Hắn chống ô bước lên lưng thần chim, cất mình bay ngược giữa gió tuyết cuồn cuộn, một bộ y phục trắng phau bay phần phật, tuấn mỹ cao ngã hệt như thần linh. Những người mục dân trên đại mạc phát ra tiếng kinh thán tựa thủy triều, lần lượt quỳ sụp vái lạy, xem như thiên thần giáng thế.
Nàng đứng từ xa trong lều vải nhìn sang, chợt cảm thấy ngẩn ngơ.
Tâm tư bỗng chốc bị kéo về mười năm trước.
Hồi tưởng lại, lần đầu tiên gặp Thời Hỏa, nàng mới chỉ có tám tuổi.
Lúc đó, với tư cách là quận chúa duy nhất của Xích Chi nhất tộc, nàng lần đầu tiên rời khỏi Tây Hoang, đi theo phụ vương đến Cửu Nghi Thần Mẹo — trước đó, nàng vừa trải qua một kiếp nạn sinh tử, may mắn trốn thoát khỏi cơn bệnh dịch Hồng Đàm nhiệt bệnh đáng sợ, đại vu trong tộc nói phụ vương đã hứa hẹn trọng nguyện trước thần linh, sau khi bệnh khỏi, nàng nhất định phải cùng hắn đến Cửu Nghi Thần Mẹo tạ ơn sự che chở của thần.
Nghe nói được đi chơi, đứa trẻ reo hò nhảy nhót, nào ngờ lại phải đi hơn một tháng mới tới được Cửu Nghi.
Ngọn thần miếu phụng thờ Vân Hoang Sáng Thế Song Thần ấy uy nghiêm to lớn, không có lấy một người phụ nữ, toàn là thần quan và thị từ đến từ khắp nơi tu hành, ai nấy đều xị mặt, nghiêm nghị không chút nụ cười.
Ở lại hai ngày nàng liền cảm thấy vô cùng chán ngán, thừa lúc phụ vương ngủ trưa, một mình lén lút lang thang dưới chân núi Cửu Nghi. Đã xem qua huyễn ảnh trên Vãng Sinh Bi, đã xem qua thác nước Hoàng Tuyền chảy ngược từ Thương Ngô Chi Uyên, đứa trẻ gan bằng trời ấy lại còn lén lút xông vào Đế Vương Đan Cốc cấm vực phía sau thần miếu.
Cái thung lũng thần bí ấy an táng các đời đế hậu Không Sang, dùng gạch bằng sắt xây một bức tường ở cửa cốc, rót nước đồng vào, lính canh gác nghiêm ngặt ở cửa, không có sự cho phép của đại thần quan thì không ai được bước vào. Kẻ chẳng sợ trời chẳng sợ đất như nàng lén lút chạy tới, đông nhìn tây ngó, chợt phát hiện cánh cửa kia lại đang khép hờ.
Cơ hội trời cho! Đứa trẻ lập tức reo hò nhảy nhót, không thèm nghĩ ngợi liền len lỏi qua cánh cửa khép hờ ấy, cắm cổ chạy về phía trước.
Trong Đế Vương Đan Cốc không một bóng người, con đường hầm mộ rộng rãi bằng phẳng dẫn thẳng đến sâu trong thung lũng, từng nhánh nhỏ nối liền từng ngôi mộ cổ, có lịch sử lâu đời, kéo dài từ bảy ngàn năm trước cho đến tận bây giờ. Đứa trẻ lá gan cực lớn, đối mặt với những ngôi mộ rải rác khắp thung lũng mà chẳng hề sợ hãi, chỉ một đường nhìn đi, muốn tìm kiếm lăng mộ của Tinh Vôn Đại Đế - thủy tổ Không Sang trong truyền thuyết.
Bỗng nhiên, nàng nghe thấy một tiếng thét sắc bén — sâu trong Đế Vương Đan Cốc không một bóng người, có một con bạch điểu khổng lồ vỗ cánh bay lên từ bụi cây, dưới ánh mặt trời, bộ lông trắng tinh khiết chói lọi tựa tuyết.
Thần điểu! Đó có phải là Trọng Minh thần điểu trong truyền thuyết không?
Đứa trẻ gan lợn lập tức phát cuồng, cắm cổ chạy về phía trong Đế Vương Đan Cốc, hoàn toàn không phát hiện ra trên đường bắt đầu xuất hiện lác đác dấu vết đánh nhau, có binh khí rơi vãi trong đám cỏ ven đường, chắc là vừa mới trải qua một trận ác chiến đẫm máu.
Nàng chạy nửa canh giờ, cuối cùng thở hồng hộc chạy đến vị trí của con bạch điểu đó. Còn chưa kịp đến gần, con bạch điểu đó đã phắt quay đầu lại, mở to mắt trừng trừng nhìn chằm chằm nàng — con chim đẹp đẽ ấy vậy mà mọc mỗi bên hai con mắt, đỏ như máu, hệt như yêu ma!
