Sáng hôm sau, ông Allworthy lên đường đến thăm cụ già Nightingale theo lời hứa. Ảnh hưởng của ông lớn đến mức sau ba tiếng đồng hồ chuyện trò, cuối cùng ông đã thuyết phục được cụ già đồng ý gặp lại con trai mình.

Tại đây, một sự việc vô cùng kỳ lạ đã xảy ra; quả thực đó là một trong những cơ duyên kỳ diệu mà qua đó, những người đức độ và nghiêm trang thường rút ra kết luận rằng Thiên định vẫn thường nhúng tay vào để phơi bày những tội ác thầm kín nhất, nhằm cảnh tỉnh con người chớ rời bỏ con đường ngay thẳng, dẫu họ có bước đi thận trọng thế nào trên lối mòn của sự đồi bại.

Vừa bước vào nhà ông Nightingale, ông Allworthy liền nhìn thấy Black George; ông không đếm xỉa gì đến hắn, và Black George cũng chẳng mảy may hay biết rằng mình đã bị nhận diện.

Tuy nhiên, khi cuộc trò chuyện về vấn đề chính đã khép lại, Allworthy liền hỏi Nightingale rằng ông có quen một kẻ tên là George Seagrim hay không, và vì mục đích gì mà hắn lại đến nhà ông. “Có chứ,” Nightingale đáp, “tôi biết rõ lắm chứ, hắn là một tên kỳ lạ hết chỗ nói, thời buổi này mà lại có thể gom góp được tới năm trăm bảng từ việc thuê một mảnh đất nhỏ có mức thuế ba mươi bảng một năm.” “Và đó là câu chuyện hắn đã kể cho ông nghe sao?” Allworthy lên tiếng. “Ơ hay, chuyện đó là thật đấy, tôi xin đảm bảo với ông,” Nightingale nói, “vì hiện tôi đang giữ số tiền đó trong tay, dưới hình thức năm tờ ngân phiếu, mà tôi sắp sửa dùng để tậu một mảnh đất thế chấp hoặc mua đắt đỏ gì đó ở miền bắc nước Anh.” Ngân phiếu vừa được mang ra theo yêu cầu của Allworthy thì ông liền thầm kinh ngạc trước sự trùng hợp kỳ lạ của phát hiện này. Ông lập tức kể cho Nightingale nghe rằng những tờ ngân phiếu đó trước kia là của mình, rồi thuật lại toàn bộ sự việc cho ông ta rõ. Cũng như chẳng có hạng người nào hay phàn nàn về những ngụm lừa lọc trong kinh doanh cho bằng bọn cướp đường, tay chơi bài bạc và những kẻ trộm cắp kiểu ấy, thì cũng chẳng có ai lớn tiếng oán thán những mánh khóe của bọn bạc bịp v.v., cho bằng đám cho vay nặng lãi, môi giới và những kẻ gian manh khác; chẳng biết là do lối lừa đảo này đóng vai trò chê trách hay phản ánh lối lừa đảo kia, hay vì tiền bạc — thứ tình nhân chung của mọi kẻ bịp bợm — khiến chúng nhìn nhận nhau như những đối thủ cạnh tranh; nhưng Nightingale vừa nghe xong câu chuyện liền tru tréo nguyền rủa tên kia bằng những lời lẽ còn cay nghiệt hơn cả sự công chính và lòng ngay thẳng của Allworthy dành cho hắn.

Allworthy bảo Nightingale hãy giữ lại cả tiền lẫn bí mật ấy cho đến khi nhận được tin tức tiếp theo từ ông; và nếu trong thời gian đó có gặp lại tên kia, xin ông đừng hé lộ nửa lời về phát hiện mà ông vừa khám phá. Đoạn, ông trở về chỗ trọ của mình và tìm thấy bà Miller đang trong tâm trạng vô cùng chán nản vì những thông tin mà bà vừa nhận được từ cậu con rể. Với vẻ mặt rất đỗi vui tươi, ông Allworthy báo cho bà hay rằng ông có rất nhiều tin mừng muốn sẻ chia; và chẳng cần rào đón thêm nhiều, ông cho bà biết mình đã thuyết phục được ông Nightingale đồng ý gặp lại con trai, đồng thời hoàn toàn tin tưởng sẽ hàn gắn trọn vẹn mối quan hệ giữa hai cha con; dẫu rằng ông nhận thấy người cha càng thêm phần cay đắng bởi một tai họa tương tự khác đã xảy ra trong gia đình. Sau đó, ông nhắc đến chuyện cô cháu gái của người chú đã bỏ trốn — điều mà cụ già vừa kể cho ông nghe, và bà Miller cùng con rể vẫn chưa hề hay biết.

