Vào tuần cuối cùng của tháng 5 năm 1903, thời điểm trăng tàn nhất, đêm tối như mực, vô cùng thích hợp cho những hành động bí mật.

Wittgeft quyết định chọn thời điểm này để đưa hạm đội Lữ Thuận rời đi.

Sau hơn hai mươi ngày dốc sức sửa chữa, những chiến hạm còn sót lại của Sa Hoàng đã cơ bản khôi phục hệ thống động lực và thân tàu, đủ khả năng đi biển xa.

Tuy nhiên, với điều kiện hiện tại ở Lữ Thuận, không phải mọi hư hỏng đều có thể khắc phục, đặc biệt là hệ thống vũ khí trên chiến hạm.

Trong trận hải chiến trước, các ụ súng chính và phụ của hạm đội Sa Hoàng đều bị phá hủy nghiêm trọng, thậm chí có những khẩu pháo đã hỏng hoàn toàn.

Để bù đắp những tổn thất này, chỉ có thể thay thế bằng trang bị khác, nhưng Lữ Thuận lại cực kỳ thiếu hụt pháo hạm dự bị, đặc biệt là pháo chính cỡ lớn.

Vì vậy, dù hạm đội có thể nhổ neo, hỏa lực đã suy giảm đáng kể, chỉ còn khoảng một nửa so với lúc đầy đủ.

Dù vậy, cảng Lữ Thuận cũng không còn là nơi an toàn cho hạm đội Sa Hoàng. Không chỉ pháo binh đối phương liên tục oanh tạc, ngay cả quân đội đồng minh cũng không dung nạp họ.

Trong tình cảnh đó, hạm đội Lữ Thuận rời cảng với một nỗi buồn man mác. Khác với những lần nhổ neo trước, lần này, số người ra tiễn đưa chỉ còn lác đác vài bóng.

Sau nửa đêm, sáu chiến hạm Sa Hoàng đã tập hợp đội hình bên ngoài Lữ Thuận Khẩu, rồi theo sau tàu rà phá mìn, tiến vào hành trình trong đêm tối.

Sáu chiến hạm xếp thành đội hình đơn, dẫn đầu là kỳ hạm "Tsesarevich" của Wittgeft, tiếp theo là "Pobeda", "Peresvet", "Petropavlovsk", "Sevastopol" và tuần dương hạm "Diana".

Khi đã rời xa cảng, Wittgeft ra lệnh hạn chế tối đa ánh đèn trên các chiến hạm, giữ tốc độ 10 hải lý, men theo bờ biển bán đảo về hướng tây nam, đến gần Lão Thiết Sơn mới chuyển hướng đông nam và tăng tốc.

Hắn làm vậy để tránh chạm trán với hạm đội Hoa Hạ càng nhiều càng tốt, hy vọng con đường phía trước của hạm đội sẽ an toàn hơn.

Tuy nhiên, không lâu sau khi rời cảng, hạm đội Sa Hoàng đã bị phát hiện.

Ngay khi hạm đội Sa Hoàng chuẩn bị chuyển hướng, trung đội khu trục hạm số 4 của Hải quân Chính quy đang tuần tra ở phía nam đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường trên mặt biển.

Họ tiến đến gần khu vực khả nghi và nhanh chóng nhận ra toàn bộ đội hình của hạm đội Sa Hoàng đang chuyển hướng. Sau một thoáng kinh ngạc, họ lập tức phát tín hiệu cảnh báo.

Những người canh gác trên hạm đội Sa Hoàng cũng ngay lập tức phát hiện ra khu trục hạm của Hoa Hạ. Các chiến hạm nhanh chóng bắt được những tín hiệu điện báo liên tục được phát đi, rõ ràng là để thông báo về hành tung của họ.

Vừa ra khỏi cửa đã bị đối phương vây bắt, hành tung bại lộ khiến người Sa Hoàng vừa buồn bực vừa bất lực. Dù thế nào đi nữa, sự việc đã đến nước này, họ chỉ có thể cố gắng hết sức.

Dĩ nhiên, Wittgeft không định ngồi chờ lực lượng chủ lực của đối phương đuổi kịp, mà quyết định lợi dụng bóng đêm để thoát khỏi sự truy đuổi.

Sau khi hạm đội Sa Hoàng chuyển hướng hoàn toàn về phía tây nam, biên đội khu trục hạm của Hải quân Chính quy vẫn bám theo ở mạn phải, giữ cùng hướng đi.

Nhận thấy đối phương chỉ là những chiến hạm nhỏ, không dám áp sát, Wittgeft suy nghĩ rồi ra lệnh điều chỉnh hướng đi của biên đội ngược chiều kim đồng hồ một chút, đồng thời tăng tốc lên 15 hải lý.

Sự chuyển hướng có vẻ không lớn này nhằm mục đích tránh bị đối phương phát hiện trong bóng tối. Hắn cũng ra lệnh cho các chiến hạm chỉ dùng đèn tín hiệu ở đuôi tàu để truyền lệnh cho các tàu phía sau.

Witt nhờ những mánh khóe đặc biệt mà có thể thành công thoát khỏi sự truy đuổi mơ màng của khu trục hạm thuộc quân đội chính quy. Khoảng cách giữa hắn và hạm đội đối phương ngày càng được nới rộng, chẳng bao lâu sau đã mất dấu mục tiêu trong màn đêm.