Trong mỏ của nó còn đang ngậm một người, chỉ còn nửa thân, máu tươi đầm đìa.
"Á cha!" Lúc này đứa trẻ mới thấy sợ hãi, lùi lại phía sau một bước, ngã lăn ra đất.
Con thần điểu này, sao lại ăn thịt người? Nó... nó là yêu ma sao?
Nàng hét lên hoảng hốt, quay người cắm cổ chạy bạt mạng. Thế nhưng con bạch điểu ấy lại trợn mắt hung ác nhìn sang, phát ra một tiếng kêu chói tai, vỗ cánhu đuổi theo, nhằm thẳng vào đứa trẻ lỗ mãng này, vươn cổ mổ một nhát ngang trời!
Nàng kinh hô thất thanh, lập tức mây bay gió lướt bay bổng lên.
"Dừng tay!" Có người từ trên trời giáng xuống vào lúc ngàn cân treo sợi tóc, vung tay cuốn nàng vào ống tay áo, bàn tay còn lại "soạt" một tiếng nâng lên, chụm ngón tay đỡ lấy cái mỏ to sắc nhọn của Trọng Minh thần điểu.
Con thần điểu khổng lồ ấy, vậy mà khoảnh khắc liền ngoan ngoãn cúi đầu.
Nàng hoàn hồn định kinh, thu mình trong ngực hắn, ngẩng đầu lên nhìn người tới một cái — nếu không phải người này, nàng đại khái đã bị con chim bốn mắt kia mổ đứt làm đôi, nuốt chửng làm món điểm tâm rồi.
Đó là một thiếu niên mười sáu mười bảy tuổi, dung mạo thanh tú, mặc áo bào trắng, bên hẻ đeo ngọc bội, y phục giản dị, mão cao tay áo rộng, lại là kiểu dáng từ thời thượng cổ. Cả người trông cũng đạm mạc cổ nhã, tựa như bước ra từ cổ mộ vậy.
Giật mình một cái, không kìm được thốt lên: "Ngươi... ngươi là người sống hay người chết?"
Thiếu niên kia không nói gì, chỉ nhíu mày nhìn đứa trẻ đang run rẩy cầm cập trong ngực một cái: "Ngươi là ai? Làm sao vào được đây?"
Tay của hắn có độ khẽ ấm áp, trái tim đang đập nhè nhẹ trong lồng ngực. Nàng thở phào một hơi, lầm bầm: "Ta... ta tên là Chu Nhan, cùng phụ vương đến đây bái kiến thần miếu. Thấy cánh cửa đó mở, liền đi vào..."
Thiếu niên nhìn nàng một cái, ánh mắt rơi vào gia huy ở vạt áo nàng, thản nhiên: "Hóa ra ngươi là người của Xích Chi nhất tộc."
"Ừ! Còn ngươi là ai? Sao lại ở lại đây?" Nàng gật đầu, nỗi sợ hãi trong lòng cuối cùng cũng vơi đi, hiếu kỳ đánh giá vị thiếu niên thanh tú bất ngờ xuất hiện trong thung lũng sâu này, đôi mắt sáng bừng lên, chợt giơ tay lên, "Á cha, ngươi có một chỏm tóc mỹ nhân tiêm kìa!"
"..." Trước khi đầu ngón tay nàng chọc vào trán hắn, hắn buông tay ra, ném nàng xuống đất. Đứa trẻ kêu lên đau đớn, ngã ê ẩm mông, suýt thì khóc òa lên.
Thiếu niên vứt nàng đi, phất tay áo đánh lui con chim lớn đang nhô đầu sang tranh mồi một lần nữa, quát trầm: "Trọng Minh, đừng nhúc nhích — nó không phải một bọn với đám người lúc nãy, không thể ăn!"
Sau khi bị ngăn cản, con bạch điểu có bốn con mắt liền hậm hực ngồi xổm xuống, trừng mắt nhìn nàng. Khóe miệng sắc nhọn của nó vẫn còn rỉ máu tươi, còn nửa thân người kia thì đã bị nuốt trửng rồi. Chu Nhan không kìm được phát ra một tiếng kinh hô, rúc ra sau lưng thiếu niên một chút — xung quanh đây vương vãi đầy binh khí, giữa cỏ cây máu tươi đầm đìa, chi thể tàn tạ khắp nơi, hình như vừa có không ít người bị giết.
"Cái... cái này là thế nào vậy?" Đứa trẻ bị dọa cho sợ hãi, ấp úng hỏi.
"Không có gì," thiếu niên thản nhiên nói, "Lúc nãy có thích khách lọt vào thung lũng, đã bị Trọng Minh tiêu diệt rồi."
