Vào lúc ấy, một viên trung sĩ cùng hai tên lính ngự lâm dẫn theo một tên lính đào ngũ vừa tới nơi. Viên trung sĩ liền gặng hỏi đâu là vị quan chức đứng đầu thị trấn, và chủ quán đáp rằng chính lão đang nắm giữ trọng trách ấy. Hắn bèn đòi phát quân phiếu, gọi một vại bia, rồi kêu trời lạnh nên thản nhiên sưởi ấm trước lò sưởi nhà bếp.
Lúc bấy giờ, chàng Jones đang an ủi người phụ nữ tội nghiệp đang buồn rầu ngồi bên chiếc bàn trong bếp, tì đầu lên tay và than khóc cho gia cảnh ê chề của mình. Nhưng để các nữ độc giả khỏi phải bận tâm lo lắng về một chi tiết tế nhị, thiết tưởng tôi nên thông báo ngay rằng, trước khi rời khỏi căn phòng trên lầu, nàng đã quấn quanh người một chiếc vỏ gối tìm thấy ở đó, nhờ vậy mà sự đoan trang của nàng không hề bị tổn hại trước sự hiện diện của đông đảo nam nhân trong phòng.
Lúc này, một người lính bước lại gần viên trung sĩ và thì thầm điều gì đó vào tai hắn. Ngay lập tức, hắn đăm đăm nhìn người phụ nữ. Sau khi quan sát nàng gần một phút, hắn tiến đến và cất lời: “Tôi xin lỗi, thưa phu nhân; nhưng tôi chắc chắn mình không nhầm đâu ạ; ngài chẳng phải ai khác ngoài phu nhân của Đại úy Waters hay sao?”
Người phụ nữ tội nghiệp, từ nãy đến giờ vì quá đau khổ nên chẳng màng ngước nhìn khuôn mặt ai, vừa trông thấy viên trung sĩ liền nhận ra ngay. Nàng gọi tên hắn và đáp: “Quả thực ta là con người bất hạnh như anh nghĩ,” nhưng rồi lại nói thêm, “Ta lấy làm lạ sao có người lại nhận ra ta trong bộ dạng cải trang này.” Viên trung sĩ liền đáp rằng hắn vô cùng ngạc nhiên khi thấy phu nhân ăn mặc như vậy, và lo rằng tai nạn nào đó đã giáng xuống đầu nàng.—“Quả thực đã có tai nạn xảy ra với ta,” nàng đáp, “và ta vô cùng biết ơn quý ông đây” (chỉ tay về phía Jones) “vì nó đã không cướp đi sinh mạng của ta, hoặc nhờ đó mà ta nay còn sống để nhắc lại chuyện này.”—“Dù quý ông đây đã làm gì đi nữa,” viên trung sĩ lớn tiếng, “tôi chắc chắn đại úy sẽ hậu tạ ngài xứng đáng; còn nếu tôi có thể giúp được gì, phu nhân cứ sai bảo, tôi sẽ lấy làm vinh hạnh khôn xiết khi được phục vụ ngài; thực ra ai cũng vậy thôi, vì tôi thừa biết đại úy sẽ thưởng lớn cho bất cứ ai giúp đỡ phu nhân.”
Mụ chủ quán, nãy giờ đứng trên cầu thang nghe trọn cuộc đối thoại giữa viên trung sĩ và bà Waters, vội vã chạy xuống, lao thẳng đến chỗ nàng và cất lời xin lỗi rối rít vì những hành vi vô lễ vừa qua, cầu xin nàng hãy xí xóa cho sự ngu muội vì không nhận ra thân phận cao quý: “Ôi lạy Chúa! Thưa phu nhân,” mụ ta van nài, “làm sao con có thể ngờ một quý bà sang trọng như ngài lại ăn vận thế này cơ chứ? Thưa phu nhân, con xin thề nếu con mảy may đoán biết ngài chính là phu nhân đại úy, con có tự cắt lưỡi mình còn hơn là thốt ra những lời hỗn hào vừa rồi; mong phu nhân rủ lòng từ bi nhận tạm một chiếc váy cho đến khi ngài lấy lại được y phục của mình.”
