Khi bình minh ló dạng, ba đài quan sát trên đỉnh cột buồm lại được luân phiên túc trực đúng giờ.

“Các người có thấy nó không?” Ahab cất tiếng gọi sau khi chừa lại chút ít thời gian cho ánh sáng lan tỏa.

“Không thấy gì cả, thưa ngài.”

“Tất cả các tay buông buồm lên và tiến hành giương buồm! Nó bơi nhanh hơn ta tưởng;—cả những cánh buồm trên đỉnh cột nữa!—phải, lẽ ra nên giữ chúng suốt đêm qua. Nhưng không sao cả—chỉ là để dưỡng sức cho trận cuồng phong sắp tới thôi.”

Ở đây cũng cần phải nói rằng, cuộc săn đuổi kiên trì nhắm vào một con cá voi cụ thể nào đó, kéo dài từ ngày sang đêm, rồi từ đêm sang ngày, là điều không phải chưa từng có trong ngành đánh bắt cá voi ở Nam Dương. Bởi vì các vị thuyền trưởng kỳ cựu người Nantucket sở hữu thứ kỹ năng tuyệt vời, khả năng tiên tri nhờ kinh nghiệm, cùng niềm tự tin bất khuất đến mức: chỉ từ việc quan sát đơn giản con cá voi trong lần cuối cùng nhìn thấy nó, dưới một số hoàn cảnh nhất định, họ có thể tiên đoán khá chính xác cả hướng mà nó sẽ tiếp tục bơi trong một khoảng thời gian khi khuất tầm mắt, lẫn tốc độ di chuyển có thể xảy ra của nó trong khoảng thời gian đó. Và trong những trường hợp này, cũng giống như một người hoa tiêu khi sắp mất hút bờ biển mà anh ta nắm rõ đường nét chung, và muốn chẳng bao lâu nữa sẽ quay trở lại, nhưng ở một điểm xa hơn; giống như vị hoa tiêu này đứng bên la bàn của mình, xác định phương vị chính xác của mũi đất hiện đang nhìn thấy, nhằm mục đích nhắm chuẩn xác hơn mũi đất xa xôi, khuất lặn mà cuối cùng sẽ ghé thăm: thì người đánh cá voi cũng vậy, đứng bên la bàn của mình và hướng về con cá voi; bởi vì sau khi bị săn đuổi và theo dõi sát sao qua nhiều giờ ban ngày, rồi khi màn đêm che khuất con cá, đường rẽ nước tương lai của sinh vật này trong bóng tối cũng gần như rõ mười mươi đối với tâm trí sắc bén của người thợ săn, giống như bờ biển đối với người hoa tiêu vậy. Thế nên, đối với kỹ năng kỳ diệu của người thợ săn này, thứ tính chất mau qua thuộc ngữ proverb dành cho một vật được viết trên mặt nước—tức là vết nước rẽ—cho mọi mục đích mong muốn, cũng đáng tin cậy gần như thể dải đất vững chãi vậy. Và giống như con Leviathan bằng sắt hùng mạnh của ngành đường sắt hiện đại quen thuộc đến mức qua từng nhịp chuyển động của nó, cầm đồng hồ trên tay, người ta tính toán tốc độ của nó hệt như các bác sĩ đo nhịp mạch của trẻ nhỏ; và thản nhiên nói rằng đoàn tàu lên hay đoàn tàu xuống sẽ đến một điểm nào đó vào một giờ nào đó; cũng gần như vậy, có những lúc những người Nantucket này tính toán thời gian đối với con Leviathan thứ hai của đại dương sâu thẳm ấy, dựa theo tâm trạng về tốc độ đã được quan sát của nó; và tự nhủ rằng, cách đây chừng ấy giờ, con cá voi này sẽ đi được hai trăm dặm, sẽ tiến đến một vĩ độ hoặc kinh độ này hay khác. Nhưng để sự sắc bén này có thể đạt được chút ít thành công vào phút chót, gió và biển phải là đồng minh của người săn cá voi; bởi vì đối với người thủy thủ đang bị kẹt gió hoặc không có gió, thì kỹ năng đảm bảo rằng anh ta cách cảng nhà chính xác chín mươi ba dặm Anh và một phần tư có ích gì vào lúc này chứ? Từ những lời phát biểu này, người ta có thể suy ra nhiều vấn đề tinh tế phụ trợ liên quan đến cuộc săn đuổi cá voi.

