Từ khi Thanh Anh đính ước, chiến sự lắng dịu. Dân họ lại trở về nếp sống cũ, triều đình vẫn tiếp tục ca múa mừng cảnh thái bình như xưa.

Thấm thoắt một năm trôi qua, dường như trận họa loạn kia đã tan thành mây khói, những chuyện liên quan đến người Tây Dương cũng chẳng ai nhắc lại. Nhưng cái gì đến rồi cũng sẽ đến thôi.

Hôm ấy, Trần Đường nhận được công văn trình báo từ Cung Mộ Lâu, Đạo viên Thượng Hải.

Nội dung nói rằng, George Balfour, người Anh đầu tiên nhậm chức Lãnh sự tại Thượng Hải, lại đề nghị, yêu cầu dựa theo điều ước đã ký giữa Thanh triều và Anh quốc, sớm ngày mở cửa Thượng Hải thành thông thương với nước ngoài.

Balfour còn uy hiếp rằng, nếu quan lại nhà Thanh còn từ chối, tức là không coi trọng điều ước đã định, phải gánh chịu mọi hậu quả.

Cấp trên của Trần Đường, đương nhiệm Lưỡng Giang Tổng đốc là Kỳ Anh, lúc này đang奉 hoàng mệnh đến Quảng Đông ký kết điều lệ với người phương Tây, chưa kịp trở về.

Nhưng trước khi đi, Kỳ Anh từng dặn Trần Đường rằng, nếu người phương Tây gây sự, như chuyện thông thương, mở phụ,... thì cứ buông tay cho quan viên địa phương tự xử lý.

Nói vậy tức là muốn trao quyền xuống dưới. Thâm ý hơn, chính là muốn Trần Đường tìm cách trốn tránh trách nhiệm.

Đó cũng là thái độ phổ biến của quan lại Đại Thanh các cấp đối với người phương Tây: có thể tránh thì tránh, trốn được thì trốn.

Nhưng Trần Đường lại không nghĩ vậy. Hắn cho rằng những việc liên quan đến người phương Tây là vô cùng trọng đại, nếu xử lý không khéo, hoặc gây ra họa loạn, hoặc làm tổn hại đến quốc thể, cuối cùng người chịu khổ vẫn là bách tính. Bởi vậy, tuyệt đối không thể tùy tiện thoái thác.

Thế là, hắn quyết định thân chinh đến Thượng Hải, cùng người phương Tây bàn bạc.

Ai ngờ tin tức vừa lan ra, các quan viên, thân sĩ trong thành Tô Châu nhốn nháo như ong vỡ tổ. Họ lũ lượt kéo đến khuyên can, bảo hắn đừng đi.

Còn nói rằng, đám người Tây Dương ấy, tránh còn chẳng kịp, sao phủ đài đại nhân lại chủ động xông vào hang hùm?

Phủ đài đại nhân là trọng thần nơi biên cương yếu ớt, đi cùng đám người Tây Dương bàn chuyện, há chẳng hạ thấp thân phận? Cứ để Đạo viên Thượng Hải tự giải quyết là hơn.

Bị quấy rầy đến phiền muộn, cuối cùng Trần Đường đành phải tạm gác việc này lại trước áp lực dư luận.

Nhưng Trần Đường vẫn phát dụ lệnh đến Thượng Hải, trong đó nhấn mạnh rõ ràng rằng, khi thương lượng với người phương Tây phải lấy luật pháp Đại Thanh làm cơ sở, phạm vi có thể đáp ứng chỉ được dựa trên các ước chương đã ký kết, tuyệt đối không được vượt quá.

Ngoài ra, nếu cần lập văn bản trong quá trình thương lượng, nhất định phải báo cáo, khi chưa được trao quyền thì không được tự tiện ký kết.

Cũng may Cung Mộ Lâu biết rõ việc này trọng đại, nên nghiêm khắc chấp hành theo yêu cầu của Trần Đường.

Cung Mộ Lâu, tự Trúc Phố, từ nhỏ đã đọc sách thánh hiền, trong lòng vốn đã chán ghét, khinh Tại hạ đám người Tây Dương này. Nếu không vì công việc bắt buộc, hắn còn chẳng thèm gặp mặt, huống chi để bọn họ chiếm được lợi lộc gì.

Cứ như vậy, mặc dù Thượng Hải chính thức mở cửa vào cuối tháng chín năm Đạo Quang thứ 23, nhưng những văn kiện mà người Anh mong muốn như chiếm diện tích,... đều không thể lập thành.

Thời gian trôi qua thật kỳ lạ, nếu cứ kéo dài, nó luôn trôi rất nhanh, cứ thế hai năm thoắt cái lại qua.

Chiều hôm đó, Trần Đường đang đọc sách trong thư phòng. Bỗng bên ngoài truyền đến tiếng ồn ào nho nhỏ, còn nghe thấy tiếng người thì thầm.

Khu nhà nhỏ nơi thư phòng của Trần Đường vốn yên tĩnh, từ trước đến nay không ai dám làm ồn như vậy, hôm nay là thế nào?

Ngay lúc hắn còn đang kinh ngạc, cửa thư phòng bị người ta đẩy mạnh ra, có người xông vào.

Ai vô lễ vậy, Trần Đường đang định trách mắng, thì thấy người xông vào nhao nhao quỳ rạp xuống đất.

