"Đã đóng cửa rồi sao? Thật là, đều bị trận náo loạn hồi nãy làm lỡ mất." Chu Nhan nhíu mày, phân phó nói: "Ngươi đi nói với thủ vệ trên thành, chúng ta là người của Xích Vương phủ, phụng mệnh triều cống vào thành, có kim yêu bài của phiên vương làm bằng chứng, dọc đường đi các nơi đều thông hành không trở ngại."

"Thu hạ đã bẩm báo rồi." Trinh thám có chút khó xử nói: "Thế nhưng... thế nhưng quan thủ thành nói tổng đốc trị hạ nghiêm ngặt, Diệp Thành là cửa ngõ Vân Hoang, giờ Tý vừa qua, cửu môn đồng loạt đóng, cho dù là Đế quân cũng không thể phá lệ."

"Hừ! Khẩu khí lớn thật!" Chu Nhan ngược lại bị chọc cười tức giận, "Ta không tin nếu thật sự đổi thành Đế quân bị kẹt ngoài cổng thành, hắn còn dám cứng cỏi đến mức không thèm mở cửa! Ta phải đi lý luận với hắn một phen."

"Nàng tính tình nóng nảy, nói đến đây liền vén rèm lên, định bước xuống xe ngựa. Thịnh ma ma lại kéo vạt áo nàng lại, nhỏ nhẹ khuyên nhủ: "Ấy, tiểu thư ngoan của ta. Tổng đốc hiện tại của Diệp Thành là Bạch Phong Lân của Bạch chi nhất tộc, đại huynh trưởng của Tuyết Oanh quận chúa — hay là thôi đi."

"Huynh trưởng của Tuyết Oanh thì sao chứ?" Chu Nhan không phục, "Chẳng lẽ ta sợ hắn sao?"

"Hà, đúng là không hiểu chuyện." Thịnh ma ma thở dài, ngẩng đầu chỉ chỉ đầu thành, "Nếu ngươi cứ xông bừa qua đó, làm cho trời long đất lở, chuyện này rất nhanh sẽ lan truyền khắp lục bộ quý tộc... Xích Vương phủ không gánh nổi cái mặt mũi này đâu. Phụ vương ngươi mà biết được, nhất định sẽ mắng mỏi ngươi một trận cho xem."

"..." Chu Nhan sững người lại, nhớ tới dáng vẻ phẫn nộ gầm giận của phụ vương, lập tức liền nhụt chí, "Vậy... vậy tối nay phải làm sao bây giờ? Chẳng lẽ ở trong xe ngựa qua đêm sao?"

"Đường đường là thiên hoàng quý nữ, sao có thể cùng đám thương gia này ngủ ở giữa đường được?" Thịnh ma ma lắc đầu, "Xích Vương có thiết lập một tòa biệt viện ngoài thành này, chi bằng tối nay cứ ở đó đi. Sáng mai sẽ vào thành."

"Chu Nhan không khỏi mở to hai mắt: "Nhà chúng ta ở đây còn có biệt viện sao? Sao ta lại không biết?"

"Ngươi từ nhỏ chỉ biết chơi đùa, nào còn quản đến mấy chuyện vụn vặt này?" Thịnh ma ma cười nói, "Lục bộ phiên vương của Không Sang cùng sở hữu Vân Hoang lục hợp, Xích Vương ở Diệp Thành và Đế đô đương nhiên đều có hành cung biệt viện, có gì mà kỳ lạ?"

"Oa," nàng không khỏi tặc lưỡi, "Hóa ra phụ vương ta lại có tiền như vậy a!"

"Dù sao cũng là vương của lục bộ. Bất quá, nói về có tiền, trong các phiên vương vẫn là Bạch vương đứng đầu." Thịnh ma ma lắc đầu, vừa cười nói phiếm, "Người ta là Bạch tộc đời đời ra hoàng hậu, chia đôi thiên hạ với huyết mạch đế vương, không chỉ có phong địa giàu có nhất, mà còn nắm giữ trung tâm thương mại Diệp Thành nữa chứ."

"Chu Nhan không khỏi nhíu mày, có chút không vui: "A... Nói như vậy, Tây Hoang do Xích chi nhất tộc chúng ta nắm giữ, chẳng phải là mảnh phong địa nghèo nhất Vân Hoang rồi sao?"

"Thịnh ma ma hì hì cười một tiếng, vậy mà cũng không phản bác."

