Ông Jones đến sớm hơn giờ hẹn một chút, lại còn đến trước cả vị nữ quý tộc; người mà việc tới nơi bị cản trở không chỉ vì khoảng cách từ nơi dùng bữa đến đây, mà còn bởi một vài tai nạn trớ trêu khiến cho tâm trạng đang rối bời của bà càng thêm bực bội. Do đó, chàng được dẫn vào phòng khách, nơi chàng vừa ngồi chưa được mấy phút thì cánh cửa mở ra, và bước vào——không ai khác chính là bản thân tiểu thư Sophia, người đã rời rỗi nhà hát trước khi màn thứ nhất hạ màn; bởi vì sự việc này, như chúng ta đã nói, vốn là một vở kịch mới, nơi hai phe phái lớn đụng độ nhau, phe thì muốn la ó chê bai, phe thì muốn vỗ tay tán thưởng, một trận hỗn chiến và xô xát dữ dội giữa hai bên đã khiến nữ anh hùng của chúng ta hoảng sợ tột độ, đến mức nàng rất vui lòng phó mặc bản thân cho sự bảo vệ của một vị công tử trẻ tuổi, người đã hộ tống nàng an toàn lên kiệu.

Vì phu nhân Bellaston đã thông báo rằng bà sẽ không có nhà cho đến tận muộn, Sophia cứ đinh ninh sẽ chẳng có ai trong phòng, bèn hấp tấp bước vào và tiến thẳng đến chiếc gương đứng gần như đối diện với mình, hoàn toàn không mảy may liếc về phía đầu trên căn phòng, nơi bức tượng của Jones lúc này đang đứng bất động.—Chính trong chiếc gương ấy, sau khi ngắm nghía khuôn mặt kiều diễm của chính mình, nàng mới lần đầu tiên phát hiện ra cái gọi là bức tượng; để rồi khi lập tức quay người lại, nàng nhận ra đó hoàn toàn là sự thật chứ không phải ảo ảnh: nhân cơ hội ấy, nàng thét lên một tiếng kinh hoàng và suýt ngất đi, may mà Jones kịp bước đến và đỡ lấy nàng trong vòng tay.

Việc vẽ lại ánh mắt hay tâm tư của bất kỳ ai trong hai con người si tình ấy quả thực vượt quá khả năng của ta. Xét việc họ cứ lặng câm nhìn nhau, có thể đoán rằng cảm xúc trong lòng họ quá lớn lao để có thể thốt thành lời, nên chẳng thể kỳ vọng rằng ta lại diễn tả nổi; và nỗi khổ là ở chỗ, ít có độc giả nào của ta từng yêu sâu đậm đến mức có thể dùng chính trái tim mình để cảm nhận những gì đang diễn ra trong tim họ vào lúc này.

