Hoàng đế Đạo Quang vạn lần không ngờ rằng, ngay sau khi chính thức khai chiến với nước Anh, cục diện lại vượt quá sức tưởng tượng của triều đình.

Chiến hỏa không chỉ giới hạn ở Quảng Đông mà lan nhanh dọc theo bờ biển Đại Thanh với tốc độ chóng mặt.

Dù biết "đường biển tương thông" và dự đoán được ảnh hưởng sâu rộng, Trần Đường cũng không ngờ quân Anh lại tấn công mạnh mẽ đến vậy.

Tháng bảy năm Đạo Quang thứ hai mươi, Giang Tô Tuần phủ Dụ Khiêm nhận lệnh thay quyền Lưỡng Giang Tổng đốc.

Khi nhậm chức, bờ biển Giang Tô đã gần sát tiền tuyến. Để tăng cường phòng thủ, ngăn chặn quân Anh quấy phá, ông lập tức lệnh cho các yếu viên trong khu vực quản hạt, cùng Tổng đốc Giang Ninh phủ đến bàn bạc, bố trí phòng bị.

Hôm đó, sau khi bàn xong chính sự, Dụ Khiêm giữ Trần Đường và Giang Nam Đô đốc Trần Hóa Thành ở lại nói chuyện riêng.

Ba người đến thư phòng hậu phủ. Vừa ngồi xuống, Dụ Khiêm đi thẳng vào vấn đề:

"Hai vị đều là yếu viên của bản phủ. Hôm nay ta giữ hai vị lại là để bàn về việc nghiêm phòng quân Anh xâm phạm. Đây là nội phủ, mong hai vị không cần câu nệ, cứ nói thẳng."

Dụ Khiêm nói năng khẩn thiết. Vừa dứt lời, Trần Hóa Thành đã đứng dậy chắp tay đáp:

"Thần là người của triều đại này. Trần mỗ chỉ là một kẻ vũ phu, được Thánh thượng ban ân, hưởng lộc nhiều năm, nên đền đáp nơi chiến trường. Nếu quân Anh dám đến xâm phạm, tại hạ nguyện quên mình xông pha, thề bảo vệ cửa biển, cương thổ. Xin đại nhân yên tâm."

Nghe Trần Hóa Thành nói, Dụ Khiêm liên tục khen ngợi: "Nghiệp Chương huynh thật là dũng tướng của Đại Thanh ta! Có Nghiệp Chương huynh ở đây, thật là may mắn cho Lưỡng Giang, phúc cho bách tính!"

Dừng một chút, ông lại nhìn Trần Đường hỏi: "Trọng Bình huynh, ngươi nghĩ như thế nào?"

Trần Đường vốn định nói vài câu lấy lệ, nhưng nghe Trần Hóa Thành nhắc đến chữ "chết", lòng không khỏi trùng xuống.

Đang trầm ngâm không nói, thấy Dụ Khiêm hỏi đến, vội vàng đứng dậy đáp: "Bẩm đại nhân, thuộc hạ cũng sẽ đem hết toàn lực, tuân theo bố trí của đại nhân, bảo hộ thuế ruộng và các hạng cung ứng."

"Tốt, tốt, tốt!" Dụ Khiêm vừa tán thưởng, vừa đưa tay ra hiệu hai người ngồi xuống.

Sau đó, ông nói: "họ ta đồng lòng dốc sức, nhất định sẽ không phụ sự mệnh. Lần này, tình hình giặc quả thực xưa nay chưa từng có. Nghiệp Chương huynh từng nhiều lần đánh lui giặc ở Mân, Trọng Bình huynh cũng từng xử lý các vụ việc liên quan đến giặc nhiều năm. Ta rất muốn nghe ý kiến của hai vị về cục diện chiến đấu."

"Thật là như vậy." Trần Hóa Thành tính tình thẳng thắn, lập tức nói: "Trước kia, khi ta ở Hạ Môn, bọn người Tây Dương này cũng thường đến quấy phá, nhưng chỉ như hải tặc, đánh nhỏ lẻ thôi."

