Uy thế của tôi tại Thung lũng Sự Thánh thiện giờ đây quả thực rất lớn lao. Xem chừng thật đáng để cố gắng tận dụng nó vào một việc gì đó có ích. Ý nghĩ ấy nảy sinh trong đầu tôi vào sáng hôm sau, gợi lên từ cảnh tượng một trong những hiệp sĩ của tôi vốn thuộc phe xà phòng cưỡi ngựa đi tới. Theo lịch sử, các tu sĩ ở chốn này từ hai thế kỷ trước đã từng có tư tưởng trần tục đến mức muốn tắm rửa. Rất có thể vẫn còn sót lại chút ít men của cái thói hư đõi ấy. Thế là tôi dò hỏi một vị huynh đệ:
“Ngài có muốn tắm một trận không?”
Ông ta rùng mình khi nghĩ đến điều đó — nghĩ đến mối hiểm hoạ mà nó có thể gây ra cho mạch nước — nhưng rồi ông thổ lộ bằng cả tấm lòng:
“Nào ai dám hỏi điều đó với một kẻ cơ hàn từ thuở thiếu thời chưa từng biết đến sự sảng khoái thiêng liêng ấy. Nguyện xin Đức Chúa Trời cho phép tôi được tắm gác! Nhưng ngài ơi, điều ấy không thể đâu, xin chớ cám dỗ tôi; đó là điều bị cấm.”
Rồi ông thở dài thườn thượt một cách đầy bi thảm, khiến tôi quyết tâm phải giúp ông trút bỏ ít nhất là một lớp bụi trần bám dính lâu năm, dù cho điều đó có tiêu tốn toàn bộ uy thế lẫn sạch bay tài sản của tôi đi chăng nữa. Thế là tôi tìm gặp vị viện phụ để xin phép cho vị tu sĩ nọ. Ông ta tái mặt trước ý kiến ấy — ý tôi không phải là bạn có thể nhìn thấy ông ta tái mặt, bởi vì dĩ nhiên bạn chẳng thể thấy được trừ phi cạo lớp da ấy đi, và tôi thì chẳng tha thiết gì đến mức phải đi cạo ông ta, nhưng tôi biết sự tái mặt vẫn ở đó, nằm sát ngay bên dưới bề dày bằng một lớp bìa sách — vừa tái mặt vừa run rẩy. Ông cất tiếng:
“Hỡi con, con cứ xin bất cứ điều gì con muốn, và nó sẽ thuộc về con, được dâng hiến một cách tự nguyện từ một trái tim đầy biết ơn — nhưng chuyện này, ôi, chuyện này thì không! Chẳng lẽ con lại muốn xua đuổi dòng nước thánh một lần nữa sao?”
“Thưa Cha, con sẽ không xua đuổi nó đâu. Con có trí thức huyền bí dạy cho con biết rằng đã có một sự nhầm lẫn vào cái dạo người ta tưởng rằng việc thiết lập phòng tắm đã làm cạn kiệt mạch nước.” Sự quan tâm lớn bắt đầu hiện lên trên khuôn mặt ông lão. “Tri thức của tôi cho thấy phòng tắm hoàn toàn vô can trong tai hoạ đó, mà nguyên nhân thực chất là do một loại tội lỗi hoàn toàn khác.”
“Đó là những lời quả cảm — nhưng — nhưng thật đáng hoan nghênh xiết bao, nếu chúng là sự thật.”
“Quả thật chúng là sự thật. Xin hãy để con xây dựng lại phòng tắm, thưa Cha. Hãy để con xây lại nó, và mạch nước sẽ tuôn trào mãi mãi.”
“Con hứa điều này chứ? — con hứa chứ? Hãy nói một lời — hãy nói là con hứa đi!”
“Con xin hứa.”
“Vậy thì chính ta sẽ là người tắm đầu tiên! Hãy đi — hãy đi làm việc của con đi. Đừng chậm trễ, đừng chậm trễ nữa, mà hãy đi đi.”