Sau một thoáng ngập ngừng, Jones cất giọng run rẩy nói: “Tôi thấy, thưa tiểu thư, nàng rất đỗi ngạc nhiên.” — “Ngạc nhiên ư!” nàng đáp; “Ôi trời đất! Quả thực, tôi vô cùng ngạc nhiên. Tôi suýt ngỡ anh không phải là con người mà mắt tôi đang thấy.” — “Quả thật,” chàng kêu lên, “Sophia của anh, xin tiểu thư hãy tha thứ cho anh lần này được gọi nàng như vậy, anh chính là gã Jones khốn khổ đó đây, kẻ mà sau bao phen lận đận, cuối cùng đã được may mắn đưa lối dẫn đường đến bên nàng. Ôi! Sophia của anh, giả như em thấu hiểu hàng ngàn nỗi thống khổ mà anh đã phải chịu đựng trong cuộc kiếm tìm đằng đẵng và vô vọng này.” — “Tìm kiếm ai chứ?” Sophia nói, thu liễm lại tinh thần đôi chút và ra vẻ xa cách. — “Em có nỡ nhẫn tâm thốt lên câu hỏi đó sao?” Jones kêu lên; “Anh có cần phải nói là tìm em không?” — “Tìm tôi ư!” Sophia đáp: “Vậy ra ông Jones có chuyện quan trọng lắm với tôi cơ à?” — “Với một số người, thưa tiểu thư,” Jones thốt lên, “điều này có lẽ trông rất quan trọng” (vừa trao cho nàng cuốn sổ tay). “Tôi hy vọng, tiểu thư sẽ thấy nó còn nguyên giá trị như lúc bị thất lạc.” Sophia cầm lấy cuốn sổ tay và toan lên tiếng thì chàng liền ngắt lời: “Xin em, anh nài xin em đừng để phí mất giây phút quý giá nào mà số mệnh đã nhân từ ban tặng chúng ta. Ôi, Sophia của anh! Anh còn có việc quan trọng hơn thế gấp bội. Nơi đây, quỳ gối trước mặt em, xin hãy cho phép anh tạ lỗi.” — “Tạ lỗi với tôi ư!” nàng kêu lên; “Chắc chắn là thưa ngài, sau những gì đã qua, sau những gì tôi tai nghe mắt thấy, ngài không thể nào trông đợi...” — “Anh hầu như chẳng biết mình đang nói gì nữa,” Jones đáp. “Trời đất ơi! Thậm chí anh còn chẳng dám mong em tha thứ cho anh. Ôi Sophia của anh! Kể từ nay, xin đừng bao giờ hoài phí dẫu chỉ một suy nghĩ cho một kẻ khốn nạn như anh. Nếu có bất kỳ ký ức nào về anh vô tình gợi lên dẫu chỉ một thoáng bất an trong lồng ngực dịu dàng ấy, xin hãy nghĩ đến sự bất xứng của anh; và hãy để ký ức về những gì đã xảy ra tại Upton xóa sạch hình bóng anh ra khỏi tâm trí em vĩnh viễn.”

