Trong lúc Jones đang chìm đắm trong những suy tư đầy dằn vặt mà chúng ta đã để anh tự torment lấy chính mình, Partridge lảo đảo bước vào phòng với khuôn mặt tái nhợt hơn tro tàn, đôi mắt trợn trừng đờ đẫn, tóc dựng cả lên và toàn thân run lẩy bẩy. Tóm lại, trông anh ta chẳng khác nào vừa nhìn thấy một bóng ma, hoặc thậm chí chính anh ta cũng đã biến thành một hồn ma vậy.
Jones, vốn là người ít khi biết sợ, cũng không khỏi bàng hoàng trước sự xuất hiện đột ngột này. Quả thực, sắc mặt anh đã biến đổi, và giọng nói cũng có phần run rẩy khi cất lời hỏi có chuyện gì đang xảy ra.
– Thưa ngài, tôi mong ngài đừng giận tôi, – Partridge nói. – Thật sự là tôi không có ý nghe lén, nhưng tôi buộc phải ở lại căn phòng ngoài kia. Tôi thật lòng ước gì mình đang ở cách đây cả trăm dặm còn hơn là phải nghe những điều tai quái vừa rồi. – Sao thế, có chuyện gì vậy? – Jones hỏi. – Chuyện gì ư, thưa ngài? Ôi lạy Chúa trên cao! – Partridge đáp. – Có phải người phụ nữ vừa mới bước ra chính là người đã ở cùng ngài tại Upton không? – Đúng vậy, hả Partridge? – Jones thốt lên. – Thế có đúng là ngài... ngài đã lên giường với người phụ nữ đó không, thưa ngài? – hắn run rẩy hỏi. – Ta e rằng những gì diễn ra giữa chúng ta không còn là bí mật nữa, – Jones đáp. – Không, nhưng xin ngài, vì tình thương của Chúa, xin ngài hãy trả lời tôi đi, – Partridge khẩn khoản. – Ngươi biết là có mà, – Jones đáp. – Ơ hay, vậy thì Chúa từ bi hãy rủ lòng thương và tha tội cho linh hồn ngài, – Partridge kêu lên. – Nhưng chắc chắn như tôi đang đứng đây sống sờ sờ, ngài vừa mới ngủ với chính mẹ ruột của mình rồi.
Nghe những lời đó, Jones sững sờ biến thành một bức tượng hoảng loạn còn đáng sợ hơn cả Partridge. Quả thực, anh chết lặng đi một lúc lâu trong nỗi kinh hoàng, và cả hai cứ trân trân nhìn nhau đầy ngơ ngác. Cuối cùng, tiếng nói cũng trở lại với anh, và với một giọng ngắt quãng, anh thốt lên: – Sao cơ! Sao cơ! Ngươi đang nói gì thế này? – Thưa ngài, – Partridge kêu lên, – tôi chẳng còn chút hơi sức nào để kể lại lúc này nữa, nhưng những gì tôi vừa nói là sự thật hiển nhiên. Người phụ nữ vừa bước ra chính là mẹ ruột của ngài. Sao mà xui xẻo cho ngài quá vậy, khi lúc đó tôi lại không có mặt để ngăn chặn chuyện này lại! Chắc chắn chính con quỷ sứ đã nhúng tay sắp đặt cái tội ác này.
– Chắc chắn là, – Jones kêu lên, – định mệnh sẽ không buông tha ta cho đến khi đẩy ta đến bờ vực điên dại. Nhưng sao ta lại trách định mệnh làm gì? Chính ta là kẻ gây ra mọi nỗi thống khổ cho mình. Tất cả những tai họa khủng giáng xuống đầu ta suy cho cùng chỉ là hậu quả của sự ngu ngốc và tội lỗi của chính bản thân ta. Những điều ngươi vừa kể, hỡi Partridge, suýt nữa đã tước đoạt đi tâm trí ta rồi! Vậy ra bà Waters chính là... nhưng sao ta lại còn hỏi nữa? Chắc chắn là ngươi phải biết rõ bà ấy chứ... Nếu ngươi còn chút tình cảm nào với ta, hay thậm chí chỉ là chút lòng trắc ẩn, ta van xin ngươi hãy tìm cách đưa người phụ nữ bất hạnh ấy quay lại đây với ta. Ôi lạy Chúa! Loạn luân... với chính mẹ ruột của mình! Ta còn phải gánh chịu những gì nữa đây!
