế, giữ lại trong kinh thành thì dễ đối phó hơn..."

Nàng tiểu thư họ Hàn ngẩn người: "Cha, con còn tưởng rằng... con là thật lòng muốn giúp Quyển Hầu, còn cả phu quân của con nữa..."

Hàn Tinh bất lực nói: "Nhà các con không cần lo lắng, có ta ở đây, Quán Quân Hầu sau khi đăng cơ sẽ không làm khó các con đâu."

"Còn những người khác, tông thất, huân quý... Bình Ân Hầu phu nhân..."

Hàn Tinh thở dài một tiếng: "Năm xưa lúc Cự Thái tử bị giết, tông thất không hề cầu tình cho ngài, ngược lại còn lũ lượt chỉ trích ngài nghịch bất hiếu, Quán Quân Hầu vẫn luôn ghi nhớ trong lòng..."

"Đó là chuyện của mười mấy năm trước, hơn nữa... hơn nữa người muốn giết Cự Thái tử là Vũ Đế, không ai dám chống đối Vũ Đế."

"Không còn cách nào khác, hoàng đế đăng cơ luôn phải trừ khử một vài người, báo thù cho Cự Thái tử đại khái chỉ là cái cớ mà thôi, Quán Quân Hầu muốn thông qua Quyển Hầu để tìm ra những con cháu tông thất nào bất mãn với ngài ấy, cha không có bản lĩnh gì khác, chỉ có thể bảo đảm an toàn cho gia đình các con. Tạm thời ở lại đây vài ngày, đợi kinh thành ổn định rồi con hãy về."

Tiểu thư họ Hàn sắc mặt tái nhợt: "Có mấy vị Hầu phu nhân cùng tới với con, con phải nói với họ thế nào đây?"

"Cứ đổ hết trách nhiệm lên người ta là được, tóm lại chuyện mở kho phát lương chắc chắn không thể thực hiện, đây là việc lớn để Quán Quân Hầu hiển thị hoàng ân sau khi đăng cơ, làm sao có thể tiến hành trước được? Quyển Hầu quá trẻ tuổi, đám người đọc sách kia suy nghĩ cũng quá đơn giản."

Quán Quân Hầu phải vài tháng nữa mới đăng cơ, trong khoảng thời gian này cuộc sống của dân mất mùa không ai quan tâm, cha con Đại tướng quân cũng không quan tâm, họ chỉ muốn tự bảo toàn tính mạng trong cơn sóng dữ.

Tiểu thư họ Hàn cáo lui, vừa kinh hãi, lại vừa cảm thấy yên tâm đôi chút, ít nhất cha đã sắp xếp đường lui cho gia đình nàng rồi.

Màn đêm đã sâu, trong Thương Huyện nhỏ bé cũng chẳng có những tòa phủ đệ thâm nghiêm nào, tiểu thư họ Hàn gọi nha hoàn đang run cầm cập trong gió lạnh đi về phòng mình, nàng phải nghĩ ra một vài cái cớ thích hợp để đối phó với sự truy vấn của Bình Ân Hầu phu nhân và những người khác.

"Sao ngươi lại run rẩy đến thế?" Tiểu thư họ Hàn bất mãn hỏi, tuy bên ngoài rất lạnh, nhưng nha hoàn run quá dữ dội, không tránh khỏi mất thể diện.

Nha hoàn run rẩy nói: "Phu nhân... trong viện có quỷ..."

"Phi, là trong lòng ngươi có quỷ, còn dám nói bậy bạ nữa, ta xé nát miệng ngươi."

Nha hoàn không dám hé răng, cố gắng kiểm soát cơ thể, không nghĩ đến "bóng quỷ" vừa nhìn thấy, thầm nghĩ mình thân hèn người nhẹ, chắc quỷ cũng chẳng thèm ngó ngàng đến.

"Quỷ" quả thực chẳng thèm ngó ngàng đến một nha hoàn.