Sophia đứng chết trân run rẩy suốt quãng thời gian đó. Khuôn mặt nàng trắng bệch hơn tuyết, và trái tim thì đập thình thịch liên hồi qua lớp áo nịt ngực. Thế nhưng, vừa nghe đến cái tên Upton, một gợn hồng bỗng ửng lên trên đôi má nàng, và đôi mắt trước đó vốn hiếm khi ngước lên giờ đây quay lại nhìn Jones với một cái liếc đầy khinh miệt. Chàng hiểu rõ lời trách cứ không tiếng động ấy, liền đáp lại rằng: “Ôi Sophia của anh! Tình yêu duy nhất đời anh! Em không thể nào căm ghét hay khinh miệt anh vì chuyện xảy ra ở đó nhiều hơn chính bản thân anh đâu; nhưng dẫu sao, xin hãy đối xử công bằng với anh mà tin rằng trái tim anh chưa bao giờ phản bội em. Nó chẳng hề nhúng tay vào trò ngu ngốc mà anh đã phạm phải; ngay cả lúc ấy, nó vẫn thuộc về em một cách không gì lay chuyển nổi. Dù anh từng tuyệt vọng về việc có được em, thậm chí gần như chẳng dám mơ sẽ gặp lại em lần nữa, anh vẫn tôn thờ hình ảnh kiều diễm của em và không thể thực lòng yêu thương bất kỳ người phụ nữ nào khác. Nhưng giả sử trái tim anh khi ấy chưa vướng bận điều chi, thì người phụ nữ mà anh vô tình gặp gỡ tại cái nơi nguyền rủa ấy cũng chẳng phải đối tượng để yêu đương nghiêm túc. Tin anh đi, thiên thần của anh, chưa bao giờ kể từ ngày đó cho tới tận hôm nay anh gặp lại ả ta, và anh cũng chẳng hề có ý định hay mong muốn gặp lại ả thêm lần nào nữa.” Sophia trong thâm tâm cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm và vui mừng khi nghe những lời này; thế nhưng, cố gồng mình bày ra vẻ mặt lạnh lùng hơn bất cứ lúc nào trước đó, nàng liền cất lời: “Tại sao, thưa ông Jones, ông lại nhọc công biện hộ trong khi chẳng có ai buộc tội ông cơ chứ? Nếu tôi thấy việc cáo buộc ông là đáng bận tâm, thì quả thật tôi đang nắm trong tay một tội trạng không thể dung thứ.” — “Vì ơn Chúa, đó là gì vậy?” Jones đáp, mặt cắt không còn giọt máu và run lẩy bẩy, thầm phỏng đoán sắp phải nghe đến mối tình vụng trộm của mình với phu nhân Bellaston. “Ôi,” nàng nói, “làm sao có thể như thế được! Tại sao mọi điều cao thượng và mọi thứ đê tiện lại có thể cùng trú ngụ trong một tâm hồn cơ chứ?” Hình ảnh phu nhân Bellaston cùng hoàn cảnh nhục nhã vì phải sống dựa dẫm lại hiện lên trong tâm trí chàng, khiến chàng nghẹn họng chẳng thể thốt nên lời. “Tôi có thể trông đợi,” Sophia tiếp lời, “một cách đối xử như thế từ anh hay sao? Thậm chí từ bất kỳ một quý ôgn nào, từ bất kỳ một người đàn ông danh giá nào? Để rồi tên tuổi tôi bị bôi nhọ nơi chốn công cộng; tại các quán trọ, giữa đám đông hạ tiện nhất! Để rồi bất kỳ ân huệ nhỏ nhoi nào mà trái tim ngây thơ không đề phòng trót cả tin trao cho anh lại bị đem ra khoe khoang ở đó! Thậm chí còn nghe tin rằng anh đã buộc phải trốn chạy khỏi tình yêu của tôi!”

