Thế là, khi số hàng hóa ấy được chở đến vào lúc chạng vạng chiều thứ Bảy, tôi phải hết sức vất vả mới giữ cho vợ chồng Marco khỏi ngất xỉu. Họ đinh ninh rằng Jones và tôi đã khánh kiệt không còn đường cứu vãn, và tự trách mình vì đã gián tiếp nhúng tay vào thảm họa phá sản này. Bạn thấy đấy, ngoài tiền nguyên liệu nấu bữa tiệc vốn đã ngốn một khoản kha khá, tôi còn mua rất nhiều thứ phụ trội để nâng cao chất lượng cuộc sống cho gia đình họ trong tương lai: chẳng hạn, một lượng lớn lúa mì — một món quà xa xỉ hiếm hoi đối với tầng lớp của họ hệt như kem tươi đối với một tu sĩ sống ẩn dội; một chiếc bàn ăn bằng gỗ thông cỡ lớn; hai cân muối nguyên chất, lại thêm một sự hoang phí nữa trong mắt những con người ấy; rồi đồ gốm, ghế đẩu, quần áo mới, một vại bia nhỏ, vân vân. Tôi dặn vợ chồng Marco giữ kín sự xa hoa này để tôi có dịp tạo bất ngờ cho các vị khách và khoe mẽ một chút. Riêng về bộ quần áo mới, hai vợ chồng chất phác ấy mừng như trẻ con; họ cứ trằn trọc suốt đêm, chốc chốc lại dậy ngó xem trời đã gần sáng chưa để được mặc vào, và cuối cùng thì họ đã diện chúng lên người từ trước khi bình minh ló dạng cả tiếng đồng hồ. Khi ấy, niềm vui của họ — phải nói là sự phấn khích tột độ — thật trong trẻo, mới mẻ và truyền cảm hứng đến mức cảnh tượng ấy hoànहीं bù đắp xứng đáng cho những giấc ngủ bị gián đoạn của tôi. Nhà vua thì vẫn ngủ ngon lành như mọi khi — say như chết. Vợ chồng Marco không thể cất lời cảm ơn ngài vì bộ quần áo, bởi điều đó bị cấm; nhưng họ tìm đủ mọi cách có thể nghĩ ra để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc. Tất cả đều công cốc: ngài chẳng mảy may chú ý đến sự thay đổi nào.
Hôm đó hóa ra lại là một trong những ngày mùa thu tuyệt vời hiếm có, dịu dàng như một ngày tháng Sáu được tiết giảm đi đôi chút, khiến việc bước ra ngoài trời chẳng khác nào lạc vào thiên đường. Gần trưa, các vị khách đã đến. Chúng tôi quây quần dưới bóng một cội cây lớn và chẳng mấy chốc đã trò chuyện thân mật như những người quen cũ. Ngay cả vẻ lạnh lùng của nhà vua cũng hơi tan chảy, dẫu rằng thoạt đầu ngài cũng gặp chút ít khó khăn khi phải quen với cái tên Jones. Tôi đã nhờ ngài cố gắng đừng quên mình là một bác nông dân; nhưng tôi cũng thấy cẩn thận hơn khi khuyên ngài chỉ nên dừng lại ở đó thôi, đừng thêu dệt thêm điều gì nữa. Bởi vì ngài chính là kiểu người có thể làm hỏng bét một chuyện nhỏ nhặt nếu không được cảnh báo trước, cái lưỡi thì quá nhanh nhảu, tinh thần thì nhiệt tình hết mức, trong khi kiến thức thực tế thì vô cùng mơ hồ.
