Thời gian thấm thoắt thoi đưa.
Nhưng kể từ khi "Chiến tranh Nha phiện" bùng nổ, đối với đám quân thần Đại Thanh mà nói, đó quả là một sự dày vò, chỉ ước thời gian trôi nhanh hơn chút nữa.
Trần Đường sau khi viết thư an ủi bạn cũ Lâm Tắc Từ, người đã bị cách chức, chẳng bao lâu sau liền nhận được thư hồi âm.
Lúc này, Lâm công vẫn còn ở lại Quảng Đông, chờ đợi triều đình xử lý bước tiếp theo.
Trong thư trả lời, ông chân thành cảm tạ Trần Đường, cảm tạ vì Trần Đường vẫn còn viết thư cho ông vào lúc này, đồng thời bày tỏ áy náy về chuyện lần trước.
Bởi vì thế sự biến thiên, nay đọc lại những lời lẽ trong thư của Lâm công, phần lớn đều mang vẻ thê lương bất đắc dĩ, nhưng tấm lòng thiết tha báo quốc vẫn sục sôi trên từng trang giấy.
Cuối cùng, Lâm Tắc Từ cũng căn dặn lão hữu, chiến hỏa đã lan tràn, phải biết trân trọng bản thân.
Đọc xong thư hồi âm của Lâm công, Trần Đường thổn thức hồi lâu. Hiện thực gian nan, vận mệnh quốc gia cùng vinh nhục cá nhân đều không thể lường trước, thật khiến người ta ngậm ngùi mãi thôi.
Đạo Quang Hoàng đế thì quy tội trận chiến này cho Lâm Tắc Từ, lại thêm những lời công kích từ kẻ khác, Lâm Tắc Từ đã mất đi thánh ân, chẳng bao lâu sau bị biếm thành Tứ phẩm Khanh Hàm, điều đến chiến trường Chiết Đông nghe lệnh.
Về sau, ông lại bị cách Hàm, Hoàng đế xử phạt ông càng nặng, bắt sung quân đi cày ruộng để "hiệu lực chuộc tội".
Trên đường Lâm Tắc Từ đi đồn điền, khi đi ngang qua Tô Châu, Trần Đường cuối cùng cũng có thể gặp mặt và tiễn biệt ông.
Lão hữu gặp cảnh ngộ éo le, cả hai người cảm thán không thôi, nhưng ai cũng không ngờ rằng đây lại là lần gặp mặt cuối cùng của họ.
Cuộc chiến tranh với nước Anh này, đứt quãng đã kéo dài hơn một năm.
Khác với những cuộc chiến trước đây mà Đại Thanh quốc từng trải qua, lần này chiến hỏa lan rộng đến mức chưa từng có.
Từ phía nam Quảng Đông, đến phía bắc Trực Lệ, Liêu Đông, phàm là các tỉnh duyên hải, phần lớn đều xuất hiện bóng dáng tàu thuyền của Anh.
Mà quan binh Đại Thanh, khắp nơi bố trí phòng vệ, khắp nơi bị động, hao người tốn của, oán than nổi lên bốn phía, cũng bày ra một cảnh tượng quẫn bách chưa từng có.
Mà nơi hai bên giao chiến nhiều nhất, chủ yếu tập trung ở Quảng Đông và vùng đông Chiết Giang.
Tại chiến trường Chiết Đông, để thay đổi cục diện thất bại, thu phục đất đai đã mất, Đạo Quang Hoàng đế liên tục ban chỉ dụ, điều binh khiển tướng, tổ chức nhiều đường phản công, ngoài việc điều binh tiếp viện từ các tỉnh, còn trưng thu lương bổng vật phẩm từ khắp nơi.
Nhưng quân Thanh tổ chức bất lực, chiến pháp lạc hậu, lại thêm những trò hoa mắt chóng mặt và hoang đường.
Những lần gọi là phản kích này, ngoài việc lãng phí quân lực, cãi cọ dối trá ra, thực tế thu hoạch chẳng được bao nhiêu, cuối cùng đành phải kết thúc trong từng mảnh hỗn loạn không chịu nổi, ngược lại càng làm mất thêm đất đai.