“Thôi đi mụ kia,” bà Waters lạnh lùng bảo, “đừng có mà lắm điều nữa; làm sao mụ lại nghĩ ta lại đi bận tâm đến những lời thốt ra từ cái giống hạ tiện như mụ? Nhưng ta thực sự lấy làm lạ về sự trơ trẽn của mụ, khi nghĩ rằng sau tất cả những chuyện vừa rồi, ta lại hạ mình mặc mấy món đồ dơ dáy của mụ chứ. Ta bảo cho mụ hay, đồ tiện nhân, ta còn có lòng tự trọng cao hơn thế nhiều.”
Đến đây, Jones liền xen vào, khẩn khoản xin bà Waters hãy tha thứ cho mụ chủ quán và nhận lấy chiếc váy ấy: “Bởi vì thú thật,” chàng lên tiếng, “vẻ bề ngoài của chúng tôi lúc mới bước vào quả có hơi khả nghi; và tôi hoàn toàn tin rằng những gì người phụ nữ tốt bụng này làm đều xuất phát từ lòng vì danh dự của quán trọ nhà mình, đúng như mụ đã giãi bày.”
“Đúng thế, thưa ngài, ơn Chúa quả thực là vậy!” mụ ta chen vào: “Quý ông đây ăn nói đúng chuẩn mực của một bậc thượng khách, và ai nhìn vào cũng thấy ngay ngài là người đàng hoàng; nói thật chứ quán trọ này xưa nay vốn nổi tiếng là chốn uy tín bậc nhất dọc tuyến đường này, dẫu tự khen chứ nơi đây toàn đón tiếp những bậc quý tộc danh giá từ cả Anh lẫn Ireland tới lui. Chẳng ai dám bới lông tìm vết được chuyện gì ở chốn này đâu ạ. Và như con vừa thưa, nếu con biết phu nhân chính là phu nhân đại úy, con thà tự đốt ngón tay mình còn hơn là dám mạo phạm ngài; nhưng khổ nỗi, thiên hạ đến đây ăn chơi tiêu tiền, con nào muốn họ bị bêu rếu bởi cái lũ mạt hạng nghèo kiết xác, đi đến đâu để lại rận nhiều hơn tiền đến đấy; loại người ấy chẳng bao giờ khiến con phải mủi lòng, bởi thương hại bọn chúng chỉ là kẻ ngốc; và nếu các quan tòa làm đúng bổn phận, họ nên đánh roi tống cổ hết lũ chúng ra khỏi vương quốc, thế mới là phải đạo nhất. Còn về phần phu nhân, con thực lòng đau buồn khôn xiết khi ngài gặp phải vận hạn này, và nếu ngài chịu ban ơn cho con được mặc tạm y phục của con trong lúc chờ đồ của ngài tìm lại được, thì xin hiến dâng những gì tốt nhất nhà con có để phục vụ phu nhân.”
Chẳng biết do cái lạnh, sự xấu hổ, hay những lời khuyên nhủ ngọt ngào của chàng Jones đã lay động bà Waters, nhưng cuối cùng nàng cũng xuôi lòng trước bài diễn văn của mụ chủ quán và lui vào trong cùng người phụ nữ kia để thay cho mình bộ y phục chỉnh tề hơn.
Lão chủ quán cũng đang định cất lời phô bày với Jones thì bị chàng trai hào hiệp ngắt lời. Chàng siết chặt tay lão đầy thân ái và cam đoan sẽ bỏ qua hết thảy: “Nếu ông đã bằng lòng, người anh em quý mến ạ, tôi xin hứa là tôi cũng vậy.” Quả thực, xét theo một khía cạnh nào đó, lão chủ quán có lý do để mãn nguyện hơn, bởi lão đã lãnh trọn một trận đòn nhừ tử no nê, trong khi Jones hầu như chẳng dính nổi một cú đấm nào.
Partridge, nãy giờ vẫn cặm cụi rửa cái mũi bê bết máu bên vòi nước công cộng, lúc ấy vừa bước trở lại nhà bếp đúng khoảnh khắc cậu chủ và lão chủ quán đang bắt tay giảng hòa. Vốn bản tính ưa hòa bình, hắn vô cùng hoan hỉ trước những dấu hiệu hòa giải này; và dẫu trên mặt vẫn còn hằn nguyên vết tích từ những cú đấm và móng tay cào cấu của ả Susan, hắn thà bằng lòng với số phận trong trận chiến vừa rồi còn hơn là mạo hiểm cải thiện nó trong một cuộc giao tranh khác.