Con tàu lao băng băng; để lại trên mặt biển một đường rẽ sóng hệt như khi một quả đại bác bắn lạc hướng biến thành chiếc lưỡi cày và xới tung cánh đồng phẳng lặng.

“Vì muối và gai dầu!” Stubb kêu lên, “nhưng chuyển động chớp nhoáng này của boong tàu cứ luồn lách lên tận chân và râm ran trong lồng ngực. Con tàu này với ta là hai hảo hán!—Ha, ha! Có ai đó hãy cõng ta lên, thả ta xuống biển theo chiều dọc sống lưng xem nào,—vì thề có những cây sồi sống! sống lưng ta chính là sống tàu rồi. Ha, ha! chúng ta đang đi thứ nước kiệu chẳng để lại chút bụi mù nào phía sau kìa!”

“Kìa nó phun nước—nó phun nước!—nó phun nước!—ngay trước mũi kìa!” tiếng hô từ đỉnh cột buồm vang lên lúc bấy giờ.

“Được rồi, được rồi!” Stubb hét lớn, “ta biết điều đó mà—ngươi không trốn thoát đâu—cứ phun nước đi và rách tung cả lỗ phun ra, hỡi cá voi! chính tên ác ma điên cuồng đang săn đuổi chúng mày đấy! hãy thổi còi đi—cho phồng rộp cả buồng phổi tụi mày lên đi!—Ahab sẽ chặn đứng dòng máu của mày lại, hệt như một gã thợ xay đóng cửa xả nước vào dòng suối vậy!”

Và Stubb chẳng qua chỉ nói hộ cho hầu như toàn bộ thủy thủ đoàn mà thôi. Cơn cuồng nộ của cuộc săn đuổi lúc này đã làm cho tâm trí họ sôi sục lên, giống như thứ rượu cũ được ủ lại. Bất cứ nỗi sợ hãi tái mét hay điềm gở nào mà một số người trong số họ có thể đã cảm thấy trước đó; thì giờ đây không những chúng bị che khuất bởi sự kính sợ ngày càng dâng cao dành cho Ahab, mà chúng còn bị đập tan, và bị đánh lui về mọi phía, giống như những con thỏ đồng rụt rè tản mác trước đàn bò rừng đang lao tới. Bàn tay của Định mệnh đã tóm lấy toàn bộ tâm hồn họ; và nhờ những hiểm nguy kích thích của ngày hôm trước; sự căng thẳng đầy tra tấn của đêm hôm trước; cách thức lao đi một cách cuồng dại, mù quáng, liều lĩnh và không sợ hãi mà con thuyền hoang dã của họ hướng về mục tiêu đang trốn chạy; bởi tất cả những điều đó, trái tim họ đã bị cuốn đi theo chiều gió. Ngọn gió làm phồng căng những cánh buồm của họ, và thúc đẩy con tàu lao đi bằng đôi tay vô hình cũng không thể cưỡng lại được; điều này dường như tượng trưng cho thế lực vô hình đã bắt họ phải làm nô lệ cho cuộc đua này.

Họ chỉ là một con người duy nhất, chứ không phải ba mươi. Bởi vì cũng giống như con tàu duy nhất chứa đựng tất cả bọn họ; mặc dù nó được kết hợp từ mọi thứ đối lập nhau—gỗ sồi, gỗ phong, và gỗ thông; sắt, nhựa thông, và gai dầu—thế nhưng tất cả những thứ đó đều hòa quyện vào nhau trong một thân tàu duy nhất, lao đi trên hải trình của mình, vừa được cân bằng vừa được dẫn dắt bởi chiếc sống tàu trung tâm dài đằng đẵng; cũng hệt như vậy, mọi cá tính của thủy thủ đoàn, lòng dũng cảm của người này, nỗi sợ hãi của người kia; tội lỗi và sự mang tội, mọi sự khác biệt đều được hàn gắn thành một khối thống nhất, và tất cả đều hướng về cái đích tử mệnh mà Ahab, vị chúa tể kiêm sống tàu duy nhất của họ, đã chỉ định.

