Các chàng công tử của chúng ta nay đã đặt chân đến ngôi đền nơi Heydegger, vị Arbiter Deliciarum vĩ đại, vị đại tế ti tối cao của chốn hoan lạc đang ngự trị; và cũng như bao vị tư tế ngoại giáo khác, hắn đánh lừa những kẻ sùng kính bằng sự hiện diện giả hiệu của vị thần, trong khi thực ra chẳng có vị thần nào ở đó cả.

Mr. Nightingale, sau khi rảo bước vài vòng cùng người bạn đồng hành, chẳng mấy chốc đã rời đi cùng một bóng hồng, miệng nói rằng: “Giờ anh đã ở đây rồi, thưa ngài, tự mình phải đi săn mồi lấy thôi.”

Jones bắt đầu nhen nhóm niềm hy vọng mãnh liệt rằng nàng Sophia của anh có mặt ở đây; và chính những niềmm hy vọng ấy đã mang lại cho anh nhiều phấn chấn hơn cả ánh đèn, âm nhạc lẫn đám đông tụ hội; dẫu cho tất cả những thứ đó vốn là thuốc giải khá hiệu quả cho cơn sầu muộn. Anh bèn tiến lại bắt chuyện với bất cứ người phụ nữ nào mình trông thấy mà có vóc dáng, thân hình hoặc phong thái phảng phất hình bóng của vị nữ thần lòng mình. Với tất cả bọn họ, anh đều cố gắng thốt lên đôi lời sắc sảo để khơi gợi một câu trả lời, qua đó anh có thể nhận ra chất giọng mà anh cho là mình không thể nào nhầm lẫn được. Một vài người đáp lại bằng một câu hỏi với giọng eo éo: "Anh có biết tôi không?" Đa số lớn thì bảo: "Tôi không biết anh, thưa ngài," rồi thôi chẳng nói gì thêm. Vài kẻ gọi anh là đồ vô lễ; vài người phớt lờ không đáp; vài người bảo: "Quả thật tôi không nhận ra giọng anh, và tôi chẳng có gì để nói với anh cả"; và rất nhiều người đưa ra những lời đáp nhã nhặn như anh hằng mong muốn, ngặt một nỗi không phải là chất giọng anh đang khắc khoải chờ nghe.

Trong lúc anh đang trò chuyện với một trong số những người phụ nữ cuối cùng ấy (trong trang phục một cô thôn nữ), thì một quý bà khoác áo domino tiến lại, vỗ nhẹ lên vai anh, đồng thời thì thầm vào tai: "Nếu anh còn đôi co với con tiện nhân đó lâu hơn nữa, tôi sẽ đi mách Miss Western đấy."

Jones vừa nghe thấy cái tên ấy liền lập tức bỏ mặc người đồng hành trước đó, quay sang nài nỉ vị khách đeo mặt nạ áo domino hãy chỉ cho anh gặp người thiếu nữ mà nàng vừa nhắc tới, nếu nàng ấy hiện có mặt trong phòng.

Người đeo mặt nạ rảo bước vội vã đến tận cùng căn phòng trong cùng trước khi cất lời; rồi thay vì đáp lời anh, nàng ngồi phịch xuống và tuyên bố rằng mình đã mệt. Jones ngồi xuống cạnh nàng, vẫn kiên trì nài nỉ; cuối cùng vị quý bà lạnh lùng đáp: "Tôi cứ tưởng Mr. Jones phải là một tình nhân tinh tế lắm chứ, sao lại để bất cứ lớp ngụy trang nào che khuất người thương của mình cơ chứ." "Thế nàng có ở đây không, thưa phu nhân?" Jones hỏi với giọng đầy thổn thức. Nghe vậy, vị quý bà liền kêu lên: "Suỵt, thưa ngài, anh sẽ bị chú ý đấy. Tôi xin lấy danh dự hứa với anh rằng Miss Western không có mặt ở đây đâu."

Jones bấy giờ liền cầm lấy bàn tay của người đeo mặt nạ, khẩn khoản nài nỉ nàng cho biết nơi anh có thể tìm thấy Sophia; và khi không thể gặng ra một câu trả lời trực diện, anh bắt đầu trách móc nhẹ nhàng vì nàng đã thất hứa với anh vào ngày hôm trước; rồi kết luận rằng: "Quả thật, bà tiên đỡ đầu nhân hậu của bệ hạ, tôi thừa biết ngai vàng của người rồi, mặc cho giọng nói có bị cố tình bóp méo đi chăng nữa. Thật đấy, Mrs. Fitzpatrick, đùa giỡn trên nỗi đau khổ của tôi như vậy hơi có chút nhẫn tâm đấy."

