Sự vắng mặt lâu ngày của hai chú cháu đã khiến những người ở lại cảm thấy bất an; và điều này càng trầm trọng hơn khi trong cuộc trò chuyện vừa qua, người chú đôi khi đã cất cao giọng đến mức ở dưới lầu cũng nghe thấy. Dù không nghe rõ ông nói gì, nhưng điều đó đã gieo rắc những điềm gở trong lòng Nancy, mẹ cô, và thậm chí cả chính Jones.

Do đó, khi mọi người tụ họp trở lại, nét mặt ai nấy đều có sự biến đổi rõ rệt; và bầu không khí vui vẻ từng rạng ngời trên khuôn mặt tất cả trong cuộc gặp trước nay đã nhường chỗ cho một vẻ ngoài kém dễ chịu hơn hẳn. Quả là một sự thay đổi chẳng khác nào thời tiết ở xứ sở này, từ nắng ấm chuyển sang mây mù, từ tháng Sáu sang tháng Mười Chạp.

Tuy nhiên, sự thay đổi ấy không bị ai có mặt chú ý lắm; bởi vì ai nấy giờ đây đều đang cố gắng che giấu suy nghĩ của mình và diễn một màn kịch, nên họ quá bận rộn với vai diễn đến mức chẳng thể quan sát người khác. Thế nên, cả người chú lẫn người cháu đều không nhận thấy dấu hiệu ngờ vực nào ở hai mẹ con; và ngược lại, hai mẹ con cũng chẳng mờ mắt trước sự niềm nở quá mức của lão già hay nụ cười giả tạo méo mó trên gương mặt chàng trai trẻ.

Tôi tin rằng điều tương tự cũng thường xảy ra khi sự chú ý của hai người bạn đều dồn hết vào vai diễn của riêng mình nhằm đánh lừa đối phương, khiến chẳng ai nhìn thấy hay hoài nghi những mưu mẹo được giăng ra chống lại chính mình; và vì thế, cú đòn của cả hai bên (để mượn một ẩn dụ khá thích hợp trong hoàn cảnh này) đều trúng đích như nhau.

Cũng vì lý do đó, chẳng có gì lạ khi cả hai bên trong một thương vụ đều bị lừa gạt, dù thế nào đi nữa thì vẫn luôn có một kẻ chịu thiệt nhiều hơn; giống như gã đã bán con ngựa mù và nhận lại một tờ giấy bạc giả.

Khoảng nửa giờ sau, nhóm của chúng tôi giải tán, người chú đưa người cháu ra về; nhưng không quên để lại một lời thì thầm trấn an tiểu thư Nancy rằng anh ta sẽ đến gặp cô vào sáng sớm hôm sau để thực hiện mọi cam kết của mình.

Jones, người ít vướng bận nhất trong màn kịch này lại là kẻ quan sát tinh tường nhất. Quả thực, anh đã hoài nghi đúng sự thật; bởi vì ngoài việc nhận ra sự thay đổi lớn trong cách ứng xử của người chú, khoảng cách mà ông tạo ra, cùng sự lịch sự quá đà dành cho tiểu thư Nancy, thì việc lôi một chú rể khỏi nhà cô dâu vào thời điểm đêm hôm muộn màng ấy là một hành động kỳ lạ đến mức chỉ có thể lý giải bằng giả thiết rằng chàng trai trẻ Nightingale đã khai ra toàn bộ sự thật — điều mà tính cách có vẻ bộc trực cùng hơi men trong người khiến nó càng dễ xảy ra hơn.

Trong lúc anh đang tự suy tính xem có nên báo cho những con người tội nghiệp ấy biết mối hoài nghi của mình hay không, cô hầu gái trong nhà liền thông báo rằng có một quý bà muốn gặp anh. Anh lập tức bước ra, cầm lấy ngọn nến từ tay cô hầu và dẫn vị khách lên lầu. Hóa ra đó chính là bà Honour, người đã mang đến cho anh một tin dữ kinh hoàng về nàng Sophia của anh, khiến anh ngay lập tức quên bẵng đi mọi người xung quanh; toàn bộ lòng trắc ẩn của anh hoàn toàn bị nhấn chìm trong nỗi đau đớn của chính mình và của thiên thần bất hạnh ấy.

Tin tức kinh hoàng đó là gì, độc giả sẽ được rõ sau khi chúng tôi thuật lại tường tận những diễn biến dồn dập dẫn đến cơ sự ấy, và đó sẽ là nội dung của cuốn sách tiếp theo.