Không con đường nào rõ ràng hơn con đường từ nơi họ đang đứng cho tới Coventry; và dù cả Jones, Partridge hay người dẫn đường chưa từng đi qua đó trước đây, thì việc lạc đường gần như là điều bất khả thi, nếu không vì hai lý do đã được đề cập ở phần cuối chương trước.

Tuy nhiên, vì cả hai hoàn cảnh ấy lại trớ trêu thay cùng xảy ra, nhóm du khách của chúng ta đã rẽ sang một lối đi ít người qua lại hơn; và sau khi phi ngựa trọn sáu dặm, thay vì trông thấy những ngọn tháp uy nghi của Coventry, họ vẫn thấy mình mắc kẹt trong một con hẻm lầy lội, chẳng có chút dấu hiệu nào cho thấy đang đến gần vùng ngoại ô của một thành phố lớn.

Jones lúc này tuyên bố rằng chắc chắn họ đã đi lạc; nhưng người dẫn đường thì khăng khăng cho điều đó là bất khả thi — một từ mà trong giao tiếp thông thường thường được dùng để chỉ không chỉ sự khó xảy ra, mà đôi khi là điều rất dễ xảy ra, và thỉnh thoảng là việc thực sự đã xảy ra; một cách cường điệu hóa quá đà giống như cách người ta hay lạm dụng các từ vô tận và vĩnh cửu; với từ thứ nhất, người ta thường dùng để chỉ khoảng cách nửa yard, còn với từ thứ hai là khoảng thời gian năm phút. Và cứ thế, người ta cũng hay quả quyết về sự bất khả thi của việc đánh mất thứ vốn đã thực sự mất rồi. Thực tế thì tình cảnh của họ lúc này đúng là như vậy; bởi bất chấp mọi lời khẳng định đầy quả quyết trái ngược của cậu bé dẫn đường, chắc chắn là họ chẳng hề đi đúng đường về Coventry, cũng giống như một kẻ keo kiệt gian manh, bủn xỉn, độc ác và đạo đức giả đang đi đúng đường lên thiên đàng vậy.

Có lẽ không dễ gì cho một độc giả chưa từng rơi vào hoàn cảnh ấy có thể hình dung được sự kinh hãi mà bóng tối, mưa gió mang lại cho những kẻ lạc đường trong đêm; và do đó, họ chẳng có lấy chút viễn cảnh dễ chịu nào về những ngọn lửa ấm áp, những bộ quần áo khô ráo cùng những sự xốc lại tinh thần khác để chống chọi lại cái khắc nghiệt của thời tiết. Dù vậy, một hình dung rất mơ hồ về nỗi sợ này cũng đủ để lý giải cho những ý nghĩ hoang đường đang lấp đầy đầu óc Partridge, thứ mà chúng ta sẽ sớm phải phơi bày ra đây.

Jones ngày càng chắc chắn rằng họ đã đi sai đường; và cuối cùng cậu bé dẫn đường cũng thừa nhận rằng nó tin họ không đi đúng đường đến Coventry, dù đồng thời nó vẫn khẳng định không đời nào họ lại có thể đi lạc. Nhưng Partridge lại có một ý kiến khác. Hắn ta nói: “Khi chúng ta vừa mới lên đường, tôi đã láng giáng cảm thấy thế nào cũng có chuyện rắc rối xảy ra. Ngài có để ý không, thưa ngài,” hắn nói với Jones, “bà lão đứng ở cửa đúng lúc ngài vừa lên ngựa ấy? Ước gì hồi đó ngài cho bà ta chút ít, lòng tôi sẽ nhẹ nhõm biết bao; vì chính lúc ấy bà ta đã bảo rằng ngài có thể sẽ phải hối hận; và ngay khoảnh khắc đó trời bắt đầu đổ mưa, gió cứ thổi mạnh lên mãi cho đến tận bây giờ. Dù ai nghĩ thế nào đi nữa, tôi chắc chắn như đinh đóng cột rằng phù thủy hoàn toàn có khả năng làm nổi gió bất cứ lúc nào họ muốn. Tôi đã thấy chuyện đó xảy ra hoài trong đời mình; và nếu quả thực trong đời này tôi từng thấy một mụ phù thủy, thì bà lão kia chính là một mụ đích thị. Tôi đã thầm nghĩ như vậy ngay lúc ấy; và giả dụ trong túi tôi có dăm đồng xu lẻ, tôi đã bố thí cho bà ta chút ít; bởi chắc chắn là việc tỏ lòng trắc ẩn với những kẻ kiểu đó luôn có ích để phòng hờ những chuyện bất trắc; và biết bao người đã mất cả gia súc chỉ vì tiếc một đồng xu lẻ.”