Tại Quảng Đông, nơi khai chiến đầu tiên, hai bên càng là vừa đánh vừa đàm, vừa đàm vừa đánh, dường như hát tuồng vậy, lặp đi lặp lại, do dự không quyết.
Sau khi Lâm Tắc Từ bị cách chức, hệ thống phòng ngự ban đầu ở Quảng Đông cũng bị phá hủy hoàn toàn, chịu tổn thất nặng nề dưới sự tấn công của quân Anh.
Trong lúc đó từng có tin tức nói, ban đầu bên kia "phủ cục" đã thành, đồng thời mô phỏng ra các điều khoản đàm phán hòa bình. Nhưng sau khi đưa đến kinh thành, Hoàng đế cho rằng có mất thể thống, thịnh nộ bác bỏ, cho nên cục diện vẫn như cũ không thể cứu vãn.
Kỳ thật, phía nước Anh cũng rất không hài lòng với cục diện này, bởi vậy đã thay đổi chỉ huy quân Anh. Tân nhậm đại diện toàn quyền Henry Pottinger thay thế anh em Elliot, trở thành đại diện toàn quyền mới.
Sau khi Pottinger nhậm chức, đã đẩy mạnh chiến sự, sau đó lại dẫn mấy chục chiếc thuyền một lần nữa xâm phạm các vùng duyên hải phía bắc.
Lần này quân Anh Bắc thượng liên tiếp công phá các cửa biển duyên hải Phúc Kiến, Chiết Giang.
Hạ Môn, Định Hải, Trấn Hải, Ninh Ba lần lượt luân hãm, tướng lĩnh giữ thành không chết thì trốn.
Ngay cả Lưỡng Giang Tổng đốc Dụ Khiêm, người chủ trì phòng ngự ở Chiết Giang, cũng tự vẫn đền nợ nước sau khi Trấn Hải thất thủ, ứng nghiệm lời ông từng nói trước mặt Trần Đường.
Trong tình huống như vậy, nếu quân Anh lại tiếp tục bắc phạm, tỉnh tiếp theo bị xâm hại rất có thể chính là Giang Tô.
Giang Tô vốn là nơi phải đề phòng quân Anh xâm nhập, lại giáp ranh Chiết Giang, việc phái binh khiển tướng đương nhiên phải gánh vác trách nhiệm tuyến đầu. Điều này khiến Trần Đường, người đang giữ chức Bố chính sứ, tạm thời thay quyền Tuần phủ Giang Tô, phải ứng phó với vô vàn công việc ngổn ngang.
Người tiếp nhận Dụ Khiêm, kế nhiệm chức Lưỡng Giang Tổng đốc là Trâu Giám.
Vị này từng là Đế sư của Đạo Quang Đế, văn chương bay bổng, nhưng trong công việc thực tế lại tin dùng kẻ xu nịnh, chủ trương vô vi mà trị, khiến cho việc phòng ngự của Giang Tô không được cải thiện chút nào.
Quân Thanh khi thắng khi bại, lại không đưa ra được bất kỳ thượng sách nào. Người có con mắt tinh đời đều biết, cứ tiếp tục đánh xuống, chỉ càng đánh càng thua. Trong tình thế bế tắc, xem ra chỉ còn con đường hòa đàm để lựa chọn.
Đến đầu tháng ba năm Đạo Quang thứ hai mươi hai, Hoàng đế cuối cùng cũng cảm thấy không thể đánh tiếp được nữa, bèn bổ nhiệm Kỳ Anh làm Khâm sai, cùng với một người nữa đến Chiết Giang chủ trì nghị hòa.
Nhưng quân Anh không để ý đến bọn họ, sau khi tập kết chỉnh đốn lại tiếp tục bắc tiến, đến tháng năm thì tấn công cửa Ngô Tùng. Chiến hỏa cuối cùng cũng lan đến Giang Tô.
Ngô Tùng sau đó thất thủ, tướng giữ thành là Trần Hóa Thành cũng thực hiện lời thề, anh dũng chiến đấu đến chết.