Anh liền chìm đắm trong cơn đau đớn và tuyệt vọng cuồng loạn tột cùng, khiến Partridge tuyên bố sẽ không rời bỏ anh; nhưng cuối cùng, sau khi trút hết cơn phẫn nộ ban đầu, anh cũng dần bình tĩnh lại đôi chút. Đoạn, anh thông báo cho Partridge rằng hắn sẽ tìm thấy người phụ nữ khốn khổ ấy ở ngay ngôi nhà đang chữa trị cho vị gentleman bị thương, rồi sai hắn đi tìm bà ngay lập tức.
Nếu bạn đọc vui lòng ôn lại trí nhớ bằng cách quay lại phân cảnh ở Upton trong quyển thứ chín, hẳn sẽ phải trầm trồ trước vô số sự tình cờ kỳ lạ đã vô tình ngăn cản mọi cuộc gặp gỡ giữa Partridge và bà Waters, khi bà đã dành cả một ngày ở đó cùng ông Jones. Những trường hợp thế này ta vẫn thường bắt gặp trong cuộc sống, nơi những sự kiện lớn lao nhất lại bắt nguồn từ một chuỗi các tình tiết nhỏ nhặt khéo léo; và một đôi mắt tinh tường hoàn toàn có thể tìm thấy nhiều hơn một ví dụ như vậy trong tác phẩm lịch sử này của chúng tôi.
Sau hai, ba giờ tìm kiếm công toi, Partridge quay trở lại gặp chủ nhân mà không tăm tích bà Waters đâu. Jones, kẻ đang rơi vào trạng thái tuyệt vọng vì sự chậm trễ ấy, suýt nữa phát điên khi nghe báo cáo của hắn. Tuy nhiên, anh chưa kịp chìm đắm lâu trong tâm trạng đó thì đã nhận được bức thư sau đây:
Sau khi đọc xong bức thư, Jones buông thõng tay làm rơi nó xuống (vì anh chẳng còn đủ sức để cầm nổi, và thực sự các giác quan của anh lúc đó đều gần như tê liệt). Partridge nhặt nó lên, và ngầm hiểu sự cho phép qua sự im lặng của chủ, hắn cũng đọc luôn bức thư ấy; và tác động nó mang lại cho hắn cũng chẳng kém phần nặng nề. Phải dùng bút chì chứ không phải bút mực mới vẽ lại được sự kinh hoàng hiện rõ trên nét mặt của cả hai người. Trong lúc cả hai vẫn đang chết lặng thì người gác ngục bước vào phòng. Hắn chẳng thèm bận tâm đến những biểu cảm đã tố cáo rõ mồn một trên gương mặt của cả hai, chỉ thưa với Jones rằng có một vị khách ở bên ngoài đang muốn diện kiến anh. Người này lập tức được dẫn vào, và không ai khác chính là Black George.
Vì những cảnh tượng kinh hoàng không phải là điều George thường xuyên chứng kiến như người gác ngục, hắn lập tức nhận ra sự hoảng loạn tột độ hiện trên mặt Jones. Hắn quy nguyên nhân cho tai nạn vừa xảy ra vốn đang bị thổi phồng theo chiều hướng tồi tệ nhất trong gia đình ông Western; do đó, hắn đinh ninh rằng vị gentleman nọ đã qua đời, và ông Jones đang trên con đường bước tới một kết cục nhục nhã. Suy nghĩ ấy khiến hắn vô cùng áy náy; bởi George vốn có bản tính trắc ẩn, và dẫu từng vướng vào một vết nhơ phản bội tình bạn vì không cưỡng lại được cám dỗ, về cơ bản hắn vẫn không quên những ơn huệ mà ông Jones từng ban cho mình trước kia.