Độc giả có thể đoán được rằng bà Miller đã đón nhận câu chuyện này với lòng biết ơn sâu sắc và niềm vui khôn tả; nhưng tình cảm gắn bó mà bà dành cho Jones lại đặc biệt đến mức tôi chẳng dám chắc liệu nỗi ưu phiền bà gánh chịu vì cậu có làm lu mờ niềm hạnh phúc khi nghe được một tin tức mang lại nhiều may mắn cho chính gia đình mình hay không; hay liệu chính tin tức ấy, khi gợi nhắc bà về những ơn huệ mà bà mang nợ Jones, lại vừa khiến bà đau lòng vừa đem lại niềm vui, lúc trái tim biết ơn thầm thì với chính mình rằng: “Gia đình mình thì hạnh phúc biết bao, nhưng khốn khổ thay cho kẻ nghèo hèn mà nhờ lòng quảng đại của cậu ta mà chúng ta mới có được khởi đầu của hạnh phúc này!”

Allworthy để mặc bà ngẫm nghĩ một lát (nếu tôi được phép dùng cách nói ấy) về những tin tức đầu tiên này, rồi bảo rằng ông vẫn còn một điều nữa muốn thổ lộ, và ông tin là nó sẽ mang lại niềm vui cho bà. “Tôi nghĩ,” ông nói, “mình đã phát hiện ra một món tài sản kha khá thuộc về cậu thanh niên ấy, người bạn của bà; nhưng có lẽ, tình cảnh hiện tại của cậu ta lại khiến nó trở thành vô ích.” Phần sau của câu nói ngầm giúp bà Miller hiểu ra ai là nhân vật chính, và bà thở dài đáp: “Tôi hy vọng là không phải vậy, thưa ngài.” “Tôi cũng hy vọng thế,” Allworthy nói, “với tất cả tấm lòng; nhưng cháu trai tôi sáng nay có nói với tôi rằng nó nghe được những tin tức rất tồi tệ về vụ việc đó.”——“Lạy Chúa tôi! thưa ngài,” bà nói——“Thôi, tôi không được phép nói, dẫu rằng việc buộc phải ngậm miệng làm thinh khi nghe ngóng sự đời quả là điều thật cay đắng.”—“Thưa bà,” Allworthy đáp, “bà muốn nói gì cũng được, bà hiểu rõ tôi quá mà, đâu thể nghĩ rằng tôi lại mang lòng thành kiến với bất kỳ ai; còn về cậu thanh niên đó, tôi xin đoan chắc rằng mình sẽ vô cùng hoan hỉ nếu cậu ấy có thể rửa sạch mọi tiếng oan, nhất là trong vụ việc đau lòng này. Bà có thể làm chứng cho tình cảm trước kia tôi từng dành cho cậu ấy. Tôi biết thiên hạ từng quở trách tôi vì đã quá thương yêu cậu ấy. Tôi chẳng hề rút lại tình cảm ấy nếu không đinh ninh rằng mình có đầy đủ lý do chính đáng. Xin hãy tin tôi, bà Miller, tôi sẽ vô cùng hạnh phúc nếu nhận ra mình đã lầm.” Bà Miller toan hối hả đáp lời thì bỗng có người hầu báo rằng có một vị khách nam đang đứng đợi ngoài cửa và muốn gặp bà ngay lập tức. Allworthy bèn hỏi thăm về người cháu trai, và được biết cậu đã ở trong phòng mình từ lâu cùng với vị khách vẫn thường lui tới — người mà ông Allworthy đoán không trật đi đâu được chính là ông Dowling — nên ông liền đòi gặp mặt vị luật sư này ngay.

