Theo lệ thường, sáng hôm sau họ tiến hành bơm nước dằn tàu; và kì lạ thay! một lượng dầu không nhỏ đã trôi lên theo dòng nước; những thùng chứa ở khoang dưới chắc chắn đã bị thủng một lỗ lớn. Sự lo lắng bao trùm, và Starbuck xuống buồng lái để báo cáo tình hình chẳng mấy tốt đẹp này.*

*Ở những con tàu săn cá voi nhà táng có chứa một lượng dầu đáng kể trên tàu, công việc định kỳ hai lần một tuần là đưa một ống dẫn xuống hầm và tưới nước biển lên các thùng dầu; sau đó, tùy theo khoảng thời gian khác nhau, số nước này sẽ được bơm ra khỏi tàu. Bằng cách này, người ta giữ cho các thùng gỗ luôn ẩm và khít; đồng thời, qua sự thay đổi tính chất của thứ nước được bơm lên, các thủy thủ có thể dễ dàng phát hiện ra bất kỳ sự rò rỉ nghiêm trọng nào ở phần hàng hóa quý giá.

Giờ đây, từ phía Nam và Tây, tàu Pequod đang tiến gần đến Formosa và quần đảo Bashee, nơi nằm giữa một trong những lối thoát nhiệt đới từ vùng biển Trung Hoa ra Thái Bình Dương. Do đó, Starbuck tìm thấy Ahab đang trải tấm bản đồ chung của các quần đảo phương Đông trước mặt; cùng một tấm bản đồ riêng biệt khác thể hiện các bờ biển phía đông dài của các hòn đảo Nhật Bản—Niphon, Matsmai và Sikoke. Với chiếc chân ngà mới trắng như tuyết chống vào phần chân vặn ốc của chiếc bàn, và tay cầm một con dao phát bờ dài như cái dao tỉa cành, lão già kì lạ với tấm lưng quay về phía cửa ra vào đang cau mày, dò dạt lại những hải trình cũ của mình.

“Ai đấy?” Nghe tiếng bước chân ở cửa nhưng không quay đầu lại. “Lênboong! Cút đi!”

“Thuyền trưởng Ahab nhầm rồi, là tôi đây. Dầu dưới hầm đang bị rò rỉ, thưa ngài. Chúng ta phải dựng đòn cẩu và dỡ khoang ra thôi.”

“Dựng đòn cẩu và dỡ khoang ư? Ngay lúc chúng ta đang tiến gần đến Nhật Bản này lại phải nằm chờ ở đây cả tuần để săm soi mấy cái đai thùng mục cũ á?”

“Hoặc là làm vậy, thưa ngài, hoặc là lãng phí trong một ngày số dầu còn nhiều hơn cả lượng chúng ta làm ra trong cả năm. Những gì chúng ta vượt hai mươi nghìn dặm để lấy được rất đáng để gìn giữ, thưa ngài.”

“Đúng vậy, đúng vậy; nếu như chúng ta lấy được nó.”

“Tôi đang nói về số dầu ở dưới hầm, thưa ngài.”

“Và ta hoàn toàn không nói hay nghĩ gì về điều đó cả. Cút đi! Cứ để mặc nó rò rỉ! Bản thân ta đây cũng đang rò rỉ tứ tung rồi đây. Phải! rò rỉ chồng lên rò rỉ! chẳng những đầy những thùng rò rỉ, mà những chiếc thùng rò rỉ ấy lại nằm trên một con tàu rò rỉ; và tình cảnh đó còn tệ hơn nhiều so với tàu Pequod, anh bạn ạ. Thế nhưng ta chẳng thèm dừng lại để bịt chỗ rò của mình; bởi vì ai có thể tìm thấy nó trong cái thân tàu chìm ngập sâu kia; hay làm sao hy vọng bịت được nó, dẫu có tìm thấy đi chăng nữa, giữa cơn giông bão tru réo của cuộc đời này? Starbuck! Ta sẽ không cho dựng đòn cẩu đâu.”

“Các chủ tàu sẽ nói gì đây, thưa ngài?”

“Cứ để các chủ tàu đứng trên bãi biển Nantucket mà gào thét át cả mấy cơn cuồng phong đi. Ahab thèm quan tâm chắc? Chủ tàu, chủ tàu á? Lúc nào anh cũng lải nhải bên tai ta về mấy kẻ chủ tàu ke kiệt đó, cứ như thể họ là lương tâm của ta vậy. Nhưng nhìn này, kẻ sở hữu thực sự duy nhất của bất cứ thứ gì chính là người chỉ huy của nó; và hãy nghe đây, lương tâm của ta nằm ở chính sống tàu này.—Lên boong!”

