Điền chủ và mục sư (vì chủ quán lúc bận việc khác) đang cùng nhau hút tẩu thuốc thì có tin phu nhân đã tới. Vừa nghe thấy tên em gái, điền chủ liền ba chân bốn cẳng chạy xuống rước bà lên lầu; bởi ông rất coi trọng những nghi thức xã giao ấy, nhất là đối với cô em gái mà ông kính nể hơn bất kỳ ai trên đời, dẫu ông chẳng bao giờ thừa nhận điều đó, và có lẽ bản thân ông cũng chẳng nhận thức được điều ấy.
Vừa bước vào phòng ăn, bà Western liền ngả người lên ghế và bắt đầu bài diễn văn: “Chà, quả thật chẳng ai phải chịu một chuyến đi khó chịu đến thế. Tôi nghĩ từ khi có các trạm thu phí đường bộ, đường xá ngày càng tệ hơn thì phải. Ôi trời, anh hai, sao anh lại có thể chui đầu vào cái xó xỉnh gớm ghiếc này cơ chứ? Dám cá là chưa từng có một người tao nhã nào đặt chân đến đây trước kia đâu.”
Điền chủ liền cự lại: “Tôi nào biết, thấy chúng cũng tạm ổn; chính chủ quán giới thiệu đấy chứ. Tôi cứ nghĩ vì hắn quen biết phần lớn giới thượng lưu, hắn sẽ rành rẽ hơn ai hết chỗ nào để tôi giao du với họ.”
Bà cô tiếp lời: “Thế còn cháu gái tôi đâu? Anh đã đến diện kiến phu nhân Bellaston chưa?”
“Ừ thì, cháu gái cô an toàn cả; nó ở trên phòng trên lầu ấy,” điền chủ đáp.
“Sao cơ!” bà thốt lên, “Cháu gái tôi ở trong cái nhà này mà nó không biết tôi đến đây sao?”
“Không, có lẽ chẳng ai bén mảng tới gặp nó được đâu,” điền chủ phân trúng, “vì nó đang bị khóa trái cửa. Tôi giữ nó cẩn thận lắm; tôi đã rước nó đi từ chỗ cô em họ quý hóa ngay đêm đầu tiên đặt chân đến kinh thành, và tôi trông chừng nó từ dạo ấy; nó ngoan ngoãn nằm gọn trong trọn tầm tay như con cáo trong túi ấy, tôi hứa chắc với cô như vậy.”
“Lạy Chúa nhân từ!” bà Western kêu lên, “Tôi đang nghe cái gì thế này? Tôi thừa biết hậu quả tồi tệ nào sẽ xảy ra khi tôi đồng ý cho anh tự tung tự tác lên kinh thành mà; mà không, đó vốn là cái ý chí cứng đầu cứng cổ của anh, chứ tôi chưa từng gật đầu đồng ý bao giờ. Anh đã hứa với tôi thế nào hả, anh hai, rằng anh sẽ không giở những thủ đoạn ngoan cố ấy cơ mà? Chẳng phải chính những hành động ương bướng đó đã khiến cháu gái tôi phải bỏ trốn khỏi anh ở vùng quê đó sao? Anh lại còn muốn ép nó phải làm một chuyện tày trời như thế nữa hay sao?”
Điền chủ đập mạnh tẩu thuốc xuống sàn, gầm lên: “Quỷ tha ma bắt! Có ai đời lại đi nghe những lời như thế này không cơ chứ? Khi tôi cứ đinh ninh cô sẽ phải ca ngợi tất cả những gì tôi đã làm, thì lại bị mắng mỏ cho tơi bời thế này đây!”
Bà đáp lại bằng giọng sắc sảo: “Sao thế, anh hai! Tôi đã bao giờ cho anh dù chỉ một chút lý do để tưởng tượng rằng tôi sẽ khen ngợi hành động nhốt con gái mình lại chưa? Chẳng lẽ tôi chưa từng nói với anh rằng phụ nữ ở một đất nước tự do không thể bị đối xử bằng thứ quyền lực chuyên quyền đó sao? Chúng tôi cũng được tự do như đàn ông, và tôi rất tiếc phải nói rằng chúng tôi còn xứng đáng với sự tự do ấy hơn họ. Nếu anh mong tôi ở lại cái nhà khốn khổ này thêm một phút nào nữa, hay còn muốn nhận tôi là người thân, hoặc muốn tôi bận tâm đến chuyện gia đình anh lần nào nữa, thì tôi yêu cầu phải trả lại tự do ngay lập tức cho con bé.”
