Tin tức về lời thách đấu nhanh chóng truyền đến Bàn Tròn, và dĩ nhiên trở thành đề tài bàn tán sôi nổi, bởi cánh đàn ông ở đây chỉ khoái những chuyện như vậy. Nhà vua cho rằng lúc này tôi nên lên đường tìm kiếm những chuyến phiêu lưu mạo hiểm, cốt để gầy dựng thanh danh cho xứng tầm đối đầu với Ngài Sagramor khi kỳ hạn vài năm trôi qua. Tôi xin khất lần; tôi bảo mình vẫn cần ba hay bốn năm nữa mới thu xếp mọi việc đâu vào đấy cho guồng máy chạy êm; chừng đó tôi mới sẵn sàng; vả lại nhiều khả năng đến lúc ấy Ngài Sagramor vẫn còn mải mê lùng sục Chén Thánh, nên hoãn lại cũng chẳng mất đi thì giờ quý báu nào; đến khi ấy tôi cũng đã tại vị được sáu hay bảy năm, và tôi tin hệ thống cùng bộ máy của mình sẽ phát triển vững vàng đến mức tôi có thể nghỉ phép một chuyến mà chẳng gây phương hại gì.

Tôi khá hài lòng với những gì mình đã làm được. Rải rác tại các góc khuất yên tĩnh khắp nơi, tôi đã đặt nền móng cho đủ mọi ngành công nghiệp khởi động—những hạt nhân của các đại công xưởng tương lai, những nhà truyền giáo bằng sắt thép cho nền văn minh mai sau của tôi. Tại những nơi này quy tụ những bộ óc trẻ tuổi sáng dạ nhất mà tôi có thể tìm ra, và tôi liên tục tung tay chân đi lùng sục khắp xứ để tuyển thêm người. Tôi đang rèn giũa một đám tiện dân dốt nát thành những chuyên gia—chuyên gia trong mọi ngành nghề thủ công lẫn khoa học. Những vườn ươm ủ này của tôi cứ êm ả, kín đáo vận hành mà không bị quấy rầy nơi chốn thôn dã hẻo lánh, bởi chẳng ai được phép bén mảng vào ranh giới của chúng nếu không có giấy phép đặc biệt—bởi lẽ tôi rất e dè Giáo hội.

Việc đầu tiên tôi làm là mở một xưởng đào tạo giáo viên và hàng loạt trường học Chúa nhật; kết quả là lúc này tôi đã có một hệ thống trường phân cấp tuyệt hảo hoạt động hết công suất tại những nơi đó, kèm theo đủ mọi giáo đoàn Kháng Cách nở rộ và không ngừng lớn mạnh. Ai muốn theo nhánh Kitô giáo nào cũng được; hoàn toàn tự do trong chuyện ấy. Nhưng tôi chỉ giới hạn việc giáo dục tôn giáo công khai trong các nhà thờ và trường Chúa nhật, tuyệt đối không cho phép đưa vào các cơ sở giáo dục khác. Tôi thừa sức dành ưu ái cho giáo phái của mình và biến tất thảy mọi người thành tín đồ Trưởng Lão chẳng mấy khó khăn, nhưng làm vậy là đi ngược lại quy luật của bản tính con người: những nhu cầu và bản năng tâm linh trong gia đình nhân loại cũng đa dạng như khẩu vị thể xác, nước da hay nét mặt vậy, và con người ta chỉ đạt đến đỉnh cao đạo đức khi được khoác lên mình tấm áo tôn giáo có màu sắc, kiểu dáng và kích cỡ vừa vặn nhất với tầm vóc, góc cạnh cùng sắc thái tâm linh của chính kẻ mặc nó; hơn nữa, tôi rất sợ một Giáo hội thống nhất; nó sẽ tạo ra một quyền lực khổng lồ, ghê gớm nhất trần đời, rồi khi quyền lực ấy dần rơi vào tay những kẻ ích kỷ—điều chắc chắn sớm muộn cũng xảy ra—thì đó sẽ là dấu chấm hết cho tự do và sự tê liệt của tư tưởng con người.

Toàn bộ hầm mỏ đều thuộc quyền sở hữu của hoàng gia, và số lượng thì có rất nhiều. Trước đây người ta khai thác mỏ như cách lũ người man rợ vẫn làm—chỉ là đào những cái hố dưới đất rồi dùng tay kéo khoáng sản lên bằng bao da, với năng suất vẻn vẹn một tấn mỗi ngày; nhưng tôi đã bắt tay vào việc đưa ngành mỏ vào quy chuẩn khoa học sớm nhất có thể.