Tôi và các chàng trai của mình bắt tay vào việc ngay lập tức. Những tàn tích của phòng tắm cũ vẫn còn đó dưới tầng hầm tu viện, không suy suyển một viên đá nào. Chúng cứ giữ nguyên như vậy qua bao thế hệ, bị tránh xa bằng một nỗi sợ hãi tôn nghiêm như những thứ bị nguyền rủa. Chỉ trong hai ngày, chúng tôi đã hoàn tất mọi thứ và dẫn nước vào — một hồ bơi rộng rãi với làn nước trong vắt, tinh khiết mà người ta có thể bơi lội được. Đó lại là nước chảy nữa chứ. Nước chảy vào và thoát ra qua hệ thống đường ống cổ xưa. Vị viện phụ già đã giữ đúng lời hứa và là người đầu tiên thử nghiệm nó. Ông bước xuống với dáng vẻ đen đúa và run rẩy, để lại toàn bộ cộng đồng đen đúa phía trên trong nỗi lo âu, bận tâm và đầy những điềm gở; nhưng rồi ông trở lên với làn da trắng trẻo và rạng rỡ niềm vui, thế là ván bài đã ngã ngũ! thêm một chiến thắng nữa được ghi công.
Đó là một chiến dịch thành công rực rỡ mà chúng tôi thực hiện tại Thung lũng Sự Thánh thiện ấy, và tôi vô cùng mãn nguyện, sẵn sàng lên đường tiếp tục hành trình, thế nhưng tôi lại gặp một cú vấp ngã. Tôi bị cảm lạnh nặng, và nó làm tái phát một chứng thấp khớp âm ỉ lâu nay trong người tôi. Dĩ nhiên là căn bệnh thấp khớp đã mò đến điểm yếu nhất trên cơ thể tôi và trú ngụ ngay ở đó. Đó chính là chỗ mà vị viện phụ từng quàng tay ôm siết lấy tôi, vào lúc ông xúc động bày tỏ lòng biết ơn đối với tôi bằng một cái ôm nồng nhiệt.
Khi cuối cùng tôi cũng ra ngoài được, tôi chỉ còn là một cái bóng. Nhưng mọi người đều vô cùng ân cần và chu đáo, và những điều đó đã mang niềm vui trở lại cuộc đời tôi, là thứ dược liệu quý giá giúp một kẻ đang bình phục nhanh chóng lấy lại sức khỏe và thể lực; thế là tôi tăng lực rất nhanh.
Sandy đã kiệt sức vì chăm sóc cho tôi; vậy nên tôi quyết định xuất phát và đi du ngoạn một mình, để cô ấy lại tu viện để tịnh dưỡng. Ý định của tôi là cải trang thành một thường dân tự do thuộc tầng suất nông dân và lang thang qua miền quê trong một hoặc hai tuần bằng cách đi bộ. Điều này sẽ cho phép tôi được ăn uống và trọ cùng với tầng lớp công dân tự do thấp kém và nghèo khổ nhất trên một bình diện bình đẳng. Không còn cách nào khác để tôi có thể hiểu tường tận về đời sống thường ngày của họ cũng như sự tác động của luật pháp lên cuộc sống ấy. Nếu tôi bước chân vào giữa họ với tư cách là một quý tộc, sẽ có những sự câu nệ và lề lối xã giao ngăn cách tôi khỏi những niềm vui và nỗi buồn riêng tư của họ, và tôi sẽ chẳng thể chạm tới đâu ngoài lớp vỏ bên ngoài.
