Jones vừa ở một mình liền sốt sắng bóc thư ra đọc:

Bức thư ấy mang lại cho tội nghiệp Jones một thứ niềm an ủi giống hệt như Job từng nhận được từ những người bạn của mình trước kia. Ngoài việc làm tan vỡ mọi hy vọng mà chàng từng mong đợi khi gặp Sophia, chàng còn rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan đầy khốn khổ đối với phu nhân Bellaston; bởi vì có những cam kết chắc chắn nào đó, mà như chàng thừa biết, rất khó lòng tìm ra lời viện cớ nào để thoái thác; và việc đến gặp bà ta, sau lệnh cấm ngặt nghèo từ Sophia, là điều không một thế lực trần gian nào có thể ép buộc chàng làm được. Cuối cùng, sau bao nhiêu đắn đo suy tính - thứ đã chiếm mất giấc ngủ suốt đêm hôm ấy, chàng quyết định giả vờ lâm bệnh: đây chính là phương án duy nhất để lảng tránh cuộc hẹn đã định mà không làm phu nhân Bellaston nổi giận, điều mà chàng có nhiều hơn một lý do để muốn tránh né.

Tuy nhiên, việc đầu tiên chàng làm vào buổi sáng là viết thư trả lời Sophia, rồi phong kín vào trong một bức thư gửi cho Honour. Sau đó, chàng phái người gửi một bức thư khác cho phu nhân Bellaston, trong đó chứa lời cáo lỗi kể trên; và chẳng mấy chốc chàng nhận được hồi âm thế này:

Mr Jones bấy giờ nhận được chuyến viếng thăm từ bà Miller, người sau vài lời mở đầu có vẻ trang trọng, bắt đầu bài thuyết giáo sau: — “Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ngài, khi phải đến gặp ngài trong một hoàn cảnh thế này; nhưng tôi hy vọng ngài sẽ cân nhắc hậu quả tai hại mà nó có thể mang lại cho danh tiếng của những đứa con gái tội nghiệp đời tôi, nếu nhà tôi một khi bị đồn đại là cái ổ phò phạch. Vì vậy, tôi hy vọng ngài không cho tôi là kẻ lắm điều, khi tôi van xin ngài đừng đưa thêm bất kỳ người phụ nữ nào vào nhà lúc nửa đêm nữa. Đồng hồ điểm hai giờ rồi mà một trong số họ vẫn chưa chịu biến đi.” — “Tôi xin cam đoan với bà,” Jones nói, “người phụ nữ ở đây tối qua, và là người ở lại muộn nhất (vì người kia chỉ mang thư tới cho tôi), là một quý cô rất mực thượng lưu, lại là họ hàng gần gũi của tôi.” — “Tôi chẳng biết cô ta thuộc cái tầng lớp thượng lưu nào,” bà Miller đáp; “nhưng tôi chắc chắn không một người phụ nữ đoan chính nào, trừ phi thực sự là họ hàng ruột thịt, lại đi thăm một cậu thanh niên lúc mười giờ đêm và ở lì trong phòng một mình với cậu ta suốt bốn tiếng đồng hồ; chưa hết, thưa ngài, thái độ của đám phu kiệu cô ta đã tố cáo cô ta là thứ gì; vì suốt buổi tối chúng chẳng làm gì ngoài việc cười cợt ở lối đi, và còn hỏi ông Partridge, ngay trước mặt con gái hầu bàn nhà tôi, rằng liệu phu nhân có định ở lại qua