Hệ thống dây thừng như đang sống. Những đỉnh cột buồm, giống như ngọn của những rặng cọ cao, tua tủa những tay với chân vươn rộng ra xung quanh. Bấu víu vào một thanh xà bằng một tay, vài người vươn tay còn lại ra với những cái vẫy tay đầy sốt ruột; những người khác, lấy tay che mắt khỏi ánh nắng chói chang, ngồi tít ra ngoài trên những trượng buồm đang tròng trành; tất cả các thanh xà đều chịu đựng sức nặng của người phàm, sẵn sàng và chín muồi cho số phận của họ. A! họ vẫn vật lộn biết bao qua khoảng không gian xanh thẳm vô tận ấy để tìm kiếm thứ có thể tiêu diệt họ!

“Sao các người không hô lên cho hắn, nếu các người thấy hắn?” Ahab cất tiếng gọi, khi mà sau một khoảng thời gian trôi qua kể từ tiếng kêu đầu tiên, không còn âm thanh nào khác được nghe thấy nữa. “Hãy kéo ta lên, hỡi các chàng trai; các người đã bị lừa rồi; không phải Moby Dick tung ra một cột nước kỳ dị theo hướng đó, rồi sau đó biến mất.”

Quả đúng là như vậy; trong sự háo hức lao về phía trước, đám thủy thủ đã nhầm lẫn một thứ khác với cột nước của cá voi, như chính sự việc đã sớm chứng minh; bởi vì Ahab vừa mới leo lên vị trí của mình; sợi dây thừng vừa được buộc chặt vào cọc trên boong, thì ông đã đánh lên nốt nhạc chủ đạo cho một dàn nhạc làm rung chuyển bầu không khí hệt như những phát súng trường đồng loạt bắn ra. Tiếng hò reo chiến thắng của ba mươi lồng phổi mặc áo da hươu vang lên, khi mà—gần con tàu hơn nhiều so với vị trí của cột nước tưởng tượng, cách phía trước chưa đầy một dặm—Moby Dick hiện thân sừng sững lọt vào tầm mắt! Bởi vì không phải bằng những tia nước bình thản và uể oải; không phải bằng dòng phun ôn hòa của chiếc đài phun nước huyền bí trên đầu nó, mà con Cá Voi Trắng giờ đây đã tiết lộ sự hiện diện của mình; mà bằng hiện tượng kỳ diệu hơn nhiều là sự trồi lên khỏi mặt nước. Vô cùng nhanh chóng vươn lên từ những độ sâu thẳm nhất, con Cá Voi Nhà Táng cứ thế phóng toàn bộ thân hình to lớn của mình vào bầu không khí trong lành, và chất đống một quả núi bọt trắng lóa mắt, khoảnh khắc ấy đánh dấu vị trí của nó từ khoảng cách bảy dặm và xa hơn nữa. Trong những khoảnh khắc đó, những con sóng bị xé toạc, giận dữ mà nó hất văng ra dường như là chiếc bờm của nó; trong một số trường hợp, cú trồi lên mặt nước này chính là hành động thách thức của nó.

“Kìa nó trồi lên khỏi mặt nước! kìa nó trồi lên!” tiếng hô vang lên, khi mà trong sự kiêu ngạo vô bờ bến, con Cá Voi Trắng tung mình tựa như một con cá hồi bay vút lên Thiên đàng. Đột ngột xuất hiện giữa vùng đồng bằng xanh thẳm của đại dương, và nổi bật trên nền đường chân trời còn xanh thẳm hơn của bầu trời, làn nước bắn tung tóe mà nó tạo ra, trong chốc lát, chói lọi và rực rỡ không chịu nổi hệt như một dòng sông băng; rồi cứ thế dần dần phai mờ đi từ cường độ lấp lánh ban đầu cho đến vẻ mờ ảo của một cơn mưa rào đang kéo tới trong thung lũng.

“Phải, hãy trồi lên lần cuối cùng trước mặt mặt trời đi, Moby Dick!” Ahab hét lên, “giờ phút và ngọn lao của ngươi đã ở ngay trước mắt rồi!—Hạ xuống! tất cả các ngươi hãy hạ xuống, trừ một người ở mũi tàu. Những chiếc thuyền!—chuẩn bị sẵn sàng!”