Một buổi sáng, tôi đi dạo một quãng đường dài để lấy lại cơ bắp cho chuyến đi của mình, và đã trèo lên dãy núi viền quanh cực Bắc của thung lũng, thì tình cờ bắt gặp một lối đi nhân tạo khoét vào vách của một vách đá thấp, và nhận ra qua vị trí của nó rằng đây chính là một cái am từng được người ta chỉ cho tôi từ xa như là hang ổ của một vị ẩn sĩ nổi tiếng về sự dơ bẩn và khắc khổ. Tôi biết gần đây ông ta đã được mời nhận một chức vụ tại Đại Sahara, nơi sư tử và ruồi cát khiến đời sống ẩn sĩ trở nên vô cùng hấp dẫn và gian khổ, và ông đã đi châu Africa để nhậm chức, thế nên tôi nghĩ mình sẽ ghé vào xem bầu không khí của cái hang này có phù hợp với tiếng tăm của nó hay không.
Tôi vô cùng kinh ngạc: nơi đây vừa được quét dọn và cọ rửa sạch sẽ. Rồi lại có một bất ngờ nữa. Sâu trong bóng tối của hang động, tôi nghe thấy tiếng leng keng của một chiếc chuông nhỏ, và tiếp theo là lời thốt lên này:
“Alo Tổng đài! Có phải ngươi đấy không, Camelot? — Hãy nhìn kìa, lòng ngươi có thể hân hoan nếu ngươi có đức tin để tin vào điều kỳ diệu khi nó xuất hiện dưới một vẻ bề ngoài bất ngờ và tự biểu hiện nơi những chốn bất khả thi — đây, bằng xương bằng thịt đang đứng trước mặt ngươi là ngài Đại Boss vĩ đại, và chính đôi tai của ngươi sẽ được nghe ngài cất lời!”
Giờ thì đây quả là một cuộc đảo lộn triệt để làm sao; quả là một sự xáo trộn của những điều phi lý đến kỳ quặc; quả là một sự kết hợp hoang đường giữa những thứ đối lập và bất dung — ngôi nhà của phép màu giả mạo nay đã trở thành mái nhà của một phép lạ có thật, cái hang của một vị ẩn sĩ trung cổ nay đã biến thành một trạm điện thoại!
Nhân viên trực điện thoại bước ra ngoài ánh sáng, và tôi nhận ra một trong những chàng trai trẻ của mình.
Tôi cất tiếng:
“Văn phòng này được thiết lập ở đây từ bao giờ vậy, Ulfius?”
“Dạ thưa ngài Đại Boss đáng kính, mới từ nửa đêm về sáng nay thôi ạ, nếu ngài thấy làm vừa lòng. Chúng tôi nhìn thấy rất nhiều ánh đèn ở thung lũng, và thế là đánh giá rằng thật tốt khi lập một trạm, bởi vì nơi nào có nhiều ánh đèn thì ắt hẳn nơi đó phải biểu thị cho một thị trấn có quy mô khá lớn.”
“Hoàn toàn chính xác. Nó không phải là một thị trấn theo nghĩa thông thường, nhưng dẫu sao thì đó cũng là một vị trí tốt. Các cậu có biết mình đang ở đâu không?”
“Về điều đó thì thần chưa có thời gian để thăm dò; bởi vì khi đồng ngũ của thần rời khỏi đây để tiếp tục công việc và để lại thần tự coi sóc, thần đã tranh thủ nghỉ ngơi cần thiết, với dụng ý là sẽ dò hỏi khi thức dậy và báo cáo tên của địa danh này về Camelot để ghi chép.”
“À, đây chính là Thung lũng Sự Thánh thiện.”
Nó chẳng có tác dụng gì cả; ý tôi là, cậu ta không hề giật mình trước cái tên đó như tôi đã tưởng. Cậu ta chỉ điềm nhiên đáp:
“Thần xin báo cáo như vậy.”
“Sao cơ, các vùng xung quanh đều đang râm ran những điều kỳ diệu mới xảy ra ở đây cơ mà! Cậu không nghe thấy gì về chúng sao?”