Jones, dẫu vô cùng bực bội vì sự chậm trễ mà sai sót này có thể gây ra cho chuyến hành trình của mình, cũng không khỏi bật cười trước sự mê tín của người bạn đồng hành — kẻ mà giờ đây tai nạn vừa gặp phải càng củng cố thêm niềm tin của hắn. Tai nạn ấy chính là một cú ngã ngựa; tuy nhiên, hắn chẳng bị thương tích gì ngoài việc quần áo bị dính đầy bùn đất.

Partridge vừa chồm dậy liền vin ngay vào cú ngã của mình như một bằng chứng xác thực cho tất cả những gì hắn vừa tuyên bố; nhưng Jones thấy hắn không hề hấn gì nên mỉm cười đáp: “Mụ phù thủy của anh đấy, hả Partridge, quả là một ả vô ơn bội nghĩa hết chỗ nói, và theo tôi thấy thì mụ chẳng hề phân biệt nổi đâu là bạn đâu là thù khi nổi giận đâu. Nếu bà cụ ấy bực mình vì tôi phớt lờ bà ta, thì tôi chẳng hiểu sao mụ lại hất anh ngã ngựa, sau tất cả những lời lẽ cung kính mà anh đã dành cho mụ cơ chứ.”

“Đùa cợt thế nào thì đùa chứ lị với những kẻ có phép thuật làm mấy chuyện này thì không nên đâu,” Partridge kêu lên, “vì họ thường cực kỳ thù dai. Tôi nhớ có một thợ đóng móng ngựa từng chọc giận một mụ như thế, bằng cách hỏi mụ xem khi nào cái thời hạn mà mụ giao kèo với quỷ dữ mới hết; và đúng ba tháng tròn kể từ ngày hôm đó, một trong những con bò sữa tốt nhất của hắn đã bị chết đuối. Mụ ta vẫn chưa chịu buông tha; vì chẳng lâu sau đó, hắn còn mất cả một thùng rượu hảo hạng: bởi mụ phù thủy già đã rút cái vòi thùng ra, để rượu chảy lê láng khắp căn hầm, ngay vào cái tối đầu tiên hắn khui thùng để vui vầy vớiấy mấy người hàng xóm. Tóm lại, chẳng có chuyện gì làm ăn khấm khá nổi với hắn sau đó nữa; vì mụ ta cứ quấy rầy gã khốn khổ ấy mãi cho đến khi hắnâm thầm chìm đắm trong rượu chè; và chỉ một hai năm sau, gia sản của hắn bị tịch biên, còn hắn cùng gia đình giờ đây đã trở thành kẻ ăn mày nhờ ơn nhà thờ phò trợ.”

Người dẫn đường, và có lẽ cả con ngựa của cậu ta nữa, đều chăm chú lắng nghe câu chuyện này đến độ, hoặc do sơ suất, hoặc do sự quấy phá của mụ phù thủy, mà giờ đây cả hai đều đang xoài dài dưới vũng bùn.

Partridge hoàn toàn quy chụp cú ngã này, cũng giống như cách hắn đã làm với cú ngã của chính mình, là do cùng một nguyên nhân gây ra. Hắn bảo ông Jones rằng: “Chắc chắn sắp tới lượt ngài rồi đấy,” và khẩn khoản nài nỉ ngài hãy quay đầu lại, tìm cho ra mụ lão kia để xoa dịu bà ta. “Chẳng mấy chốc nữa đâu chúng ta sẽ tới quán trọ,” hắn nói thêm, “vì dù có vẻ như chúng ta đang tiến về phía trước, tôi dám chắc một trăm phần trăm là chúng ta vẫn đang đứng nguyên tại cái xó xỉnh y hệt như cách đây một tiếng đồng hồ; và tôi dám cá là nếu trời đủ sáng, bây giờ chúng ta có thể nhìn thấy cái quán trọ mà chúng ta đã xuất phát.”

Thay vì đáp lại lời khuyên uyên bác này, Jones dồn toàn bộ sự chú ý vào những gì vừa xảy ra với cậu bé dẫn đường. Cậu nhóc cũng chẳng chịu tổn thương gì hơn ngoài vết nhơ mà Partridge từng gánh chịu trước đó, thứ mà những bộ quần áo của nó rất đỗi chịu đựng vì đã quen với những chuyện tương tự trong suốt bao nhiêu năm. Nó nhanh chóng leo trở lại yên ngựa, và bằng những lời nguyền rủa cay độc cùng những cú quất roi giáng xuống con ngựa, nó đã nhanh chóng khiến ông Jones yên tâm rằng chẳng có chuyện gì tồi tệ xảy ra cả.