Dowley đang ở đỉnh cao phong độ. Tôi nhanh chóng khơi gợi để hắn huyên thuyên, rồi khéo léo dẫn dắt câu chuyện xoay quanh cuộc đời hắn với tư cách là nhân vật chính kiêm người hùng, và ngồi nghe hắn ba hoa lúc ấy quả là một thú vui. Một kẻ tự thân lập nghiệp, bạn biết đấy. Bọn họ thì rất giỏi khoản ăn nói. Quả thực, họ xứng đáng nhận được nhiều sự nể trọng hơn bất kỳ giống người nào khác, vâng, điều đó hoàn toàn đúng; và ngặt một nỗi, họ cũng là những kẻ đầu tiên nhận ra điều đó. Hắn kể về thuở hàn vi, khi còn là một cậu bé mồ côi không một xu dính túi, chẳng có lấy một người bạn sẵn lòng giúp đỡ; về quãng đời sống cơ cực chẳng khác nào nô lệ của người chủ tàn nhẫn nhất; về những ngày làm việc kéo dài từ mười sáu đến mười tám tiếng đồng hồ mà chỉ đổi lại được chút bánh mì đen vừa đủ để duy trì cơ thể trong tình trạng nửa đói nửa no; về những nỗ lực bền bỉ cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của một người thợ rèn tốt bụng — kẻ suýt làm hắn ngất xỉu vì bất ngờ đề nghị nhận hắn làm học việc có giao kèo trong chín năm, lo cơm áo và truyền nghề cho — hay còn gọi là "bí nghệ" theo cách gọi của Dowley. Đó là bước ngoặt lớn đầu tiên trong đời hắn, cú phất cờ rực rỡ đầu tiên của vận mệnh; và bạn có thể thấy rằng cho đến tận lúc đó, hắn vẫn không thể nhắc đến chuyện ấy mà không đi kèm với một vẻ kinh ngạc đầy hùng biện cùng niềm vui sướng khôn tả vì một sự thăng tiến vàng son như thế lại có thể rơi vào đầu một con người bình thường. Suốt những năm tháng học việc, hắn chẳng có lấy một bộ quần áo mới nào, nhưng đến ngày tốt nghiệp, sư phụ đã diện cho hắn bộ đồ vải lanh thô hoàn toàn mới tinh, khiến hắn cảm thấy mình giàu có và sang trọng đến không sao tả xiết.
"Ta vẫn nhớ như in ngày hôm đó!" gã thợ bánh xe hào hứng cất giọng.
"Và ta cũng thế!" gã thợ nề kêu lên. "Thật lòng ta không thể tin đó là đồ của ngươi; quả thực là không thể."
"Ta cũng chẳng kém!" Dowley hét lớn, đôi mắt lấp lánh. "Suýt chút nữa ta đã mang họa vì thiên hạ cứ đinh ninh rằng chắc ta vừa đi ăn trộm ở đâu về. Quả là một ngày trọng đại, một ngày trọng đại; những ngày như thế nào dễ gì quên được."
Vâng, và sư phụ của hắn là một người tuyệt vời, làm ăn phát đạt, năm nào cũng tổ chức hai bữa tiệc thịt linh đình, có cả bánh mì trắng, bánh mì lúa mì thứ thiệt; nói tóm lại là sống sung sướng như một ông lớn. Rồi đến một ngày, Dowley kế nghiệp và cưới luôn con gái của ông chủ.
"Và giờ hãy ngẫm xem điều gì đã xảy ra," hắn nói với giọng đầy vẻ trang trọng. "Mỗi tháng có tới hai lần bàn ăn của ta có thịt tươi." Hắn dừng lại một nhịp để ý nghĩa câu nói ngấm sâu vào người nghe, rồi bồi thêm — "và tám lần thịt muối."
"Quả đúng là như vậy," gã thợ bánh xe thỏ thẻ.
"Chính tay ta đã chứng thực điều đó," gã thợ nề đáp với vẻ cung kính không kém.
"Trên bàn ăn của ta, bánh mì trắng xuất hiện vào mọi Chủ nhật trong năm," bậc thầy thợ rèn nói thêm với vẻ uy nghiêm. "Ta xin giao phó điều này cho lương tâm của các ngươi, hỡi những người bạn, xem đây có phải là sự thật hay không?"
