Tiền truyện chi tiết mười tám: Đông Cùng Thương Hội

Trần Đường được thăng chức làm Nhất phẩm Lưỡng Giang Tổng đốc, cả trên dưới Trần gia đều vui mừng khôn xiết, người đến chúc mừng nườm nượp không ngớt.

Cũng may trước đó đã nhận được tin tức, Trần phủ đã có sự chuẩn bị, nên mọi việc diễn ra vừa vui vẻ lại suôn sẻ. Chỉ là chức Lưỡng Giang Tổng đốc được đặt tại Giang Ninh, Trần Đường nhậm chức đương nhiên cũng phải dời đến Giang Ninh.

Nhưng xét về cơ nghiệp gia tộc, tuy việc làm ăn ở Thượng Hải phát triển mạnh mẽ, Tô Châu vẫn là trung tâm. Xem ra, từ nay về sau, người Trần gia đành phải lo liệu cả ba nơi Tô Châu, Thượng Hải và phủ Giang Ninh.

Từ khi Trần Tế Sinh nghe theo lời khuyên của các huynh đệ, dốc sức phát triển ngoại thương, chỉ trong hơn một năm ở Thượng Hải, quy mô mậu dịch với người nước ngoài đã nhanh chóng mở rộng.

Hiện tại, các hạng mục buôn bán bên ngoài của Trần gia đã bao gồm tơ lụa Giang Tô, lá trà An Huy, đồ sứ Giang Tây, sản vật Tây Dương, v.v.

Để dễ dàng cho việc khai triển nghiệp vụ, cũng là để gây dựng danh tiếng, vào mùa xuân năm Đạo Quang thứ hai mươi sáu, Trần Tế Sinh đã mở một hiệu buôn mới – Đông Cùng Thương Hội, đặt tổng bộ ngay trong huyện thành Thượng Hải.

Từ đây, lấy Đông Cùng Thương Hội làm điểm xuất phát, Trần gia bắt đầu chính thức phác họa nên một bức tranh kinh tế bao gồm các ngành nghề cận đại.

Tuy hơn một năm qua thế sự phát triển tốt đẹp, một số vấn đề mới cũng nảy sinh theo đó. Trong đó, có ba vấn đề nổi cộm nhất.

Vấn đề thứ nhất: Theo Trần gia tiến vào Thượng Hải khai triển buôn bán bên ngoài, vô số thương nhân Tô Chiết cũng lũ lượt kéo đến. Điều này đã gây ra mâu thuẫn lợi ích với nhóm thương nhân Quảng Đông đã đến Thượng Hải trước đó và vẫn đang không ngừng chuyển đến.

Trong số những hiệu buôn Tây đầu tiên vào Thượng Hải, phần lớn đều có kinh nghiệm làm ăn với Quảng Châu Thập Tam Hành. Ví dụ như Di Hòa, Kỳ Xương, Quỳnh Ký,...

Do đó, họ quen chọn người Quảng Đông ở Thượng Hải làm môi giới. Và đám thương gia Quảng Đông cũng dễ dàng thao túng mậu dịch với người nước ngoài.

Cho đến khi Đông Cùng Thương Hội, đại diện cho thương nhân Tô Chiết, phá vỡ sự thao túng này.

Nhờ có bối cảnh quan trường, thực lực hùng mạnh, lại chiếm địa lợi, kinh doanh lâu năm ở vùng lân cận, cộng thêm sự mạnh mẽ như thác đổ của anh em nhà họ Trần, Đông Cùng Thương Hội nhanh chóng thu hút sự chú ý của các thương nhân nước ngoài, khiến họ nhao nhao chuyển hướng hợp tác.

Các thương nhân Tô Chiết khác cũng nhờ đó mà được hưởng lợi, điều này đương nhiên khiến đám thương gia Quảng Đông bất mãn.

