Với bộ râu rối bù, khoác chiếc tạp dề da cá mập tua tủa, vào khoảng giữa trưa, Perth đang đứng giữa lò rèn và chiếc đe được đặt trên một khúc gỗ thiết mộc. Một tay hắn cầm đầu một cây lao ngâm trong than hồng, tay kia giật ống bễ của lò rèn, thì Thuyền trưởng Ahab bước tới, trên tay cầm một chiếc túi da nhỏ trông đã cũ rích và sờn rách. Khi còn cách lò rèn một khoảng ngắn, Ahab ủ dột dừng bước; cho đến tận khi Perth rút thanh sắt ra khỏi lửa, bắt đầu nện búa xuống đe — khối kim loại đỏ rực bắn tung những chùm tia lửa bay là đà dày đặc, vài tia bay sạt ngay sát người Ahab.

“Đó có phải là lũ chim của Mẹ Carey không, hỡi Perth? Chúng vẫn luôn bay theo sau luồng nước của anh; những điềm báo tốt lành đấy chứ, nhưng không phải cho tất cả;—nhìn kìa, chúng thiêu đốt đấy; thế mà anh — anh lại sống giữa chúng mà chẳng mảy may bị xém một chút nào.”

“Bởi vì thân thể tôi đã bị thiêu đốt khắp người rồi, Thuyền trưởng Ahab,” Perth đáp, dừng búa lại trong giây lát; “Tôi đã qua cái thời sợ bị bỏng; chẳng dễ gì mà làm xém thêm được một vết sẹo nữa đâu.”

“Thôi, thôi; không nói chuyện đó nữa. Giọng nói héo hắt của anh nghe sao mà bình thản và tỉnh táo đến mức não nề đối với ta. Bản thân chẳng ở chốn thiên đàng gì, ta vốn thiếu kiên nhẫn trước mọi nỗi thống khổ của kẻ khác nếu nó không điên cuồng. Anh phải phát điên lên chứ, hỡi người thợ rèn; nói xem, sao anh lại không phát điên? Làm sao anh có thể chịu đựng nổi mà không hóa điên? Phải chăng các tầng trời hãy còn căm ghét anh, nên anh mới chẳng thể phát điên lên được? — Vừa rồi anh đang làm gì thế?”

“Đang hàn lại một đầu lao cũ, thưa ngài; nó đã có những vết nứt và vết lõm.”

“Và anh có thể làm cho nó nhẵn nhụi trở lại được chứ, hỡi thợ rèn, sau khi nó đã chịu đựng một sự tàn phá khắc nghiệt nhường ấy?”

“Tôi nghĩ là được, thưa ngài.”

“Và ta đoán là anh có thể làm phẳng hầu như mọi vết nứt và vết lõm; chẳng cần biết kim loại cứng đến thế nào phải không, hỡi thợ rèn?”

“Phải, thưa ngài, tôi nghĩ là mình làm được; mọi vết nứt và vết lõm ngoại trừ một vết.”

“Vậy thì hãy nhìn đây,” Ahab cất tiếng kêu đầy xúc động, bước tới và chống cả hai tay lên vai Perth; “hãy nhìn đây — ở đây này — anh có thể làm phẳng một vết nứt như thế này không, hỡi thợ rèn,” vừa nói ông vừa quét một bàn tay ngang qua vầng trán gồ ghề gân guốc của mình; “nếu anh làm được, thợ rèn ơi, ta sẵn sàng đặt đầu mình lên cái đe của anh và cảm nhận nhát búa nặng nhất của anh giáng xuống giữa hai trán ta. Trả lời đi! Anh có làm phẳng được vết nứt này không?”

“Ồ! Đó chính là vết duy nhất, thưa ngài! Chẳng phải tôi đã nói là mọi vết nứt và vết lõm ngoại trừ một vết sao?”