Phải, tôi đã đạt được những bước tiến khá ngoạn mục trước khi lời thách đấu của Ngài Sagramor ập tới.

Bốn năm trôi qua—và rồi! Chà, có nằm mơ bạn cũng không tài nào tưởng tượng nổi. Quyền lực vô hạn quả là điều lý tưởng một khi nó nằm trong tay kẻ đáng tin cậy. Nền chuyên chế của thiên đình là thể chế cai trị hoàn hảo tuyệt đối duy nhất. Một nền chuyên chế nơi trần thế cũng sẽ là thể chế hoàn hảo tuyệt đối của cõi người, nếu hội đủ các điều kiện tương tự: kẻ độc tài phải là cá nhân hoàn hảo nhất trong nhân loại, và tuổi thọ của y là vĩnh cửu. Nhưng vì một con người hoàn hảo bằng xương bằng thịt rồi cũng phải chết, bỏ lại quyền chuyên chế vào tay một kẻ kế vị khiếm khuyết, nên nền chuyên chế trần gian không chỉ là một thể chế tồi tệ, mà còn là thể chế tồi tệ nhất trần đời.

Những thành quả của tôi đã chứng minh một kẻ độc tài có thể làm được những gì khi nắm trọn tài nguyên của một vương quốc trong tay. Vùng đất tăm tối này không hề hay biết rằng, ngay dưới mũi nó, nền văn minh của thế kỷ mười chín đang phát triển rầm rộ! Nó được rào kín khỏi mắt bàn dân thiên hạ, nhưng sừng sững ở đó, một thực tế khổng lồ không thể chối cãi—và rồi sẽ vang danh thiên hạ, nếu tôi còn sống và gặp may. Nó sừng sững ở đó, chắc chắn và vững chãi như một ngọn núi lửa tĩnh lặng, ngây thơ vươn đỉnh núi không một gợn khói lên nền trời xanh thẳm mà chẳng lộ chút dấu vết nào của địa ngục đang sôi sục trong lòng nó. Trường học và nhà thờ của tôi bốn năm trước còn là những đứa trẻ chập chững; nay chúng đã trưởng thành; các xưởng thợ thuở ấy nay đã là những đại công xưởng bao la; nơi trước kia tôi có một tá thợ lành nghề, nay tôi có cả ngàn người; nơi trước kia tôi có một chuyên gia xuất sắc, nay tôi có tới năm mươi người. Tôi đứng đó, tay đã đặt sẵn lên van khóa, sẵn sàng vặn mở bất cứ lúc nào để ánh sáng tràn ngập thế giới đêm đen này. Nhưng tôi không định làm việc đó một cách đột ngột. Đó không phải sách lược của tôi. Dân chúng sẽ không thể chịu đựng nổi cú sốc ấy; và hơn thế nữa, Giáo hội Công giáo La Mã cầm quyền sẽ đè bẹp tôi ngay tức khắc.

Không, bấy lâu nay tôi luôn tiến bước thận trọng. Tôi đã cử những mật vụ bí mật len lỏi khắp xứ từ lâu, mang nhiệm vụ ngấm ngầm làm xói mòn tinh thần hiệp sĩ từng li từng tí, gặm nhấm dần các thứ mê tín dị đoan này nọ, từng bước dọn đường cho một trật tự tốt đẹp hơn. Tôi thắp sáng thế giới này từng ngọn nến một, và dự định sẽ tiếp tục làm như thế.

Tôi đã bí mật rải rác vài phân hiệu trường học khắp vương quốc, và chúng hoạt động rất tốt. Tôi định sẽ nhân rộng chiêu bài này nhiều hơn nữa theo thời gian, nếu không có biến cố nào làm tôi chùn bước. Một trong những bí mật thâm sâu nhất của tôi là trường West Point—học viện quân sự của tôi. Tôi giấu kín nó một cách vô cùng cẩn mật; và tôi cũng làm tương tự với học viện hải quân được đặt tại một hải cảng xa xôi. Cả hai nơi đều đang phát triển rất vừa ý tôi.