"Ai ngờ lần này lại làm lớn đến vậy. họ tập hợp mấy chục chiếc thuyền lớn, tấn công các cửa biển của hai tỉnh Quảng Đông, Mân."

"Tháng trước, họ còn lẻn đến Chiết Giang, chiếm Định Hải huyện thành, giết người phóng hỏa, làm đủ việc ác. Mấy ngày trước, khi ta vừa đến cửa Ngô Tùng, đã có một toán nhỏ quân Anh xâm phạm, nhưng đã bị ta đánh lui."

Trần Hóa Thành, tự Nghiệp Chương, vốn là Đô đốc Thủy sư Phúc Kiến. Do quân Anh tiến lên phía bắc, triều đình muốn tăng cường phòng ngự Trường Giang Khẩu nên đã điều ông đến Giang Nam Đô đốc từ hai tháng trước.

Dụ Khiêm vừa dùng ánh mắt tán thưởng nhìn Trần Hóa Thành, vừa nói: "Việc Định Hải thất thủ, Chiết Tỉnh mất thành, một đám đồng liêu đã bị trị tội, họ ta phải lấy đó làm gương."

"Ban đầu ta còn cho rằng quân Anh sẽ xâm chiếm tỉnh ta, ai ngờ họ lại tiến nhanh lên phía bắc, đến tận ngoài cửa Đại Cô, uy hiếp kinh sư. Thật là ngoài dự liệu."

Vừa nói, Dụ Khiêm lại chuyển sang nhìn Trần Đường.

Gặp ánh mắt của Dụ Khiêm, Trần Đường đáp: "Đúng vậy, đường biển thông suốt, không chỗ nào không đến được, nên mới như vậy. Đại Thanh ta cấm biển nhiều năm, thủy sư suy yếu, nay không còn chiến thuyền có thể dùng ở ngoại hải."

"Mà chiến thuyền của quân Anh thì cao lớn, kiên cố, chạy nhanh, súng pháo lại tinh xảo. họ đi lại tự nhiên trên vạn dặm hải cương, ta lại không có thủy sư ứng phó, thật là khó phòng."

Dụ Khiêm nghe vậy liền nghiêm mặt nói: "Đại trượng phu ăn lộc vua ban, phải trung thành với quốc sự. Dẫu gặp phải địch hung như hổ sói, có gì đáng sợ! Chỉ mong được chết trên chiến trường mà thôi!"

Trần Hóa Thành nghe xong lời này thì không ngớt lời khen hay. Nhưng đúng lúc hai người đang cảm khái sục sôi, Trần Đường lại thở dài một tiếng, dội cho cả hai một gáo nước lạnh.

Thấy hai người nhìn mình chằm chằm, Trần Đường vội đứng dậy chắp tay nói: "họ ta thân cư trọng trách, tự nhiên phải tận tâm tận lực, toàn lực ứng phó. Trên thì nhận mệnh vua, dưới thì lo cho dân lành. Có điều, hai vị đại nhân sao cứ nhắc mãi đến chuyện tuẫn tiết vậy?"

"Chức trách của họ ta là phòng thủ, là trù tính điều hành, là bảo vệ dân họ. Nếu cứ tùy tiện chịu chết, chẳng phải là bỏ bê trách nhiệm, dân họ còn biết dựa vào ai?"

Nghe Trần Đường nói vậy, Dụ Khiêm tuy trong lòng khinh thường, nhưng lại không thể cãi lại.

Trong tình hình này, ba người không thể tiếp tục bàn bạc được nữa, chỉ nói vài câu qua loa rồi ai về nhà nấy.

Hai ngày sau, mọi việc cơ bản đã được quyết định, các yếu viên Lưỡng Giang theo sự phân công mà bố trí công việc, rồi nhao nhao trở về bản doanh.

Dụ Khiêm thì cùng Trần Hóa Thành lên đường, đến các nơi ở Trường Giang Khẩu tuần tra phòng ngự.

Trần Đường cũng trở về Tô Châu. Vừa vào phủ, quản gia lão Ngô đã tiến lên đón: "Lão gia đã về! Ngài giải quyết việc công vất vả rồi! Bẩm lão gia, hai vị thiếu gia sai người từ quê nhà mang thư đến ạ."