Người đeo mặt nạ đáp: "Dù anh đã tài tình nhận ra tôi, tôi vẫn phải dùng chất giọng này, kẻo lại để người khác nhận mặt. Mà ngài hiền triết nghĩ xem, tôi lại chẳng màng gì đến người em họ của mình đến thế sao, lại đi nhúng tay vào một mối lương duyên giữa hai người mà chắc chắn sẽ chấm dứt trong đống đổ nát của con bé, cũng như của chính anh? Hơn nữa, tôi xin bảo đảm với anh, em họ tôi chưa đến nỗi điên rồ mà đồng ý tự sát đâu, trừ khi anh quá ư thù địch với nó khi đi xúi giục nó làm chuyện đó."

Jones liền thốt lên: "Trời ơi, thưa phu nhân! Chị hiểu lầm trái tim tôi biết bao nhiêu khi gọi tôi là kẻ thù của Sophia."

Người kia liền đáp: "Và anh cũng phải thừa nhận rằng, việc hủy hoại bất cứ ai vốn là hành động của một kẻ thù; và khi chính hành động ấy lại mang đến sự diệt vong một cách có ý thức và chắc chắn cho bản thân anh, thì chẳng phải đó là sự dại dột, điên rồ hay sao, lại còn là tội ác nữa? Nào ngài ơi, em họ tôi chẳng có gì nhiều ngoài khoản tiền mà cha con bé sẵn lòng ban cho; rất ít ỏi đối với một kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu như con bé—anh thừa biết lão ta, và anh cũng rõ hoàn cảnh của chính mình đấy thôi."

Jones thề thốt rằng anh không hề có mưu đồ đen tối nào với Sophia, "rằng anh thà chịu đựng cái chết đau đớn nhất còn hơn là hy sinh lợi ích của nàng cho những dục vọng của bản thân." Anh bày tỏ: "rằng anh biết mình không xứng đáng với nàng biết nhường nào về mọi phương diện, rằng từ lâu anh đã hạ quyết tâm từ bỏ mọi tham vọng với tới đó, ngặt nỗi một vài biến cố kỳ lạ đã khiến anh khao khát được gặp lại nàng một lần nữa, sau đó anh hứa sẽ vĩnh biệt nàng. Không, thưa phu nhân," anh kết lời, "tình yêu của tôi không phải thứ tình cảm đê tiện chỉ biết tìm kiếm sự thỏa mãn cá nhân trên mồ mả của những gì trân quý nhất đối với người mình yêu. Tôi sẵn sàng hy sinh tất cả để có được Sophia của đời mình, trừ chính bản thân nàng."

Dù độc giả có lẽ chưa có cái nhìn cao đẹp cho lắm về phẩm giá của vị quý bà mang mặt nạ; và dẫu sau này có thể nàng sẽ lộ diện là kẻ chẳng xứng đáng gì với những phẩm chất hàng đầu của phái đẹp; thế nhưng, chắc chắn rằng những tình cảm cao thượng ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng nàng, và làm gia tăng đáng kể tình cảm mà nàng đã dành sẵn cho vị anh hùng trẻ tuổi của chúng ta.

Sau vài phút im lặng, vị quý bà bấy giờ mới cất lời: "Nàng không nhìn nhận những tham vọng của anh với Sophia như một sự mạo muội, mà là sự thiếu thận trọng. Những chàng trai trẻ," nàng nói, "không bao giờ là quá tham vọng cả. Tôi thích sự khát vọng ở một thanh niên, và tôi muốn anh hãy nuôi dưỡng điều đó nhiều nhất có thể. Biết đâu anh lại chẳng thành công với những người có gia thế vượt trội hơn hẳn; hơn thế nữa, tôi tin chắc rằng có những phụ nữ——nhưng anh có nghĩ tôi là một sinh kỳ quái không, Mr. Jones, khi lại đi đưa ra lời khuyên cho một kẻ mà tôi chẳng quen biết là bao, và là một kẻ mà cách hành xử với tôi chẳng có lý do gì để tôi phải bằng lòng?"

Đến đây, Jones bắt đầu cất lời thanh minh, và bày tỏ hy vọng rằng mình không hề mạo phạm điều gì trong những lời đã nói về người em họ của nàng.—Đáp lại, người mang mặt nạ liền bảo: "Và anh ít am hiểu về phái nữ đến thế sao, khi tưởng rằng mình có thể xúc phạm một quý bà nào nặng nề hơn việc cứ luyên thuyên về niềm đam mê của anh dành cho một người phụ nữ khác? Nếu bà tiên đỡ đầu đã chẳng có chút ấn tượng tốt đẹp nào về tài hoa tán tỉnh của anh, thì đời nào nàng lại hẹn gặp anh ở buổi vũ hội hóa trang này cơ chứ."