"Thảo nào mỗi lần gặp Tuyết Oanh, trang sức nàng mặc trên người đều khiến người ta chói mù mắt. Vòng ngọc mỡ cừu, bảo vật to bằng trứng bồ câu... Lần đó còn lấy ra một viên Trú Nhan châu cho ta xem, nói một viên châu thôi cũng đáng giá nửa tòa thành." Chu Nhan tính cách vô tư, vốn không để ý đến những sự khác biệt này, nhưng dù sao cũng là con gái, lúc này trong lòng cũng có chút khó chịu, lầm bầm, "Hóa ra phụ vương nàng giàu thế cơ à?"

"Thịnh ma ma cười chỉnh lại y phục cho nàng, miệng an ủi: "Quận chúa đừng giận. Xích Vương chỉ có một mình ngài là con gái, Tuyết Oanh quận chúa lại có mười anh chị em cơ mà."

"Cũng phải!" Chu Nhan lập tức vui vẻ trở lại, "Phụ vương chỉ cưng chiều một mình ta!"

"Vừa nói chuyện, đoàn người liền đi về hướng biệt viện, xuống ngựa nghỉ ngơi."

"Nói là biệt viện, nhưng lại rộng lớn đến mức kinh người, từ đại cổng đi đến chính sảnh mà tốn trọn vẹn một khắc đồng hồ. Chu Nhan nhìn những lầu gác trùng trùng điệp điệp bên trong, gia nhân tì nữ tụ tập như mây, trang trí kim bích huy hoàng, không khỏi ngẩn ngơ: "Sao... sao biệt viện này nhìn qua, lại còn sang trọng hơn cả Xích Vương phủ ở Thiên Cực Phong Thành nữa thế?"

"Tây Hoang dù sao cũng khổ hàn, không bằng bên này," Thịnh ma ma cười nói, "Quận chúa đừng vội nói biệt viện này lớn — đợi lát nữa nhìn thấy Xích Vương hành cung ở Diệp Thành, còn không biết sẽ kinh ngạc thế nào đâu."

"Phụ vương sao lại mua sắm lắm bất động sản ở nơi cách xa ngàn dặm này thế? Tiền xài phung phí thế này, mẫu phi có biết không? Hỏi chừng có phải ổng nuôi ngoại thất ở đây không?" Chu Nhan kinh ngạc, "Hơn nữa dinh cơ lớn như vậy, bình thường có ai đến ở không?"

"Lúc Xích Vương lên kinh, thỉnh thoảng sẽ ở lại vài ngày." Thịnh ma ma nói, "Bình thường không có ai ở thì đại đường và chủ lầu đều niêm phong lại, nô bộc cũng không được phép vào."

"Chu Nhan nhíu mày: "Nhà lớn như vậy mà cứ để không uổng phí thế ư? Chi bằng đem cho thuê để người ta ở."

"Sao lại thế được? Thật là lời trẻ con," Thịnh ma ma cười lắc đầu, "Xích Vương dù sao cũng là một trong lục bộ phiên vương, ở những nơi quyền quý tụ tập như Đế đô và Diệp Thành, thế nào cũng không thể thua kém người khác, mất mặt lắm."

"Vì sĩ diện mà tiêu tiền thế này ư?" Chu Nhan trong lòng không đồng tình, nhưng vẫn đi theo nàng bước vào suốt dọc đường.

"Bọn họ đến quá vội vàng, không thông báo trước, tổng quản trong biệt viện ứng phó không kịp, có chút nơm nớp lo sợ bước lên hành lễ, nói là không chuẩn bị được nguyên liệu nấu ăn ngon nào, chợ búa ở Diệp Thành cũng đã đóng cửa rồi, tối nay đành phải ăn tạm một bữa cơm đạm bạc, mong quận chúa lượng thứ."

"Tùy ý làm một chút là được, mau lên!" Nàng có chút thiếu kiên nhẫn, "Không có tùng nhung hầm gà tre thì thôi vậy, ta sắp đói chết rồi."

"Tổng quản vội vàng lĩnh mệnh lui xuống, chưa đầy nửa canh giờ đã làm xong. Chu Nhan đi theo sau thị nữ bước về phía trước, thấy trong phòng nến sáng rực, trên bàn tử đàn là sáu món đĩa lạnh, mười hai món ăn kèm, đủ loại hoa quả bánh điểm tâm, bày đầy ắp một bàn, khiến Chu Nhan há hốc mồm — cho dù là ở Xích Vương phủ tại Thiên Cực Phong Thành, trừ những dịp lễ tết, bữa tối thường ngày của nàng cũng cực hiếm khi phong phú thế này."

"Chỉ có một mình ta, làm nhiều thế này, làm sao ăn hết được?" Vừa cố nhét đồ ăn vào miệng, nàng vừa lầm bầm với Thịnh ma ma, "Đừng lãng phí... lát nữa mang ra ngoài chia cho mọi người đi!"