Khi Dowling có mặt, Allworthy bèn đặt ra trường hợp về những tờ ngân phiếu mà không hề nhắc đến bất kỳ cái tên nào, rồi hỏi xem một kẻ như vậy sẽ phải chịu hình phạt ra sao. Dowling đáp rằng hắn nghĩ đương sự có thể bị truy tố theo Đạo luật Đen; nhưng vì đây là một vấn đề khá tế nhị, thiết nghĩ nên tham khảo ý kiến của các cố vấn pháp lý. Hắn cho biết mình chuẩn bị có cuộc gặp với các vị cố vấn về một vụ việc của ông Western, và nếu ông Allworthy muốn, hắn sẵn sàng trình bày trường hợp này trước mặt họ. Thỏa thuận nhanh chóng được thông qua; đúng lúc đó, bà Miller đẩy cửa bước vào và thốt lên: “Tôi xin lỗi, tôi không biết ngài đang có khách;” nhưng Allworthy bảo bà cứ vào, nói rằng ông đã xong việc. Ngay lập tức, ông Dowling cáo lui, còn bà Miller liền dẫn cậu thanh niên Nightingale con vào để bày tỏ lòng biết ơn về nghĩa cử cao đẹp mà ông Allworthy đã dành cho cậu; thế nhưng bà chẳng buồn kiên nhẫn đợi cậu thanh niên dứt lời mà đã vội xen vào: “Ôi thưa ngài! Cậu Nightingale mang đến một tin lớn về tội nghiệp cho cậu Jones ạ; cậu ấy vừa đi thăm người bị thương về, và vị kia hoàn toàn không còn nguy hiểm đến tính mạng, hơn thế nữa, anh ta còn tuyên bố chính mình đã nhào vào đánh cậu Jones trước. Tôi chắc chắn rằng, thưa ngài, ngài chẳng mảy may muốn cậu Jones phải mang tiếng là kẻ hèn nhát đâu. Nếu tôi là đàn ông, tôi dám chắc cứ hễ ai dám thượng cẳng chân hạ cẳng tay với mình là tôi rút gươm ra liền. Xin ngài, người yêu quý của tôi, hãy kể cho ông Allworthy nghe đi, hãy tự mình kể hết mọi chuyện đi nào.” Nightingale liền xác nhận những gì bà Miller vừa nói, và kết thúc bằng vô số lời khen ngợi dành cho Jones, rằng cậu là một trong những gã trai tốt tính nhất trên đời, và chẳng có lấy một chút máu côn đồ hay thích gây sự nào. Nightingale toan dừng lời thì bà Miller lại nài nỉ cậu kể tiếp những lời lẽ đầy hiếu thảo mà cậu từng nghe Jones thốt ra khi hướng về ông Allworthy. “Nói những lời hay ý đẹp nhất về ông Allworthy,” Nightingale cất lời, “cũng chẳng khác nào thực thi lẽ công bằng nghiêm ngặt, và chẳng có chút công trạng gì sảng khoái ở đây cả; nhưng quả thật, tôi phải thừa nhận rằng không một ai có thể thấu triệt sâu sắc những ơn huệ mà mình mang nợ một con người tuyệt vời như thế cho bằng tội nghiệp Jones. Thật vậy, thưa ngài, tôi tin chắc rằng gánh nặng từ sự bất bình của ngài chính là thứ sức nặng đè nén tồi tệ nhất mà cậu ấy phải gánh chịu. Cậu ấy từng nhiều lần than thở với tôi điều đó, và cũng từng ấy lần tuyên bố một cách trang trọng nhất rằng cậu chưa bao giờ có ý định phạm phải bất kỳ lỗi lầm nào xúc phạm đến ngài; thậm chí, cậu ấy từng thề rằng thà chấp nhận cái chết ngàn lần còn hơn để cho lương tâm cắn rứt vì một ý nghĩ bất kính, vô ơn hay bất hiếu nào đối với ngài. Nhưng tôi xin lỗi, thưa ngài, tôi sợ mình đã cả gan xen vào một vấn đề quá đỗi tế nhị.” “Cậu chẳng nói gì ngoài những điều mà một người theo đạo Thiên Chúa nên làm cả,” bà Miller thốt lên. “Quả thực, cậu Nightingale,” ông Allworthy đáp lời, “tôi đánh giá cao tình bạn cao thượng của cậu, và tôi cầu mong cậu ấy xứng đáng với nó. Tôi thú nhận rằng mình rất đỗi vui mừng khi nghe được bản báo cáo mà cậu mang lại từ người đàn ông bất hạnh kia; và nếu mọi chuyện thực sự diễn ra đúng như những gì cậu miêu tả (và quả thực, tôi chẳng mảy may nghi ngờ những lời cậu nói), có lẽ theo thời gian, tôi sẽ thay đổi suy nghĩ và có cái nhìn tốt đẹp hơn về cậu thanh niên này so với dạo gần đây; bởi vì người phụ nữ hiền lành ở đây, hay bất cứ ai quen biết tôi, đều có thể làm chứng rằng tôi từng thương yêu cậu ấy thắm thiết tựa như con đẻ của mình. Thật vậy, tôi từng xem cậu ấy như một đứa trẻ do số phận phó thác cho mình che chở. Tôi vẫn mãi khắc ghi cái tình cảnh ngây thơ, bất lực mà tôi từng tìm thấy cậu ấy. Ngay lúc này đây, tôi vẫn cảm nhận được cái siết tay đầy âu yếm từ đôi bàn tay nhỏ bé ấy. Cậu ấy là đứa con cưng của tôi, quả thực là như vậy.” Dứt lời, ông nghẹn ngào dừng lại, khóe mắt ngấn lệ.

Vì câu trả lời mà bà Miller đưa ra có thể dẫn dắt chúng ta bước sang những vấn đề mới mẻ hơn, nên chúng ta sẽ dừng lại nơi này để giải thích cho sự biến chuyển rõ rệt trong tâm trí ông Allworthy, cũng như sự dịu đi trong cơn thịnh nộ của ông đối với Jones. Những cuộc cách mạng tâm lý kiểu này, quả thật, vẫn thường xuất hiện trong các tác phẩm lịch sử và kịch nghệ, chẳng vì lý do gì khác ngoài việc vở kịch hay trang sử sắp đi đến hồi kết, và chúng được biện minh bởi uy quyền của các tác giả; thế nhưng, dẫu cho chúng tôi có viện dẫn bao nhiêu uy quyền đi chăng nữa, chúng tôi vẫn sẽ sử dụng quyền lực này một cách thật tiết chế, và tuyệt đối không dùng đến trừ khi bị ép buộc bởi sự cần thiết — điều mà hiện tại chúng tôi chưa lường trước được sẽ xảy ra trong tác phẩm này.

Sự thay đổi trong tâm trí ông Allworthy lúc bấy giờ xuất phát từ một bức thư mà ông vừa nhận được từ ông Square, và chúng tôi sẽ gửi đến độc giả nội dung ấy ở phần đầu của chương tiếp theo.