“À, ngài hẳn sẽ nhớ cho là chúng tôi di chuyển về đêm và tránh trò chuyện với tất cả mọi người. Chúng tôi chẳng học hỏi được gì ngoài những gì thu nhận được qua điện thoại từ Camelot.”
“Sao cơ, họ biết tất cả mọi thứ về chuyện này mà. Chẳng lẽ họ không kể gì cho các cậu nghe về phép lạ vĩ đại phục hồi dòng suối thiêng hay sao?”
“Ồ, chuyện đó ư? Quả có thật vậy. Nhưng cái tên của thung lũng này lại khác biệt một trời một vực so với tên của thung lũng kia; quả thực nếu muốn khác biệt hơn nữa thì cũng chẳng thể p—”
“Thế cái tên đó là gì nào?”
“Thung lũng Sự Quỷ quái.”
“Điều đó giải thích tất cả. Quỷ tha ma bắt cái điện thoại đi cho rồi. Nó đúng là một con quỷ trong việc truyền tải những sự tương đồng về âm thanh vốn lại là những kỳ quan đi chệch khỏi sự tương đồng về ý nghĩa. Nhưng không sao, giờ thì cậu đã biết tên của chốn này rồi đấy. Gọi điện về Camelot đi.”
Cậu ta làm theo ngay, và cho gọi Clarence tới. Thật tuyệt khi được nghe lại giọng nói của cậu thiếu niên nhà ta. Cảm giác ấy tựa như được trở về nhà. Sau một hồi thăm hỏi ân cần và vài lời kể về cơn bệnh vừa qua của tôi, tôi cất tiếng:
“Có gì mới không?”
“Nhà vua, hoàng hậu và nhiều người trong triều đình đã khởi hành ngay trong giờ này, để đến thung lũng của ngài nhằm bày tỏ lòng tôn kính thành kính đối với dòng nước mà ngài đã phục hồi, đồng thời gột rửa tội lỗi cho bản thân, và chiêm ngưỡng nơi mà linh hồn địa ngục từng tuôn trào những ngọn lửa luyện ngục đích thực lên tận mây xanh — nếu ngài lắng nghe cho kỹ, ngài có thể nghe thấy tiếng thần nháy mắt và đồng thời nghe cả tiếng thần mỉm cười nữa đấy, vì chính thần là kẻ đã chọn lựa những ngọn lửa đó từ kho của chúng ta và gửi chúng đi theo mệnh lệnh của ngài.”
“Nhà vua có biết đường đến chốn này không?”
“Nhà vua ư? — không, và có lẽ ngài cũng chẳng biết đường đến bất kỳ nơi nào khác trong vương quốc của mình; nhưng những chàng trai đã giúp ngài thực hiện phép lạ sẽ làm hướng đạo viên dẫn đường cho ngài, đồng thời sắp đặt những điểm dừng chân nghỉ ngơi vào lúc trưa và ngủ lại vào ban đêm.”
“Điều này sẽ đưa họ đến đây — vào lúc nào?”
“Vào giữa buổi chiều, hoặc muộn hơn, của ngày thứ ba.”
“Còn tin tức nào khác nữa không?”
“Nhà vua đã bắt đầu chiêu mộ quân đội thường trực mà ngài từng gợi ý cho ngài ấy; một trung đoàn đã hoàn thiện và được bổ nhiệm sĩ quan.”
“Quỷ thật! Tôi lại muốn tự mình nhúng tay vào việc đó cơ. Cả vương quốc này chỉ có đúng một nhóm người là thích hợp để chỉ huy một quân đội chính quy thôi.”
“Vâng — và giờ thì ngài sẽ phải kinh ngạc khi biết rằng trong trung đoàn đó không có lấy một người tốt nghiệp West Point nào đâu.”
“Cậu đang nói gì thế? Cậu nói nghiêm túc đấy chứ?”
“Thần xin thưa đúng như những gì thần đã nói.”