"Vâng." Thịnh ma ma chỉ cười híp mắt nói, "Quận chúa ăn chậm thôi, đừng để bị nghẹn."

"Món ăn kiểu cách quá nhiều, nàng nếm thử từng món một, cơ bản là đã no rồi. Thế nhưng mùi vị món ăn thực sự quá ngon, rất nhiều món ở Tây Hoang chưa từng được ăn bao giờ, nàng không kìm được, liền chọn mấy món ngon ăn ngấu nghiến một trận, kết quả là ăn đến mức no căng không đứng lên nổi."

"Quận chúa, buổi tối ngài ngủ ở Tây sương phòng bên này nhé." Thịnh ma ma đỡ nàng từ từ ra khỏi cửa, liền chỉ vào phía bên trái hậu viện nói, "Đó vốn là phòng vương gia giữ lại cho ngài, mọi thứ trong phòng đều bố trí theo khuê phòng của ngài ở Xích Vương phủ, ngài ngủ ở đó chắc sẽ không thấy lạ lẫm đâu."

"Được..." Nàng ôm eo, nấc một cái, "Phụ vương vậy mà lại chu đáo thế."

"Vương gia vô cùng thương quận chúa mà," Thịnh ma ma mỉm cười, "Chỉ có một đứa con gái bảo bối như vậy thôi."

"Căn phòng trên lầu ở Tây sương rất lớn, trang trí bên trong quả nhiên giống hệt khuê phòng của vương phủ, chỉ là càng thêm hoa lệ tinh tế. Chu Nhan ngồi xe cả một ngày, bữa tối lại ăn quá no, lập tức cảm thấy buồn ngủ, qua loa rửa mặt chải đầu xong, liền phân phó thị nữ trải giường, chuẩn bị đi ngủ."

"Nhân lúc khoảng trống trước khi ngủ này, nàng đi đến bên cửa sổ, nhìn thoáng qua phong cảnh bên ngoài, phát ra một tiếng kinh thán không kìm chế được: "Thiên ạ, đẹp quá!""

"Nhìn từ trên lầu xuống, đập vào mắt lại là một một màu bạc rực rỡ không thấy điểm cuối, giống như dải ngân hà bất chợt trải dài trước mắt — đó là biển lớn mênh mông bát ngát. Hòa mình trong ánh trăng mờ ảo, sóng nước long lanh, yên bình chìm vào giấc ngủ trong đêm không gió."

"Chu Nhan sinh ra ở Tây Hoang chưa từng thấy cảnh tượng như thế này, nhất thời kinh ngạc đến mức nói không nên lời."

"Đây là Bích Lạc hải, hải vực phía nam trong thất hải, cố quốc của người Giao Nhân." Thịnh ma ma đi đến sau lưng nàng, cười nói, "Quận chúa là lần đầu tiên nhìn thấy phải không? Đẹp hay không?"

"Nàng dùng sức gật đầu, thốt lên: "Đẹp! Còn đẹp hơn cả lời Uyên nói...""

"Thế nhưng vừa thốt ra khỏi miệng, liền ngẩn người ra, sắc mặt ảm đạm xuống — vâng, đây chính là cố quốc mà Uyên vẫn luôn hồn xiêu phách lạc hướng về. Uyên, có phải đã đến nơi đó rồi không? Hắn ở trong sa mạc khô cằn lâu như vậy, trăm năm sau, cuối cùng cũng giống như một con cá bơi trở về sâu thẳm biển cả xanh thẳm, mãi mãi không tìm thấy nữa."

"Ngủ đi." Nàng trầm mặc nhìn biển lớn một lúc lâu, cuối cùng cũng đóng cửa sổ lại."

"Chăn gối đã được trải sẵn, huân hương hoàn tất, nàng thay bộ y phục mềm mại làm bằng giao tiêu, rút ngọc cốt trên đầu ra, tháo tóc chải vuốt lại một lượt, liền chuẩn bị đi ngủ. Các thị nữ giúp nàng thả rèm châu xuống, yên lặng lui ra ngoài, chỉ để lại Thịnh ma ma nghỉ ngơi ở gian ngoài."

"Chu Nhan đặt ngọc cốt dưới gối, nhắm nghiền hai mắt."

"Mệt mỏi cả ngày trời, đáng lẽ chạm vào gối là ngủ ngay, thế nhưng không biết vì sao, nàng lại trằn trọc mất một lúc lâu — không biết là vì ngày mai sắp đến Diệp Thành phồn hoa nhất thiên hạ, hay là vì ở quá gần biển lớn, nghe tiếng sóng vỗ dồn dập, luôn khiến cô không kìm được mà nhớ tới Uyên."