Jones chưa bao giờ thấy lòng mình nguội lạnh với chuyện tình ái như lúc này; thế nhưng phép lịch sự với phụ nữ vốn nằm trong nguyên tắc danh dự của anh; và anh coi việc từ chối một lời khiêu chiến tình yêu cũng nặng nề chẳng khác nào từ chối một cuộc đấu kiếm. Hơn nữa, chính tình yêu dành cho Sophia buộc anh phải giữ mối quan hệ tốt đẹp với người phụ nữ này, bởi anh hoàn toàn tin chắc rằng nàng có khả năng đưa mình đến trước mặt người thương.

Do đó, anh bắt đầu đưa ra một câu trả lời vô cùng nồng nhiệt cho lời phát biểu vừa rồi của nàng, thì bỗng một kẻ đeo mặt nạ hóa trang thành một bà già bước đến nhập bọn với họ. Vị khách này chính là một trong số những kẻ đến buổi vũ hội chỉ để trút bỏ tâm địa độc ác bằng cách thốt ra những sự thật cay nghiệt phũ phàng trước mặt người đời, và ra sức—như người ta hay nói—phá hoại mọi cuộc vui hết mức có thể. Thế nên, mụ đàn bà tốt bụng ấy, sau khi để mắt thấy Jones và người bạn đồng hành—kẻ mà mụ thừa biết mặt—đang thì thầm to nhỏ trong một xó phòng, liền đinh ninh rằng chẳng có nơi nào giúp mụ thỏa mãn cơn thèm khát chì chiết tốt hơn là việc xía vào chuyện của họ. Mụ bèn lao vào tấn công, chẳng mấy chốc đã đuổi phăng họ khỏi chốn ẩn náu; mụ vẫn chưa thấy thỏa mãn, tiếp tục bám theo họ đến bất cứ góc nào họ trốn chạy để né tránh mụ; cho đến khi Mr. Nightingale chứng kiến cảnh khổ sở của bạn mình, cuối cùng đã ra tay giải cứu và lôi kéo mụ già sang một mục tiêu khác.

Trong lúc Jones và người tình đeo mặt nạ đang sóng đôi rảo bước quanh phòng để thoát khỏi kẻ phiền phức kia, anh nhận ra người phụ nữ của mình đang trò chuyện với mấy kẻ mang mặt nạ khác bằng một vẻ tự nhiên hệt như khi họ để mặt mộc không che đậy. Anh không khỏi ngạc nhiên trước điều đó, liền lên tiếng: "Chắc chắn là phu nhân phải có sự nhãn quan vô biên lắm mới có thể nhận ra người ta qua mọi lớp ngụy trang." Nghe vậy, vị quý bà liền đáp: "Anh không thể tưởng tượng được điều gì tẻ nhạt và trẻ con hơn một buổi vũ hội hóa trang đối với giới thượng lưu đâu, những kẻ nhìn chung nhẵn mặt nhau ở đây chẳng khác nào khi họ tụ họp tại một buổi hộiọ hay một buổi tiếp kiến hoàng gia; và chẳng đời nào một người phụ nữ có địa vị lại đi trò chuyện với kẻ mà mình không quen biết cả. Nói tóm lại, đa số những gương mặt anh thấy ở đây có lẽ được coi là đang giết thời gian tại chốn này nhiều hơn bất cứ nơi nào khác; và thường thì ra về trong trạng thái mệt mỏi hơn là sau một bài giảng đạo dài đằng đẵng. Thú thật là bản thân tôi cũng bắt đầu rơi vào hoàn cảnh đó rồi đây; và nếu tôi có chút tài phỏng đoán nào, thì có lẽ anh cũng chẳng lấy gì làm vui vẻ hơn đâu. Tôi xin thề là đưa anh về nhà lúc này gần như là một việc làm phúc đức đấy." Jones kêu lên: "Tôi chỉ biết có một việc thiện ngang bằng với điều đó thôi, đó là hãy để tôi được hộ tống phu nhân về nhà." Người phụ nữ đáp lại: "Quả thật, anh có một cách nghĩ kỳ lạ về tôi khi tưởng rằng với một mối sơ giao như thế, tôi lại mở cửa đón anh vào nhà lúc nửa đêm thế này. Tôi đoán là anh đang quy chụp tình bạn mà tôi dành cho người em họ của mình sang một động thái nào khác. Thú thật đi; chẳng lẽ anh không xem cái cuộc gặp gỡ được sắp đặt sẵn này chẳng khác nào một cuộc hẹn hò lén lút hay sao? Mr. Jones này, anh đã quen với việc lập nên những chiến công nhanh chóng thế này à?" Jones đáp: "Tôi không có thói quen khuất phục trước những chiến công chớp nhoáng như vậy, thưa phu nhân; nhưng vì nàng đã đánh cắp trái tim tôi một cách bất ngờ, thì phần còn lại của thể xác này hoàn toàn có quyền đi theo; thế nên xin nàng hãy lượng thứ nếu tôi quyết tâm tùng tế nàng đi bất cứ đâu." Anh đi kèm những lời đó bằng những hành động vô cùng tâm lý; khiến vị quý bà, sau một hồi trách móc nhẹ nhàng và viện dẫn rằng sự thân mật của họ sẽ bị dòm ngó, liền bảo với anh rằng: "Tôi đang chuẩn bị đến ăn tối với một người quen, và hy vọng anh sẽ không bám theo tôi; bởi vì nếu anh làm thế," nàng nói tiếp, "tôi sẽ bị coi là một sinh vật kỳ cục, dẫu cho người bạn của tôi vốn chẳng phải kẻ hay phán xét: thế nhưng tôi vẫn mong anh đừng theo gót; tôi xin thề là tôi sẽ chẳng biết ăn nói thế nào nếu anh cứ cố chấp."