"Ồ! Thư đến khi nào?" Trần Đường vội hỏi.

"Thư đến sau khi ngài rời phủ một ngày. Vì ngài đã dặn, có việc gì cũng phải đợi ngài về rồi mới nói, nên tôi vẫn cất giữ. Ai ngờ ngài đi lâu như vậy. Sớm biết, tôi đã sai người mang thư đến Giang Ninh cho ngài rồi."

"Tốt rồi. Cứ đem thư đưa đến thư phòng đi, ta lát nữa tự đến xem."

Vì quân Anh chiếm đóng Định Hải, mà Định Hải cùng Tượng Sơn, quê của Trần gia, đều thuộc Ninh Ba phủ, cách nhau không xa. Trần Đường vì vậy rất lo lắng cho tình hình ở quê nhà, muốn phái người về thăm nom.

Nhưng lúc này Trần Tế Vân đã trở lại kinh thành, còn Trần Tế Sinh thì bận rộn với việc làm ăn ở Vu gia, không thể rời thân, cuối cùng đành phái hai huynh đệ Trần Tế Phương và Trần Tế Nghi về quê.

Thấm thoắt hai huynh đệ đã đi gần một tháng, khiến Trần Đường rất nhớ mong.

Thế là, Trần Đường không kịp chờ đợi đi vào thư phòng, mở thư ra xem.

Trong thư, hai huynh đệ trước tiên báo bình an cho Trần Đường.

Sau khi quân Anh chiếm đóng Định Hải, cũng không tiến về phía Tượng Sơn, hơn nữa dường như cũng không có ý định đó, nên quê nhà vẫn bình yên vô sự.

Tiếp đó là báo cáo về những sắp xếp tiếp theo.

Để phòng chiến hỏa lan đến, bọn họ đã chuẩn bị một số việc ở quê nhà. Sau khi mọi việc ổn thỏa, hai huynh đệ sẽ trở về Giang Tô, dự tính đầu tháng sau sẽ có thể trở lại Tô Châu.

Cuối cùng là kể về những tình hình mà họ dò la được.

Sau khi Định Hải thất thủ, triều đình đã có một loạt các biện pháp ứng phó. Nhưng Trần Đường ở Giang Tô, phần lớn chỉ nhận được những tin tức trên giấy tờ. So với những tin tức quan diện đó, những gì hai người hậu sinh này thu thập được từ chiến trường Chiết Giang lại chân thực hơn nhiều.

Đọc xong thư, Trần Đường trút được gánh nặng trong lòng. Nhưng những gì hai người kia kể về hành động của quân Thanh ở Chiết Giang lại khiến ông thất vọng.

Xem ra những ngày này, những công văn, chi báo mà ông đọc đều chỉ là văn chương suông.

Phòng ngự ở Chiết Giang vẫn rối tinh rối mù, thùng rỗng kêu to, những bố trí "sẽ diệt" giặc mà triều đình ban xuống cũng căn bản không được thực hiện.

Trần Đường nghĩ thầm, với tình hình chiến sự thế này, nếu cứ tiếp diễn, e rằng sẽ còn có những cục diện tồi tệ hơn. Không biết triều đình sẽ đối phó ra sao với hạm đội quân Anh đang uy hiếp cửa biển?

【Cảm tạ mọi người đã ủng hộ, quá nhiệt tình, khiến tôi lần đầu tiên được thấy ngày gặt hái hơn trăm trưởng thành là như thế nào! (*/ω \ *)

Rất mong mọi người có thể ở giai đoạn cuối của quyển sách này, tiếp tục ủng hộ tôi, thúc canh và mỗi ngày dùng ba lần miễn phí "dùng yêu phát điện" càng nhiều càng tốt.

Tôi cũng sẽ cố gắng hết sức, đảm bảo chất lượng, tận lực viết nhiều hơn, nhanh hơn, để họ ta cùng nhau nỗ lực trong giai đoạn cuối của quyển sách này!】