Không gì có thể sánh bằng sự ngạc nhiên của Jones trước những lời ấy của Sophia; dẫu vậy, vì bản thân hoàn toàn vô tội, chàng thấy bớt bối rối hơn rất nhiều trong việc tự vệ so với khi nàng chạm vào cái nốt trầm nhạy cảm từng khiến lương tâm chàng day dứt. Qua vài câu gặng hỏi, chàng nhanh chóng nhận ra việc nàng ngỡ chàng phạm phải một hành vi phỉ báng tày đình đối với tình yêu và danh dự của nàng hoàn toàn bắt nguồn từ những lời ba hoa của Partridge tại các quán trọ trước mặt các chủ quán và gia nhân; bởi Sophia đã thú nhận với chàng rằng chính từ họ mà nàng nhận được tin tức đó. Chàng chẳng mấy khó khăn để khiến nàng tin rằng bản thân hoàn toàn vô can trong một tội lỗi xa lạ với nhân cách của mình; nhưng chàng lại mất rất nhiều công sức để ngăn nàng không phóng ngay về nhà và tống cổ Partridge vào cõi chết, điều mà chàng đã thề non hẹn biển hết lần này đến lần khác rằng sẽ làm cho bằng được. Sau khi điểm mờ này đã được sáng tỏ, họ nhanh chóng cảm thấy vô cùng hòa hợp và mãn nguyện với đối phương, đến mức Jones hoàn toàn quên bẵng mất việc mình từng bắt đầu cuộc trò chuyện bằng cách van xin nàng hãy từ bỏ mọi ý nghĩ về chàng; và bản thân nàng cũng đang trong tâm trạng sẵn sàng lắng nghe một lời thỉnh cầu mang sắc thái hoàn toàn khác; bởi vì trước khi kịp nhận ra thì cả hai đã tiến xa đến mức chàng thốt ra vài lời nghe tựa như một lời cầu hôn. Đáp lại điều đó, nàng bộc bạch: “Rằng, giả như bổn phận với người cha không cấm cản nàng bước theo tiếng gọi con tim, thì việc cùng hắn chìm đắm trong khốn khó còn đáng hoan nghênh hơn ngàn lần so với việc hưởng vinh hoa phú quý bên một kẻ khác.” Vừa nghe đến từ khốn khó, chàng giật nẩy mình, buông thõng bàn tay nãy giờ vẫn nắm chặt lấy tay nàng, rồi tự đấm vào ngực mình và thét lên: “Ôi, Sophia! Vậy là anh sẽ đẩy em vào đường cùng ư? Không; thưa trời đất, không đời nào! Anh quyết không bao giờ hành xử đê tiện đến thế. Sophia dấu yêu của anh, dẫu có phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào, anh cũng sẽ từ bỏ em; anh sẽ nhường em cho kẻ khác; anh sẽ rứt bỏ khỏi trái tim mình mọi hy vọng vốn đi ngược lại lợi ích thực sự của em. Tình yêu này anh sẽ mãi mãi chôn giấu, nhưng là trong thâm trầm lặng lẽ; nó sẽ tồn tại ở một nơi cách xa em vạn dặm; nó sẽ lưu lạc ở một xứ sở xa xôi nào mà chẳng một tiếng vọng, chẳng một tiếng thở dài tuyệt vọng nào của anh có thể với tới hay làm phiền tai em được nữa. Và khi anh đã chết đi—” Chàng toan nói tiếp nhưng bị chặn lại bởi dòng nước mắt tuôn rơi trên ngực áo mình từ Sophia, người đang tựa đầu vào ngực chàng mà chẳng thể thốt nên nổi một lời. Chàng cúi xuống hôn cạn những giọt lệ ấy, và trong vài khoảnh khắc, nàng để mặc cho chàng làm thế mà không hề chống cự; nhưng rồi sực tỉnh, nàng nhẹ nhàng rút khỏi vòng tay chàng; và để lái câu chuyện rời xa một chủ đề quá đỗi mong manh mà nàng nhận ra bản thân không tài nào chịu đựng nổi, nàng sực nhớ ra phải hỏi chàng một câu hỏi mà trước đó nàng chưa từng có cơ hội cất lên: “Làm sao mà anh lại đột nhập được vào căn phòng này?” Chàng bắt đầu lắp bắp, và rất có thể sẽ khơi lại mối nghi ngờ trong lòng nàng bằng câu trả lời sắp sửa thốt ra, thì đúng lúc ấy cánh cửa bật mở và phu nhân Bellaston bước vào.

