Giang Dương lên tàu cao tốc đi Quế Lâm, giá vé cũng tạm được, không phải là quá đắt đỏ. Giang Dương chọn đi tàu cao tốc chủ yếu là vì thời gian di chuyển ngắn hơn nhiều, chỉ tốn chưa tới ba tiếng đồng hồ.

Nếu đi bằng ô tô, thì thời gian bỏ ra sẽ không chỉ có chừng ấy.

Khi Giang Dương xuống tàu tại Quế Lâm, trời đã gần trưa.

Bữa sáng chỉ ăn qua loa, còn bữa trưa thì vẫn chưa đụng đũa. Lúc này bụng đói kêu òng ọc, Giang Dương nóng lòng muốn đi tìm kiếm mỹ thực Quế Lâm.

Cậu bắt xe đi đến con phố có nhiều hàng quán nhất Quế Lâm, hay còn gọi là phố ẩm thực.

Đồ ăn trên phố quả thực rất nhiều, có những món đặc sản địa phương Quế Lâm, cũng có mỹ thực từ những nơi khác, nhưng đa số đều đã "nhập gia tùy tục", nhuốm đậm phong vị bản địa của Quế Lâm.

Giang Dương thong thả dạo bước. Lúc còn ở nhà ga, trong lòng cậu vô cùng nôn nóng, thế nhưng khi thực sự đặt chân đến nơi, Giang Dương lại trở nên bình tĩnh lạ thường.

Nhìn những tấm biển hiệu hoa mắt chóng mặt hai bên đường, Giang Dương nhớ lại về văn hóa ẩm thực của tỉnh Quế.

Tỉnh Quế từ xưa đến nay vốn là nơi hội tụ của quan lại và thương nhân, do đó thói quen ăn uống nơi đây đã dung hòa đặc điểm ẩm thực của khắp mọi miền. Vì vậy, Quế thái (ẩm thực Quế) có thể coi là hệ món ăn không có đặc trưng gì nổi bật, nhưng cũng chính là hệ món ăn có nhiều đặc trưng nhất.

Con người coi trọng việc "nhập gia tùy tục", và ăn uống cũng vậy. Đến một vùng đất nào, liền mang đặc điểm của vùng đất đó.

Văn hóa ẩm thực rực rỡ đa sắc của Hoa Quốc chính là nhờ vào địa thế rộng lớn giàu tài nguyên, cùng với sự khác biệt về vị trí địa lý, khí hậu giữa các vùng miền, đã tạo nên những nguyên liệu khác nhau.

Thông thường mà nói, sự hình thành đặc trưng văn hóa ẩm thực của một vùng miền chủ yếu phụ thuộc vào vị trí địa lý và phong tục tập quán.

Non nước độc đáo của Quế Lâm đã tạo nên một nền văn hóa ẩm thực khiến người ta phải trầm trồ.

Những món ngon độc đáo của Quế Lâm phải kể đến bún gạo Quế Lâm, dầu trà Cung Thành, thịt kho khoai môn Lệ Phố, khoai môn ngào đường, lợn sữa quay, cá sông Ly, tôm sông Ly, ốc, thịt hấp bột lá sen, và nổi tiếng nhất chính là món "Nhượng"!

Nhắc đến "Nhượng", thực ra chương trình "Đầu lưỡi" trước đây đã từng quay lại những nét đặc sắc và cách chế biến món này rồi.

"Nhượng" của Quế Lâm có thể nói là "không gì không thể nhượng", nào là ớt nhượng, ốc nhượng, vỏ bưởi nhượng, vân vân.

Cái gọi là "nhượng", chính là một phương pháp chế biến độc đáo bằng cách khoét rỗng nguyên liệu, nhồi nhân thịt vào rồi đem đi nấu chín.

Khác biệt với các món kẹp nhân thông thường nằm ở chỗ, hương vị của "nhượng" phụ thuộc vào sự khác biệt của lớp vỏ ngoài. Ví dụ như ớt nhượng và vỏ bưởi nhượng, sự khác biệt giữa hai món chính là một bên dùng ớt làm vỏ, còn một bên dùng vỏ bưởi làm vỏ.