Thế nên, anh chàng tội nghiệp suýt không kìm được nước mắt trước cảnh tượng trước mắt. Hắn bày tỏ với Jones rằng hắn vô cùng đau buồn trước những bất hạnh mà anh đang gặp phải, đồng thời nài nỉ anh xem xét liệu bản thân có thể giúp được gì không. – Thưa ngài, – hắn nói, – có lẽ trong hoàn cảnh này ngài đang cần một ít tiền trang trải; nếu vậy, chút ít tài sản tôi đang có xin sẵn lòng dâng hiến vì ngài.
Jones siết chặt tay hắn đầy cảm kích và gửi lời cảm ơn chân thành vì nhã ý ấy, nhưng đáp rằng: – Ta hoàn toàn không có nhu cầu đó chút nào. – Nghe vậy, George càng nhiệt tình nài nỉ hơn trước. Jones lại một lần nữa cảm ơn, khẳng định chắc nịch rằng anh chẳng thiếu thứ gì nằm trong tầm tay của người trần mắt thịt có thể trao tặng. – Thôi nào, thôi nào, thưa ông chủ kính yêu của tôi, – George đáp, – xin đừng quá dằn vặt bản thân như thế. Mọi chuyện rồi sẽ kết thúc có hậu hơn ngài tưởng; chắc chắn ngài không phải là vị gentleman đầu tiên lỡ tay tước mạng người mà vẫn bình yên vô sự đâu. – Anh hiểu sai bét rồi, George, – Partridge đính chính, – vị gentleman đó không hề chết, mà cũng chẳng có nguy cơ gì đến tính mạng. Đừng làm phiền chủ tôi lúc này, vì ngài đang bận tâm đến một chuyện mà anh có muốn cũng chẳng giúp được gì đâu. – Ông đâu biết tôi có thể làm được những gì, thưa ông Partridge, – George đáp. – Nếu mối bận tâm của ngài ấy liên quan đến tiểu thư nhà tôi, tôi có vài tin tức muốn bẩm báo với chủ nhân đây. – Anh nói gì cơ, anh George? – Jones thốt lên. – Có chuyện gì mới xảy ra liên quan đến Sophia của ta ư? Sophia của ta! Sao một kẻ khốn nạn như ta lại dám nhắc đến nàng một cách bất kính thế này. – Tôi hy vọng nàng sẽ sớm là của ngài, – George đáp. – Ơ vâng, thưa ngài, tôi có chuyện này muốn kể cho ngài nghe về nàng. Phu nhân Western vừa đưa tiểu thư Sophia về nhà, và ở đó vừa xảy ra một trận lôi đình khủng khiếp. Tôi không tài nào nắm rõ đầu đuôi ngọn ngành, nhưng ngài chủ nhân nhà tôi đang nổi cơn thịnh nộ tột cùng, phu nhân Western cũng vậy, và tôi nghe thấy bà ấy lớn tiếng tuyên bố khi bước ra kiệu rằng sẽ không bao giờ đặt chân vào nhà chủ nhân một lần nữa. Tôi chẳng rõ sự thể ra sao, nhưng mọi thứ đã yên ắng trở lại khi tôi rời đi; thế mà Robin, người phục vụ bữa tối, bảo rằng cậu ta chưa bao giờ thấy lão địa chủ lại có tâm trạng vui vẻ với tiểu thư nhà ta đến thế trong suốt một thời gian dài. Rằng lão đã hôn nàng mấy bận liền, thề thốt sẽ để nàng tự quyết định cuộc đời mình và không bao giờ nghĩ đến chuyện giam cầm nàng nữa. Tôi nghĩ tin này sẽ làm ngài vui lòng, nên dù trời đã khuya, tôi vẫn lẻn ra ngoài để báo cho ngài biết đấy.