"Vậy sao? Nó... nó sẽ ăn thịt người!" Nàng vươn người từ sau lưng hắn ra, cẩn thận liếc nhìn con đại bàng trắng tuyết kia một cái, "Nó là yêu ma sao?"
"Chỉ ăn kẻ ác." Thiếu niên thản nhiên, "Đừng sợ."
Trọng Minh thần điểu lườm nguýt nhìn đứa trẻ, cổ họng phát ra tiếng ồ ồ.
"Ể, nó kêu nghe giống con Kim Mao Thư ta nuôi thế! Là do ngươi nuôi à?" Đứa trẻ vô tâm vô phế, lập tức lá gan lại lớn lên, dính sát vào như kẹo mạch nha, sờ sờ cánh của bạch điểu, "Cho ta nhổ một chiếc lông được không? Đẹp quá, cắt ra làm y phục nhất định sẽ đẹp lắm!"
Trọng Minh thần điểu không đợi nàng đến gần, vỗ một cái vào cánh, cuốn theo một trận cuồng phong liền hất nàng lộn một vòng.
Hồi tưởng lại bây giờ, đây chính là nguyên nhân vì sao sau này nó vẫn luôn không thích nàng đúng không? Bởi vì bắt đầu từ khoảnh khắc vừa gặp mặt, nàng đã ôm mưu đồ đen tối một lòng muốn nhổ lông của nó.
Thiếu niên kia không tiếp lời nàng, lạnh lùng liếc đứa trẻ tám tuổi một cái, chợt nhíu mày, cất lời hỏi một câu: "Ngươi là con trai hay con gái?"
"Đương nhiên là con gái! Chẳng lẽ ta trông không xinh đẹp sao?" Nàng có chút bất mãn kêu lên, lại nhìn bạch điểu, kéo vạt áo hắn, "Đại ca ca, cho ta một chiếc lông để làm y phục đi! Được không?"
"Là con gái?" Thiếu niên kia không thèm đếm xỉa đến lời nài nỉ của nàng, thân mình bỗng chấn động, ánh mắt trở nên hơi kỳ lạ, "Sao lại thế này... Chẳng lẽ tiên tri sắp thành hiện thực rồi sao?"
"Tiên tri gì?" Nàng có chút ngẩn ngơ, vừa hỏi một câu, lại rùng mình một cái — ánh mắt của thiếu niên bỗng chốc trở nên vô cùng kỳ lạ, thẳng tắp nhìn nàng, đồng tử dường như chợt đen thẫm lại hoàn toàn! Tay áo hắn bất động, thế nhưng bàn tay trong ống tay áo lại im hơi lặng tiếng nhấc lên, chậm rãi ấn về phía đỉnh đầu nàng.
Giữa những ngón tay, có ánh sáng sắc bén ẩn ẩn chớp lóe.
"Sao thế? Đại ca ca, ngươi... sao ngươi lại run dữ vậy?" Đứa trẻ tám tuổi không biết tai họa đến nơi, chỉ ngơ ngác nhìn thiếu niên, ngược lại đầy vẻ lo lắng, "Ngươi bị bệnh à? Ngươi ở một mình trong này à? Có cần ta đi gọi đại phu cho ngươi không?"
Đứa trẻ ân cần nhìn hắn, con ngươi trong veo tựa một dải thu thủy, phản chiếu mây trắng thung lũng trống trải, rực rỡ không thể nhìn thẳng. Khoảnh khắc ấy, bàn tay thiếu niên đã ấn lên linh đài của nàng, khẽ run rẩy một lát, nhưng chợt buông thõng đầy chán nản, rơi xuống mái tóc dài mềm mại của nàng, xoa xoa, phát ra một tiếng thở dài thườn thượt.
"Sao thế? Sao lại thở dài thườn thượt?" Nàng lại cảm thấy khó hiểu vô duyên vô cớ, không biết bản thân trong khoảnh khắc ngắn ngủi đã đi một vòng quỷ môn quan, chỉ lầm bầm phàn nàn, "Ngươi không nỡ à? Con chim bốn mắt đó có nhiều lông như vậy, ta chỉ xin một chiếc, chẳng lẽ cũng không được à? Keo kiệt quá!"
"..." Đôi mắt thiếu niên lại khôi phục vẻ lạnh lùng, chỉ liếc nhìn nàng một cái, liền tiện tay xách đứa trẻ nghịch ngợm này lên, lầm bầm lầu bầu: "Thôi vậy, chỉ là một đứa trẻ mà thôi — nói không chừng không giết cũng không sao chứ?"
"Gì cơ?" Nàng giật nảy mình, "Ngươi... ngươi muốn giết ta à?"