Không màng đến những chiếc thang dây tẻ nhạt của hệ thống dây chằng, đám thủy thủ, tựa như những ngôi sao băng, trượt xuống boong tàu bằng những dây chằng phía sau và dây cờ hiệu độc lập; trong khi Ahab, ít lao nhanh hơn nhưng vẫn đầy tốc độ, được thả xuống từ vị trí của mình.

“Hạ thuyền xuống,” ông hét lớn, ngay khi vừa đến chiếc thuyền của mình—một chiếc thuyền dự phòng, được trang bị từ chiều hôm trước. “Ông Starbuck, con tàu là của ông—hãy tránh xa những chiếc thuyền ra, nhưng hãy giữ ở gần chúng. Tất cả hạ thuyền xuống!”

Như để giáng một nỗi kinh hoàng chớp nhoáng vào bọn họ, vì lúc này bản thân đã trở thành kẻ tấn công đầu tiên, Moby Dick đã quay đầu lại và đang lao tới chỗ ba nhóm chèo thuyền. Thuyền của Ahab nằm ở chính giữa; và vừa cổ vũ đám thủy thủ của mình, ông vừa bảo họ rằng ông sẽ đối đầu trực diện với con cá voi—nghĩa là chèo thẳng đến trán của nó,—một điều không có gì là lạ; bởi vì khi nằm trong một giới hạn nhất định, cách di chuyển đó sẽ loại trừ đợt tấn công sắp tới khỏi tầm nhìn ngoếc sang một bên của con cá voi. Nhưng trước khi đạt được giới hạn cận kề đó, và trong khi cả ba chiếc thuyền vẫn hiển hiện rõ mười mươi trong tầm mắt nó giống như ba cột buồm của con tàu; con Cá Voi Trắng tự khuấy tung mình lên với tốc độ cuồng nộ, dường như chỉ trong chớp mắt, lao vào giữa những chiếc thuyền với cái hàm rộng mở và chiếc đuôi quật đập, tung ra trận chiến kinh hoàng ở mọi phía; và phớt lờ những cây lao được phóng về phía nó từ mọi chiếc thuyền, nó dường như chỉ nhắm vào mục đích tiêu diệt từng tấm ván riêng lẻ cấu thành nên những chiếc thuyền đó. Nhưng được điều khiển một cách khéo léo, không ngừng quay vòng như những con chiến mã được huấn luyện trên chiến trường; những chiếc thuyền đã trốn tránh được nó trong chốc lát; dẫu có lúc, chỉ cách nhau vỏn vẹn bằng chiều rộng của một tấm ván; trong khi suốt thời gian đó, khẩu hiệu siêu phàm của Ahab đã xé nát mọi tiếng thét khác ngoài tiếng thét của chính ông thành từng mảnh vụn.

Nhưng cuối cùng, trong những chuyển động không thể dò ra được của mình, con Cá Voi Trắng đã đan xen qua lại, và bằng hàng nghìn cách quấn lấy phần chùng của ba sợi dây thừng hiện đang găm chặt vào người nó, khiến cho chúng ngắn lại, và tự chúng, kéo những chiếc thuyền xấu số về phía những cây lao đã cắm phập vào thân mình; dẫu rằng lúc này có giây lát con cá voi lùi ra một chút, như thể để xốc lại tinh thần cho một đợt tấn công dữ dội hơn nữa. Nắm bắt cơ hội đó, Ahab trước tiên thả thêm dây ra; và rồi lại nhanh chóng kéo và giật mạnh sợi dây ấy trở lại—với hy vọng bằng cách đó có thể gỡ bỏ bớt một vài nút rối—thì kìa!—một cảnh tượng còn hung ác hơn cả hàm răng trận mạc của loài cá mập!