Ông Jones đảm bảo với George rằng anh vô cùng vui mừng; bởi dẫu anh sẽ chẳng bao giờ dám mơ tưởng ngước mắt nhìn lên sinh linh vô song ấy nữa, thì chẳng gì có thể xoa dịu nỗi đau của anh bằng việc luôn được nghe tin tức về sự bình an của nàng.
Phần còn lại của cuộc trò chuyện diễn ra trong chuyến viếng thăm không đủ quan trọng để thuật lại ở đây. Do đó, mong bạn đọc tha thứ cho sự ngắt quãng đường đột này, và hãy cùng lắng nghe cách mà thiện ý to lớn của lão địa chủ dành cho con gái mình đã hình thành như thế nào.
Bà Western, ngay khi vừa đặt chân đến nhà trọ của người anh trai, liền bắt đầu ca tụng những vinh hiển và lợi ích to lớn mà gia tộc sẽ thu được từ cuộc hôn nhân với Lord Fellamar, điều mà cô cháu gái đã tuyệt đối từ chối. Trước sự cự tuyệt ấy, khi lão địa chủ đứng về phía con gái mình, bà liền nổi cơn lôi đình dữ dội đến mức chọc giận và khiêu khích lão địa chủ khiến cả sự kiên nhẫn lẫn khôn ngoan của lão đều không thể chịu đựng thêm được nữa. Kết quả là giữa hai anh em đã nổ ra một trận cãi vã kịch liệt đến mức có lẽ cả khu chợ cá Billingsgate cũng chưa từng chứng kiến. Trong lúc cơn giận đang sục sôi, bà Western bỏ đi, và do đó không có thời gian để thông báo cho anh trai mình về bức thư mà Sophia đã nhận được — thứ mà suýt chút nữa đã có thể gây ra những hậu quả tai hại; nhưng nói thật lòng, tôi tin rằng chuyện đó chưa từng xuất hiện lấy một lần trong ký ức của bà vào lúc bấy giờ.
Khi bà Western đã rời đi, Sophia — người nãy giờ vẫn giữ im lặng vì cả hoàn cảnh bắt buộc lẫn sự cam chịu — bắt đầu đáp lễ lại nghĩa cử của người cha khi ông đứng ra bênh vực nàng chống lại người cô, bằng cách đứng về phía ông để chống lại vị phu nhân nọ. Đây là lần đầu tiên nàng làm vậy, và điều đó khiến lão địa chủ vô cùng mãn nguyện. Mặt khác, lão sực nhớ ra rằng ông Allworthy từng kiên quyết yêu cầu từ bỏ hoàn toàn mọi biện pháp bạo lực; và quả thực, vì lão đinh ninh rằng Jones thế nào cũng sẽ bị treo cổ, lão chẳng mảy nghi ngờ gì về việc sẽ thuyết phục được con gái bằng những phương lệ ôn hòa. Thế nên, giờ đây lão lại một lần nữa thả lỏng bản thân chìm đắm trong tình thương tự nhiên dành cho con bé. Tình cảm ấy tác động mạnh mẽ đến trái tim hiếu thảo, biết ơn, dịu dàng và đầy âu yếm của Sophia, khiến tôi hoài nghi rằng nếu lời thề danh dự đã hứa với Jones, cùng với một vài điều gì đó liên quan đến anh, không vướng bận ở đó, liệu nàng có hy sinh bản thân để kết hôn với một kẻ mình vốn chẳng ưa nhằm làm vui lòng cha hay không. Nàng hứa với ông rằng nàng sẽ xem việc làm hài lòng ông là lẽ sống cả đời mình, và sẽ không bao giờ kết hôn với bất kỳ ai nếu không được sự đồng thuận của ông. Lời hứa ấy đưa lão già đến gần với đỉnh cao hạnh phúc đến mức lão quyết định chơi lớn một ván nữa, và đã lên giường trong trạng thái say khướt bét nhè.