Tiếp đó quân Anh tiếp tục xâm chiếm, ngược dòng Trường Giang mà lên, tiến đến Trấn Giang.
Trong cảnh hỗn loạn, Phó Đô thống Bát kỳ trấn giữ Trấn Giang là Hải Linh lại cho rằng quân Anh là do người Hán dẫn tới, liền tung quân lạm sát dân lành.
Khi quân Anh chủ lực công thành, hắn dẫn đầu binh lính Mãn Châu Thanh Châu tử thủ trong thành Trấn Giang. Cuối cùng thế cô lực yếu, toàn quân bị tiêu diệt, Trấn Giang thất thủ, Hải Linh cũng chết trong thành.
Đến cuối tháng sáu, quân Anh đã đến ngoài sông Ninh Thành.
Thuyền của quân Anh thả neo ở mặt sông Hạ Quan, sau đó lên bờ xem xét địa hình, tuyên bố muốn tiến công Giang Ninh.
Lúc này, Kỳ Anh và những người khác đã đuổi đến Giang Ninh. Thấy quân Anh đến, liền vội vàng phái người cầu hòa. Lại bị quân Anh uy hiếp sắp công thành, đành phải bắt đầu đàm phán. Trần Đường cũng vừa vặn chạy đến Giang Ninh.
Theo sự phân công trước đó, ban đầu Trần Đường phải ở lại Tô Châu, phụ trách tổ chức đường lui và cung ứng.
Sau khi cửa Ngô Tùng thất thủ, nghe nói quân Anh dọc theo Trường Giang đi ngược dòng nước, Trần Đường lo lắng sẽ nguy hiểm cho Nam Tào, liền giao sự vụ ở Tô Châu cho thuộc hạ.
Bản thân thì dẫn hơn ngàn binh lính lục doanh cùng hương dũng mới mộ, từ đường bộ chạy đến Trấn Giang tiếp viện.
Khi đến Trấn Giang, nghe nói thành đã thất thủ, liền dẫn quân chuyển hướng Giang Ninh.
Sau khi đến Giang Ninh, Trần Đường ra lệnh cho các võ tướng thống lĩnh binh lính đóng quân ở ngoài thành, còn mình thì mang theo vài tùy tùng vào thành gặp mặt Khâm sai đại thần, chờ đợi điều động.
Trần Đường đợi rất lâu, Kỳ Anh mới rảnh rỗi tiếp kiến hắn.
Trần Đường bẩm báo tình hình binh lính mang theo, đồng thời xin được phân công phòng ngự.
Kỳ Anh lại nói với hắn, Hoàng đế đã quyết ý chiêu an, quân Anh hiện nay cũng đã mềm giọng. Bởi vậy việc thêm quân vào lúc này là vô ích, ngược lại dễ chọc giận quân Anh.
Kỳ Anh ra lệnh cho Trần Đường đưa quân về đường cũ, nhưng muốn Trần Đường tạm lưu lại Giang Ninh để hỗ trợ công việc.
Trần Đường hết lời khuyên Kỳ Anh vẫn nên tăng cường phòng thủ, để đề phòng bất trắc. Nhưng Kỳ Anh không cho hắn nói nhiều, ngoài việc muốn hắn tuân mệnh làm việc, liền quay người rời đi.
Bất đắc dĩ, Trần Đường đành phải nghe theo.
Thế là Trần Đường ở lại Giang Ninh.
Lúc này quân Anh đã áp sát ngoài thành, mà trong tay hắn không có binh lính, Kỳ Anh lại không cho hắn bất kỳ an bài nào. Hắn bị vây ở quán dịch, không có việc gì để làm, trong lòng vô cùng lo lắng, chỉ biết thở ngắn than dài suốt ngày.
Tình hình như vậy kéo dài mấy ngày, đến một buổi chạng vạng tối, chợt có tiểu lại đến truyền lời, nói là Kỳ Anh triệu kiến.
Trần Đường không biết tình hình hiện tại ra sao, nhưng cuối cùng cũng được triệu kiến, ít ra cũng có thể tìm hiểu được ngọn ngành. Thế là vội vàng thu dọn một chút, chạy đến chỗ ở của Kỳ Anh.