Đại diện cho thương nhân Quảng Đông là Ngô Kiện Chương, tự Thuyết Phổ. Gã này có quan hệ rất mật thiết với người phương Tây. Lãnh sự Anh Alcock thường xuyên qua lại với hắn, và ngấm ngầm ủng hộ mạnh mẽ thương nhân Quảng Đông.

Khi mâu thuẫn giữa hai nhóm thương nhân ngày càng sâu sắc, để phòng ngừa xung đột leo thang, Khâu Thụy đã nhiều lần đại diện cho Đông Cùng Thương Hội thương lượng với Ngô Kiện Chương và những người khác. Ngay cả Trần Tế Sinh cũng thường xuyên ra mặt, tiến hành hòa giải giữa hai bên.

Cũng may Ngô Kiện Chương còn biết điều, hơn nữa thấy không thể lay chuyển được thế lực của Trần gia. Sau khi hai bên nhượng bộ lẫn nhau, tạm thời vẫn có thể bình an vô sự.

Vấn đề thứ hai là, khi việc làm ăn của Đông Cùng Thương Hội ngày càng lớn mạnh, Trần Tế Sinh nhận thấy rõ ràng số lượng người có thể xử lý nghiệp vụ ngoại giao ngày càng không đủ.

Khâu Thụy, Lâm Gia Khang, Ngô Minh Đạt và Trần Thắng ngày càng bận rộn, rất nhiều việc không thể chu toàn. Cứ tiếp tục như vậy, sự phát triển của thương vụ cuối cùng sẽ gặp phải bình cảnh.

Khi vấn đề này ngày càng trở nên nổi cộm, Trần Tế Sinh thầm nghĩ thời cơ cho một số việc mà hắn đã từng tính toán đã đến.

Tại buổi thương nghị giữa các huynh đệ, Từ Tế Sinh trình bày ý tưởng với Trần Đường: muốn thành lập một học đường ở Thượng Hải, chuyên đào tạo nhân viên giao thương với người phương Tây.

Ban đầu, Trần Đường không mấy tán thành, cho rằng làm vậy là khác thường, sợ bị triều đình trách tội.

Nhưng Từ Tế Sinh đã quá ngán ngẩm cảnh thiếu người, sao có thể dễ dàng bỏ cuộc? Hắn không ngừng kể khổ, khuyên nhủ, cuối cùng Trần Đường miễn cưỡng đồng ý lấy danh nghĩa Đông Đồng thương hội lập học đường, bồi dưỡng nhân viên chuyên trách các hoạt động buôn bán với người nước ngoài.

Thế là, vào cuối hạ năm Đạo Quang thứ hai mươi bảy, Đông Đồng thương hội góp vốn thành lập "Tây Dương Thông Dịch Học Đường" ở ngoại ô Thượng Hải. Vài tháng sau, trường đổi tên thành "Thượng Hải Đồng Văn Học Hiệu".

Thời gian đầu, trường thuê một số giáo sĩ, thông dịch viên, thậm chí cả nhân viên ngoại giao từ Anh, Pháp, Mỹ đến làm giáo sư khách mời, giảng dạy ngôn ngữ, luật pháp, phong tục, thương vụ phương Tây và các môn học khác.

Sau đó, nhờ sự ủng hộ mạnh mẽ từ lãnh sự các nước tại Thượng Hải, trường nhanh chóng xây dựng được một đội ngũ giáo sư chuyên môn. Các loại ngôn ngữ được giảng dạy và nội dung học tập cũng ngày càng phong phú.

Học viên ban đầu chủ yếu là con cái thương nhân và một số trẻ em nghèo khó. Sau khi tốt nghiệp, họ có thể vào làm việc tại Đông Đồng thương hội.

Khi danh tiếng của trường ngày càng lan rộng, các thương hội khác, thậm chí cả hiệu buôn Tây cũng lũ lượt đến trường tìm người.

Thấy học sinh tốt nghiệp từ trường đều có tiền đồ rộng mở, các bậc phụ huynh thuộc mọi tầng lớp xã hội đều muốn đưa con em mình đến ghi danh, bởi vậy mỗi mùa tuyển sinh, cảnh tượng đều vô cùng náo nhiệt.

