Mr. Jones, khi trở về nhà, thấy mấy bức thư sau đang đặt trên bàn, và anh may mắn mở chúng ra theo đúng thứ tự đã được gửi đến.
Jones vừa đọc xong ba lá thư này thì Mr. Nightingale bước vào phòng. “Này, Tom,” cậu ta nói, “có tin tức gì từ Lady Bellaston không, sau cuộc phiêu lưu tối qua?” (vì bây giờ chuyện người phụ nữ đó là ai đã không còn là bí mật đối với bất kỳ ai trong ngôi nhà này). “Lady Bellaston ư?” Jones đáp lại với vẻ rất nghiêm nghị.—“Thôi mà, Tom thân mến,” Nightingale kêu lên, “đừng có mà giữ kẽ với bạn bè như thế. Dù tối qua tớ quá say để nhìn rõ bà ấy, nhưng tớ đã thấy bà ấy ở buổi vũ hội hóa trang. Cậu nghĩ là tớ không biết nữ hoàng tiên là ai chắc?” “Và cậu thực sự nhận ra người phụ nữ đó ở buổi vũ hội sao?” Jones hỏi. “Ừ, có Chúa chứng giám, tớ nhận ra chứ,” Nightingale nói, “và tớ đã gợi ý cho cậu tới hai mươi lần từ đó đến nay, nhưng cậu cứ tỏ ra quá ngượng ngùng về vấn đề đó nên tớ không muốn nói thẳng ra. Tớ nghĩ rằng, bạn tôi ơi, qua sự câu nệ thái quá của cậu trong chuyện này, cậu không rành về tính cách của người phụ nữ ấy bằng thân hình của bà ta đâu. Đừng giận nhé, Tom, nhưng danh dự của tớ đây, cậu không phải là chàng trai trẻ đầu tiên bị bà ta dụ dỗ đâu. Tiếng tăm của bà ta chẳng gặp nguy hiểm gì đâu, tin tớ đi.”
Dù Jones không có lý do gì để tưởng tượng rằng người phụ nữ đó thuộc loại trinh nữ khi cuộc tình của họ bắt đầu; thế nhưng, vì hoàn toàn mù mịt về thành phố này và có rất ít quen biết ở đây, anh chẳng hề hay biết gì về cái kiểu tính cách mà người ta thường gọi là demirep; nghĩa là, một người phụ nữ lăng nhăng với bất cứ người đàn ông nào cô ta thích, dưới cái tên và vẻ bề ngoài của sự đức hạnh; và mặc dù một vài người phụ nữ quá ư câu nệ không thèm đi chung với cô ta, cô ta vẫn được viếng thăm (như họ thường gọi) bởi toàn thể thành phố, nói ngắn gọn là người mà ai cũng biết rõ bản chất thật nhưng chẳng ai gọi thẳng tên ra.
Do đó, khi phát hiện ra rằng Nightingale đã nắm rõ mồn một chuyện tình ái của mình, và bắt đầu ngờ rằng sự dè dặt đầy e dè mà bấy lâu nay anh vẫn tuân thủ hóa ra lại không hẳn là cần thiết trong hoàn cảnh này, anh liền nới lỏng cái lưỡi cho người bạn của mình, và giục cậu ta cứ nói thẳng những gì mình biết hoặc từng nghe về người phụ nữ ấy.
Nightingale, kẻ mà trong nhiều trường hợp khác có tính cách hơi quá yểu điệu, lại có một sự tò mò vô độ đối với chuyện ngồi lê đôi mách. Vì thế, vừa nhận được sự cho phép thoải mái ăn nói từ Jones, cậu ta liền tuôn ra một tràng dài kể lể về người phụ nữ nọ; và vì câu chuyện chứa đựng quá nhiều chi tiết vô cùng bất lợi cho danh dự của bà ta, nên chúng tôi quá thương xót cho những người phụ nữ thuộc tầng lớp thượng lưu nên không thể thuật lại hết được. Chúng tôi muốn cẩn trọng tránh việc tạo cơ hội cho những nhà chú giải tương lai về tác phẩm của mình có những liên tưởng ác ý, và ép chúng tôi phải trở thành, dẫu trái với ý muốn, tác giả của những điều tiếng tai bay vạ gió chưa từng xuất hiện trong đầu mình.
