Trong những đợt cuồng phong dữ dội nhất, người lái tàu đứng ở trụ bánh lái hình hàm cá voi của con tàu Pequod đã nhiều lần bị hất văng lảo đảo xuống sàn tàu bởi những chuyển động giật cục của nó, mặc dù các dây chằng hãm đã được buộc vào—nhưng chúng vẫn chùng—bởi vì bánh lái bắt buộc phải có một chút độ rơ.
Trong một cơn bão dữ dội thế này, khi con tàu chẳng khác nào quả cầu lông bị gió bão tung hứng, việc kim la bàn thỉnh thoảng quay vòng vòng là điều không hề hiếm gặp. La bàn của tàu Pequod cũng vậy; hầu như trong mỗi cú sốc, người lái tàu đều không khỏi chú ý đến tốc độ quay chóng mặt của chúng trên mặt đĩa; đó là một cảnh tượng mà hầu như ai chứng kiến cũng dấy lên những cảm xúc khác thường.
Vài giờ sau nửa đêm, cơn cuồng phong dịu bớt phần nào, nhờ sự nỗ lực hết mình của Starbuck và Stubb—một người làm việc ở mũi tàu còn người kia ở đuôi tàu—những mảnh rách tả tơi của cánh buồm dọc và buồm đỉnh trụ trước lẫn chính đã được cắt rời khỏi các cột buồm, và bay là đà trôi về phía khuất gió, tựa như những chiếc lông của loài hải âu thỉnh thoảng bị cuốn theo gió khi loài chim bất chấp bão tố ấy đang tung cánh bay.
Ba cánh buồm mới tương ứng giờ đây đã được giương lên và thu gọn, một cánh buồm bão cũng được thả thêm ở phía sau; nhờ đó con tàu chẳng mấy chốc lại lướt đi trên mặt nước với sự chuẩn xác nhất định; và hướng đi—tạm thời là hướng Đông-Đông-Nam—mà anh ta phải điều khiển, nếu có thể được, lại được giao cho người lái tàu. Bởi vì trong suốt cơn bão dữ dội, anh ta chỉ lái theo những biến động của nó. Nhưng khi anh ta bắt đầu đưa con tàu về sát hướng đi của nó nhất có thể, đồng thời dõi theo la bàn, kìa! một điềm lành! gió hình như đang thổi vòng ra phía sau; phải rồi, ngọn gió nghịch đã trở thành gió thuận!
Ngay lập tức các sào buồm được kéo vuông góc, cùng với khúc ca rộn ràng rằng: “Ôi! Gió thuận đây! Hò ơ, kéo lên nào mấy chàng trai mạnh mẽ!” thủy thủ đoàn cất tiếng hát vì vui sướng, khi một sự việc đầy hứa hẹn lại có thể nhanh chóng xóa đi những điềm gở báo trước nó.
Tuân theo lệnh thường trực của thuyền trưởng—phải báo cáo ngay lập tức, vào bất cứ giờ nào trong hai mươi bốn giờ, bất kỳ sự thay đổi quyết định nào trên boong tàu,—Starbuck vừa mới chỉnh xong các sào buồm xuôi theo chiều gió—dù vô cùng miễn cưỡng và ủ rũ,—liền máy móc đi xuống dưới khoang để thông báo tình hình cho Thuyền trưởng Ahab.
Trước khi gõ cửa phòng riêng của ông, anh vô tình khựng lại một lát. Ngọn đèn cabin—lúc lắc đu đưa qua lại—cháy bập bùng, hắt những chiếc bóng chập chờn lên cánh cửa đã được chốt của lão già,—một cánh cửa mỏng với các lá sách cố định được lắp thay cho các tấm gỗ phía trên. Sự cô lập dưới lòng đất của căn phòng khiến một thứ âm thanh rì rầm tĩnh lặng bao trùm nơi đây, mặc dù nó bị bao vây bởi tất cả tiếng gầm rú của thiên nhiên. Những khẩu súng hỏa mai được nạp đạn trên giá súng lấp lánh hiện ra, khi chúng dựng đứng sát vách ngăn phía trước. Starbuck là một người trung thực, chính trực; nhưng từ trong sâu thẳm trái tim Starbuck, ngay khoảnh khắc anh nhìn thấy những khẩu súng hỏa mai, một ý nghĩ đen tối bỗng dâng lên thật kỳ lạ; nhưng nó lại hòa quyện đến mức với những ý nghĩ trung tính hoặc tốt đẹp khác khiến trong phút chốc anh hầu như không nhận ra bản chất của nó.