"Nàng từng nghĩ ngàn vạn lần xem Uyên sẽ ở đâu, kết quả cuối cùng là hắn nên đã trở về sâu thẳm Bích Lạc hải, vương quốc của người Giao Nhân — hoặc là, sẽ ở Diệp Thành, nơi có nhiều Giao Nhân nhất."

"Nàng muốn tìm hắn, thế nhưng, bầu trời lớn như thế, biển lớn lớn như thế, làm sao có thể tìm thấy chứ?"

"Chu Nhan sờ sờ chiếc dây chuyền mà Uyên tặng nàng trên cổ, gối lên tiếng sóng biển, cuối cùng cũng chậm rãi chìm vào giấc ngủ."

"Thế nhưng, khi nàng vừa nhắm mắt mơ màng chìm vào giấc ngủ, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân dập dồn, từ cầu thang chạy thẳng lên, đánh thức chút cơn ngủ vừa chớm nở của nàng."

"Ai vậy?!" Nàng không khỏi vô cùng tức giận, "Giữa đêm hôm khuya khoắt!"

"Bẩm báo quận chúa!" Bên ngoài có người thở hồng hộc lên tiếng, lại chính là giọng nói của tên trinh thám ban ngày kia, "Ngài... ngài để cho tiểu hài tử Giao Nhân mà ngài bảo đi theo..."

"Hả? Tiểu vương bát đản đó làm sao thế?" Nàng giật mình kinh hãi, cơn buồn ngủ lập tức tan biến sạch sành sanh, lật người ngồi dậy, "Chẳng lẽ thực sự chết dọc đường rồi sao?"

"Trinh thám bên ngoài lắc đầu, thở hổn hển: "Không... tiểu vương bát đản đó chạy đến bến tàu rồi!""

"Hả? Tiểu vương bát đản đó chạy đến bến tàu ư?" Chu Nhan từ trên giường nhảy dựng lên, vừa dùng ngọc cốt qua loa búi tóc lên, vừa hỏi, "Đáng chết... chẳng lẽ là muốn trốn về biển lớn sao? Bọn ngươi có chặn hắn lại không? Ta cùng ngươi đi xem!"

"Quận chúa, nửa đêm rồi, ngài còn muốn đi đâu?" Thịnh ma ma vội vàng đuổi theo ra, "Ở đây là vùng hoang dã ngoại ô, cũng không có quan phủ quản thúc, ngài một mình đi ra ngoài, lỡ như xảy ra chuyện gì..."

"Đừng lo lắng, ta chính là người có bản lĩnh! Ai có thể làm gì được ta chứ?" Chu Nhan vội vàng muốn hất nàng ra, liền nói, "Được rồi, ta đem tất cả thị vệ trong phủ này theo là được chứ gì? Đi rồi về ngay —"

"Lời còn chưa dứt, đã lật người leo lên một con tuấn mã, quất ngựa phóng đi."

"Mau! Mau đuổi theo!" Thịnh ma ma cản không kịp, liền ở phía sau lo lắng giục giã tất cả thị vệ, "Đều cho ta đuổi theo! Quận chúa mà có sơ suất gì, các ngươi đều không giữ nổi cái đầu đâu!"

"Cách biệt viện một mũi tên bắn tới chính là biển lớn."

"Biển ở đây rất tĩnh lặng, hai bên có núi non đâm sâu vào biển, trái phải ôm lấy nhau, cách ly sóng gió ngoài khơi, là một cảng nước sâu tự nhiên ưu việt hiếm thấy, tên là Hồi Long cảng, hải cảng lớn nhất Diệp Thành. Tương truyền bảy ngàn năm trước Tinh Tôn đại đế tiêu diệt Hải Quốc, bắt sống Hồi Long thần, dẫn dắt đại quân khải hoàn về triều, chính là từ đây lên bờ."

"Lúc này, dưới đêm trăng, vô số thuyền buôn đều thả neo đậu ở đây, cột buồm san sát giống như một khu rừng đang khẽ lững thững trôi."

"Trinh thám dẫn nàng phi nước đại đi, trực chỉ hướng hải cảng mà chạy, dừng lại ở một chỗ, chỉ vào một bến tàu không xa, nói: "Tiểu hài tử Giao Nhân kia một đường kéo theo thi thể của mẫu thân đến tận đây, sau đó tìm một bến tàu hẻo lánh không một bóng người, đem thả bà ấy xuống nước —""

"Cái này ta biết." Chu Nhan có chút thiếu kiên nhẫn, "Giao Nhân thủy táng, cho dù là chết trên đất liền, thi thể cũng phải quay về với biển cả. Tiểu vương bát đản đó đâu rồi?"