"Phụ thân!" "Thúc phụ!" "Lão gia..." "họ ta về rồi! họ ta về rồi..." Mấy người mang theo tiếng khóc nức nở, tạp nhạp kêu lên.

Mượn ánh đèn trong thư phòng, Trần Đường xem xét kỹ lưỡng. Hóa ra, quỳ trước mặt hắn chính là hai đứa con Trần Tế Phương và Trần Tế Nghi, đã rời nhà ba năm trời, cùng với hai gã sai vặt đã cùng hắn lên đường năm xưa.

"Con ta ơi!" Trần Đường kích động khôn xiết, chẳng còn để ý gì nữa, lao thẳng tới ôm chầm lấy hai đứa cháu.

Ba người ôm nhau khóc nức nở. Diễm, hai gã sai vặt đứng phía sau, cùng với Trần Tế Sinh và quản gia lão Ngô đứng ngoài cửa cũng không ngừng lau nước mắt.

Một hồi lâu sau, tiếng khóc trong phòng mới dần lắng xuống. Trần Tế Sinh bước lên đỡ Trần Đường cùng hai người em.

Trần Đường nắm chặt tay hai đứa cháu, ngắm nghía từ trên xuống dưới, rồi lại ngẩng đầu nhìn hai gã sai vặt.

Mấy năm không gặp, Trần Tế Phương không thay đổi là bao, chỉ là ánh mắt lộ vẻ từng trải hơn. Trần Tế Nghi và hai gã sai vặt thì thay đổi khá nhiều, ngày trước còn là những đứa trẻ mười lăm, mười sáu tuổi, ngây ngô chưa dứt, giờ đã ra dáng người lớn, vóc dáng cũng vạm vỡ hơn.

Có lẽ do ánh nến mờ ảo, ai nấy đều có làn da đen sạm.

Hàn huyên vài câu, quản gia lão Ngô dẫn hai gã sai vặt đi nghỉ trước. Trong thư phòng chỉ còn lại Trần Đường cùng ba đứa cháu.

Sau bao cảm xúc ngổn ngang, Trần Đường mới hỏi vì sao họ lại trở về muộn như vậy. Hai anh em ngươi một lời ta một ý kể lại những gì đã trải qua.

Thì ra, sau cái đêm định mệnh ấy, hai anh em cùng đoàn người lên thuyền Anh, hôm sau liền nhổ neo rời Giang Ninh.

Sau đó, họ theo đội tàu Anh đến Hồng Kông. Ở lại Hồng Kông vài ngày, vì Phác Đỉnh Tra còn bận công vụ ở phương Đông, chưa thể về Anh ngay được, nên đã sắp xếp cho họ lên thuyền buôn của người phương Tây ra khơi.

Phác Đỉnh Tra giữ đúng lời hứa, dù không thể đi cùng, nhưng vẫn cử chuyên gia và thông dịch đi theo chăm sóc, còn viết thư riêng nhờ bạn bè ở Anh giúp đỡ Trần Tế Phương và những người khác.

Đoàn người từ Hồng Kông xuất phát, vượt Nam Dương, đến Singapore, rồi vượt Ấn Độ Dương, dọc theo bờ biển Ấn Độ, đến Đông Phi.

Tiếp đó, họ vòng qua đại lục Châu Phi, đi ngang qua Mũi Hảo Vọng, rồi dọc theo bờ đông Đại Tây Dương, ghé Bồ Đào Nha. Sau mấy tháng trời lênh đênh, cuối cùng họ cũng đến được nước Anh, và có dịp chiêm ngưỡng cảnh vật dọc đường.

Ở Anh, họ nhận được sự giúp đỡ của bạn bè Phác Đỉnh Tra. Nhờ sự sắp xếp của những người này, họ được tiếp đãi nồng hậu ở khắp nước Anh.

Họ tham quan quân cảng, mỏ than, nhà máy sắt, nhà máy súng pháo, còn được thấy xe lửa, nói chung là rất nhiều thứ mới lạ. Họ cũng tìm hiểu về phong tục tập quán địa phương, và tận mắt chứng kiến xã hội Anh.

Họ ở Anh hơn nửa năm, sau đó lại được bạn bè sắp xếp đi du lịch khắp đại lục Châu Âu.

Họ đi qua Hà Lan, Tại hạ, Pháp, Áo, Phổ, Venice, Rome, Tây Ban Nha. Chuyến du lịch Châu Âu kéo dài gần một năm.

Khi trở lại Anh, họ chuẩn bị về Đại Thanh, trước khi đi họ đến chào từ biệt Phác Đỉnh Tra, lúc này ông đã rời chức Tổng đốc Hồng Kông và trở về Anh nhậm chức.

Phác Đỉnh Tra lại gợi ý họ nên đến thăm thú Tân Thế Giới, đồng thời sẽ thu xếp mọi việc. Họ thấy đây là cơ hội hiếm có, nên vui vẻ đồng ý.

Họ lên đường từ Anh, vượt Đại Tây Dương, đến Canada. Sau đó, họ du lịch ở Mỹ vài tháng, rồi từ đó bắt đầu hành trình trở về nhà.

Lần này, họ đi dọc theo bờ tây Đại Tây Dương, xuôi về phía nam qua quần đảo Tây Ấn, đến Brazil. Sau khi thưởng ngoạn phong cảnh Nam Mỹ, họ lại vượt biển đến Châu Phi.

Và rồi, từ Châu Phi, họ đi theo đường hàng hải cũ để trở về Hồng Kông.