Jones, sau khi chăm chú lắng nghe mọi điều Nightingale nói, liền thở dài một tiếng thật sâu; người kia trông thấy vậy liền kêu lên: “Ối chao! Này, chắc cậu không đang yêu đấy chứ! Giờ mà tớ biết những câu chuyện của mình lại làm cậu chạnh lòng thế này, tớ xin hứa là cậu sẽ chẳng bao giờ được nghe chúng đâu.” “Ôi người bạn thân mến của tôi ơi!” Jones kêu lên, “tớ đang vướng vào người phụ nữ này sâu đến mức chẳng biết làm sao để dứt ra đây. Đang yêu ư? Không đâu, bạn tôi ơi, nhưng tớ mang ơn bà ấy, ơn nghĩa lớn lắm. Đã đến mức cậu biết nhiều thế này, tớ sẽ nói thật với cậu nhé. Có lẽ nhờ ơn bà ấy mà tớ mới không phải chịu cảnh đói rách từ trước tới nay. Làm sao tớ có thể nhẫn tâm bỏ rơi một người phụ nữ như thế được chứ? Vậy mà tớ buộc phải ruồng bỏ bà ta, nếu không muốn mang tội phản bội đen tối nhất với một người xứng đáng nhận được những điều tốt đẹp từ tớ gấp bội phần so với những gì bà ta có thể; một người mà, hỡi Nightingale của tôi, tớ dành cho nàng một tình yêu sâu sắc mà ít ai có thể hình dung nổi. Tớ đang bấn loạn cả lên vì không biết phải hành xử thế nào đây.”
“Và thưa ngài, người kia có phải là một bóng hồng đáng kính không nào?” Nightingale hỏi. “Đáng kính ư!” Jones đáp; “chưa từng có một hơi thở nào dám làm vấy bẩn danh dự của nàng. Ngọn gió ngọt ngào nhất cũng không tinh khiết bằng, dòng suối trong lành nhất cũng không trong vạch bằng danh dự của nàng. Nàng hoàn hảo tột cùng từ tâm hồn cho đến thể xác. Nàng là sinh vật đẹp nhất trên cõi đời này: thế nhưng nàng lại sở hữu những phẩm chất cao quý đến mức, dẫu nàng không bao giờ rời khỏi tâm trí tôi, tôi hiếm khi nghĩ đến vẻ đẹp của nàng trừ khi được ngắm nhìn tận mắt.”—“Và bạn hiền của tôi ơi,” Nightingale kêu lên, “với một gánh nặng tình cảm thế này trên vai, cậu có thể do dự dù chỉ một khoảnh khắc về việc dứt bỏ một—” “Khoan đã,” Jones ngắt lời, “đừng lăng mạ nàng thêm câu nào nữa: tớ căm ghét ngay cả ý nghĩ vong ân bội nghĩa.”
“Chà!” người kia đáp, “cậu đâu phải là kẻ đầu tiên được bà ta ban ơn theo kiểu này đâu. Bà ta nổi tiếng rộng lượng với những ai mình thích; dẫu rằng, để tớ nói cho cậu hay, những ân huệ của bà ta được ban phát khôn ngoan đến mức chúng chỉ nên khơi gợi sự kiêu hãnh của đàn ông hơn là lòng biết ơn.” Nói tóm lại, Nightingale lấn tới khá xa trong chuyện này, và kể cho bạn mình nghe vô số câu chuyện về người phụ nữ nọ mà cậu ta thề là thật, đến nỗi cậu ta đã quét sạch hoàn toàn mọi sự kính trọng dành cho bà ta ra khỏi cõi lòng Jones; và lòng biết ơn của anh cũng giảm sút tương ứng. Quả thực, anh bắt đầu nhìn nhận mọi ân huệ mình từng nhận được giống như tiền công lao động hơn là những đặc ân, điều đó không chỉ hạ thấp bà ta mà còn hạ thấp chính bản thân anh trong tâm trí anh, khiến anh vô cùng chán ghét cả hai. Từ sự ghê tởm này, tâm trí anh, theo một lẽ tự nhiên, quay quẩn hướng về Sophia; đức hạnh của nàng, sự trong trắng của nàng, tình yêu nàng dành cho anh, những đau khổ nàng gánh chịu vì anh, đã chiếm trọn tâm trí anh và khiến cho mối quan hệ của anh với Lady Bellaston càng trở nên gớm ghiếc hơn nữa. Hệ quả là, dẫu cho việc tự tước bỏ công việc hầu hạ bà ta — theo cách nhìn nhận của anh lúc bấy giờ về mối quan hệ này — đồng nghĩa với việc mất đi chén cơm manh áo; nhưng anh vẫn hạ quyết tâm rũ bỏ bà ta, miễn là tìm được một cái cớ đường hoàng: sau khi thổ lộ điều này với bạn mình, Nightingale trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nói: “Tớ nghĩ ra rồi, anh bạn trẻ! Tớ đã tìm ra một trăm phần trăm phương kế chắc ăn; hãy ngỏ lời cầu hôn bà ta, tớ dám đánh cược cả cổ mình vào sự thành công của cách này đấy.” “Cầu hôn ư?” Jones kêu lên. “Ừ, ngỏ lời cầu hôn,” Nightingale đáp, “và bà ta sẽ té ngửa rút lui ngay lập tức. Tớ từng biết một chàng trai trẻ trước đây từng được bà ta bao nuôi, người đã đưa ra lời đề nghị đó một cách nghiêm túc, và lập tức bị tống cổ vì cái tội dám cả gan mở miệng.”