“Chà, điều này làm tôi thấy lo lắng đấy. Những ai đã được chọn, và phương pháp tuyển chọn là gì? Thi tuyển cạnh tranh à?”
“Quả thật, thần chẳng biết gì về phương pháp cả. Thần chỉ biết điều này — những vị sĩ quan này đều thuộc dòng dõi quý tộc, và được sinh ra với cái gọi là gì nhỉ? — những kẻ ngốc nghếch đầu đất.”
“Có điều gì đó không ổn rồi, Clarence.”
“Vậy thì xin ngài hãy cứ yên tâm; bởi vì có hai ứng viên cho chức trung úy đang khởi hành từ đây đi cùng nhà vua — cả hai đều là những nhà quý tộc trẻ — và nếu ngài cứ đợi ở chỗ mình đang đứng, ngài sẽ nghe thấy họ bị khảo vấn cho mà xem.”
“Đó là một tin tức rất đáng giá. Dù sao thì tôi cũng phải nhét được một cựu sinh viên West Point vào đó. Hãy cho người cưỡi ngựa phi nước đại mang thông điệp tới trường đó ngay; cứ bắt họ quất chết ngựa nếu cần thiết, nhưng hắn phải có mặt ở đó trước hoàng hôn tối nay và nói rằng—”
“Không cần phải thế đâu. Thần đã kéo một đường dây ngầm nối trực tiếp tới trường rồi. Xin ngài vui lòng để thần kết nối ngài với bên đó nhé.”
Nghe thật tuyệt làm sao! Giữa bầu không khí tràn ngập điện thoại và thông tin truyền đi nhanh như chớp tới những vùng đất xa xôi này, tôi lại được hít thở bầu không khí của sự sống sau một thời gian dài bị bóp nghẹt. Lúc đó tôi mới nhận ra rằng vùng đất này bấy lâu nay đối với tôi là một nỗi kinh hoàng rợn tóc gáy, tẻ nhạt và vô tri đến nhường nào, và tâm trí tôi đã rơi vào trạng thái ngột ngạt đến mức quen thuộc với nó gần như chẳng còn khả năng nhận ra điều đó nữa.
Tôi trực tiếp đưa ra mệnh lệnh của mình cho giám đốc Học viện. Tôi cũng yêu cầu ông ấy mang cho tôi một ít giấy, một cây bút máy cùng với một hoặc hai hộp diêm an toàn. Tôi đã bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với việc phải sống thiếu thốn những tiện nghi này rồi. Giờ đây tôi có thể dùng chúng được, vì tôi sẽ không mặc áo giáp nữa ở thời điểm hiện tại, và do đó có thể với tới túi áo của mình.
Khi quay trở lại tu viện, tôi phát hiện ra một sự việc thú vị đang diễn ra. Vị viện phụ và các tu sĩ của ông đang tề tựu đông đủ trong đại sảnh, với vẻ kinh ngạc và lòng tin ngây thơ của trẻ nhỏ đang chăm chú theo dõi những màn biểu diễn của một ảo thuật gia mới, một kẻ vừa mới tới. Trang phục của y kỳ dị hết chỗ nói; loè loẹt và lố bịch y hệt loại đồ mà một thầy mo da đỏ hay mặc. Y đang nhăn nhó, lẩm bẩm, khua tay múa chân và vẽ những hình thù huyền bí trong không khí lẫn trên sàn nhà — một màn biểu diễn kinh điển, bạn biết đấy. Y là một nhân vật có tiếng tăm đến từ châu Á — y tự xưng là thế, và thế là quá đủ. Loại bằng chứng đó có giá trị ngang vàng khối, và được lưu hành rộng rãi khắp mọi nơi.