Rời kinh thành đã tròn năm ngày, sau khi nghe lén cuộc đối thoại của cha con Hàn Tinh, Mạnh Nga cảm thấy mình có thể hành động rồi.

Nơi ở của Đại tướng quân Hàn Tinh canh phòng nghiêm ngặt, nhưng đó là đối với bên ngoài, trong nội trạch nơi nữ quyến ở lại không có binh lính tuần tra.

Chính vì có nhiều vệ binh, trong lòng Hàn Tinh rất yên tâm, đến cả cửa phòng cũng không chốt.

Đợi sau nửa canh giờ, Mạnh Nga khẽ đẩy cửa bước vào phòng ngủ của Đại tướng quân, khăn lụa lướt qua, tiếng ngáy của Đại tướng quân biến mất, người vốn ngủ không sâu như ông, đã có một giấc ngủ sâu nhất trong suốt nhiều năm qua, chốc lát sau, người hầu thân cận phục vụ ông cũng ngủ say như chết.

Hàn Tinh tuyên bố quan ấn không ở Thương Huyện, Mạnh Nga lại không cho là vậy, lúc Hàn Nhụ Tử phái nàng ra ngoài từng nói: Nam, Bắc quân đối đầu, quyền lực của Đại tướng quân lúc này là lớn nhất, tuyệt đối sẽ không để quan ấn rời thân.

Mạnh Nga tìm trên giường Hàn Tinh một lúc, không phát hiện ra ấn hạp, đứng trên đất suy nghĩ một lát, lại sang giường người hầu tìm kiếm, vẫn không thấy, lại đứng trên đất suy nghĩ một lát, đưa tay sờ vào chiếc gối dưới đầu người hầu, trên đó có vết khâu, nó không chỉ là gối, mà còn là một cái hộp hình chữ nhật.

Thuốc mê có thể khiến người ta ngủ say, nhưng nếu động tác quá lớn thì vẫn sẽ đánh thức đối phương, Mạnh Nga cuộn tròn bộ quần áo ngoài của người hầu để bên cạnh, cực nhanh đẩy gối ra, đệm bộ quần áo xuống dưới đầu người hầu.

Người hầu lật mình, lầm bầm vài câu, tiếp tục ngủ say.

Mạnh Nga cầm lấy chiếc gối, khẽ sờ một lượt, đây quả nhiên là một chiếc hộp gỗ có khóa.

Mạnh Nga kẹp lấy hộp gỗ, trực tiếp đi về phía Hàn Tinh để tìm chìa khóa, nàng đoán không sai, chìa khóa treo ngay trên cổ Đại tướng quân.

Nàng nín thở, khẽ cầm lấy chìa khóa, mò mẫm trong bóng tối, từ từ nhắm vào ổ khóa, "cạch" một tiếng, hộp mở ra.

Việc tiếp theo rất đơn giản, trong hộp gỗ còn một chiếc hộp nhỏ nữa, không có khóa, bên trong đựng một con ấn, Mạnh Nga lấy ra, bỏ vào một con ấn khác có kích thước tương đương, sau đó khôi phục mọi thứ như cũ.

Ấn giả và ấn thật khác biệt rất lớn, chỉ cần nhìn một cái là nhận ra ngay, Mạnh Nga làm vậy chỉ là để lừa một thời khắc mà thôi.

Sáng sớm hôm sau, Quốc Tử Giám bác sĩ Cù Tử Tích đến từ biệt Đại tướng quân, ông đã cố hết sức khuyên nhủ, từ sự tin tưởng của Quyển Hầu, sự sống còn của bách tính, sự ổn định của triều đình cho đến kỳ vọng của thiên hạ, điều gì Đại tướng quân cũng tán thành, chỉ là không chịu phối hợp.