"Bằng đầu óc ta, vâng, đúng là thế," gã thợ nề kêu lên.
"Ta có thể làm chứng — và ta xin làm chứng," gã thợ bánh xe tiếp lời.
"Còn về đồ đạc, chính các ngươi hãy nói xem cơ ngơi của ta ra sao đi." Hắn vung tay một cách hào phóng để thể hiện sự tự do ngôn luận hoàn toàn không bị gò bó, rồi nói thêm: "Hãy nói theo những gì lòng các ngươi mách bảo; cứ nói như thể ta không có mặt ở đây vậy."
"Các ngươi có tới năm chiếc ghế đẩu, lại được chế tác vô cùng tinh xảo nữa chứ, dẫu rằng gia đình ngươi chỉ có ba người," gã thợ nề đáp với thái độ kính cẩn sâu sắc.
"Và sáu chiếc cốc gỗ, sáu cái đĩa gỗ cùng hai chiếc đĩa thiếc để dùng bữa," gã thợ nề tiếp lời với vẻ đầy ấn tượng. "Và ta xin nói điều này trước sự chứng giám của Thượng Đế, rằng chúng ta không ở lại đây mãi mãi, mà đến ngày phán xét cuối cùng sẽ phải trả lời cho những lời nói ra từ thân xác này, dù chúng là dối trá hay thật lòng."
"Giờ thì các ngươi đã biết ta là hạng người nào rồi đấy, huynh đệ Jones," bác thợ rèn cất lời với một vẻ bề trên đầy thân thiện, "và chắc hẳn các ngươi nghĩ ta là kẻ coi trọng sự tôn kính dành riêng cho mình, đồng thời vô cùng keo kiệt với người lạ cho đến khi rõ thân thế và phẩm giá của họ; nhưng đừng bận tâm về điều đó; hãy tin rằng các ngươi sẽ tìm thấy ở ta một con người không màng tới những chuyện vặt vãnh ấy, sẵn sàng đón tiếp bất cứ ai như bằng hữu và kẻ ngang hàng miễn là họ mang một tấm lòng chính trực trong lồng ngực, dù gia cảnh có khiêm nhường đến đâu đi nữa. Và để làm tin, đây là tay ta; ta xin khẳng định bằng chính cái miệng này rằng chúng ta bình đẳng — bình đẳng —" và hắn mỉm cười nhìn quanh mọi người với sự mãn nguyện của một vị thần vừa làm được một nghĩa cử cao đẹp, hào hiệp và vô cùng ý thức được điều đó.
Nhà vua nắm lấy bàn tay ấy với một sự miễn cưỡng được che đậy vô cùng vụng về, rồi buông ra nhanh chẳng kém gì cách một quý bà buông con cá; tất cả những điều ấy lại mang lại hiệu quả tuyệt vời, bởi nó bị hiểu lầm thành sự lúng túng tự nhiên của một kẻ đang diện kiến bậc bề trên.
Bấy giờ mụ chủ nhà bê chiếc bàn ra và đặt dưới gốc cây. Nó lập tức gây ra một làn sóng ngạc nhiên rõ rệt, bởi đó là một món đồ mới tinh bằng gỗ thông sang trọng. Thế nhưng sự kinh ngạc còn dâng cao hơn nữa khi mụ chủ nhà — với một dáng vẻ toát lên sự thản nhiên đến từng chân lông kẽ tóc nhưng đôi mắt lại phản chủ hoàn toàn vì đang bừng sáng lên vì thói kiêu ngạo — chậm rãi mở một chiếc khăn trải bàn thứ thiệt bằng vải bố nguyên chất và phủ lên. Đó là một đẳng cấp vượt trội hơn cả sự giàu sang gia đình bác thợ rèn, và nó đã giáng một đòn mạnh vào lòng tự ái của hắn; bạn có thể thấy rõ điều đó. Nhưng Marco thì đang ở trên thiên đường; bạn cũng có thể nhận ra điều ấy. Sau đó mụ mang ra hai chiếc ghế đẩu mới tinh — chà! đó thực sự là một cú sốc; nó hiện rõ trong ánh mắt của mọi vị khách. Rồi mụ lại mang ra thêm hai chiếc nữa — với vẻ bình tĩnh nhất có thể. Lại một cú sốc nữa — kèm theo những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Mụ tiếp tục mang ra thêm hai chiếc nữa — đi như bay trên mây vì quá đỗi tự hào. Các vị khách hóa đá, và gã thợ nề lầm bầm:
"Quả có thứ sức mạnh trong sự xa hoa trần thế này luôn khiến người ta phải sinh lòng kính trọng."