“Thuyền trưởng Ahab,” viên phó tàu với khuôn mặt đỏ bừng lên nói, tiến sâu hơn vào buồng lái, với sự táo bạo mang vẻ tôn trọng và thận trọng lạ lùng đến mức dường như không chỉ cố tình che giấu mọi biểu hiện nhỏ nhất ra bên ngoài, mà ngay trong thâm tâm cũng tỏ ra hoài nghi chính mình hơn một nửa; “Một người tốt hơn tôi hoàn toàn có thể bỏ qua cho ngài những điều mà anh ta sẽ đủ sức phẫn nộ ở một người trẻ tuổi hơn; phải, và ở một người may mắn hơn, Thuyền trưởng Ahab ạ.”

“Đồ quỷ sứ! Ngươi thậm chí còn dám suy xét đầy chỉ trích về ta cơ à?—Lên boong!”

“Không, thưa ngài, chưa đâu; tôi khẩn khoản đấy. Và tôi dám đấy, thưa ngài—dám nhẫn nhịn! Chúng ta chẳng thể hiểu nhau hơn trước kia sao, Thuyền trưởng Ahab?”

Ahab vớ lấy một khẩu súng hỏa mai đã nạp đạn từ trên giá (vốn là vật dụng quen thuộc trong buồng lái của phần lớn tàu săn cá voi Nam Hải), chĩa thẳng về phía Starbuck và gầm lên: “Chỉ có một Chúa Trời là Chúa tể trên mặt đất, và một Thuyền trưởng là chúa tể trên con tàu Pequod này.—Lên boong!”

Chỉ trong tích tắc, nhìn vào đôi mắt đang lóe sáng và đôi gò má đỏ rực của viên phó tàu, suýt chút nữa người ta đã tưởng rằng anh thực sự hứng trọn luồng sáng từ nòng súng đang chĩa thẳng vào mình. Nhưng nén lại cảm xúc, anh điềm tĩnh đứng lên, và khi rời khỏi buồng lái, anh dừng lại trong chốc lát rồi cất lời: “Ngài đã xúc phạm, chứ không phải lăng mạ tôi, thưa ngài; nhưng vì điều đó, tôi không xin ngài phải dè chừng Starbuck; ngài có lẽ sẽ chỉ cười trừ mà thôi; thế nhưng hãy để Ahab phải dè chừng Ahab; hãy tự đề phòng chính mình, lão già ạ.”

“Hắn ngày càng trở nên gan dạ, nhưng dẫu sao vẫn vâng lời; một sự gan dạ hết sức cẩn trọng đấy!” Ahab lầm bầm khi Starbuck khuất dạng. “Hắn vừa nói gì nhỉ—Ahab hãy dè chừng Ahab—có điều gì đó ẩn giấu trong câu nói ấy!” Rồi bất giác dùng khẩu súng hỏa mai làm gậy chống, với vẻ mặt đằng đằng sát khí, lão bước qua bước lại trong căn buồng lái nhỏ bé; nhưng chẳng mấy chốc, những nếp nhăn dày trên trán lão dãn ra, và cất súng trở lại lên giá, lão bước lên boong tàu.

“Anh quả là một chàng trai quá đỗi tuyệt vời, Starbuck,” lão lầm bầm với viên phó tàu; đoạn cất cao giọng ra lệnh cho thủy thủ đoàn: “Hạ buồm đỉnh cột, thu gọn buồm chính và buồm mũi đuôi; lùi xà ngang buồm chính; dựng đòn cẩu và dỡ khoang chính ra.”

Có lẽ thật hoài công khi cố phỏng đoán chính xác nguyên nhân vì sao Ahab lại hành xử như vậy đối với Starbuck. Đó có thể là một khoảnh khắc lương tri chợt lóe lên trong lòng lão; hoặc đơn thuần chỉ là sách lược thận trọng, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, buộc lòng phải triệt tiêu dù chỉ là dấu hiệu nhỏ nhất của sự bất mãn công khai, dẫu có thoáng qua đi chăng nữa, ở viên sĩ quan hàng đầu vô cùng quan trọng trên tàu của mình. Dù thế nào đi nữa, các mệnh lệnh của lão đã được thi hành; và những chiếc đòn cẩu đã được kéo lên.