Dưới sự khuyên bảo của tiểu thư họ Hàn, mấy vị quý phụ cùng tới Thương Huyện cũng không thúc giục chồng nữa, họ thực sự không quan tâm mấy đến chuyện mở kho phát lương, cảm thấy điều này cũng không giúp ích gì nhiều cho việc tranh giành ngôi vị của Quyển Hầu.

Trưa hôm đó, Hàn Tinh cuối cùng đã phát hiện quan ấn bị đánh tráo, vừa kinh vừa giận, lập tức phái binh đi đuổi theo Cù Tử Tích đã rời đi từ sáng sớm, đóng cổng thành, vây quanh phủ đệ, lục soát tất cả khách khứa, không phân biệt nam nữ.

Để trấn an đồng bạn, tiểu thư họ Hàn là người đầu tiên cởi áo tự kiểm tra, sau đó mới đến các quý phụ khác cũng như thị nữ, Mạnh Nga cùng ba thị nữ vóc dáng to lớn bị lục soát kỹ càng nhất, Bình Ân Hầu phu nhân vừa xin lỗi vừa khuyên nhủ, nhưng chẳng lục soát được thứ gì, Mạnh Nga bày tỏ sự thấu hiểu, nhưng thề rằng mình không lấy trộm bất cứ thứ gì.

Mọi người mượn ở tại hậu viện huyện nha, đến cả huyện lệnh và người nhà của ông ta cũng bị lục soát một lượt, làm náo loạn khiến ai nấy đều kinh hoàng, kết quả vẫn không tìm thấy gì.

Hàn Tinh vốn có tính khí tốt nay thực sự nổi giận, mặc bộ giáp đầy đủ, tay cầm bảo kiếm, ngồi trên đại đường huyện nha, hai bên xếp hàng loạt vệ binh, chỉ đợi Cù Tử Tích bị mang về, một văn sĩ như vậy, chạy không nhanh đâu.

Trước khi trời tối, Cù Tử Tích bị một đám binh lính đẩy vào đại đường, ông cũng rất tức giận, đối diện với Hàn Tinh đứng mà không quỳ, "Đại tướng quân oai phong thật đấy, đây là đạo đãi khách của ông sao?"

Hàn Tinh mặt lạnh tanh, "Cù tiên sinh vẫn nên tự phản tỉnh lại đạo làm khách của mình đi."

Hai vệ binh bước lên, lục soát toàn thân Cù Tử Tích một lượt, lại có người mang theo tay nải vào, mở ra rồi ném đầy đất, Cù Tử Tích cười lớn, "Hóa ra là nghi ngờ ta trộm đồ, Cù mỗ dù sao cũng đọc sách vài năm, không ngờ trong mắt Đại tướng quân lại là một tên trộm, danh tiếng này không được rửa sạch, Cù mỗ làm người thế nào đây?"

Cù Tử Tích có tính bướng bỉnh của kẻ sĩ, đẩy vệ binh ra, ngay trên đại đường cởi áo tháo đai, trút sạch sành sanh, miệng lớn tiếng đọc thuộc các đoạn trong "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử", để tỏ rõ sự ngay thẳng không thẹn với lòng.

Nhuệ khí của Hàn Tinh không còn nữa, bắt đầu hối hận vì sự lỗ mãng của mình, ông biết địa vị của Cù Tử Tích trong lòng giới trí thức, cũng biết đám người đọc sách này một khi bị chọc giận sẽ khó dây dưa đến mức nào, nhớ năm xưa lúc Vũ Đế giết hại người vô tội, tông thất im như thóc, đại thần cúi đầu nghe lệnh, chỉ có đám thư sinh ở Hàn lâm viện, Quốc Tử Giám và Thái học dám dâng sớ chỉ trích Vũ Đế, bị đánh, cách chức, tống giam đều không thể khiến họ thay đổi ý định, người tham gia ngược lại ngày càng đông, đến cuối cùng, Vũ Đế tuy không vì vậy mà sửa đổi, nhưng cũng đã thả hết đám người đọc sách ra, không giết một ai, coi như là một lần nhượng bộ chưa từng có.