Tỉnh Quế vốn nổi tiếng với bưởi và khoai môn, cho nên hai loại nguyên liệu này cũng có muôn vàn cách chế biến phong phú.

Giang Dương dạo trên phố, nhìn hàng chục món ăn ngon mắt khiến cậu mắc chứng khó lựa chọn.

Trước đây muốn thưởng thức mỹ thực cần phải có thiên thời, địa lợi, nhân hòa mới có thể nếm được hương vị trần gian. Ngày nay, nhờ có công nghệ nhà kính và kỹ thuật bảo quản lạnh, nhiều loại nguyên liệu, trái cây trái mùa đều có thể thưởng thức quanh năm.

Thế nhưng, nguyên liệu không đúng mùa thì hương vị luôn kém hơn một bậc. Đây có lẽ chính là cái lý "được cái này, mất cái kia" chăng.

Nhìn dòng người tấp nập ra vào các quán ăn, cuối cùng Giang Dương vẫn quyết định chọn đi thưởng thức bún gạo Quế Lâm!

Giang Dương tìm một quán bún gạo vắng khách hơn, chứ không chọn những quán đông đúc nhất. Đông khách thường chỉ có hai khả năng: một là mùi vị thơm ngon, hai là quá nổi tiếng.

Chỉ cần chiếm một trong hai yếu tố đó cũng đủ để tạo nên tình trạng này rồi, tất nhiên... quán vừa ngon vừa nổi tiếng thì khá là hiếm.

Thay vì nhìn lượng khách ra vào để đánh giá ngon dở, Giang Dương tin vào chiếc mũi của mình hơn.

Mùi hương của quán bún gạo này ngửi không hề kém cạnh so với những quán đông khách kia. Huống hồ lúc này cậu đã đói cồn cào, được ăn nhanh một chút đương nhiên là điều đáng mừng nhất.

Gọi một tô bún gạo, Giang Dương ngồi sang một bên chờ đợi.

Trước đây lúc mở quán ở Dung Thành, thường là khách hàng phải chờ đợi còn cậu thì bận rộn. Bây giờ đổi lại là cậu phải chờ, còn người khác thì bận rộn. Sự hoán đổi vai trò này lúc đầu còn thấy hơi gượng gạo, nhưng lâu dần cũng thành quen.

Chẳng bao lâu sau, một tô bún gạo Quế Lâm đã được bưng lên. Tô bún đầy ắp, trông có vẻ hơi thanh đạm. Bún gạo tỏa ra một mùi hương nước dùng đặc trưng, đây chính là đặc điểm riêng của bún gạo Quế Lâm.

Giang Dương dùng đũa trộn đều, hít hà mùi hương này khiến cậu không khỏi thèm thuồng.

Cậu gắp một đũa, nóng lòng đưa vào miệng. Độ dai và trơn mượt đặc trưng của sợi bún, hòa quyện cùng hương vị nước dùng, tạo nên một món ngon đầy sức hút.

Giang Dương vui mừng khôn xiết, món bún gạo Quế Lâm này quả nhiên không làm cậu thất vọng, thực sự rất ngon.

Với trình độ nấu nướng của Giang Dương, cậu có thể nhận ra nhiều thiếu sót của tô bún gạo này. Tất nhiên, đây không phải là khiếm khuyết của chính món bún gạo Quế Lâm, mà chỉ là do trình độ của người đầu bếp chưa tới mà thôi.

Tuy nhiên, "tỳ vết không che được ngọc", nhìn chung thì bún gạo Quế Lâm của quán này vẫn rất khá.