Thật là dễ dàng và rẻ bèo để trở thành một nhà ảo thuật vĩ đại theo các điều kiện của gã này. Sở trường của y là nói cho bạn biết bất kỳ cá nhân nào trên bề mặt trái đất đang làm gì vào thời điểm đó; và y đã làm gì trong bất kỳ thời điểm nào trong quá khứ, và y sẽ làm gì vào bất kỳ thời điểm nào trong tương lai. Y hỏi có ai muốn biết Hoàng đế phương Đông hiện đang làm gì không? Những đôi mắt sáng rực lên cùng hành động xoa tay đầy thích thú đã đưa ra câu trả lời vô cùng biểu cảm — đám đông đáng kính này rất muốn biết vị quân vương đó đang giở trò gì ngay vào lúc này đây. Gã bịp bợm lại làm thêm vài động tác múa may quay cuồng, rồi cất giọng tuyên bố đầy vẻ trang trọng:
“Vị Hoàng đế tối cao và hùng mạnh của phương Đông giờ này đang đặt tiền vào lòng bàn tay của một vị tu sĩ khất thực áo đen — một, hai, ba đồng, và tất cả đều là tiền bạc.”
Một tràng tiếng tăm trầm trồ kinh ngạc rộ lên khắp tứ phía:
“Thật là kỳ diệu!” “Tuyệt vời làm sao!” “Phải nghiên cứu và lao động biết nhường nào mới đạt được một quyền năng kinh ngạc nhường này!”
Họ có muốn biết Chúa tể Tối cao xứ Inde đang làm gì không? Vâng. Y liền kể cho họ nghe Chúa tể Tối cao xứ Inde đang làm gì. Sau đó y thuật lại công việc của Sultan xứ Ai Cập; rồi cả việc vị Vua của Những Vùng Biển Xa Xôi đang bận bịu gì nữa. Cứ thế hết chuyện này đến chuyện khác; và với mỗi điều kỳ diệu mới, sự kinh ngạc trước độ chính xác của y lại dâng lên cao ngất ngưởng. Họ nghĩ rằng thể nào có lúc y cũng sẽ vớ phải một chỗ mơ hồ nào đó; nhưng không, y chẳng bao giờ phải ngập ngừng cả, y luôn luôn biết rõ, và lúc nào cũng chuẩn xác không một chút sai sót. Tôi thấy rằng nếu tình trạng này cứ tiếp tục thì tôi sẽ mất đi vị thế độc tôn, gã này sẽ cướp mất lượng tín đồ của tôi, còn tôi sẽ bị ra rìa lạnh ngắt. Tôi phải chèn ngay một chiếc gậy vào bánh xe của y, và phải làm điều đó ngay lập tức.
Tôi cất tiếng:
“Nếu tôi có thể hỏi, tôi rất, rất muốn biết một người nào đó đang làm gì.”
“Cứ nói đi, ta sẽ trả lời ngươi một cách cởi mở.”
“Việc này sẽ khó đấy — có lẽ là bất khả thi.”
“Nghệ thuật của ta không hề biết đến từ đó. Càng khó khăn bao nhiêu, ta lại càng tiết lộ cho ngươi một cách chắc chắn bấy nhiêu.”
Bạn thấy đấy, tôi đang khơi gợi sự tò mò. Hứng thú cũng đang dâng lên khá cao rồi; bạn có thể thấy điều đó qua những chiếc cổ đang rướn dài ra khắp bốn bề và những tiếng thở như đang bị nín lặng giữa chừng. Thế nên giờ tôi đưa nó lên cao trào:
“Nếu anh không đoán sai — nếu anh nói cho tôi đúng những gì tôi muốn biết — tôi sẽ thưởng cho anh hai trăm xu bạc.”
“Vận may thuộc về ta rồi! Ta sẽ nói cho ngươi biết điều ngươi muốn biết.”
“Vậy hãy nói cho tôi biết tay phải của tôi đang làm gì nào.”