Khi mụ chủ nhà quay người bước đi, Marco không thể cưỡng lại việc đẩy cao trào lên đến đỉnh điểm ngay khi sự việc đang nóng hổi; thế nên hắn cất lời với một vẻ điềm tĩnh giả tạo nhưng lại bắt chước rất tồi:
"Bấy nhiêu là đủ rồi; phần còn lại cứ để đấy."
Thế là vẫn còn nhiều nữa cơ đấy! Hiệu quả thật tuyệt vời. Giá là tôi thì tôi cũng chẳng thể chơi ván bài ấy hay hơn được.
Kể từ lúc đó, mụ chủ nhà liên tiếp tung ra những điều bất ngờ dồn dập khiến mức độ ngạc nhiên chung vọt lên đến một trăm rưỡi độ dưới bóng râm, đồng thời bóp nghẹt khả năng biểu đạt của họ xuống chỉ còn những tiếng "Ô" và "À" đứt quãng cùng những cái giơ tay và ngước mắt trong câm lặng. Mụ mang đồ gốm ra — loại mới tinh và vô số kể; những chiếc cốc gỗ mới cùng nhiều vật dụng bàn ăn khác; rồi bia, cá, gà, ngỗng, trứng, bò quay, cừu quay, một chiếc giăm bông, một con heo sữa quay nguyên con, và cả một kho tàng bánh mì trắng lúa mì chính hiệu. Nói chung lại, mâm cỗ đó đã lu mờ hoàn toàn mọi thứ mà đám đông ấy từng được chứng kiến trước đây. Và trong lúc họ đang ngồi ngẩn ngơ vì kinh ngạc và kính sợ, tôi liền phẩy tay một cách ngẫu nhiên như thể vô tình, và cậu con trai của người chủ tiệm tạp hóa xuất hiện từ hư không, thưa rằng cậu đến để thu tiền.
"Không vấn đề gì," tôi thản nhiên nói. "Tổng thiệt hại là bao nhiêu? Liệt kê các khoản ra xem nào."
Cậu ta liền đọc to tờ hóa đơn ấy, trong lúc ba con người đang ngỡ ngàng kia chăm chú lắng nghe, còn những làn sóng thỏa mãn thanh thản cuồn cuộn trôi qua tâm hồn tôi thì song hành cùng những đợt sóng hoảng sợ lẫn ngưỡng mộ đang dâng tràn trong lòng Marco:
Cậu ta ngừng lại. Một sự im lặng tái mét và đáng sợ bao trùm. Không một cựa quậy. Không một cánh mũi nào động đíc phát ra tiếng thở.
"Hết rồi chứ?" tôi hỏi với giọng điệu bình thản nhất.
"Thưa ngài cao quý, đã hết, ngoại trừ một vài khoản nhỏ không đáng kể được gộp chung dưới mục gọi là tạp phí. Nếu ngài muốn, tôi sẽ tách —"
"Không cần bận tâm đâu," tôi nói, kèm theo một cử chỉ thể hiện sự thờ ơ tột độ; "làm ơn cho xin cái tổng thiệt hại."
Người nhân viên tì người vào thân cây để giữ thăng bằng và cất giọng:
"Ba mươi chín nghìn một trăm năm mươi milray!"