“Đúng thế, hỡi thợ rèn, đó chính là vết duy nhất; phải, anh bạn ạ, nó là thứ không thể làm phẳng được; bởi vì dù anh chỉ nhìn thấy nó ở đây trên phần thịt của ta, nhưng nó đã ăn sâu vào tận xương hộp sọ của ta rồi — đó toàn là những nếp nhăn! Nhưng, dẹp cái trò trẻ con ấy đi; hôm nay không còn lao móc với lao thường gì nữa. Hãy nhìn đây!” vừa nói ông vừa xóc chiếc túi da kêu lủng lẳng như thể nó chứa đầy những đồng tiền vàng. “Cả ta nữa, ta cũng muốn làm một cây lao; loại lao mà một ngàn cặp ác ma cũng không thể bẻ gãy nổi, hỡi Perth; một thứ sẽ cắm phập vào thân cá voi như chính xương vây của nó vậy.” Đoạn, ông quăng chiếc túi lên đe. “Nhìn cho rõ đây, thợ rèn, đây là những mẩu đinh được thu gom từ móng thép của những con ngựa đua.”

“Những mẩu móng ngựa sao, thưa ngài? Chà, Thuyền trưởng Ahab, vậy là ngài đang có trong tay thứ vật liệu tốt nhất và cứng đầu nhất mà chúng tôi, những người thợ rèn, từng gia công đấy.”

“Ta biết chứ, lão già ạ; những mẩu móng này sẽ kết dính chặt với nhau như thứ keo nấu từ xương tan chảy của những kẻ sát nhân. Nhanh lên! Hãy rèn cho ta cây lao ấy. Và trước tiên hãy rèn cho ta mười hai thanh để làm thân lao; rồi uốn, xoắn và nện mười hai thanh đó lại với nhau như những sợi và tết của một sợi cáp kéo tàu. Nhanh lên! Ta sẽ đạp bễ cho.”

Khi mười hai thanh sắt cuối cùng đã hoàn thành, Ahab liền thử từng thanh một bằng cách tự tay quấn chúng theo hình xoắn ốc quanh một thanh chốt sắt dài và nặng. “Có lỗi rồi!” ông loại bỏ thanh cuối cùng. “Làm lại thanh đó đi, Perth.”

Việc này xong xuôi, Perth chuẩn bị bắt tay vào hàn mười hai thanh thành một, thì Ahab ngăn tay hắn lại và bảo rằng chính ông sẽ tự tay hàn thanh sắt của mình. Thế rồi, giữa những tiếng thở dốc đều đặn, ông nện búa xuống đe, trong khi Perth lần lượt chuyển cho ông những thanh sắt đang ngực rực cháy, còn ngọn lửa của lò rèn bị nén chặt đang bùng lên thẳng đứng đầy dữ dội, gã người Ba Tư lặng lẽ bước qua, cúi đầu hướng về phía ngọn lửa như thể đang niệm một lời nguyền rủa hay một lời chúc phúc nào đó cho công việc nặng nhọc này. Nhưng khi Ahab ngẩng lên, hắn liền lùi sang một bên.

“Cái đống diêm quẹt cứ lảng vảng ở đó làm gì thế nhỉ?” Stubb lẩm bẩm, đứng nhìn từ đằng mũi tàu. “Gã người Ba Tư đó ngửi thấy mùi lửa chẳng khác gì ngòi nổ; và bản thân hắn cũng sực nức mùi khói như đĩa điểm hỏa của một khẩu súng hỏa mai đang nóng rực.”

Cuối cùng, phần thân lao, gồm một thanh liền lạc, đã nhận được đợt nung nóng cuối cùng; và khi Perth nhúng nó vào cái thùng nước gần đó để tôi luyện, tiếng nước sôi xèo xèo phụt thẳng vào khuôn mặt đang cúi xuống của Ahab.

“Bộ anh muốn đóng dấu ta đấy phỏng, Perth?” Ahab nhăn mặt vì đau đớn trong giây lát; “Thế hóa ra ta đang tự rèn thanh sắt nung dấu cho chính mình đấy ư?”

“Xin Chúa đừng để xảy ra điều đó; thế nhưng tôi vẫn lo ngại điều gì đó, Thuyền trưởng Ahab. Chẳng phải cây lao này là để dành cho Con Cá Voi Trắng đó sao?”

