Nhắc đến Lục quân của Quốc phòng quân Hoa Hạ, người ta không khỏi liên tưởng tới một binh chủng có vẻ tương đồng, nhưng lại tồn tại nhiều khác biệt: Thủy quân lục chiến.
Quả thực, dù cùng lấy tác chiến trên bộ là nhiệm vụ chủ yếu, Thủy quân lục chiến vẫn có những khác biệt căn bản so với Lục quân.
Khu vực hoạt động của Thủy quân lục chiến thường giới hạn ở các vùng ven biển, sông, hồ, hoặc là các chiến dịch đổ bộ, phòng thủ đảo. Họ hiếm khi xâm nhập sâu vào đất liền mà không có sự yểm trợ của chiến hạm hải quân.
Điều này khác biệt hoàn toàn so với Lục quân, nhưng không ảnh hưởng đến việc Thủy quân lục chiến thừa cơ Lục quân tiến hành cải cách toàn diện để triển khai công tác tái cấu trúc lực lượng.
Thế là, trong quá trình quân đội chính quy cải tổ từ năm 1917 đến 1919, Thủy quân lục chiến cũng tiến hành đổi mới trang bị và điều chỉnh biên chế.
Sau điều chỉnh, Thủy quân lục chiến vẫn giữ cơ cấu tổng thể và phương thức tập kết "tứ tứ xây dựng chế độ" như trước, nhưng có những thay đổi đáng kể về chi tiết.
Đơn vị cơ sở nhất là tiểu đội do một quân sĩ trưởng chỉ huy, gồm 15 lính, trong đó có một tổ súng máy hạng nhẹ hai người, một tổ xạ thủ hai người, một tổ pháo cối nhẹ ba người, bộ phận chỉ huy tiểu đội và 6 lính sử dụng súng trường.
Trên tiểu đội là trung đội do một trung úy chỉ huy, bao gồm bộ phận chỉ huy trung đội, tổ truyền lệnh, một tổ súng máy hạng nhẹ hai người và bốn tiểu đội, tổng cộng 78 người, trang bị 5 súng máy hạng nhẹ và 4 pháo cối nhẹ.
Đại đội trưởng mang quân hàm thiếu tá, dưới trướng có bộ phận chỉ huy đại đội, tiểu tổ tham mưu, đội cần vụ, đội súng máy hạng nặng, đội pháo cối hạng nặng và bốn trung đội, tổng cộng hơn 430 người, nắm giữ 23 súng máy và 19 pháo cối.
Liên đội Thủy quân lục chiến do một thượng tá làm liên đội trưởng, chỉ huy bộ phận chỉ huy liên đội, tổ tham mưu, đại đội cần vụ, đại đội công binh, trung đội trực thuộc, đại đội súng máy hạng nặng, đại đội pháo cối hạng nặng, doanh pháo dã chiến và bốn đại đội.
Toàn bộ liên đội có tổng cộng 2.730 sĩ quan và binh lính, 12 khẩu pháo dã chiến, 106 súng máy hạng nhẹ và hạng nặng, 89 pháo cối.
Do quy mô tổng thể tương đối nhỏ, đơn vị tác chiến cấp bậc cao nhất của Thủy quân lục chiến là cánh quân, do một thiếu tướng chỉ huy, lãnh đạo tổng cộng hơn 12.900 sĩ quan và binh lính.
Cấu thành của cánh quân bao gồm phó cánh quân trưởng, tham mưu trưởng cánh quân, đội tham mưu, doanh cần vụ, doanh công binh, đội hiến binh, đại đội trực thuộc, đoàn pháo dã chiến và bốn liên đội, trang bị 72 hỏa pháo, 447 súng máy và 375 pháo cối.
Vì thường xuyên nhận được hỏa lực yểm trợ từ chiến hạm hải quân, Thủy quân lục chiến chủ yếu trang bị hỏa pháo đường kính nhỏ để hỗ trợ tầm gần, và tỷ lệ trang bị pháo cối đặc biệt cao.
Trong đợt cải tổ quân đội quy mô lớn từ năm 1917 đến 1919, quân đội chính quy còn tiến hành điều chỉnh lớn về cơ cấu quân bị.
Trong đó, ảnh hưởng lớn nhất là việc hủy bỏ các đơn vị dự bị trước đây, thay bằng việc thành lập các trạm nghĩa vụ quân sự dự bị rộng khắp trên cả nước, mỗi tỉnh đều có vài trạm.
Trạm nghĩa vụ quân sự dự bị do Bộ Quốc phòng và quân đội cùng quản lý, không chỉ chịu trách nhiệm về công tác nghĩa vụ quân sự thông thường và trưng binh thời chiến, mà còn gánh vác trách nhiệm quản lý và tổ chức huấn luyện cho nhân viên dự bị quân sự.
Nhờ vậy, Lục quân trở thành lực lượng duy nhất trong thời bình, với tổng quân số ước tính 950.000 người.
Còn Thủy quân lục chiến duy trì quy mô ba cánh quân và hai liên đội, tổng cộng khoảng hơn 50.000 sĩ quan và binh lính.
Năm 1917, trong lúc Quốc phòng quân Hoa Hạ rầm rộ triển khai cải cách toàn diện, chiến sự ở châu Âu cũng bước vào một năm tháng cực kỳ quan trọng.
