Câu chuyện giờ đây quay trở lại quán trọ ở Upton, nơi từ đó chúng ta sẽ bắt đầu lần theo dấu chân của Địa chủ Western; bởi vì, chẳng bao lâu nữa ông sẽ kết thúc hành trình của mình, và khi ấy chúng ta sẽ có dư dả thời gian để quan tâm đến nhân vật chính của chúng ta.

Bạn đọc hẳn còn nhớ vị điền chủ ấy đã rời quán trọ trong cơn thịnh nộ tột cùng, và chính trong cơn thịnh nộ đó, ông đã đuổi theo cô con gái. Sau khi người gác cổng cho biết cô đã băng qua sông Severn, ông liền cùng tùy tùng vượt sông, phi nước đại với lời thề sẽ trừng phạt đích đáng nàng Sophia tội nghiệp nếu bắt kịp cô.

Đi chưa bao lâu, ông tới một ngã tư. Tại đây, ông mở một cuộc họp quân sự chớp nhoáng; sau khi lắng nghe các ý kiến khác nhau, cuối cùng ông phó thác hướng đi của cuộc truy đuổi cho vận may và rẽ thẳng vào con đường dẫn tới Worcester.

Trên con đường này, ông đi được khoảng hai dặm thì bắt đầu than van vô cùng thảm thiết, liên tục kêu lên: “Thật là tiếc quá đi! Chắc chẳng có tên khốn nào xui xẻo bằng ta thế này!”. Và rồi một tràng những lời nguyền rủa, chửi thề tuôn ra xối xả.

Viên mục sư bèn tìm cách an ủi ông trong hoàn cảnh đó. “Thưa ngài,” ông nói, “xin chớ sầu muộn như những kẻ không có niềm tin. Dẫu chúng ta chưa bắt kịp cô tiểu thư, nhưng việc lần ra đúng hướng đi của con bé cho đến lúc này cũng có thể coi là một điều may mắn. Biết đâu chẳng mấy chốc con bé sẽ mệt mỏi vì hành trình và dừng chân tại một quán trọ nào đó để phục hồi thể lực; và trong trường hợp ấy, theo mọi lẽ thường tình, ngài chắc chắn sẽ sớm toại nguyện.”

“Phắng! Mặc kệ con đĩ ấy!” điền chủ đáp, “Ta đang tiếc vì mất một buổi sáng săn bắn tuyệt đẹp thế này cơ mà. Thật là bực bội khi phải bỏ lỡ một trong những ngày đánh hơi tốt nhất trong năm, nhất là lại sau một đợt giá rét kéo dài như thế.”

Liệu Nữ thần Vận Mệnh — người thỉnh thoảng cũng tỏ chút lòng trắc ẩn trong những trò đùa tai quái của mình — có rủ lòng thương vị điền chủ hay không; và vì đã quyết định không để ông bắt kịp con gái, liệu bà có định bù đắp cho ông bằng một cách khác hay không, điều đó tôi không dám chắc; nhưng ông vừa dứt lời, kèm theo hai ba câu chửi thề ngay sau đó, thì một bầy chó săn bắt đầu cất lên những tiếng sủa du dương cách họ không xa. Cả con ngựa của điền chủ lẫn bản thân ông vừa nghe thấy liền đồng loạt vểnh tai lên; và vị điền chủ, hét lớn: “Nó đi rồi, nó đi rồi! Chết tiệt nếu nó không đi mất!” bèn lập tức quất mạnh roi vào con vật vốn chẳng cần đến điều đó, bởi nó vốn có chung chí hướng với chủ nhân. Thế là toàn bộ đoàn người băng qua một cánh đồng lúa mì, phi thẳng về phía bầy chó săn trong tiếng hò reo vang dội, trong khi vị mục sư tội nghiệp vừa tự cầu nguyện vừa lẽo đẽo theo sau ở đoạn cuối.

Cũng như ngụ ý của câu chuyện cổ về nàng Grimalkin xinh đẹp — người được thần Venu, theo lời cầu xin của một kẻ si tình, biến từ một con mèo thành một người phụ nữ tuyệt trần — vừa nhìn thấy một con chuột liền nhớ lại trò chơi thuở trước và vẫn giữ nguyên bản tính cũ, bèn nhảy khỏi chiếc giường của người chồng để đuổi theo con vật nhỏ bé ấy.

Chúng ta phải hiểu điều này thế nào? Không phải là người vợ cảm thấy khó chịu trước những cái ôm ấp của người chồng đa tình; bởi vì, dẫu một vài người từng nhận xét rằng loài mèo vốn hay vô ơn, nhưng cả phụ nữ lẫn loài mèo đều biết vui mừng và rừ rừ trong một số hoàn cảnh nhất định. Sự thật là, như vị Sir Roger L'Estrange uyên bác đã nhận xét trong những dòng suy ngẫm sâu sắc của ông, rằng “nếu chúng ta đuổi Tự nhiên ra khỏi cửa, nó sẽ trèo cửa sổ chui vào; và rằng con mèo cái, dẫu mang tiếng là quý bà, thì bản tính săn chuột vẫn không hề thay đổi.” Cũng theo cách đó, chúng ta không được trách cứ vị điền chủ là thiếu tình thương đối với con gái; bởi trên thực tế ông vô cùng thương yêu nó; chúng ta chỉ cần hiểu rằng ông là một điền chủ kiêm tay săn bắn, và rồi chúng ta có thể áp dụng câu chuyện ngụ ngôn ấy cũng như những lời suy ngẫm uyên bác kia vào trường hợp của ông.