Ngay sau đó, vị quý bà rời khỏi buổi tiệc hóa trang, và Jones, bất chấp lệnh cấm ngặt nghèo vừa nhận được, vẫn cả gan đi theo hộ tống nàng. Anh lúc này lại rơi vào tình cảnh nan giải y như trước, đó là túng quẫn chẳng còn một xu dính túi, và không thể giải quyết bằng cách đi vay mượn như bữa trước. Thế nên, anh cứ mạnh dạn bước đều theo chiếc kiệu mà người thương đang ngồi, bám theo sau là tiếng hò reo inh ỏi từ tất cả những kẻ phu kiệu có mặt ở đó, những kẻ luôn khôn ngoan tìm mọi cách triệt tiêu ý định đi bộ của tầng lớp bề trên. May mắn thay, đám gia nhân túc trực ở nhà hát Opera lúc bấy giờ quá ư bận rộn để rời khỏi vị trí của mình, và vì thời gian đã muộn nên anh chẳng đụng độ mấy đồng nghiệp của bọn họ trên đường phố, cứ thế bước đi mà chẳng gặp chút trở ngại nào trong một bộ trang phục mà nếu ở vào mùa khác chắc chắn sẽ gây tụ tập cả đám đông bám theo gót giày.

Người phụ nữ được hạ kiệu tại một con phố không xa Quảng trường Hanover, nơi cánh cửa được mở tung ngay lập tức, nàng bước vào trong, và vị công tử cứ thế hiên ngang bước theo sau chẳng cần một chút khách sáo nào.

Jones và người bạn đồng hành nay đã tề tựu trong một căn phòng được trang hoàng lộng lẫy và ấm cúng; lúc bấy giờ người phụ nữ, vẫn dùng giọng điệu giả tạo của buổi hóa trang, lên tiếng bày tỏ sự ngạc nhiên về người bạn của mình, kẻ chắc hẳn đã quên bén mất cuộc hẹn; đoạn, sau khi trút bỏ nỗi bực dọc, nàng đột nhiên tỏ ra lo lắng về sự hiện diện của Jones, và hỏi anh rằng thiên hạ sẽ nghĩ sao nếu họ cứ ở lì một mình trong nhà vào thời điểm nửa đêm thế này? Nhưng thay vì đưa ra một câu trả lời thẳng thắn cho câu hỏi hóc búa đó, Jones bắt đầu nài nỉ ráo riết vị quý bà hãy tháo mặt nạ ra; và cuối cùng sau khi đã thành công, khuôn mặt hiện ra không phải là Mrs. Fitzpatrick, mà chính là Lady Bellaston bằng xương bằng thịt.

Thật là nhàm chán nếu cứ phải thuật lại chi tiết cuộc trò chuyện xoay quanh những chuyện tầm phào thường nhật, kéo dài từ hai giờ cho đến tận sáu giờ sáng hôm sau. Chỉ cần kể lại những gì cốt lõi nhất liên quan đến câu chuyện này là đủ. Đó chính là lời hứa hẹn của vị quý bà rằng nàng sẽ cố gắng tìm kiếm Sophia, và chỉ vài ngày nữa sẽ sắp xếp cho anh một buổi gặp mặt với nàng, với điều kiện sau đó anh phải từ giã nàng. Khi mọi việc đã được định đoạt rõ ràng và một cuộc gặp gỡ thứ hai vào buổi tối được ấn định tại cùng địa điểm này, họ chia tay nhau; vị quý bà quay về dinh thự của mình, còn Jones trở lại căn phòng trọ.