Bọn quan binh thuộc trung đội khu trục hạm số bốn vô cùng lo lắng về việc này.

Ngay khi vừa phát hiện và báo cáo tình hình địch, họ đã nhận được chỉ lệnh phải giữ khoảng cách an toàn, duy trì việc theo dõi liên tục cho đến khi hạm đội chủ lực của ta đến.

Nhưng giờ đây, bạn hạm thì chưa thấy đâu, địch nhân lại mất dấu, tình huống quả thực tồi tệ đến cực điểm.

Thế là, trung đội khu trục hạm số bốn vừa hướng về phía vị trí cuối cùng nhìn thấy chiến hạm địch để tìm kiếm dấu vết, vừa liên tục phát tín báo cáo tình hình và yêu cầu bạn hạm nhanh chóng đến chi viện.

Trong khi đó, tình hình bố trí của quân đội chính quy hải quân tại khu vực xung quanh Lữ Thuận lại như sau:

Do một số lượng lớn chiến hạm bị hư hại nghiêm trọng trong trận hải chiến trước và vẫn chưa hoàn thành công tác sửa chữa, quân đội chính quy buộc phải tiến hành điều chỉnh tạm thời biên chế hạm đội.

Hạm đội chủ lực vẫn là phân hạm đội số một và số ba, tiếp tục neo đậu tại vịnh Đại Liên và đảo Hoàng Thành.

Tuy nhiên, sự thay đổi lớn nằm ở việc phối thuộc chiến hạm. Tất cả tàu chiến đấu có khả năng tác chiến đều được biên chế vào phân hạm đội số một, còn toàn bộ tuần dương hạm hạng nhất thì được xếp vào phân hạm đội số ba.

Như vậy, phân hạm đội số một bao gồm các tàu chiến đấu thuộc nhóm hạm trung đội tiên phong: "Hạc Ré", "Thường Lệ" và "Gió Sớm", cùng với hai tàu chiến đấu thuộc trung đội số hai: "Hạ Võ" và "Duy Thanh", tổng cộng là năm chiếc.

Để phối hợp, trung đội khu trục hạm số hai được thành lập từ sáu chiếc khu trục hạm cấp "Ngựa Hoang".

Về phía phân hạm đội số ba, chủ lực bao gồm trung đội tuần dương hạm hạng nhất với bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhất: "Bắc Thần II", "Biển Cả II", "Như Cốc" và "Không Càng".

Trong biên chế còn có trung đội khu trục hạm số năm, bao gồm sáu chiếc: "Chòm Bạch Dương", "Song Tử Tòa", "Chòm Sư Tử", "Gái Chưa Chồng Tòa", "Tuyết Lang" và "Sói Hoang".

Đêm đó, ngoài khơi Lữ Thuận Khẩu, chịu trách nhiệm giám thị hạm đội Sa Hoàng ở cự ly gần, ngoài trung đội khu trục hạm số bốn gồm sáu chiếc: "Thủy Tinh", "Kim Tinh", "Mãnh Hổ", "Hùng Sư", "Linh Miêu" và "Con Báo", còn có trung đội tuần dương hạm số bốn gồm bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhì cấp "Tô Châu" và trung đội tuần dương hạm số tám gồm bốn chiếc tuần dương hạm hạng nhì cấp "Phúc Châu".

Khi nhận được báo động gặp địch từ trung đội khu trục hạm số bốn, phân hạm đội số một và số ba lập tức xuất động, hướng về phía đường đi dự kiến của hạm đội Sa Hoàng.

Đồng thời, trung đội tuần dương hạm số tám đang hoạt động gần đó được lệnh nhanh chóng hội quân với trung đội khu trục hạm số bốn để cùng nhau đảm nhận nhiệm vụ theo dõi hạm đội địch, còn trung đội tuần dương hạm số bốn tiếp tục ở lại Lữ Thuận Khẩu để cảnh giới.

Nhưng khi trung đội tuần dương hạm số tám chưa kịp đến nơi, thì đã nhận được tin tức mục tiêu địch đã bị mất dấu. Thế là, họ đành phải lệch về hướng Đông Bắc, trực tiếp lao vào tìm kiếm hạm đội địch.

Trung đội khu trục hạm số bốn và trung đội tuần dương hạm số tám, một nam một bắc, chia thành đội hình hàng ngang, tiến hành tìm kiếm trên mặt biển gần một giờ.

Khi ánh bình minh dần ló dạng ở phía đông, màn đêm sắp kết thúc, tầm nhìn trên biển cũng trở nên rõ ràng hơn.

Đúng lúc này, chiếc "Quế Lâm" thuộc trung đội tuần dương hạm số tám, đang di chuyển ở vị trí phía đông nhất, phát hiện ở phía sau mạn tàu, hướng Đông Bắc có vài bóng đen ẩn hiện trong ánh sáng.

Phán đoán rằng đây rất có thể là những chiến hạm Sa Hoàng mà họ đang vất vả tìm kiếm, "Quế Lâm" vội vàng phát tín hiệu, đồng thời đổi hướng mũi tàu đuổi theo những bóng đen kia.