Jones tuyên bố anh không dám mạo hiểm làm thí nghiệm ấy. “Có lẽ,” anh nói, “bà ta sẽ ít bị sốc hơn khi nghe lời đề nghị này từ một người đàn ông khác thì sao. Và nhỡ bà ta bắt bí lấy lời nói của tôi thì tôi biết trôi dạt về đâu? Chẳng phải là tự chui đầu vào rọ và tiêu đời mãi mãi sao?” “Không đâu;” Nightingale đáp, “sẽ không như thế nếu tớ hiến kế cho cậu một đường lui để cậu có thể thoát khỏi cái bẫy bất cứ lúc nào.”——“Đường lui nào có thể chứ?” Jones gặng hỏi. “Đây,” Nightingale đáp. “Cái cậu thanh niên mà tớ vừa nhắc tới, một trong những người bạn thân thiết nhất của tớ trên đời này, đang căm phẫn bà ta vì một số trò xỏ lá mà bà ta chơi lại cậu ta sau đó, nên tớ chắc chắn cậu ta sẽ sẵn sàng cho cậu xem những lá thư của bà ta mà chẳng gặp khó khăn gì; dựa vào đó, cậu có thể đường hoàng chia tay bà ta, và tuyên bố rút lui trước khi chiếc vòng kim cô kịp siết chặt, nếu như bà ta thực sự muốn trói buộc cậu, điều mà tớ đoan chắc là bà ta chẳng đời nào thèm làm đâu.”
Sau một hồi do dự, dựa vào sự đảm bảo chắc nịch ấy, Jones đã đồng hồu; nhưng vì anh thề là mình không đủ can đảm để trực tiếp đề cập chuyện đó trước mặt bà ta, nên anh đã viết bức thư sau do Nightingale đọc cho chép:—
Đến bức thư này, bà ta liền đáp lại như sau:
Jones, theo lời khuyên của hội đồng cơ mật của mình, đã đáp rằng:
Người phụ nữ liền đáp lại như sau:
Dù Jones vô cùng mãn nguyện vì đã thoát khỏi một gông cùm mà những ai từng nếm trải chắc chắn sẽ đồng tình rằng nó chẳng hề nhẹ nhàng chút nào, thế nhưng tâm trí anh vẫn không thực sự yên bình. Trong mưu kế này có quá nhiều sự giả dối đối với một kẻ căm ghét tận xương tủy mọi hình thức lừa dối hay bất lương: và thực tình, anh sẽ chẳng đời nào hạ mình đem nó ra thực hiện, nếu như bản thân không rơi vào một hoàn cảnh khốn cùng, nơi anh buộc phải phạm tội bất tín với người phụ nữ này hoặc người phụ nữ khác; và chắc chắn độc giả sẽ phải thừa nhận rằng mọi nguyên tắc tốt đẹp, cũng như tình yêu, đều đang lên tiếng mạnh mẽ bênh vực cho Sophia.
Nightingale vô cùng đắc ý trước thành công của mưu kế, và nhận được vô vàn lời cảm ơn cũng như tán dương từ người bạn của mình. Cậu ta đáp: “Tom thân mến, chúng ta đã ban cho nhau những ơn nghĩa hoàn toàn khác biệt. Cậu nợ tớ việc lấy lại sự tự do; còn tớ nợ cậu việc đánh mất sự tự do của chính mình. Nhưng nếu cậu cảm thấy hạnh phúc với món quà bên phía cậu cũng như tớ hạnh phúc bên phía tớ, tớ xin hứa chúng ta chính là cặp đôi trai tráng hạnh phúc nhất nước Anh.”
Hai chàng trai lúc bấy giờ được gọi xuống dùng bữa tối, nơi Mrs. Miller, người tự tay kiêm nhiệm luôn chân đầu bếp, đã dốc hết tài nghệ để mừng ngày cưới của cô con gái. Niềm vui sướng tột cùng này được bà quy công lớn cho thái độ cư xử đầy tình nghĩa của Jones, toàn bộ tâm can bà sục sôi lòng biết ơn đối với anh, và mọi ánh mắt, lời nói lẫn hành động của bà đều bận rộn đến mức bày tỏ điều đó, khiến cho cô con gái cưng và thậm chí cả chàng rể mới của bà chẳng còn được bà mảy may quan tâm chú ý nữa.
Bữa tối vừa dứt thì Mrs. Miller nhận được một thư; nhưng vì chúng ta đã có quá đủ những lá thư trong chương này rồi, nên nội dung của nó xin được tiết lộ vào chương tiếp theo.