Bị bắt và xoắn vặn—cuộn tròn theo hình cái nút chai trong những đám rối của sợi dây, những cây lao và ngọn giáo lỏng lẻo, cùng với tất cả ngạnh và mũi sắc nhọn tua tủa của chúng, lóe sáng và nhỏ giọt nước khi được kéo lên tận các con chèn ở mũi thuyền của Ahab. Chỉ có một điều duy nhất có thể làm được. Chớp lấy con dao của thuyền buồm, ông rướn người một cách vô cùng hiểm hóc vươn vào trong—xuyên qua—và rồi, vươn ra ngoài—những tia sáng bằng thép; kéo giật đoạn dây bên kia vào, chuyền nó vào trong mạn tàu cho người ở mũi thuyền, rồi hai lần cắt đứt sợi dây ở gần các con chèn—thả bó thép bị chặn lại xuống biển; và thế là mọi thứ lại được giữ chặt trở lại. Ngay khoảnh khắc đó, con Cá Voi Trắng lại lao vụt tới giữa những phần rối rắm còn sót lại của các sợi dây khác; bằng cách làm như vậy, nó đã không thể cưỡng lại được mà kéo những chiếc thuyền bị vướng víu nhiều hơn của Stubb và Flask về phía phần đuôi rộng của nó; đập chúng vào nhau như hai chiếc vỏ trấu đang lăn lóc trên bãi biển đầy sóng vỗ, rồi lặn sâu xuống lòng đại dương, biến mất trong một xoáy nước sủi bọt cuồn cuộn, nơi mà trong chốc lát, những mảnh gỗ tuyết tùng thơm phức của những con tàu đắm cứ nhảy múa vòng quanh, hệt như hạt nhục đậu khấu được mài nhỏ trong một bát rượu rum punch đang được khuấy đều tốc độ.

Trong khi hai thủy thủ đoàn vẫn đang quay cuồng giữa dòng nước, với tay vớt những chiếc thùng đựng dây đang quay tròn, mái chèo và các vật dụng trôi nổi khác, trong khi cậu Flask nhỏ bé đang chòng chành nhô lênụp xuống như một chiếc lọ cạn, giật thốc hai chân lên trời để thoát khỏi cái hàm đáng sợ của loài cá mập; và Stubb đang lớn tiếng kêu cứu ai đó vớt hắn lên; và trong khi sợi dây của lão già—giờ đây đã đứt lìa—cho phép ông chèo vào vũng nước đục ngầu màu kem để giải cứu bất cứ ai có thể;—trong sự hỗn độn hoang dại đồng thời của hàng ngàn mối nguy hiểm kết hợp lại—chiếc thuyền vẫn chưa bị đánh thủng của Ahab dường như bị kéo vút lên Thiên đàng bởi những sợi dây vô hình—khi mà, tựa như mũi tên, phóng thẳng đứng từ dưới biển lên, con Cá Voi Trắng đập mạnh chiếc trán rộng của nó vào đáy thuyền, và hất tung chiếc thuyền lộn nhào nhiều vòng lên không trung—cho đến khi nó rơi phịch xuống trở lại—với phần mạn thuyền úp xuống dưới—và Ahab cùng những người của ông vùng vẫy thoát ra từ bên dưới nó, giống như những con hải cẩu thoát ra từ một hang động ven biển.

Đà trồi lên ban đầu của con cá voi—làm thay đổi hướng đi của nó khi nó va đập vào mặt nước—đã vô tình đẩy nó lướt đi dọc theo mặt nước, ra xa một chút so với tâm điểm của sự tàn phá mà nó gây ra; và với phần lưng quay về phía đó, nó liền nằm yên trong chốc lát, chậm rãi dùng phần đuôi khổng lồ thăm dò từ bên này sang bên khác; và bất cứ khi nào một cây mái chèo lạc lõng, một mẩu ván, dù chỉ là một mảnh vụn nhỏ hay vụn bánh mì của những chiếc thuyền chạm vào da nó, cái đuôi của nó lại nhanh chóng rụt lại, và quất sang một bên đập mạnh vào mặt biển. Nhưng chẳng mấy chốc, như thể cảm thấy hài lòng rằng công việc của mình lúc đó đã hoàn tất, nó nhô chiếc trán có nếp gấp của mình xuyên qua đại dương, và kéo lê theo sau những sợi dây quấn quýt lẫn nhau, tiếp tục hành trình xuôi chiều gió của mình với tốc độ nhịp nhàng của một kẻ lữ hành.