Thiếu niên kia không đếm xỉa đến nàng, chỉ xách nàng lên, ném trả ra ngoài bức tường vây một lần nữa, đồng thời nghiêm khắc cảnh cáo nàng: "Nhớ lấy, tuyệt đối không được nói với người khác là hôm nay ngươi từng đến đây, càng không được nói với người khác là ngươi từng gặp ta! Xâm phạm cấm địa Đế Vương Đan Cốc, là tội chém đầu đấy!"
Đứa trẻ bị dọa sợ, quả nhiên không dám nhắc lại chuyện này với ai nữa thế nhưng lòng hiếu kỳ lại không kìm nén được, đành phải đi vòng quanh từ xa, nghe ngóng tin tức từ những người bên cạnh: "Này... hôm qua ta chạy lên núi chơi, từ xa nhìn thấy trong thung lũng có bóng người! Tại sao ở cái thung lũng toàn người chết ấy, vậy mà vẫn có người sống?"
Đứa trẻ hiếu kỳ quay về gặng hỏi các thị từ khác trong thần miếu, mới biết thiếu niên sống trong thung lũng sâu này tên là Thời Hỏa, là tiểu thần quan trong Cửu Nghi Thần Mẹo. Năm nay vừa tròn mười bảy tuổi, thế nhưng đã tu hành ở Cửu Nghi Thần Mẹo mười hai năm, linh lực cao cường, thuật pháp tinh xảo, được mệnh danh là thiên tài hiếm có trong một trăm năm của Vân Hoang. Bình thường hắn sống cô độc trong núi sâu, mặc áo vải ăn đồ chay, bầu bạn với Trọng Minh thần điểu, ngoại trừ đại thần quan ra thì không tiếp xúc với bất kỳ ai.
"Nhớ lấy, ngươi đứng từ xa nhìn là được, tuyệt đối đừng mưu tính đi quấy rầy hắn," thị từ trong thần miếu vỗ đầu đứa trẻ tám tuổi, dặn dò, "Tiểu thần quan không thích nói chuyện với người khác, đại thần quan cũng không cho phép hắn nói chuyện với bất kỳ ai — phàm là kẻ nói chuyện với hắn đều sẽ gặp họa!"
Thế nhưng, bản tính nàng vốn hiếu động tò mò, nào chịu bỏ qua dễ dàng như vậy?
Hôm sau, Chu Nhan lại lén lút chạy đến bên bức tường vây, cánh cửa kia đã đóng lại, nàng bèn mưu tính trèo qua.
Thế nhưng vừa mới trèo lên liền giống như bị điện giật một cái, thốt lên một tiếng "á cha" ngã nhói trở lại mặt đất, đau đến mức cái mông như muốn nứt thành bốn mảnh — sao lại thế thế này? Nhất định là do vị ca ca kia làm đúng không? Hắn là đề phòng nàng, không cho nàng chạy vào để nhổ lông con chim bốn mắt đó sao?
Chu Nhan nôn nóng đi vòng quanh bức tường vây, thế nhưng hoàn toàn không có cách nào. Cuối cùng, đành phải trèo lên vách đá dựng đứng ở đầu bên kia của thung lũng, nhìn xuống người trong thung lũng, la hét om sòm, trăm phương ngàn kế nài nỉ, muốn hắn mang mình vào cốc. Thế nhưng không chỉ Trọng Minh thần điểu không thèm để ý đến đứa trẻ này, ngay cả thiếu niên kia cũng không thèm nói với nàng thêm nửa câu — trông có vẻ như một kẻ câm bẩm sinh vậy.
Nàng gào thét nửa buổi, cảm thấy chán ngán, bèn chán nản ngồi thụp xuống dưới gốc cây nhìn bọn họ.
Đế Vương Đan Cốc vô cùng yên tĩnh, tĩnh mịch như chết, phóng tầm mắt nhìn qua giữa đám cây cối xanh tươi chỉ có vô số lăng mộ, dường như mãi mãi không có hơi thở của người sống.
Thiếu niên kia tu hành cực kỳ gian khổ, mặc kệ gió thổi nắng cháy, ngày nào cũng khoanh chân ngồi trên một phiến đá màu trắng nhắm mắt điều tức, uống gió hít sương. Ngồi mãi ngồi mãi, có lúc hắn sẽ bay bổng lên mặt đất, dang rộng hai tay, xoay vần giữa không trung như chim bay; có lúc hắn sẽ triệu hồi các loại động vật đến, để chúng xếp hàng khiêu vũ, tiến lùi có trật tự; có lúc hắn dang rộng lòng bàn tay, trong lòng bàn tay vậy mà nở ra hoa sen, rồi lại hóa thành những áng mây đủ màu sắc...
Đứa trẻ chỉ xem đến mức trợn mắt há hốc mồm, tâm thần hồi hộp hướng về.