đêm với chủ hắn không, kèm theo khối thứ chuyện chẳng hay ho gì để mà nhắc lại. Thật tình tôi rất kính trọng ngài, thưa Mr Jones, vì chính bản thân ngài; phàm ơn nghĩa của ngài với người họ hàng của tôi thì tôi mang ơn ngài sâu sắc lắm. Quả thực, tận gần đây tôi mới biết ngài tốt bụng đến nhường nào. Tôi nào có ngờ nỗi khốn cùng của người đàn ông tội nghiệp ấy đã đẩy anh ta vào những con đường cùng quẫn nào. Nào tôi có nghĩ ngợi gì, khi ngài trao cho tôi mười đồng ghinea, rằng ngài lại đem chúng bố thí cho một tên tướng cướp đường! Ôi trời đất! Lòng tốt mà ngài bày tỏ mới lớn lao làm sao! Ngài đã cứu vớt gia đình này biết bao! — Tiếng tăm mà Mr Allworthy từng kể cho tôi nghe về ngài hóa ra lại hoàn toàn chính xác. — Và quả thực, nếu tôi không mang ơn nghĩa gì với ngài đi nữa, thì ơn nghĩa của tôi với ông ấy lớn đến mức, vì nể ông ấy, tôi cũng phải dành cho ngài sự kính trọng cao nhất trong khả năng của mình. — Thôi nào, tin tôi đi, Mr Jones thân mến, giả sử danh tiếng của mấy đứa con gái tôi và của chính tôi không bị đặt lên bàn cân, thì vì bản thân ngài, tôi cũng thấy tiếc khôn nguôi khi một cậu thanh niên tuấn tú thế này lại đi giao du với những hạng đàn bà ấy; nhưng nếu ngài vẫn cố tình làm thế, tôi đành phải xin ngài tìm chỗ trọ khác; bởi vì bản thân tôi không thích những chuyện mập mờ kiểu đó diễn ra dưới mái nhà mình, nhất là vì tương lai của mấy đứa con gái tôi, Chúa biết đấy, ngoài danh tiết ra chúng chẳng có gì để mà tự hào.” Jones giật bắn mình và biến sắc khi nghe đến cái tên Allworthy. “Quả thực, thưa bà Miller,” chàng đáp với giọng hơi bực dọc, “tôi hoàn toàn không ưng cái cách cư xử này chút nào. Tôi sẽ chẳng bao giờ mang tiếng xấu về cho nhà bà đâu; nhưng tôi phải kiên quyết được tiếp đón những vị khách nào tôi thích ngay trong phòng mình; và nếu điều đó làm bà chướng tai gai mắt, tôi sẽ dọn đi tìm chỗ trọ khác ngay khi có thể.” — “Vậy thì tôi rất tiếc chúng ta phải đường ai nấy đi rồi, thưa ngài,” bà ta nói; “nhưng tôi tin chắc chính Mr Allworthy sẽ chẳng bao giờ thèm bước chân qua cửa nhà tôi, nếu ông ấy mảy may nghi ngờ tôi chứa chấp một động quỷ.” — “Được rồi, thưa bà,” Jones nói. — “Tôi hy vọng, thưa ngài,” bà ta nói, “ngài không nổi giận chứ; vì có chết tôi cũng chẳng đời nào muốn làm phật lòng bất cứ ai thuộc gia tộc Mr Allworthy đâu. Cả đêm qua tôi có chợp mắt được tí nào đâu vì chuyện này.” — “Tôi lấy làm tiếc vì đã làm phiền giấc ngủ của bà, thưa bà,” Jones nói, “nhưng xin bà hãy bảo Partridge lên gặp tôi ngay lập tức;” điều mà bà ta hứa sẽ làm, rồi cúi chào thật thấp và lui ra.