Cũng như trước, con tàu cảnh giác sau khi quan sát toàn bộ trận chiến, lại tiến đến để giải cứu, và thả một chiếc thuyền xuống, vớt những người thủy thủ đang nổi bồng bềnh, những chiếc thùng, mái chèo, cùng bất cứ thứ gì khác có thể vớt được, rồi đưa họ lên boong tàu an toàn. Một vài bờ vai, cổ tay và mắt cá chân bị bong gân; những vết thâm tím bầm dập; những cây lao và ngọn giáo bị vặn xoắn; những búi dây thừng quấn vào nhau không thể gỡ nổi; mái chèo và ván tàu tan nát; tất cả những thứ đó đều có mặt ở đó; nhưng dường như không có tai họa tử vong hay thậm chí là nghiêm trọng nào giáng xuống bất kỳ ai. Giống như Fedallah vào ngày hôm trước, Ahab giờ đây được tìm thấy đang bám chặt một cách ảm đạm vào mảnh vỡ bằng nửa chiếc thuyền của ông, thứ cung cấp một vật nổi tương đối dễ dàng; và nó cũng không làm ông kiệt sức như tai nạn của ngày hôm hôm trước.

Nhưng khi ông được dìu lên boong tàu, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào ông; vì thay vì tự đứng bằng đôi chân của mình, ông vẫn nửa đu mình trên vai của Starbuck, người từ nãy đến giờ là người đi đầu trong việc giúp đỡ ông. Chiếc chân bằng ngà voi của ông đã bị gãy đứt gom lại, chỉ để lại một mẩu dăm gỗ ngắn và sắc nhọn.

“Phải, phải, Starbuck, đôi khi được dựa dẫm thật là ngọt ngào, mặc cho kẻ dựa dẫm là ai đi nữa; và ước gì lão Ahab đã chịu khó dựa dẫm thường xuyên hơn những gì lão đã làm.”

“Cái đai vòng bằng đồng đã không chịu được rồi, thưa ngài,” người thợ mộc lúc này mới bước tới nói; “tôi đã làm chiếc chân đó rất kỹ lưỡng mà.”

“Nhưng hy vọng là không có chiếc xương nào bị gãy, thưa ngài,” Stubb nói với vẻ quan tâm thực sự.

“Phải! và tất cả đều vỡ vụn thành từng mảnh rồi, Stubb!—ngươi có thấy nó không.—Nhưng ngay cả với một chiếc xương bị gãy, lão Ahab vẫn nguyên vẹn; và ta chẳng coi bất kỳ chiếc xương sống nào của mình có giá trị hơn dù chỉ một chút so với chiếc chân chết tiệt đã mất này. Sẽ chẳng có con cá voi trắng nào, hay con người nào, hay ác ma nào, có thể dù chỉ sượt qua lão Ahab trong bản thể thực sự và không thể chạm tới của hắn được. Liệu có giọt chì nào chạm tới cái sàn kia không, hay cây cột buồm nào có thể cạo tới cái mái nhà kia không?—Trên đài quan sát kia! hướng nào vậy?”

“Khuất hoàn toàn về phía hạ phong, thưa ngài.”

“Vậy thì bẻ lái; chất thêm buồm lên nữa đi, những người giữ tàu! hãy hạ những chiếc thuyền dự phòng còn lại xuống và trang bị cho chúng—Ông Starbuck hãy đi đi, và tập hợp các thủy thủ đoàn lại.”

“Xin hãy để tôi dìu ngài đến mạn tàu trước đã, thưa ngài.”

“Ôi, ôi, ôi! cái dăm gỗ này đang đâm phập vào da thịt ta đây này! Định mệnh đáng nguyền rủa! rằng vị thuyền trưởng bách chiến bách thắng trong tâm hồn lại có một tên bạn đồng hành hèn nhát đến thế!”

“Thưa ngài?”

“Ý ta nói là thể xác của ta, anh bạn ạ, chứ không phải cậu. Hãy đưa cho ta thứ gì đó để làm gậy chống đi—kia, cây ngọn giáo bị gãy đôi kia là được rồi. Tập hợp đám đàn ông lại. Chắc chắn là ta vẫn chưa nhìn thấy hắn ta. Thề có chúa, điều đó không thể nào xảy ra được!—mất tích ư?—nhanh lên! gọi tất cả bọn họ lại đây.”

Suy nghĩ được hé lộ của lão già đã đúng. Khi điểm danh toàn bộ đoàn tàu, người theo đạo Parsi đã không có mặt ở đó.