“À-h!” Có một tiếng thảng thốt vang lên từ đám đông. Chẳng một ai trong số họ nghĩ đến điều đó — cái mẹo đơn giản là đi hỏi về một người không cách xa tới mười ngàn dặm. Nhà ảo thuật bị giáng một đòn chí mạng; đó là một tình huống khẩn cấp chưa từng xảy ra trong tiền lệ của y, và nó làm y cứng họng luôn; y chẳng biết phải đối phó thế nào. Y ngẩn người ra, bối rối; không thốt nên lời.
“Nào,” tôi nói, “anh còn đợi gì nữa? Chẳng lẽ anh có thể trả lời vanh vách ngay lập tức xem bất kỳ ai ở tận bên kia trái đất đang làm gì, thế mà lại không thể nói nổi một người cách anh chưa đầy ba thước đang làm gì hay sao? Những người đứng sau tôi đều biết tay phải tôi đang làm gì — họ sẽ làm chứng cho anh nếu anh trả lời đúng.”
Y vẫn ngậm tăm.
“Được rồi, tôi sẽ nói cho anh biết tại sao anh không chịu mở miệng trả lời nhé; đó là vì anh chẳng biết quái gì cả. Anh mà là ảo thuật gia ư? Hỡi những người bạn thiện lành, gã lang thang này chẳng qua chỉ là một tên lừa đảo và bịp bợm trơ trẽn.”
Điều này khiến các tu sĩ vừa hoang mang vừa khiếp sợ. Họ quen đâu với cảnh những sinh thể đáng sợ này bị gọi bằng những cái tên như thế, và họ chẳng biết hậu quả sẽ ra sao. Bây giờ là một sự im lặng chết chóc; những điềm gở mang màu sắc mê tín đang bao trùm lấy tâm trí mọi người. Nhà ảo thuật bắt đầu thu hồi lại sự tỉnh táo của mình, và khi y lém lỉnh nở một nụ cười điềm tĩnh, phớt lờ, nó liền xua tan đi bầu không khí nặng nề đang bao quanh; vì nó cho thấy tâm trạng của y không mang tính hủy diệt. Y lên tiếng:
“Sự phù phiếm trong lời lẽ của con người này đã khiến ta câm lặng. Xin tất cả hãy biết cho, nếu có ai đó ngẫu nhiên chưa biết, rằng những bậc phù thủy ở cấp bậc của ta không thèm hạ mình bận tâm đến hành tung của bất kỳ ai ngoài các vị vua chúa, hoàng đế, những kẻ sinh ra trong nhung lụa và chỉ riêng họ mà thôi. Giá như ngươi hỏi ta xem vị vua vĩ đại Arthur đang làm gì, thì đó lại là chuyện khác, và ta đã nói cho ngươi rồi; chứ còn việc làm của một kẻ bề tôi thì chẳng thể hấp dẫn nổi ta.”
“Ồ, tôi hiểu lầm ý anh rồi. Tôi cứ tưởng anh nói ‘bất kỳ ai,’ và thế là tôi cho rằng ‘bất kỳ ai’ bao gồm cả — ừm, bất kỳ ai; nghĩa là, tất cả mọi người.”
“Đúng thế — bất kỳ ai có dòng dõi cao quý; và sẽ càng tuyệt hơn nếu kẻ đó thuộc hoàng tộc.”
“Điều đó, tưởng chừng như cũng hợp lý thôi,” vị viện phụ lên tiếng, khi ông nhìn thấy cơ hội để xoa dịu tình hình và ngăn chặn thảm họa, “bởi vì một ân huệ kỳ diệu nhường này chắc hẳn không thể được ban phát để tiết lộ những bận tâm của những sinh thể nhỏ bé kém cỏi hơn so với những kẻ sinh ra gần với đỉnh cao của sự vĩ đại. Còn vua Arthur của chúng ta—”
“Ngươi có muốn biết về ngài ấy không?” gã phù thủy cướp lời.
“Vâng, vô cùng sẵn lòng và biết ơn xiết bao.”