Sau khi bước lên vài bước và nhìn thấy Jones cùng Sophia đang ở bên nhau, bà đột ngột khựng lại; rồi sau một khoảng lặng ngắn ngủi, với sự điềm tĩnh đến ngỡ ngàng, bà cất lời — dẫu cho giọng điệu và nét mặt vẫn mang đầy vẻ ngạc nhiên không giấu giếm: — “Ta cứ đinh ninh là tiểu thư Western đã đến nhà hát rồi chứ?”

Dù Sophia chẳng có cơ hội tìm hiểu xem bằng cách nào Jones lại phát hiện ra tung tích của mình, nhưng vì nàng chẳng mảy may hoài nghi sự thật phũ phàng hay việc Jones và phu nhân Bellaston quen biết nhau, nên nàng chẳng lấy gì làm lúng túng cho lắm; và càng ít bối rối hơn khi vị phu nhân nọ, trong mọi cuộc trò chuyện về vấn đề này, luôn đứng về phía nàng để chống lại người cha. Do đó, với chút ít ngập ngừng, nàng thuật lại toàn bộ câu chuyện đã xảy ra tại nhà hát cũng như nguyên nhân khiến nàng phải vội vã quay về.

Độ dài của câu chuyện này đã tạo cơ hội cho phu nhân Bellaston lấy lại tinh thần và suy tính xem phải hành xử ra sao. Và nhận thấy thái độ của Sophia mang lại hy vọng rằng Jones chưa hề bán đứng mình, bà liền trưng ra vẻ mặt xởi lởi và cất lời: “Ta sẽ chẳng xông vào đột ngột thế này đâu, tiểu thư Western, nếu như ta biết cháu đang có khách.”

Phu nhân Bellaston đăm đăm nhìn Sophia trong lúc thốt lên những lời đó. Đáp lại vị phu nhân, tội nghiệp thiếu nữ nọ với khuôn mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng và bối rối, lắp bắp đáp: “Cháu chắc chắn rằng, thưa phu nhân, cháu sẽ luôn xem vinh dự được ở cạnh phu nhân là...” — “Ít nhất thì ta hy vọng,” phu nhân Bellaston xen vào, “rằng ta không làm gián đoạn công chuyện gì của hai người.” — “Thưa không, thưa phu nhân,” Sophia đáp, “công chuyện của chúng cháu đã xong xuôi cả rồi. Chắc phu nhân vẫn còn nhớ cháu từng nhiều lần nhắc đến việc bị thất lạc cuốn sổ tay, và vị công tử đây, do vô cùng may mắn tìm được, đã tử tế mang trả lại cho cháu kèm theo cả tờ ngân phiếu bên trong.”

Jones, kể từ khoảnh khắc phu nhân Bellaston xuất hiện, đã sợ đến mức suýt ngất lịm. Chàng ngồi ngượng ngập hết gõ gót chân, nghịch ngón tay, trông ngớ ngẩn chẳng khác nào — nếu có thể — một gã công tử nhà quê ngốc nghếc lần đầu tiên được bước vào một1 hội tao nhã. Dẫu vậy, lúc này chàng bắt đầu lấy lại bình tĩnh; và nương theo thái độ của phu nhân Bellaston, người mà chàng thấy không hề có ý định nhận quen biết với mình, chàng quyết định cũng sẽ hoàn toàn giả vờ như một kẻ xa lạ đối với bà. Chàng lên tiếng: “Kể từ khi giữ cuốn sổ tay trong tay, tôi đã vô cùng tận tụy dò hỏi người có tên ghi trong đó; nhưng mãi cho đến tận hôm nay mới may mắn tìm ra tiểu thư.”

Sophia quả thực từng kể với phu nhân Bellaston về việc mất cuốn sổ tay; nhưng vì một lý do nào đó, Jones chưa từng hé lộ nửa lời với bà rằng vật đó đang nằm trong tay mình, nên bà chẳng tin dù chỉ một nhành mi những gì Sophia vừa bày tỏ, đồng thời vô cùng thán phục sự nhanh trí cùng tài bịa chuyện của vị tiểu thư trẻ tuổi để ngụy tạo ra cái cớ đó. Lý do Sophia rời khỏi nhà hát cũng chẳng khá khẩm hơn là bao; và dù không tài nào lý giải nổi cuộc gặp gỡ giữa hai kẻ si tình này, bà vẫn đinh ninh chắc chắn rằng đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Do đó, với một nụ cười gượng gạo, bà cất lời: “Quả thực, tiểu thư Western, cháu thật vô cùng may mắn khi tìm lại được số tiền của mình. Không chỉ vì nó rơi vào tay một nam nhân hào hiệp, mà còn vì ngài ấy tình cờ phát hiện ra chủ nhân thực sự của nó là ai. Ta nghĩ chắc cháu đã không đồng ý đem việc ấy ra đăng báo đâu nhỉ. — Thật là một may mắn lớn lao, thưa ngài, khi ngài tìm ra được chủ nhân của tờ ngân phiếu.”

“Ôi, thưa phu nhân,” Jones kêu lên, “nó được kẹp bên trong một cuốn sổ tay, trên đó có ghi tên của vị tiểu thư.”