“Gã người Parsi!” Stubb hét lên—“hắn chắc hẳn đã bị cuốn vào trong——”

“Cơn nôn mửa đen tối hãy bóp nghẹt ngươi đi!—tất cả các ngươi hãy chạy lên trên, xuống dưới, vào cabin, ra khoang tàu trước—tìm cho ra hắn—không đời nào hắn lại biến mất—không đời nào!”

Nhưng họ nhanh chóng quay trở lại báo tin cho ông rằng chẳng thể tìm thấy người theo đạo Parsi ở bất cứ đâu.

“Phải, thưa ngài,” Stubb nói—“bị cuốn vào trong những đám rối dây thừng của ngài rồi—tôi tưởng tôi thấy hắn đang bị kéo chìm xuống dưới.”

“Dây thừng của ta! dây thừng của ta ư? Mất tích rồi ư?—mất tích ư? Từ nhỏ bé đó có nghĩa là gì?—Có tiếng chuông báo tử nào vang lên trong đó vậy, mà lão Ahab run lẩy bẩy cứ như thể lão là cái gác chuông ấy. Cả cây lao nữa!—ném đống đồ đạc bừa bãi đó đi,—cậu có thấy nó không?—thứ sắt được rèn, hỡi những người anh em, thứ sắt của con cá voi trắng—không, không, không,—cái đồ ngốc bị phồng rộp này! chính bàn tay này đã phóng nó đi mà!—nó đang nằm trong con cá rồi!—Trên đài quan sát kia! Hãy giữ chặt lấy hắn—Nhanh lên!—tất cả các tay ra tay dọn dẹp hệ thống dây chằng của thuyền—thu gom mái chèo lại—những tay phóng lao! những cây lao, những cây lao!—kéo buồm đỉnh cao lên cao hơn nữa—kéo căng tất cả các tấm buồm ra!—tay lái đâu! giữ vững, giữ vững lấy vì mạng sống của chúng mày! Ta sẽ thung thung mười vòng quanh quả địa cầu vô tận này; và thậm chí sẽ lao thẳng xuyên qua tâm của nó, nhưng ta vẫn sẽ tiêu diệt được hắn!”

“Lạy Chúa vĩ đại! xin hãy hiện diện dù chỉ một khoảnh khắc thôi,” Starbuck kêu lên; “ngươi sẽ không bao giờ, không bao giờ bắt được hắn ta đâu, lão già ạ—Nhân danh chúa Giê-su, đừng tiếp tục trò này nữa, nó còn tồi tệ hơn cả sự điên cuồng của quỷ dữ. Hai ngày săn đuổi; hai lần vỡ nát thành từng mảnh vụn; chính chiếc chân của ngươi một lần nữa bị giật phăng khỏi bên dưới; cái bóng ma quỷ ác độc của ngươi đã biến mất—tất cả các thiên thần thiện lành đang vây quanh ngươi với những lời cảnh báo:—ngươi còn muốn gì hơn thế nữa?—Chúng ta sẽ tiếp tục săn đuổi con cá voi sát nhân này cho đến khi nó nhấn chìm người cuối cùng hay sao? Chúng ta sẽ bị nó kéo xuống tận đáy biển hay sao? Chúng ta sẽ bị nó kéo lê đến thế giới địa ngục hay sao? Ôi, ôi,—Thật là bất kính và phạm thượng khi còn tiếp tục săn lùng nó!”