Bà nói những lời này với một dáng điệu vô cùng uy quyền, lưng quay về phía lò sưởi, một tay chống đằng sau, tay kia kẹp một nhúm thuốc hít, khiến tôi tự hỏi liệu Nữ vương Thalestris khi đứng đầu đội quân Amazon có tạo ra một hình ảnh uy nghiêm hơn thế hay không. Thế nên, chẳng có gì lạ khi điền chủ tội nghiệp không thể chống đỡ nổi uy lực mà bà tỏa ra.
Vừa ném chìa khóa xuống đất, ông vừa làu bàu: “Này đấy, muốn làm gì thì làm. Tôi vốn chỉ định giam nó cho đến khi Blifil lên đến thành phố này, chắc cũng chẳng còn lâu nữa đâu; và giờ nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra trong lúc này, thì cứ nhớ lấy ai là kẻ phải gánh chịu trách nhiệm nhé.”
Bà Western tuyên bố: “Tôi sẽ lấy mạng mình ra mà bảo đảm, nhưng tôi sẽ chẳng thèm nhúng tay vào đâu, trừ phi có một điều kiện: anh phải giao phó toàn bộ mọi chuyện cho tôi toàn quyền chăm sóc, bản thân anh không được tự ý nhúng tay vào bất cứ việc gì, trừ khi có sự chỉ định của tôi. Nếu anh chuẩn y những điều kiện tiên quyết này, anh hai ạ, tôi hãy còn cố gắng giữ gìn thể diện cho gia đình anh; bằng không, tôi sẽ giữ thái độ trung lập.”
Mục sư cất lời khẩn khoản: “Kính xin ngài, thưa điền chủ kính mến, lần này xin hãy nghe theo lời khuyên của phu nhân: biết đâu qua việc trò chuyện cùng tiểu thư Sophia, bà sẽ đạt được kết quả lớn lao hơn những gì ngài từng gây ra bằng các biện pháp cứng rắn.”
Điền chủ quay sang quát mắng: “Gì thế, mày lại dám chõ mõm vào chuyện của tao à? Mày mà còn bép xép nữa là tao quất cho mấy roi bây giờ.”
Bà cô quở trách: “Ô hay, anh hai, sao lại dùng thứ ngôn ngữ đó đối với một vị mục sư? Ông Supple là người am hiểu sự đời và đưa ra cho anh lời khuyên chân thành nhất; và tôi tin chắc cả thế giới này đều đồng tình với quan điểm của ông ấy. Nhưng tôi phải nói cho anh biết rằng tôi đang chờ đợi một câu trả lời dứt khoát cho những đề nghị rạch ròi của mình. Hoặc là giao con gái anh cho tôi toàn quyền định đoạt, hoặc là tự mình ôm lấy cái sự khôn ngoan kinh hoàng của anh mà lo liệu; và ngay tại đây, trước mặt ông Supple, tôi xin tuyên bố triệt thoái khỏi chiến tuyến và đoạn tuyệt vĩnh viễn với anh cùng gia đình anh.”
Mục sư nài nỉ: “Xin phu nhân hãy để tôi làm trung gian hòa giải, tôi xin người hãy rộng lượng.”
Điền chủ hậm hực: “Kia kìa, chìa khóa nằm trên bàn đấy. Nó muốn cầm lấy thế nào thì cầm, ai cấm cản gì đâu.”
Bà đáp: “Không, anh hai, tôi đòi hỏi phải có sự trao tay đàng hoàng, kèm theo sự cam kết chuẩn y toàn bộ những điều khoản đã thỏa thuận.”
Điền chủ nhượng bộ: “Thế thì tôi giao nó cho cô đây.—Nó đấy. Tôi dám chắc, cô em không thể trách tôi vì tội chưa từng dám tin tưởng giao con bé cho cô đâu. Nó đã từng sống với cô cả năm trời đằng đẵng mà tôi nào có thèm nhìn mặt nó đâu cơ chứ.”