“Lẽ ra lão đã bắn ta một lần,” anh lẩm bẩm, “phải, chính là khẩu súng mà lão đã chĩa vào ta;—khẩu có báng súng cẩn đinh; để ta chạm vào nó—nhấc nó lên. Lạ thật, ta, kẻ đã quen cầm vô số ngọn lao chết chóc, lạ thật, sao giờ đây ta lại run rẩy thế này. Đã nạp đạn chưa? Mình phải xem sao. Phải, phải; và có cả thuốc súng trên đĩa hỏa tiễn;—điều đó không hay đâu. Tốt nhất là đổ nó đi?—chờ đã. Ta sẽ tự chữa khỏi chứng bệnh này. Ta sẽ cầm chắc khẩu súng hỏa mai trong lúc suy nghĩ.—Ta đến để báo cáo gió thuận với lão. Nhưng thuận thế nào? Thuận cho cái chết và sự diệt vong,—thế mới thuận cho Moby Dick. Đó là ngọn gió thuận chỉ tốt cho con cá bị nguyền rua đó thôi.—Chính cái nòng súng mà lão đã chĩa vào ta!—chính là nó; khẩu này đây—ta đang cầm nó trong tay; lão định giết ta bằng chính thứ mà ta đang cầm lúc này.—Phải, và lão còn muốn giết tất cả thủy thủ đoàn của mình. Lão không nói là sẽ không hạ cột buồm trước bất kỳ cơn bão nào sao? Lão không đập nát chiếc thước trắc tinh thiêng liêng của mình sao? Và giữa những vùng biển hiểm trở này, chẳng phải lão đang dò dẫm đường đi bằng cách tính toán thuần túy từ cuốn sổ nhật ký đầy rẫy sai lầm đó sao? Và ngay trong cơn cuồng phong này, chẳng phải lão đã thề là sẽ không dùng cột thu lôi sao? Nhưng liệu có nên khoanh tay dung túng cho một lão già điên rồ này kéo cả tập thể thủy thủ đoàn đi đến diệt vong cùng lão không?—Đúng vậy, điều đó biến lão thành kẻ cố ý sát hại từ ba mươi sinh mạng trở lên, nếu con tàu này gặp tai họa chết người; và con tàu này sẽ gặp tai họa chết người, linh hồn ta thề là vậy, nếu Ahab cứ khăng khăng theo ý mình. Nếu vậy, giả như ngay lúc này đây—lão bị loại bỏ, thì tội ác đó sẽ không phải của lão. Hà! Lão đang lẩm bẩm trong giấc ngủ à? Phải, ngay ở đó,—trong kia, lão đang ngủ. Ngủ ư? Phải, nhưng vẫn còn sống, và sẽ sớm tỉnh dậy thôi. Ta không thể chống lại ngươi được đâu, lão già ạ. Ngươi chẳng màng nghe theo lý lẽ; chẳng màng lời can ngăn; chẳng màng lời van xin; tất cả những điều đó ngươi đều khinh miệt. Sự tuân lệnh tuyệt đối đối với những mệnh lệnh tuyệt đối của chính ngươi, đó là tất cả những gì ngươi hít thở. Phải, và ngươi nói rằng các thủy thủ đã thề theo lời thề của ngươi; nói rằng tất cả chúng ta đều là những Ahab. Cầu xin Chúa vĩ đại đừng để điều đó xảy ra!—Nhưng chẳng còn cách nào khác sao? Không có cách nào hợp pháp sao?—Bắt lão làm tù binh để đưa về nhà? Chớ mơ! Hy vọng tước đoạt quyền lực sinh tử của lão già này từ chính đôi bàn tay đang sống của lão ư? Chỉ có kẻ ngốc mới thử làm điều đó. Giả sử lão bị trói chặt đi; quấn đầy dây thừng và cáp cứu sinh; bị xích chặt vào các vòng sắt trên sàn cabin này; thì khi đó trông lão còn gớm ghiếc hơn cả một con hổ trong lồng. Ta không thể chịu đựng nổi cảnh tượng ấy; không thể nào tránh khỏi những tiếng tru tréo của lão; mọi sự thoải mái, ngay cả giấc ngủ, lý trí trân quý sẽ rời bỏ ta trong chuyến hải trình dài đằng đẵng và không thể chịu đựng nổi này. Vậy thì, còn lại gì? Đất liền cách đó hàng trăm hải lý, và Nhật Bản bị cô lập là nơi gần nhất. Ta đứng đơn độc ở đây giữa biển khơi mở rộng, với hai đại dương và cả một lục địa nằm giữa ta và luật pháp.—Phải, phải, sự việc là thế.—Thiên đàng có phải là kẻ sát nhân không khi tia chớp của nó đánh gục một kẻ ôm mộng giết người trên giường ngủ của hắn, thiêu rụi cả chăn lẫn da thịt thành tro bụi?—Và liệu khi đó ta có phải là kẻ sát nhân, nếu”—và chậm rãi, rón rén, liếc nhìn sang một bên, anh đặt đầu khẩu súng hỏa mai đã nạp đạn vào sát cánh cửa.
“Ở mức độ này, chiếc võng của Ahab đang lủng lẳng ở phía trong; đầu lão hướng về phía này. Chỉ một chạm, và Starbuck có thể sống sót để ôm lại vợ và con mình.—Ôi Mary! Mary!—con ơi! con ơi! con ơi!—Nhưng nếu ta đánh thức ngươi không phải để đưa đến cái chết, hỡi lão già, thì ai có thể nói được rằng một tuần nữa vào ngày này, thể xác của Starbuck sẽ chìm xuống những vực sâu thẳm nào, cùng với toàn thể thủy thủ đoàn! Chúa vĩ đại ơi, Ngài ở đâu? Ta có nên làm không? Ta có nên không?—Gió đã lặng và đổi chiều rồi thưa ngài; các cánh buồm chính và buồm trước đã được thu gọn và giương lên; con tàu đang hướng thẳng theo hải trình của mình.”
“Lùi tất cả lại! Ôi Moby Dick, cuối cùng ta cũng tóm được trái tim ngươi rồi!”
Đó là những âm thanh vừa thốt ra đầy dữ dội từ giấc ngủ đầy dằn vặt của lão già, tựa như giọng nói của Starbuck đã khiến giấc mơ vốn im lìm bấy lâu nay phải cất thành lời.
Khẩu súng hỏa mai vẫn đang giương lên run lẩy bẩy như cánh tay của một kẻ say rượu tựa vào tấm ván cửa; Starbuck dường như đang vật lộn với một thiên thần; nhưng quay lưng khỏi cửa, anh đặt ống súng tử thần trở lại giá của nó, rồi rời khỏi nơi đó.
“Lão đang ngủ say lắm rồi, anh Stubb; anh hãy xuống dưới đó, đánh thức lão dậy, và báo cho lão biết. Tôi phải lo việc trên boong tàu đây. Anh biết phải nói gì rồi đấy.”