Clarence giờ đã hai mươi hai tuổi, là giám đốc điều hành, cánh tay phải đắc lực của tôi. Cậu chàng thật đáng mến; việc gì cũng đảm đương được; chẳng có thứ gì mà cậu không mó tay vào làm nổi. Dạo gần đây tôi huấn luyện cho cậu nghề làm báo, bởi thời cơ dường như đã chín muồi để khởi động mảng báo chí; không phải cái gì to tát, chỉ là một tờ tuần báo nhỏ để phát hành thử nghiệm trong các vườn ươm văn minh của tôi. Cậu bắt nhịp nhanh như vịt gặp nước; trong người cậu rõ ràng ẩn giấu tố chất của một chủ bút. Cậu đã tự phân thân làm hai: ăn nói như người thế kỷ thứ sáu nhưng viết lách lại chuẩn mực thế kỷ mười chín. Văn phong báo chí của cậu tiến bộ không ngừng; nó đã đạt đến trình độ của mấy tờ báo vùng sâu vùng xa ở Alabama, chẳng thể phân biệt nổi với các bài xã luận của vùng đó, dù xét về nội dung hay phong vị.

Chúng tôi còn một bước ngoặt lớn khác đang triển khai. Đó là điện tín và điện thoại; canh bạc đầu tiên của chúng tôi trong lĩnh vực này. Những đường dây này hiện thời mới chỉ dùng cho liên lạc nội bộ, và phải giữ bí mật tuyệt đối cho đến khi thời cơ chín muồi hơn. Chúng tôi có một đội nhân công trên đường, chủ yếu làm việc vào ban đêm. Họ đang giăng dây ngầm dưới đất; chúng tôi không dám dựng cột vì sẽ chuốc lấy quá nhiều dòm ngó tò mò. Dây ngầm là quá đủ cho cả hai mục đích, bởi dây của tôi được bọc một lớp cách điện do chính tôi phát minh, hoàn hảo tuyệt đối. Người của tôi nhận lệnh băng qua các vùng đồng quê, tránh các trục đường chính, thiết lập đường dây nối với bất kỳ thị trấn lớn nào lộ diện qua ánh đèn ban đêm, rồi cắt cử chuyên gia ở lại quản lý. Chẳng ai có thể chỉ cho bạn đường đến một nơi nào đó trong vương quốc này, bởi chẳng ai chủ tâm đi đến đâu cả, người ta chỉ tình cờ đâm sầm vào đó trong những chuyến lang thang vô định, rồi lại rời đi mà chẳng buồn hỏi xem nơi ấy tên là gì. Cũng có dạo chúng tôi phái các đoàn thám hiểm địa hình đi đo đạc và vẽ bản đồ vương quốc, nhưng các giáo sĩ luôn can thiệp và gây chuyện lôi thôi. Thế nên chúng tôi tạm gác lại việc đó; đối đầu với Giáo hội lúc này quả là hạ sách.

Về tình hình chung của đất nước, nhìn chung mọi việc vẫn y nguyên như lúc tôi mới đặt chân tới. Tôi có tạo ra những thay đổi, nhưng chỉ là những nét chấm phá nhỏ bé và kín đáo. Cho đến nay, tôi thậm chí còn chưa đụng chạm đến hệ thống thuế khóa, ngoại trừ các khoản thuế nộp vào quốc khố của hoàng gia. Tôi đã hệ thống hóa các khoản thu đó, đưa bộ máy vào một quy củ hiệu quả và công bằng. Kết quả là nguồn thu này đã tăng gấp bốn lần, ấy thế mà gánh nặng lại được phân bổ đồng đều hơn trước rất nhiều, khiến cả vương quốc đều cảm thấy nhẹ nhõm, và người ta hết lời ca ngợi chính quyền của tôi khắp mọi nơi.

Riêng cá nhân tôi, lúc này lại vấp phải một sự gián đoạn, nhưng tôi chẳng bận lòng, nó xảy đến vào thời điểm không thể thuận lợi hơn. Nếu diễn ra sớm hơn thì hẳn đã làm tôi phiền toái, nhưng giờ đây mọi việc đều đã có người quán xuyến đâu vào đấy và tiến triển thuận buồm xuôi gió. Dạo gần đây, nhà vua đã vài lần nhắc nhở rằng kỳ hạn bốn năm tôi xin hoãn trước kia nay đã sắp hết. Đó là lời gợi ý bóng gió rằng tôi nên lên đường tìm kiếm những chuyến phiêu lưu và gầy dựng chút thanh thế cho xứng với vinh dự được so giáo cùng Ngài Sagramor—người lúc này vẫn đang mải miết truy tìm Chén Thánh, dẫu các đoàn giải cứu đang tích cực lùng tìm và có thể tìm thấy ngài vào bất cứ năm nào. Thế nên bạn thấy đấy, tôi đã lường trước sự gián đoạn này; nó chẳng làm tôi bất ngờ mảy may.