Bầy chó săn bám đuổi rất rát, như người ta vẫn gọi, và vị điền chủ phóng qua bao hàng rào lẫn hào nước với tất cả sự huyên náo, hăng hái cùng niềm vui quen thuộc của mình; bóng hình của Sophia chẳng mảy khơi gợi lên dù chỉ một lần để làm giảm bớt sự thỏa mãn mà ông tận hưởng trong cuộc săn — một cuộc săn mà ông khẳng định là hay nhất từng thấy và thề là rất đáng để lặn lội đi năm mươi dặm. Khi vị điền chủ đã quên béng mất cô con gái, thì các gia nhân, chúng ta có thể dễ dàng tin rằng, cũng quên luôn nữ chủ nhân của họ; và viên mục sư, sau khi lẩm bẩm bày tỏ sự kinh ngạc bằng tiếng La-tinh, cuối cùng cũng từ bỏ mọi suy nghĩ về cô tiểu thư trẻ tuổi, rồi cứ thế lững thững cưỡi ngựa tụt lại phía sau, bắt đầu ngẫm nghĩ về một bài giảng cho ngày Chủ nhật tuần tới.

Vị điền chủ sở hữu bầy chó săn vô cùng hào hứng trước sự xuất hiện của một vị đồng môn điền chủ kiêm tay săn bắn; bởi ai mà chẳng quý trọng tài năng cùng chí hướng, và chẳng có ai sành sỏi ngoài đồng ruộng hơn ông Western, cũng chẳng ai biết cách hô hào khích lệ bầy chó hay thúc giục cuộc săn bằng tiếng hò hét giỏi hơn ông.

Những tay săn bắn, trong sức nóng của cuộc rượt đuổi, quá mải mê đến mức chẳng màng gì đến phép tắc lễ nghĩa, thậm chí cả những nghĩa cử nhân đạo cơ bản: bởi nếu có ai trong số họ gặp tai nạn lăn nhào xuống mương hay xuống sông, những người khác vẫn cứ phớt lờ đi qua và thường phó mặc kẻ ấy cho số phận. Do đó, trong suốt thời gian này, dẫu hai vị điền chủ thường ở rất gần nhau, họ không hề trao đổi với nhau lấy một lời. Tuy nhiên, chủ nhân của bầy chó săn thường xuyên quan sát và đánh giá cao sự phán đoán tuyệt vời của vị khách khi điều khiển bầy chó lúc bị mất dấu, từ đó hình thành nên sự nể trọng vô cùng lớn đối với trí tuệ của ông, trong khi số lượng tùy tùng đi theo cũng phần nào tô điểm thêm thanh thế cho địa vị của ông. Thế nên, ngay khi cuộc săn kết thúc với cái chết của con vật nhỏ bé đã khơi mào cho nó, hai vị điền chủ liền gặp nhau và chào hỏi theo đúng cung cách của những bậc điền chủ.

Cuộc trò chuyện khá thú vị và có lẽ chúng ta sẽ kể lại trong phần phụ lục, hoặc vào một dịp nào đó; nhưng vì nó chẳng dính dáng gì đến lịch sử này, chúng ta đành không thể sắp xếp cho nó một chỗ ở đây. Nó kết thúc bằng một cuộc săn thứ hai, tiếp theo là lời mời ở lại dùng bữa tối. Lời mời này được chấp thuận và nối tiếp bằng một trận chè chén say sưa hết mình, kết thúc bằng một giấc ngủ say sưa không kém phần từ phía Địa chủ Western.

Vị điền chủ của chúng ta hoàn toàn không đủ sức đấu chén chú chén anh với chủ nhà hoặc với mục sư Supple vào buổi tối hôm đó; và sự kiệt quệ dữ dội cả về tinh thần lẫn thể xác mà ông vừa trải qua có thể giải thích rất rõ cho điều ấy, mà chẳng hề làm tổn hại chút nào đến danh dự của ông. Quả thực, theo cách nói thông tục, ông đã say khướt; bởi trước khi nốc xong chai thứ ba, ông đã hoàn toàn gục ngã đến mức dù mãi đến tận khuya ông mới được khiêng lên giường, vị mục sư vẫn coi như ông không có mặt ở đó, và sau khi kể hết mọi chuyện liên quan đến Sophia cho vị điền chủ kia nghe, ông đã tranh thủ được lời hứa sẽ ủng hộ những lý lẽ mà ông dự định đưa ra vào sáng hôm sau để thuyết phục ông Western quay về.

Do đó, ngay khi vị điền chủ tốt bụng giũ sạch cơn say chiều hôm trước, bắt đầu đòi ly rượu giải súp buổi sáng và giục giã chuẩn bị ngựa để tiếp tục cuộc truy đuổi, mục sư Supple liền bắt đầu đưa ra những lời khuyên can. Chủ nhà cũng hùa vào ủng hộ nhiệt tình đến mức cuối cùng họ đã thuyết phục được ông Western đồng ý quay về nhà; lý do chính khiến ông lay chuyển là vì ông chẳng biết phải đi đường nào nữa, và rất có thể ông đang cưỡi ngựa đi xa con gái hơn là tiến về phía con con bé. Ông liền chào tạm biệt vị đồng môn săn bắn, và bày tỏ niềm vui khôn tả vì thời tiết giá lạnh đã chấm dứt (điều này có lẽ cũng là một động lực không nhỏ thúc đẩy ông nhanh chóng trở về), rồi lên đường — hay nói đúng hơn là quay đầu trở về Somersetshire; nhưng trước đó, ông đã kịp cắt cử một phần tùy tùng đi lùng sục tìm con gái, kèm theo sau cô là một tràng những lời nguyền rủa cay độc nhất mà ông có thể nghĩ ra.