“Cho con ác thú trắng xóa ấy chứ! Nhưng giờ là lúc làm ngạnh lao; chính tay anh phải làm chúng đấy, anh bạn. Đây là những lưỡi dao cạo của ta — loại thép tốt nhất; hãy cầm lấy, và làm sao cho ngạnh lao sắc bén như những mũi băng sắc như kim của Vùng Biển Băng Giá.”

Trong khoảnh khắc, lão thợ rèn nhìn đăm đăm vào những lưỡi dao cạo như thể hắn rất không muốn dùng đến chúng.

“Cầm lấy đi, anh bạn, ta chẳng cần đến chúng nữa; bởi vì giờ đây ta chẳng cạo râu, chẳng ăn tối, cũng chẳng cầu nguyện cho đến khi — nhưng thôi — hãy bắt tay vào việc đi!”

Được tạo hình cuối cùng thành hình mũi tên và được Perth hàn gắn vào thân lao, tấm thép chẳng mấy chốc đã làm sắc nhọn phần đầu của khối sắt; và khi người thợ rèn chuẩn bị nung ngạnh lao lần cuối trước khi đem tôi, hắn liền gọi Ahab đặt thùng nước lại gần.

“Không, không — không cần nước cho việc đó; ta muốn nó mang cái chất tôi luyện của sự chết chóc thực sự. Này các ngươi mau lại đây! Tashtego, Queequeg, Daggoo! Các người nói sao hỡi những kẻ ngoại đạo! Các ngươi có chịu dâng cho ta một lượng máu đủ để nhúng ngập chiếc ngạnh này không?” vừa nói ông vừa giơ cao nó lên. Một loạt tiếng gật đầu tối sầm đáp lại: Có. Ba vết đâm được thực hiện trên thân xác ngoại đạo ấy, và những chiếc ngạnh của Con Cá Voi Trắng từ đó được đem đi tôi luyện.

“Ego non baptizo te in nomine patris, sed in nomine diaboli!” Ahab gào thét trong cơn cuồng loạn, khi thanh sắt đầy ác ý ngấu nghiến ngậm lấy dòng máu làm lễ báp-têm đến cháy bỏng cả da thịt.

Giờ đây, thu gom những cây sào dự phòng từ dưới khoang và chọn lấy một cây bằng gỗ trắc gai còn nguyên lớp vỏ sùi bọt, Ahab lắp phần đuôi sào vào chuôi ổ của ngạnh sắt. Một cuộn dây chão kéo tàu mới liền được tháo ra, và vài sải dây trong đó được đem buộc vào tời cuốn, kéo căng hết cỡ. Đặt chân lên sợi dây cho đến khi nó ngân lên vang dội như dây đàn hạc, rồi hồi hộp cúi mình quan sát kỹ lưỡng và không thấy có chỗ nào bị tước sợi, Ahab thốt lên: “Tốt lắm! Giờ thì đến công đoạn buộc níu.”

Ở một đầu, sợi dây được tháo tơi ra, và những sợi con được bện lại rồi đan chặt xung quanh phần chuôi ổ của cây lao; sau đó cây sào được nện thật mạnh vào sâu trong chuôi ổ; từ đầu dưới, sợi dây được quấn dọc theo một nửa chiều dài của cây sào và được cố định thật chắc chắn bằng những đường thắt đan chéo của dây dợ. Khi đã hoàn tất, sào, sắt và dây chão — tựa như Ba Nữ Thần Vận Mệnh — kết hợp với nhau thành một thể không thể tách rời, và Ahab ủ dột sải bước bỏ đi cùng với vũ khí; tiếng chân ngà voi của ông cùng tiếng cọ xát của cây sào gỗ trắc gai vang lên vọng lại rỗng tuếch dọc theo từng tấm ván tàu. Nhưng trước khi ông bước vào khoang cabin của mình, một âm thanh nhẹ nhàng, kỳ quái, nửa như đùa cợt mà lại vô cùng thê thảm đã vang lên. Ôi, Pip! Tràng cười khốn khổ của ngươi, ánh mắt lơ đễnh nhưng không bao giờ yên nghỉ của ngươi; tất cả những trò hề kỳ quái của ngươi hòa quyện một cách đầy ngụ ý vào thảm kịch đen tối của con tàu u sầu này, và chế giễu nó!