Bà đáp lại: “Và sẽ là phúc lớn cho nó nếu nó vẫn luôn sống bên cạnh tôi. Sẽ chẳng có chuyện rắc rối nào như thế này xảy ra nếu nó ở trong tầm mắt của tôi đâu.”
Ông ta lầm bầm: “Đúng thế thật, chắc chắn chỉ mỗi mình tôi là kẻ đáng trách.”
Bà khẳng định: “Thì anh chứ còn ai vào đây nữa. Tôi đã bao nhiêu lần phải nhắc nhở anh điều đó, và sẽ còn phải nhắc lại mãi. Dù sao đi nữa, tôi hy vọng từ nay anh sẽ biết sửa đổi, rút ra chút kinh nghiệm từ những sai lầm trong quá khứ để không còn phá hỏng những mưu tính khôn ngoan nhất của tôi bằng sự ngu ngốc của anh nữa. Thật tình mà nói, anh hai ạ, anh hoàn toàn không có chút năng khiếu nào cho những cuộc thương lượng thế này đâu. Toàn bộ sách lược của anh đều sai bét nhè. Vì thế, tôi lại một lần nữa yêu cầu anh không được phép nhúng tay vào bất cứ chuyện gì. Chỉ cần nhớ lại những gì đã qua là đủ.”
Điền chủ tức tối kêu lên: “Lạy trời lạy phật, cô em thật biết cách chọc giận cả quỷ sứ đấy.”
Bà mỉa mai: “Kia kìa, lại đúng cái kiểu thói quen cũ. Tôi thấy đấy, anh hai ạ, nói chuyện với anh đúng là vô ích. Tôi xin phán quyết trước mặt ông Supple, một người có học thức, xem tôi có nói lời nào có thể khiến bất kỳ con người nào nổi giận hay không; chỉ có điều anh lúc nào cũng cố chấp trái khoáy mọi đường mọi lối.”
Mục sư nhỏ nhẹ: “Xin phu nhân hãy bớt giận, đừng làm ngài điền chủ thêm phật lòng.”
Bà gạt đi: “Làm ngài nổi giận á? Chắc chắn anh cũng ngốc nghếch chẳng kém gì ông ta rồi. Thôi được, anh hai, vì anh đã hứa không xen vào nữa, tôi sẽ lại đứng ra gánh vác việc dạy dỗ đứa cháu gái. Xin Chúa hãy rủ lòng thương xót cho mọi sự việc nằm dưới sự chỉ đạo của đàn ông! Trí tuệ của một người phụ nữ đáng giá gấp ngàn lần cái đầu của các anh.” Nói rồi, bà sai người hầu dẫn đường lên gặp Sophia, và mang theo chiếc chìa khóa rời đi.
Vừa bóng bà khuất dạng, điền chủ (sau khi đã đóng sầm cửa lại) liền tuôn ra tràng chửi thề cùng vô số lời nguyền rủa cay nghiệt nhắm vào bà, đồng thời tự trách mình vì đã từng tơ tưởng đến khối tài sản của bà ta; nhưng rồi ông lại tự nhủ: “Giờ thì mình đã chịu đựng cảnh làm trâu làm ngựa lâu đến thế này rồi, thật tiếc nuối biết bao nếu lại đánh mất nó vào phút chót chỉ vì không cố nhẫn nhịn thêm chút nữa. Con mẹ già đó đâu thể sống mãi được, và tôi biết chắc tên mình đã có sẵn trong di chúc rồi.”
Mục sư hết lời ca ngợi quyết định sáng suốt ấy; và giờ đây, điền chủ bèn sai mang vào một chai rượu khác — vốn là thói quen mỗi khi ông vừa lòng hay tức giận — uống liền mấy ngụm "thần dược" ấy để xua tan cơn giận dữ, khiến tâm trạng trở nên vô cùng điềm tĩnh và dễ chịu khi bà Western quay trở lại phòng cùng Sophia. Cô tiểu thư trẻ tuổi đang đội mũ trùm đầu, và người cô liền thông báo với ngài Western rằng: “Tôi định đưa cháu gái về nhà trọ của mình; bởi vì, thưa anh hai, những căn phòng ở đây quả thực không thích hợp để con người ta ở.”