Về bún gạo Quế Lâm, có rất nhiều truyền thuyết. Có một truyền thuyết mang tính thần thoại rằng, Tần Thủy Hoàng phái Sử Lộc dẫn dắt dân phu đào kênh Linh Cừ. Khi kênh Linh Cừ hoàn thành, Tần Thủy Hoàng cùng thừa tướng Lý Tư cải trang vi hành du ngoạn non nước Quế Lâm. Tần Thủy Hoàng có một sở thích là dùng râu cá chép, bụng cá để làm món nhắm rượu. Khi đến sông Ly nhìn thấy cá chép trong sông có thể dễ dàng bắt bằng tay, Tần Thủy Hoàng liền bảo thuyền phu nhanh chóng bắt nhiều cá, lại ban thưởng rất nhiều tiền. Một bữa ăn không biết phải dùng bao nhiêu con cá chép mới xào ra được một tô, Tần Thủy Hoàng du ngoạn trên sông Ly nửa tháng, đã giết hàng ngàn hàng vạn con cá chép. Cá chép vương dưới sông Ly sốt ruột nhảy loạn xạ, thề phải lật úp thuyền du ngoạn của Tần Thủy Hoàng, để hắn táng thân trong bụng cá! Hà Bá biết chuyện liền cảnh cáo: "Chuyện đế vương không thể làm bừa, ngươi mau nghĩ cách khác đi". Cá chép vương nảy ra sáng kiến, dùng gạo xay thành bột rồi chế thành râu cá (bún gạo), bụng cá (phở cắt). Tần Thủy Hoàng ăn xong tấm tắc khen ngợi, từ đó bún gạo Quế Lâm ra đời. Tất nhiên, truyền thuyết này không thể khảo chứng, đại khái cũng không đáng tin.

Nhưng điều thú vị là sau này, Tần Thủy Hoàng vì "đốt sách chôn nho" mà trở thành vị bạo chúa nghìn thu, bách tính không ưa ông ta, nên đã sửa đổi nội dung truyền thuyết về bún gạo Quế Lâm. Chuyện kể đổi thành một chàng trai trẻ chèo đò trên sông Đào Hoa đã cứu cá chép vương sông Ly. Cá chép vương hỏi chàng muốn báo đáp thế nào, chàng trai vốn là người con hiếu thảo, nói rằng mẹ già bị bệnh, không muốn ăn uống. Cá chép vương nghe vậy liền dạy chàng kỹ thuật làm bún gạo. Người mẹ già ăn vào thấy ngon miệng lại dễ tiêu hóa, bệnh cũng khỏi hẳn. Vì chàng trai đó là người dân tộc Dao, nên có truyền thuyết rằng bún gạo sớm nhất là do đồng bào dân tộc Dao làm ra. Trước đây, trên những khung cửa sổ có chạm khắc hoa văn của các xưởng làm bún, người ta luôn thích treo một con cá chép bằng gỗ, chính là bắt nguồn từ những truyền thuyết này.

Miên man suy nghĩ một hồi, Giang Dương mỉm cười lắc đầu. Chẳng phải chính nhờ những câu chuyện tưởng chừng như thần thoại này mà một món ăn ngon mới trở nên đầy bí ẩn và cuốn hút hay sao?

Giang Dương ăn sạch một tô, xoa dịu cái bụng đang "biểu tình" dữ dội, cậu vươn vai, trả tiền rồi rời đi.

Lần này Giang Dương không vội tìm khách sạn, bởi không có người quen thì thật khó để tìm được một nhà nghỉ giá rẻ mà chất lượng ổn.

Nhưng gần đây Giang Dương mới học được một từ mới —— "Thanh lữ" (hostel)! Thực ra ở các thành phố lớn nhỏ trên khắp Hoa Quốc, hầu như nơi nào cũng có sự tồn tại của các "thanh lữ". Không ngoại lệ, mức giá của những "thanh lữ" này cũng rất "cảm động".

Có nơi rẻ chỉ năm sáu chục là có thể ở một đêm, dù điều kiện không được tốt lắm.

Giang Dương theo chỉ dẫn của bản đồ, tìm được một "thanh lữ". Vào hỏi, may mắn là vẫn còn phòng.

Giang Dương xem qua giá cả, liền không do dự mà thuê phòng ở lại.

Giải quyết xong chỗ ở, Giang Dương yên tâm bắt đầu hành trình tìm kiếm mỹ thực của mình.

---❊ ❖ ❊---

Hoắc Ân, một đầu bếp thiên tài trẻ tuổi, học trò của bậc thầy ẩm thực Quế - Thôi Lập Căn. Cậu ta được coi là đồ đệ nhỏ nhất của Thôi Lập Căn, cũng là đệ tử chân truyền của ông.