Vào cuối năm thứ hai sau khi thành lập, trường mở thêm "Thân Thành Truy Nguyên Học Đường", sau này tách ra thành trường riêng, chuyên dạy kiến thức khoa học tự nhiên và kỹ thuật phương Tây.

Truy Nguyên Học Đường không chỉ thuê giáo sư phương Tây, mà còn thu hút các học giả như Cố Ngắm Cảnh, Mang Húc, Lý Thiện Lan, Từ Thọ đến nghiên cứu học thuật. Những người này đều là những nhà khoa học tiên phong nổi tiếng đương thời của Hoa Hạ.

Sự ra đời của hai trường học này không chỉ từng bước giải quyết cơn khát nhân tài của Đông Đồng thương hội, mà còn mở ra cánh cửa đầu tiên để người dân trong nước tiếp cận một cách hệ thống với văn hóa và khoa học kỹ thuật phương Tây.

Vấn đề thứ ba liên quan đến vận tải.

Từ khi Thượng Hải mở cửa thông thương, các hoạt động buôn bán với nước ngoài ồ ạt tràn vào, các thương thuyền phương Tây trên sông Hoàng Phố ngày càng nhiều. Những con tàu này đảm nhận vai trò vận tải đường thủy giữa Thượng Hải và các nước.

Đồng thời, sự trỗi dậy nhanh chóng của ngoại thương Thượng Hải cũng khiến lượng hàng hóa vận chuyển giữa Thượng Hải và các khu sản xuất lân cận tăng lên chóng mặt. Đồ sứ Cảnh Đức Trấn, trà An Huy, tơ lụa Tô Châu, tơ sống Chiết Giang, tất cả đều đổ về Thượng Hải.

Do đường thủy xung quanh Thượng Hải thông suốt, nên việc vận chuyển hàng hóa số lượng lớn chủ yếu dựa vào đường thủy. Và việc vận chuyển qua lại này đều do những chiếc thuyền gỗ lớn nhỏ quen thuộc đảm nhận.

Hiệu suất vận chuyển của những chiếc thuyền gỗ này rất thấp, dần dần không đáp ứng kịp nhu cầu vận tải của hoạt động mậu dịch. Ngược lại, thương thuyền phương Tây có tải trọng lớn hơn, tốc độ nhanh hơn, lại còn có những "tàu thủy" tân tiến.

Khi việc vận chuyển hàng hóa ngày càng trở nên quan trọng trong hoạt động kinh doanh của Đông Đồng thương hội, nhận thấy cơ hội kinh doanh từ việc các tàu thuyền phương Tây tập trung, Trần Tế Sinh chủ động tìm đến các huynh đệ để bàn bạc, muốn mở rộng hoạt động kinh doanh của Đông Đồng thương hội sang lĩnh vực vận tải đường thủy và sửa chữa tàu thuyền.

Trần Tế Nghi thấy cơ hội này có thể tự mình đạt được, đương nhiên rất vui mừng, hết lòng giúp đỡ lên kế hoạch.

Thế là, vào năm Đạo Quang thứ hai mươi tám, Đông Đồng thương hội đóng vai trò là cổ đông lớn, đồng thời kêu gọi một số thương nhân khác góp vốn, thành lập "Đông Đồng Hàng Nghiệp".

Ban đầu, công ty chủ yếu kinh doanh thuyền buồm gỗ. Đến năm thứ hai, họ mua từ tay người Pháp một chiếc tàu hơi nước bánh guồng "Minh Viên" trọng tải 300 tấn, tốc độ 10 hải lý, và đặt tên là "Ngọc Lan Hoa".

Đây là chiếc tàu thủy đầu tiên của Đông Cùng Hàng Nghiệp, mở ra sự nghiệp vận tải đường thủy cận đại. Từ đây cũng hình thành lệ cũ, tất cả tàu thủy thuộc Đông Cùng Hàng Nghiệp sau này đều lấy tên hoa để đặt.