Ả Susan anh dũng cũng tỏ ra vô cùng thỏa mãn với chiến thắng của mình, dù nó khiến ả phải đánh đổi bằng một con mắt thâm sì do Partridge tặng ngay từ hiệp đầu tiên. Thế là giữa hai oan gia này, một hiệp ước hòa bình đã được ký kết, và chính đôi bàn tay từng là vũ khí tàn sát nay lại trở thành sứ giả của hòa bình.
Mọi việc nhờ thế mà trở lại bầu không khí yên tĩnh hoàn toàn; và viên trung sĩ, dẫu điều đó có vẻ trái ngược với tôn chỉ binh nghiệp của hắn, cũng phải lên tiếng bày tỏ sự tán thưởng. “Này thế mới gọi là tình nghĩa chứ,” hắn cất giọng sảng khoái; “mẹ kiếp, tôi căm nhất cái cảnh hai kẻ cứ ôm hận thù nhau sau khi đã tẩn nhau một trận ra trò. Khi bạn bè xích mích, cách duy nhất là giải quyết sòng phẳng kiểu hảo hán với nhau, tùy thích dùng quyền cước, kiếm hay súng ống, rồi sau đó là xí xóa hết! Còn cá nhân tôi, mẹ kiếp, chẳng khi nào tôi thấy quý bạn mình hơn lúc đang đấu tay đôi với họ cả! Ôm nỗi hờn ghen trong lòng thì giống người Pháp hơn là người Anh.”
Hắn bèn đề nghị một nghi lễ cạn ly, coi đó là phần không thể thiếu trong mọi hiệp ước hòa bình kiểu này. Có lẽ người đọc đến đây sẽ kết luận rằng hắn rất uyên bác về cổ sử; nhưng điều này, dẫu khả năng cao là thế, vì hắn chẳng dẫn chứng nguồn gốc nào để củng cố cho tập tục ấy, nên tôi không dám khẳng định chắc nịch. Rất có thể, cơ sở cho quan điểm của hắn xuất phát từ những nguồn tin cậy vững chắc, bởi hắn đã dùng vô vàn lời thề thốt đao to búa lớn để khẳng định điều đó.
Jones vừa nghe xong đề xuất liền lập tức tán đồng với viên trung sĩ thông thái. Chàng sai mang ra một cái bát, à không, phải là một cái vại lớn chứa đầy thứ đồ uống chuyên dùng cho những dịp thế này, rồi tự mình đứng ra chủ trì nghi lễ. Chàng đặt tay phải vào tay lão chủ quán, tay trái nâng chiếc vại, cất lên những lời quen thuộc rồi thực hiện nghi thức cạn ly. Ngay sau đó, tất cả những người có mặt đều làm theo thông lệ ấy. Thực ra, chẳng cần thiết phải miêu tả tường tận toàn bộ nghi thức làm gì, bởi nó chẳng khác là bao so với những nghi lễ cạn ly được ghi chép lại trong sách vở cổ xưa lẫn các tác giả hiện đại. Điểm khác biệt chủ yếu nằm ở hai chi tiết: thứ nhất, nhóm người hiện diện chỉ dốc thứ đồ uống ấy thẳng vào cổ họng; và thứ hai, viên trung sĩ, người đóng vai trò như vị chủ tế, đã uống phần cạn đáy cuối cùng. Nhưng tôi tin rằng hắn vẫn giữ đúng lề lối cổ xưa ở điểm: hắn nuốt chửng phần dung tích lớn nhất trong cả bọn, đồng thời là kẻ duy nhất chẳng đóng góp chút xu nào vào mẻ rượu cạn ly ngoài việc nhiệt tình hỗ trợ phần nghi thức.
Bấy giờ, mọi người quây quần xung quanh lò sưởi nhà bếp, nơi bầu không khí vui tươi dường như đang ngự trị tuyệt đối. Partridge không chỉ quên bén đi thất bại ê chề vừa qua mà còn biến cơn đói thành cơn khát, nhanh chóng trở nên cực kỳ ba hoa dí dỏm. Dẫu vậy, chúng ta đành phải tạm biệt hội đồng vui vẻ này một lúc để theo chân chàng Jones đến căn phòng của bà Waters, nơi bữa trưa do chàng đặt đã được dọn lên bàn. Thực ra, món ăn chẳng mất mấy thời gian chuẩn bị, bởi chúng đã được nấu chín từ ba ngày trước, và người đầu bếp chẳng cần làm gì hơn ngoài việc hâm nóng lại mà thôi.