Xét về vai vế trong giới đầu bếp, Hoắc Ân cũng không hề thấp, về cơ bản là ngang hàng với đại đa số các đầu bếp trung niên. Thế nhưng đây là xã hội hiện đại, cái kiểu vai vế ấy cũng không còn quan trọng như trong tưởng tượng nữa, trừ khi là vai vế trong gia tộc.

Về cơ bản, đầu bếp là người dựa vào tay nghề để kiếm sống, nên muốn nhận được sự tôn trọng thì chỉ có vai vế thôi là chưa đủ, còn phải có thực lực thật sự cứng cáp.

Có thực lực, khi bước ra ngoài, người khác sẽ nể mặt mà gọi cậu một tiếng theo vai vế. Còn nếu không có thực lực, thử xem có ai thèm đếm xỉa tới cậu không!

Hoắc Ân có thực lực, hơn nữa còn không hề thấp. Hiện tại cậu ta đã là đầu bếp bậc hai, trong các kỳ thi cũng đạt được thành tích trên 90 điểm. Tuy nhiên, vì chưa tự tin về việc vượt qua kỳ thi đầu bếp bậc một nên cậu ta đành kìm nén tâm tư, tiếp tục rèn giũa kỹ năng nấu nướng của mình.

Khác với sự ngây ngô không biết gì của Giang Dương, Hoắc Ân luôn nắm rõ những điều này, cậu ta có một kế hoạch rõ ràng cho tương lai của mình.

Việc Giang Dương vượt qua kỳ thi đầu bếp bậc một đã gây ra một chủ đề bàn tán không nhỏ trong giới đầu bếp. Một đầu bếp trẻ chưa đến 25 tuổi, liên tục vượt qua kỳ thi bậc hai rồi đến bậc một, xét từ bất cứ phương diện nào thì cậu ta đều có đủ yếu tố để trở thành tâm điểm. Chưa kể đến việc Giang Dương còn cầm trong tay thư tiến cử của Hiệp hội Đầu bếp tỉnh Xuyên.

Trùng hợp thay, Hoắc Ân cũng biết về Giang Dương, nhưng ấn tượng của cậu ta về Giang Dương lại thuộc kiểu khinh thường không thèm để mắt tới. Trong mắt cậu ta, Giang Dương chỉ là một đầu bếp "gặp may" thôi, thực lực thì có đấy, nhưng cao lắm cũng chỉ ngang ngửa cậu ta mà thôi. Căn bản không hề lợi hại như lời đồn!

Còn về những tác phẩm trong hai lần thi của Giang Dương, Hoắc Ân cho rằng đó chỉ là lời đồn thổi phóng đại, thực tế chẳng hề kinh diễm đến thế.

Với tư cách là một trong những đầu bếp thiên tài thuộc hàng top của thế hệ trẻ (do cậu ta tự nhận), cậu ta sẽ không bao giờ mù quáng khen ngợi Giang Dương như những kẻ không biết gì kia.

Còn về việc Giang Dương cầm thư tiến cử đi khắp nơi, Hoắc Ân càng bĩu môi khinh thường. Là đệ tử chân truyền của một bậc thầy ẩm thực, cậu ta hiểu rõ về những điều kiêng kỵ hơn Giang Dương nhiều.

Cầm thư tiến cử để đi học nghệ, đó chỉ là chuyện trong truyền thuyết mà thôi. Bậc thầy nào mà chẳng giữ khư khư lấy tay nghề của mình, đừng nói là người ngoài, ngay cả đến đồ đệ cũng rất khó lòng học được trọn vẹn.

Các bậc thầy khác tuyệt đối không bao giờ truyền thụ tay nghề của mình cho đệ tử của một vị thầy khác, Hoắc Ân hiểu rất rõ điều này.

Vì vậy trong mắt cậu ta, lá thư tiến cử đó phần nhiều chỉ là một món đồ vinh danh, chứ không phải là thứ có thể mang đi khắp nơi để học nghệ.

Trong mắt cậu ta, Giang Dương chẳng qua chỉ là một gã hề cầm lá thư tiến cử chạy đôn chạy đáo khắp nơi, chỉ giỏi làm trò khoe khoang mà thôi.