Gã thợ bánh xe ngã lăn khỏi ghế đẩu, những kẻ khác vội bám lấy bàn để giữ thăng bằng, và một tiếng kêu chung vang lên trầm đục:
"Xin Chúa phù hộ chúng con trong ngày tai họa!"
Cậu nhân viên vội vã thanh minh:
"Cha tôi dặn tôi thưa rằng ngài ấy không thể vì danh dự mà đòi hỏi ngài phải thanh toán toàn bộ số tiền này ngay lúc này, do đó ngài chỉ khẩn khoản xin —"
Tôi chẳng màng đếm xỉa đến nữa như thể đó chỉ là một cơn gió thoảng, mà với một vẻ dửng dưng đến suýt thành chán ngán, tôi thò tay lấy tiền và ném bốn đô-la lên mặt bàn. Chà, phải chi bạn được chứng kiến cái cách họ há hốc mồm trân trân nhìn theo!
Cậu nhân viên vừa ngạc nhiên vừa mê mẩn. Cậu ta xin tôi giữ lại một đồng đô-la làm vật thế chấp cho đến khi cậu có thể vào thành và — tôi cắt lời:
"Gì chứ, lại còn quay lại thối lại chín xu nữa á? Vớ vẩn! Cầm lấy tất cả đi. Cứ giữ lấy tiền thừa."
Một tiếng thì thầm kinh ngạc vang lên đại ý rằng:
"Thật sự con người này được đúc bằng tiền! Hắn vứt tiền đi như thể đó chỉ là rác rưởi."
Bác thợ rèn hoàn toàn suy sụp.
Cậu nhân viên cầm tiền rồi lảo đảo bước đi trong cơn say vì vận may lớn. Tôi quay sang vợ chồng Marco và nói:
"Này mấy bác tốt bụng, đây là chút quà nhỏ dành cho hai bác" — vừa trao mấy đồng xu vừa tỏ vẻ chẳng có gì to tát, dẫu rằng mỗi đồng đều chứa đựng mười lăm xu tiền mặt nguyên chất; và trong lúc hai con người tội nghiệp ấy đang tan chảy vì kinh ngạc và biết ơn, tôi quay sang những vị khách còn lại và thản nhiên cất giọng như thể đang hỏi giờ giấc:
Nào, nếu tất cả đã sẵn sàng, tôi đoán bữa trưa đã chờ sẵn. Xin mời, chúng ta cùng thưởng thức thôi.
Ôi chao, thật là hoành tráng; vâng, phải gọi là đỉnh của chóp. Tôi không biết liệu mình có từng dàn dựng một tình huống nào hoàn hảo hơn thế, hay thu được những hiệu ứng thị giác mãn nhãn hơn từ những nguyên liệu sẵn có hay không. Gã thợ rèn — ôi chao, hắn ta hoàn toàn bị dập vùi. Chúa ơi! Thà chịu đựng những gì gã đó đang cảm nhận lúc ấy còn hơn là đánh đổi bất cứ thứ gì trên đời này. Ở đây, hắn ta từng khoác lác và ba hoa về bữa tiệc thịt linh đình hai lần một tháng, thịt tươi hai lần một tháng, thịt muối hai lần một tuần, và bánh mì trắng suốt mọi Chủ nhật quanh năm — tất cả chỉ dành cho một gia đình ba người; tổng chi phí cả năm không quá 69.2.6 (sáu mươi chín xu, hai hào sáu milray), thế mà đùng một cái, xuất hiện một kẻ vung tay tiêu vèo gần bốn đô-la cho một bữa tiệc độc nhất vô nhị; không những thế, kẻ đó còn hành động như thể việc vứt ra những khoản tiền nhỏ nhặt ấy khiến hắn mệt mỏi. Vâng, Dowley quả đã héo hắt, quắt queo và xẹp lép đi nhiều; trông hắn chẳng khác nào một quả bóng bay bằng da heo vừa bị một con bò dẫm phải.