Trong năm đó, liên tiếp xảy ra nhiều sự kiện quốc tế trọng đại, tác động đến cả hai phe tham chiến vốn đã tinh bì lực tẫn, dần dần suy yếu, mang tính chất quyết định đến sinh tử tồn vong của cả hai bên.
Trong số những sự kiện này, đáng chú ý nhất có lẽ là việc nước Mỹ tuyên chiến với Đức, chính thức gia nhập vào cuộc thế chiến.
Việc Mỹ tham chiến kỳ thực không quá bất ngờ, bởi trước đó nước này đã có những động thái "kéo lệch cán cân" khá lộ liễu.
Mỹ nghiêng về phe Hiệp ước là điều ai cũng thấy rõ, nhưng người Đức vẫn cố gắng hết sức để ngăn Mỹ tham chiến, và đã có những nỗ lực nhất định.
Đặc biệt, Đức không tiếc lời thổi phồng về hòa bình trong dân họ Mỹ, khiến dư luận trong nước từ đầu đến cuối có xu hướng duy trì thái độ trung lập.
Thế nhưng, theo diễn biến chiến sự, giới chức Mỹ cho rằng thời cơ "hái quả đào", vơ vét chiến lợi phẩm đã chín muồi. Phe Hiệp ước, đặc biệt là Anh, càng thêm sốt ruột mong chờ Mỹ tham gia.
Ngay trong tình thế "chỉ chờ thời cơ" này, Đức lại vô tình "thần trợ công".
Có lẽ do quá lo lắng việc Mỹ tham chiến mà Đức nghĩ ra kế lôi kéo Mexico để kiềm chế Mỹ. Ai ngờ, bức điện liên quan lại bị Anh chặn được và giải mã. Nước Anh tất nhiên không bỏ qua cơ hội, lập tức "thọc" chuyện này cho người Mỹ.
Gần như cùng lúc với vụ "điện báo Zimmermann" này, Đức bị Anh phong tỏa trên biển, lâm vào đường cùng, rốt cục tuyên bố thực hiện chiến tranh tàu ngầm không hạn chế.
Hai sự kiện này chồng chất, giới chức Mỹ cuối cùng cũng tìm được cái cớ tốt nhất mà họ hằng mong ước, phẫn nộ tuyên bố cắt đứt quan hệ ngoại giao với Đức.
Dưới sự tuyên truyền rầm rộ của chính phủ, dân họ Mỹ cũng căm phẫn hành động của người Đức, làn sóng phản Đức dâng cao, khiến cho việc Mỹ tiến tới chiến tranh là không thể đảo ngược.
Trong tình hình đó, Mỹ dựa theo "Hiệp ước Thái Bình Dương" để bàn bạc với Trung Hoa, bày tỏ lập trường tham chiến "bất đắc dĩ", vừa tìm kiếm sự thông cảm và ủng hộ, vừa mời Trung Hoa cùng nhau tuyên chiến với Đức.
Thực tế, trong cuộc chiến này, tàu thuyền và tàu ngầm Đức tấn công bừa bãi tàu buôn trung lập không phải là lần đầu. Tàu buôn của Trung Hoa cũng từng bị tập kích như vậy.
Về sau, nhờ sự kháng nghị mạnh mẽ của Trung Hoa và lời xin lỗi của Đức, sự việc mới tạm lắng. Từ đó, Trung Hoa cũng cố gắng kiểm soát tàu thuyền của mình, giảm thiểu hoạt động ở phía tây Ấn Độ Dương.
Đối với đề nghị lần này của người Mỹ, chính quyền Trung Hoa dưới sự lãnh đạo của Trần Nguyên Kỳ sau khi cân nhắc, cuối cùng vẫn quyết định tiếp tục kiên trì chính sách cố hữu.
Họ bày tỏ sự thấu hiểu đối với quyết định của Mỹ, đồng thời khẳng định Trung Hoa vẫn lựa chọn giữ thái độ trung lập trong cuộc chiến, tạm thời không tham gia chiến sự, đồng thời sẽ duy trì thái độ trung lập thiện chí đối với Mỹ sau khi tham chiến, theo như hiệp ước đã ký kết giữa hai nước.
Người Mỹ tôn trọng quyết định của Trung Hoa. Sau khi nhận được sự thông cảm của "đồng minh" này, vào tháng 4, họ chính thức tuyên chiến với Đức và Đế quốc Áo-Hung, đứng về phe Hiệp ước, tham gia vào cuộc đại chiến.
Việc Mỹ, một cường quốc công nghiệp, tham chiến chắc chắn sẽ chi phối cục diện chiến tranh. Dưới ảnh hưởng của nó, một loạt quốc gia khác cũng nhao nhao tuyên chiến với Đức và Áo, trong đó phần lớn là các quốc gia châu Mỹ.
Tuy nhiên, người Mỹ đã quen với thái bình, để có thể quy mô lớn tiến ra chiến trường, còn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Ít nhất trong thời gian ngắn, họ chưa thể hình thành sức chiến đấu để trực tiếp tham gia chiến đấu.
Trước thời điểm này, một loạt sự kiện trọng đại khác xảy ra, tác động càng nhanh chóng và trực tiếp đến chiến sự châu Âu, thậm chí rất có thể khiến việc Mỹ tham chiến trở nên vô nghĩa.
Chuỗi sự kiện này chính là quá trình đế quốc Sa Hoàng to lớn đi đến tàn lụi.