Ngay khi Partridge vừa bước vào, Jones liền tru tréo mắng mỏ hắn một cách tơi bời. “Ta phải chịu đựng sự ngốc nghếch của ngươi, hay đúng hơn là sự ngốc nghếch của ta khi giữ ngươi lại, đến bao giờ nữa đây?” chàng nói. “Cái cái lưỡi của ngươi quyết tâm đẩy ta vào đường cùng đấy phỏng?” “Tôi đã làm gì nên tội đâu, thưa ngài?” Partridge sợ hãi đáp. “Ai cho phép ngươi cái quyền nhắc đến câu chuyện cướp bóc, hay rằng gã đàn ông ngươi trông thấy ở đây chính là thủ phạm?” “Tôi ư, thưa ngài?” Partridge kêu lên. “Đừng có mà chốim quanh chối co bằng lời dối trá,” Jones nói. “Nếu ta có nhắc đến chuyện đó,” Partridge đáp, “thì tôi chắc mẩm chẳng có ý gì xấu; vì đời nào tôi thèm hé răng, nếu không phải nói với bạn bè và họ hàng thân thích của chính hắn, những kẻ mà tôi đinh ninh sẽ chẳng để lộ chuyện này đi đâu.” — “Nhưng ta còn một tội trạng nặng nề hơn thế này nhiều,” Jones lớn tiếng. “Làm sao ngươi dám, sau bao nhiêu lời dặn dò cẩn mật của ta, lại nhắc đến tên của Mr Allworthy trong cái nhà này?” Partridge thề thốt đủ điều rằng hắn chưa bao giờ làm thế. “Bằng cách nào khác chứ,” Jones nói, “mà bà Miller lại có thể biết được giữa ông ấy và ta có mối quan hệ gì? Và mới lúc nãy thôi, chính bà ta vừa bảo với ta rằng bà ta kính trọng ta là vì nể ông ấy.” — “Ối lạy Chúa tôi, thưa ngài,” Partridge nói, “xin ngài hãy rủ lòng thương cho tôi giãi bày đầu đuôi; và quả thật, chưa từng có chuyện gì oái oăm đến thế: xin ngài cứ nghe tôi nói hết rồi sẽ thấy ngài đã oan uổng cho tôi nhường nào. Tối hôm qua khi mụ Honour bước xuống lầu, mụ ấy chạm trán tôi ngoài hành lang, rồi hỏi thăm dạo này ngài nhà tôi hay tin tức gì từ Mr Allworthy chưa; và trời đất quỷ thần ơi chính bà Miller đã nghe trọn từng chữ; và ngay lúc mụ Honour vừa đi khuất, bà ta liền gọiõ giật tôi vào phòng khách. `Mr Partridge,' bà ta nói, `thế cái ông Allworthy nào mà người đàn bà kia vừa nhắc đến thế? Có phải là ông Mr Allworthy quyền quý ở Somersetshire không?' `Ấy chà lạy bà,' tôi đáp, `tôi có biết gì đâu.' `Lại còn bày đặt,' mụ ta nói, `chẳng lẽ chủ mày lại không phải là Mr Jones mà tao từng nghe Mr Allworthy nhắc đến hay sao?' `Thưa ngài thưa bà,' tôi đáp, `tôi mù tịt chẳng biết gì sất.' `Thế thì,' mụ ta vừa nói vừa quay sang con gái Nancy, `chuẩn xác không trật đi đâu được, mười ăn một đây chính là cậu chủ trẻ tuổi ấy rồi, y hệt như những gì ngài nghị mô tả.' Chúa ở trên cao mới thấu kẻ nào đã rỉ tai bà ta chuyện ấy: chứ nếu câu đó thốt ra từ cái miệng này thì tôi nguyện làm đứa tiểu nhân đê tiện nhất trần đời. Tôi xin hứa với ngài, thưa ngài, tôi thừa sức giữ mồm giữ miệng khi được người ta dặn dò. Chưa hết thưa ngài, đời nào tôi thèm hé môi cho mụ ta biết tí gì về Mr Allworthy, mà ngược lại tôi còn khẳng định chắc nịch điều hoàn toàn trái ngược; vì dẫu lúc ấy tôi không phản đối ngay, nhưng ngâm kĩ lại thì người ta vẫn bảo gừng càng già càng cay, thế là khi tôi ngẫm ra rằng thế quái nào cũng có kẻ đã mách lẻo cho mụ ta, tôi liền tự nhủ trong lòng, ta phải chấm dứt ngay cái câu chuyện nhảm nhí này; thế là một lúc sau tôi quay lại phòng khách và bảo rằng, xin thề với bà, tôi nói thế đấy, bất cứ kẻ nào, tôi bảo thế, dám cả gan nói với bà rằng vị quý ông này chính là Mr Jones; ý tôi muốn nói là, vị Mr Jones này chính là cái ông Mr Jones nọ, kẻ đó đã bịa đặt ra một lời nói dối trơ trẽn; và tôi xin bà, tôi nói thế, đừng bao giờ nhắc đến chuyện tương tự nữa; bởi vì chủ tôi, tôi nói thế, sẽ tưởng rằng chính tôi đã bép xép với bà; và tôi thách đố bất kỳ kẻ nào trong cái nhà này dám đứng lên khẳng định tôi từng thốt ra nửa lời như thế. Quả tình mà nói, thưa ngài, thật là một chuyện kỳ lạ, và từ lúc đó đến giờ tôi cứ vò đầu bứt tai tự hỏi làm quái nào mà mụ ta lại biết được cơ chứ; không phải là tôi vừa nhìn thấy một mụ già xin ăn ngoài cửa cách đây hôm nọ, trông mụ ta cứ giông giống hệt cái mụ chúng ta từng gặp ở Warwickshire, kẻ đã gây ra bao nhiêu sóng gió cho chúng ta. Thật chứ đời nào người ta lại đi qua mặt một mụ ăn mày mà không bố thí cho mụ chút đỉnh, nhất là khi mụ ta cứ trừng trừng nhìn bạn; vì có chết tôi cũng chẳng đời nào tin là đám đàn bà ấy không có thứ phép thuật hắc ám để quậy phá tung trời, và chắc chắn từ nay trở đi hễ trông thấy mụ già nào là trong đầu tôi lại văng vẳng câu nói: Infandum, regina, jubes renovare dolorem.”

Sự ngây ngô của Partridge đã làm Jones phì cười, đồng thời dập tắt hoàn toàn cơn thịnh nộ vốn dĩ chẳng mấy khi kéo dài lâu trong tâm trí chàng; và thay vì săm soi phán xét lời biện hộ của tên đầy tớ, chàng bảo hắn rằng mình đang có ý định dọn đi nơi khác ngay lập tức, rồi ra lệnh cho hắn đi tìm dăm ba chỗ trọ mới.