Điền chủ vui vẻ đáp: “Rất tốt, thưa phu nhân, tùy ý cô sắp xếp. Con bé chẳng bao giờ tìm được người chăm sóc nào tốt hơn cô đâu; và vị mục sư ở đây có thể làm chứng giùm tôi rằng tôi đã từng nói không dưới năm mươi lần sau lưng cô rằng cô là một trong những người phụ nữ khôn ngoan nhất trên cõi đời này.”
Mục sư liền hưởng ứng: “Về điều này, tôi xin sẵn sàng làm chứng.”
Bà Western mỉm cười: “Thôi nào anh hai, tôi tin chắc mình vẫn luôn dành cho anh những lời đánh giá tốt đẹp. Anh phải thừa nhận tính khí mình hơi nóng nảy một chút; nhưng khi anh chịu bình tâm suy nghĩ lại thì tôi chưa từng thấy ai là người thấu tình đạt lý hơn anh cả.”
Điền chủ nâng ly: “Vậy thì, thưa cô em, nếu cô đã nghĩ thế, tôi xin cạn ly chúc sức khỏe cô bằng cả tấm lòng. Tôi đôi khi hơi bốc đồng, nhưng tôi khinh bỉ thói bụng dạ hẹp hòi gieo rắc hận thù. Này Sophy, hãy là một đứa con ngoan và vâng lời mọi điều cô con sai bảo nhé.”
Bà Western quả quyết: “Tôi chẳng mảy hoài nghi gì về con bé cả. Nó đã sớm có gương tày giã ngay trước mắt từ cách cư xử của con mụ khốn kiếp họ hàng Harriet — kẻ đã tự hủy hoại đời mình vì phớt lờ lời khuyên của tôi. Ôi anh hai, anh nghĩ sao chứ? Anh vừa mới khuất dạng khi lên đường đến Luân Đôn, thì đố anh biết ai đã đến tìm tôi? Chính là cái tên vô lại mang cái họ Ai-len gớm ghiếc ấy — gã Fitzpatrick. Hắn xông thẳng vào phòng tôi chẳng thèm báo trước, bằng không thì tôi đã chẳng thèm tiếp kiến. Hắn tuôn ra một tràng dài luyên thuyên chẳng rõ đầu đuôi về người vợ của mình, buộc tôi phải nghe; nhưng tôi chẳng thèm đáp lời bao nhiêu, chỉ ném lại cho hắn bức thư của vợ hắn và bảo hắn tự mà giải quyết lấy. Tôi đoán thể nào gã khốn đó cũng tìm cách dò la chúng ta, nhưng tôi xin anh chớ có gặp con mụ vợ hắn, vì tôi đã quyết tâm không nhúng tay rồi.”
Điền chủ gạt phắt đi: “Gặp ả ta á! Cô chẳng phải lo xa thế đâu. Tôi đời nào đi dung túng cho những đứa con bất hiếu như thế. May cho cái tên chồng của nó là tôi không có nhà đấy. Thề có Chúa, không khéo tôi đã cho hắn một trận nhừ tử dưới cái ao thả ngựa rồi ấy chứ. Cô thấy đấy Sophy, sự bất hiếu sẽ đưa con người ta đến kết cục ra sao. Con hãy coi gương đó mà nhìn nhận lại gia đình mình.”
Bà cô liền ngắt lời: “Anh hai, anh không cần phải dọa nạt cháu gái tôi bằng những lời lẽ gớm ghiếc ấy làm gì. Sao anh cứ không chịu phó mặc tất cả cho tôi lo liệu cơ chứ?”
Điền chủ dịu dàng: “Thôi được rồi, tôi chịu, tôi chịu mà.”
Và giờ đây, thật may mắn cho Sophia, bà Western đã chấm dứt cuộc trò chuyện bằng cách gọi kiệu. Tôi nói là may mắn, bởi vì nếu câu chuyện còn kéo dài thêm chút nữa, chắc chắn những bất hòa mới lại sẽ nảy sinh giữa hai anh em — những người mà ngoài học thức và giới tính ra thì chẳng có điểm gì khác biệt; cả hai đều ngang ngạnh và cố chấp như nhau: họ vô cùng yêu thương Sophia, nhưng đồng thời cũng khinh miệt đối phương đến tận xương tủy.