“Starbuck, dạo này ta cảm thấy lòng mình có điều gì đó dao động kỳ lạ hướng về cậu; kể từ khoảnh khắc cả hai chúng ta nhìn thấy—cậu biết rõ là thứ gì rồi đấy—trong mắt của nhau. Nhưng trong vấn đề về con cá voi này, hãy đối mặt với ta như lòng bàn tay vậy—một khoảng trống trơn không môi, không đường nét. Ahab mãi mãi là Ahab, hỡi anh bạn. Toàn bộ vở kịch này đã được định đoạt từ muôn thuở. Nó đã được tập dượt bởi cậu và ta từ một tỷ năm trước khi đại dương này cuộn sóng. Đồ ngốc! Ta là trung úy của các Nữ thần Định mệnh; ta hành động theo mệnh lệnh. Hãy nhìn cho rõ vào, kẻ dưới quyền! rằng cậu phải tuân lệnh ta.—Hãy đứng vây quanh ta, các chàng trai. Các người đang nhìn thấy một lão già bị đốn ngã đến tận gốc; đang tựa vào một cây ngọn giáo bị vỡ nát; chống đỡ trên một bàn chân cô độc. Đó chính là Ahab—thân xác ông ta chỉ là một phần; nhưng tâm hồn Ahab là một con rết, di chuyển trên hàng trăm chiếc chân. Ta cảm thấy căng thẳng, gần như mắc cạn, giống như những sợi dây thừng đang kéo những chiếc khinh hạm bị gãy cột buồm trong cơn bão lớn; và trông ta có vẻ là như vậy. Nhưng trước khi ta gãy đổ, các ngươi sẽ nghe thấy tiếng ta nứt toác; và cho đến khi các ngươi nghe thấy âm thanh đó, hãy biết rằng dây cáp của Ahab vẫn đang kéo theo mục đích của hắn. Các ngươi có tin vào những thứ gọi là điềm gở không, hỡi các chàng trai? Vậy thì hãy cười thật lớn lên, và hô lớn “làm lại lần nữa”! Bởi vì trước khi chết đuối, những vật chìm xuống sẽ hai lần trồi lên mặt nước; rồi lại trồi lên một lần nữa, để chìm nghỉm vào cõi vĩnh hằng. Moby Dick cũng vậy thôi—hắn đã nổi lề bềnh được hai ngày rồi—ngày mai sẽ là ngày thứ ba. Phải, các chàng trai, hắn sẽ trồi lên một lần nữa,—nhưng chỉ để phun ra đợt nước cuối cùng của hắn mà thôi! Các ngươi có cảm thấy dũng cảm không, hỡi những người dũng cảm?”

“Dũng cảm như ngọn lửa không sợ hãi,” Stubb hét lên.

“Và vô cảm như cỗ máy,” Ahab lầm bầm. Rồi khi đám đàn ông bước về phía trước, ông tiếp tục lầm bầm: “Những thứ gọi là điềm gở! Và ngày hôm qua ta cũng đã nói những điều tương tự với tên Starbuck kia, liên quan đến chiếc thuyền bị vỡ của ta. Ồ! Ta mới dũng cảm làm sao khi cố gắng xua đuổi khỏi trái tim người khác thứ đã bám rễ sâu chặt trong tim mình!—Gã người Parsi—gã người Parsi!—mất tích rồi ư, mất tích rồi ư? và hắn đã định là phải ra đi trước:—nhưng vẫn sẽ được nhìn thấy một lần nữa trước khi ta có thể mạng vong—Sao lại thế cơ chứ?—Bây giờ lại có một câu đố có thể làm khó tất cả các luật sư được hậu thuẫn bởi hồn ma của toàn bộ dòng dõi thẩm phán:—nó cứ mổ xẻ bộ não ta hệt như cái mỏ của loài diều hâu vậy. Nhưng ta sẽ, ta sẽ giải được nó!”

Khi màn đêm buông xuống, con cá voi vẫn còn nằm trong tầm mắt về phía hạ phong.

Thế là một lần nữa buồm lại được thu bớt lại, và mọi thứ diễn ra gần như y hệt như đêm hôm trước; chỉ có điều, tiếng búa gõ và tiếng vo ve của hòn đá mài vẫn vang lên cho đến gần rạng sáng, khi các thủy thủ làm việc quần quật bên những ngọn đèn lồng để hoàn thiện và cẩn thận giang lại hệ thống dây chằng cho những chiếc thuyền dự phòng, đồng thời mài giũa những thứ vũ khí mới cho ngày hôm sau. Trong khi đó, từ phần sống tàu bị gãy của chiếc thuyền bị đắm của Ahab, người thợ mộc đã làm cho ông một chiếc chân khác; trong khi vẫn như đêm hôm trước, Ahab với dáng người khom khom đứng bất động trong khoang cửa của mình; ánh mắt ẩn khuất, hướng về phía mặt trời đã lùi về quá khứ trên chiếc đồng hồ mặt trời của nó; hướng thẳng về phía đông để đón chờ tia nắng sớm mai đầu tiên.