Hàn Tinh rời ghế, đích thân khoác áo ngoài cho Cù Tử Tích, mắng nhiếc đám binh lính đuổi người một trận tơi bời, sau đó mời Cù Tử Tích vào hậu trạch, một lần nữa xin lỗi.

Cù Tử Tích cũng không nói nhiều, chỉ lặp đi lặp lại việc mình bị tổn hại danh dự, sau khi về kinh nhất định phải đòi triều đình một lời giải thích, kiên trì đến nửa đêm mới miễn cưỡng tha thứ cho Đại tướng quân, được đưa về căn phòng cũ nghỉ ngơi.

Hàn Tinh không ngủ được, người hầu kia là tâm phúc của ông, cho dù như vậy, cũng bị tra tấn suốt một ngày, đã khắp mình đầy thương tích, vẫn không cung khai ra được manh mối nào.

Nửa đêm về sáng, Hàn Tinh đón một vị khách mà ông không muốn gặp nhất.

Một tên Vọng khí giả đang ở Thương Huyện, thay mặt Quán Quân Hầu truyền lời, đồng thời cũng đang giám sát Đại tướng quân, sau cả ngày quan sát, Vọng khí giả nghi hoặc trùng trùng, "Đại tướng quân ấn thực sự mất rồi, hay là... đang hư trương thanh thế? Lúc này lòng trung thành quan trọng hơn bất cứ thứ gì, Quán Quân Hầu tin Đại tướng quân, cũng hy vọng Đại tướng quân lấy lòng trung thành để báo đáp Quán Quân Hầu."

Hàn Tinh bối rối cháy mặt, thề thốt nói quan ấn thực sự đã bị trộm, mình trung thành với Quán Quân Hầu, dù thế nào cũng phải đòi lại quan ấn, "Chỉ có quan ấn thì vô dụng, không có ta, mạc phủ Đại tướng quân sẽ không định ra quân lệnh, sáng mai ta sẽ về Hàm Cốc Quan, đích thân tọa trấn, tuyệt đối không cho kẻ nào cơ hội lợi dụng."

"Đại tướng quân đích thân tọa trấn, Quán Quân Hầu chắc nên yên tâm rồi, chỉ là quan ấn bị mất, dù sao cũng là một phiền phức."

"Rốt cuộc phải làm sao, mới có thể khiến Quán Quân Hầu tin ta?" Hàn Tinh bị dồn vào đường cùng, chỉ thiếu nước quỳ xuống dập đầu cầu xin tha thứ.

"Việc trộm ấn rõ ràng là Quyển Hầu sai khiến thuộc hạ làm, Đại tướng quân không chịu ra tay độc ác, mới rơi vào cảnh khốn cùng, nay đợi thêm một ngày, quan ấn lại càng xa thêm một chút, Đại tướng quân phải quyết đoán ngay đi."

Hàn Tinh thẫn thờ như gà gỗ, theo kế hoạch ban đầu, sau khi chọn đế kết thúc, Quyển Hầu thừa nhận thất bại, Đại tướng quân sẽ làm tấm gương, thừa nhận Quán Quân Hầu là hoàng đế, các bên đều vui vẻ, nay ông lại phải sớm quyết liệt với Quyển Hầu, danh tiếng cả đời đổ sông đổ bể, nhưng quan ấn không đòi về, mãi là một mối họa lớn.

Hàn Tinh thầm oán trách Quyển Hầu làm hỏng chuyện, cũng tức giận sự dồn ép từng bước của Quán Quân Hầu và Vọng khí giả, nhưng không còn cách nào khác, ông chỉ có thể chọn phe có thực lực mạnh hơn.

"Được rồi." Hàn Tinh đi tới cửa, nói với một tên vệ binh: "Đi gọi bốn thị nữ của phủ Quyển Hầu tới đây."