Ngay lập tức, mọi người lại tràn ngập vẻ kính sợ và thích thú, lũ ngốc nghếch cứng đầu không thuốc chữa. Họ chăm chú theo dõi những bùa phép với vẻ say mê, và nhìn tôi bằng ánh mắt kiểu “Nào, giờ thì ngươi còn nói được gì nữa đây?” khi câu thông báo vang lên:
“Nhà vua đang mệt mỏi vì cuộc săn bắn, và đã nằm trong cung điện suốt hai tiếng nay để chìm vào một giấc ngủ không mộng mị.”
“Nguyện xin ơn phước của Chúa ở cùng ngài!” vị viện phụ nói và làm dấu thánh; “cầu mong giấc ngủ ấy đem lại sự sảng khoái cho thể xác và tâm hồn ngài.”
“Và điều đó hoàn toàn có thể xảy ra, nếu như ngài đang ngủ,” tôi nói, “nhưng nhà vua không hề ngủ, nhà vua đang cưỡi ngựa.”
Lại rắc rối to — một sự xung đột về thẩm quyền. Chẳng ai biết nên tin ai; dẫu sao thì tôi vẫn còn giữ lại được chút ít uy tín. Sự khinh miệt của nhà ảo thuật nổi lên, và y nói:
“Kìa, ta đã từng thấy nhiều nhà tiên tri, nhà chiêm tinh và ảo thuật gia tài ba trong đời, nhưng chưa từng thấy ai trước đây lại có thể ngồi không mà nhìn thấu tận tâm can sự việc mà chẳng cần đến một câu thần chú nào trợ giúp cả.”
“Anh đã sống trong rừng sâu, và đánh mất quá nhiều thứ vì điều đó rồi. Bản thân tôi cũng dùng bùa chú đấy thôi, như các vị huynh đệ tốt bụng ở đây đều biết — nhưng chỉ vào những dịp trọng đại mà thôi.”
Nói đến chuyện châm chọc, tôi tính là mình thừa sức giữ vững lập trường. Cú đâm đó làm gã này quằn quại. Vị viện phụ hỏi thăm về hoàng hậu và triều đình, và nhận được thông tin sau đây:
“Tất cả bọn họ đều đang ngủ, vì đã kiệt sức, giống như nhà vua vậy.”
Tôi đáp:
“Đó lại chỉ là một lời nói dối nữa mà thôi. Một nửa số họ đang bận chơi đùa giải trí, còn hoàng hậu và nửa còn lại không hề ngủ, họ đang cưỡi ngựa. Giờ thì có lẽ anh có thể khoác lác thêm chút nữa, và nói cho chúng ta biết nhà vua, hoàng hậu cùng tất cả những người đang cưỡi ngựa đi cùng họ giờ này đang đi đâu không?”
“Họ đang ngủ rồi, như ta đã nói; nhưng vào ngày mai họ sẽ lên đường, vì họ có một chuyến hành trình hướng về phía biển.”
“Và vào lúc hoàng hôn của ngày mốt, họ sẽ ở đâu?”
“Cách xa về phía bắc Camelot, và đã đi được nửa chặng đường.”
“Đó lại là một lời nói dối nữa, sai lệch một khoảng cách lên tới một trăm năm mươi dặm. Hành trình của họ không chỉ mới đi được một nửa, mà sẽ hoàn tất toàn bộ, và họ sẽ có mặt ở đây, ngay tại thung lũng này.”
Đó là một phát bắn tuyệt hảo! Nó khiến vị viện phụ và các tu sĩ chìm trong cơn lốc phấn khích, đồng thời làm rung chuyển tận gốc rễ gã phù thủy nọ. Tôi bồi tiếp ngay lập tức:
“Nếu nhà vua không đến, tôi sẽ tự nguyện chịu phạt cưỡi gậy bêu bướu; còn nếu ngài ấy đến, tôi sẽ bắt anh phải cưỡi gậy thay tôi đấy.”