“Quả là vô cùng may mắn,” vị phu nhân đáp: — “Và cũng chẳng kém phần may mắn khi ngài nghe tin tiểu thư Western đang ở nhà tôi; bởi vì danh tiếng của con bé vốn chưa được mấy ai biết đến.”

Cuối cùng thì Jones cũng đã hoàn toàn lấy lại được tinh thần; và khi nhận thấy đây là cơ hội để giải đáp cho Sophia câu hỏi mà nàng vừa đặt ra ngay trước lúc phu nhân Bellaston bước vào, chàng tiếp lời như sau: “Thưa phu nhân,” chàng đáp, “đó là nhờ sự tình cờ may mắn không thể tưởng tượng nổi mà tôi mới phát hiện ra cơ sự này. Tối hôm nọ, tôi có nhắc đến món đồ mình nhặt được cùng tên của chủ nhân nó với một quý cô tại buổi dạ tiệc hóa trang, và cô ấy bảo rằng cô ấy tin là mình biết nơi tôi có thể gặp tiểu thư Western; đồng thời dặn nếu tôi đến nhà cô ấy vào sáng hôm sau, cô ấy sẽ chỉ dẫn cho tôi. Tôi đã đến theo đúng lịch hẹn, ngặt nỗi cô ấy không có nhà; và tôi cũng chẳng tài nào gặp được cô ấy cho đến tận sáng nay, khi cô ấy chỉ đường cho tôi tới dinh thự của phu nhân. Tôi đã đến đây, làm ơn làm phước xin được yết kiến phu nhân; và sau khi thưa rằng mình có việc cực kỳ quan trọng, một gia nhân đã dẫn tôi vào căn phòng này; nơi tôi vừa ngồi chưa bao lâu thì tiểu thư từ nhà hát trở về.”

Khi nhắc đến buổi dạ tiệc hóa trang, chàng liếc một cái thật ranh mãnh về phía phu nhân Bellaston mà chẳng hề sợ bị Sophia để ý; bởi vì vị tiểu thư nọ rõ ràng đang quá bối rối nên chẳng thể quan sát nổi điều gì. Gợi ý này khiến phu nhân Bellaston thoáng giật mình và lặng thim; trong khi Jones, nhận thấy sự dao động trong tâm trí Sophia, quyết định chọn cách duy nhất để giải cứu nàng, đó là cáo lui. Thế nhưng, trước khi làm vậy, chàng cất lời: “Thưa phu nhân, tôi tin rằng việc hậu tạ chút đỉnh cho những dịp thế này là điều đương kim quen thuộc; — tôi buộc phải đòi hỏi một phần thưởng thật cao cho sự trung thực của mình; — thưa phu nhân, đó không gì khác ngoài vinh dự được phép đến đây thăm viếng một lần nữa.”

“Thưa ngài,” vị phu nhân đáp, “tôi không mảy nghi ngờ việc ngài là một quý ông, và cửa nhà tôi chưa bao giờ đóng lại trước những người tao nhã.”

Sau những nghi thức phải phép, Jones cáo từ trong niềm hoan hỉ tột độ của chính mình và chẳng kém phần mãn nguyện của Sophia; người lúc bấy giờ đang nơm nớp lo sợ phu nhân Bellaston sẽ phát hiện ra những điều mà lẽ ra bà ta không nên biết quá nhiều.

Ngay trên bậc thềm cầu thang, Jones tình cờ chạm mặt người quen cũ là nhũ mẫu Honour, bất chấp mọi lời lẽ cay độc từng dành cho chàng trước kia, giờ đây lại tỏ ra vô cùng lịch thiệp và nhã nhặn. Cuộc gặp gỡ này quả thực là một tình tiết may mắn, bởi chàng đã nhân cơ hội ấy nhắn lại cho nàng biết địa chỉ nhà trọ của mình, nơi mà Sophia vẫn chưa hề hay biết.