Chính tôi, Clarence, phải viết những dòng này thay cho ngài ấy. Ngài đề nghị rằng hai chúng tôi nên ra ngoài xem thử có thể cứu giúp gì được cho những kẻ bị thương không. Tôi đã hết sức phản đối kế hoạch đó. Tôi bảo rằng nếu số người bị thương quá nhiều, chúng ta cũng chẳng giúp được mấy; hơn nữa, việc mạo hiểm thân mình dấn thân vào giữa bọn chúng tuyệt đối không khôn ngoan chút nào. Thế nhưng, một khi đã định đoạt việc gì thì khó lòng lay chuyển được ngài; thế là chúng tôi ngắt dòng điện ở hàng rào, dắt theo một đội hộ tống, trèo qua những chiến lũy bao quanh toàn xác hiệp sĩ, rồi tiến ra chiến trường. Người bị thương đầu tiên cất tiếng kêu cứu đang ngồi dựa lưng vào xác một chiến hữu. Khi Sếp cúi người xuống nói chuyện với hắn, y nhận ra ngài liền đâm ngài một nhát. Hắn chính là hiệp sĩ Sir Meliagraunce, như tôi đã nhận ra sau khi giật phăng chiếc mũ sắt của y. Y sẽ chẳng còn mở miệng xin cứu giúp thêm lần nào nữa.

Chúng tôi khiêng Sếp về hang động và tận tình cứu chữa vết thương cho ngài, may thay vết thương ấy không quá hiểm nghèo. Trong việc này, chúng tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ Merlin, dù lúc đó chẳng hề hay biết. Ả cải trang thành một phụ nữ, trông như một mụ nhà quê già cả và hiền lành. Trong bộ dạng ấy với gương mặt bôi nâu và đã cạo râu sạch sẽ, ả xuất hiện vài ngày sau khi Sếp bị thương và ngỏ ý muốn nấu ăn cho chúng tôi, viện cớ rằng thân nhân của ả đã bỏ đi gia nhập những doanh trại mới do phe địch lập ra, còn ả thì đang đói lả. Sếp khi ấy đã hồi phục khá tốt, và ngài tự khuây khỏa bằng cách hoàn thành nốt bản ghi chép của mình.

Chúng tôi rất mừng khi có mụ đàn bà này, bởi nhân lực đang thiếu thốn. Các bạn thấy đấy, chúng tôi đang mắc kẹt trong một chiếc bẫy—một chiếc bẫy do chính chúng tôi giăng ra. Nếu cứ ở nguyên một chỗ, đống xác chết sẽ giết chết chúng ta; còn nếu rời khỏi tuyến phòng thủ, chúng ta sẽ mất đi sự bất bại. Chúng ta đã chiến thắng; nhưng đồng thời cũng bị chinh phục. Sếp nhận ra điều đó; tất cả chúng tôi đều nhận ra. Giá mà chúng ta có thể đến một trong những doanh trại mới ấy để thương lượng điều khoản hòa hoãn với quân địch—vâng, nhưng ngài Sếp không thể đi, và tôi cũng chẳng đi được, bởi tôi là một trong những người đầu tiên ngã bệnh vì bầu không khí độc hại do hàng ngàn thây ma kia bốc lên. Rồi những người khác cũng lần lượt ngã quỵ. Ngày mai—

Ngày mai. Nó đã đến. Và cùng với nó là hồi kết. Khoảng nửa đêm, tôi thức giấc và thấy mụ phù thủy kia đang thực hiện những động tác kỳ quái trong không trung quanh đầu và mặt Sếp, tôi liền tự hỏi điều đó có ý nghĩa gì. Ngoại trừ người canh gác máy phát điện, tất cả mọi người đều chìm sâu trong giấc ngủ; xung quanh tĩnh lặng như tờ. Mụ đàn bà dừng thứ trò hề ma quái lại và bắt đầu rón rén bước về phía cửa. Tôi cất tiếng gọi:

– Dừng lại! Ngươi đã làm những gì hả?

Ả khựng lại, rồi thốt lên với giọng điệu đầy vẻ thỏa mãn độc địa:

– Bay đã từng chiến thắng; nay bay đã bại vong! Những kẻ kia đang ngã gục—cả ngươi nữa. Tất cả các ngươi sẽ phải chết tại nơi này—từng kẻ một—ngoại trừ hắn. Giờ hắn đang ngủ—và sẽ ngủ suốt mười ba thế kỷ. Ta chính là Merlin!

Đoạn, một cơn cuồng phong cười cợt ngớ ngẩn kéo đến khiến ả lảo đảo như một kẻ say rượu, rồi ngã nhào vào một sợi dây điện của chúng tôi. Miệng ả vẫn há hốc; có vẻ như ả vẫn đang cười. Tôi đoán là bộ mặt đó sẽ giữ nguyên nụ cười hóa đá cho đến khi cái xác tan thành tro bụi.

Sếp vẫn nằm im bất động—ngủ say như đá. Nếu hôm nay ngài không tỉnh lại, chúng tôi sẽ hiểu đó là giấc ngủ gì, và khi ấy thi thể ngài sẽ được đem đặt vào một góc khuất sâu thẳm trong hang động, nơi sẽ chẳng một ai tìm thấy để mạo phạm. Còn những người còn lại chúng tôi—vâng, chúng tôi đã đồng thuận rằng nếu có ai trong số chúng tôi sống sót trốn thoát khỏi chốn này, người đó sẽ ghi lại sự thật tại đây, và trung thành cất giấu bản Thảo thảo này cùng với Sếp, vị thủ lĩnh nhân hậu kính yêu của chúng tôi, kẻ sở hữu đích thực của nó, dẫu ngài còn sống hay đã chết.

HẾT BẢN THẢO

LỜI BẠT CUỐI CỦA M.T.

Trời đã rạng sáng khi tôi đặt bản thảo xuống. Cơn mưa đã ngớt hẳn, thế giới chìm trong sắc xám buồn bã, cơn bão kiệt sức đang thở dài và nức nở chìm vào giấc ngủ. Tôi bước sang phòng người xa lạ, ghé tai nghe ngóng ở cánh cửa đang hé mở. Tôi nghe thấy tiếng ông nói vọng ra, bèn gõ cửa. Không có tiếng đáp, nhưng tôi vẫn nghe tiếng nói. Tôi rón rén nhòm vào. Người đàn ông đang nằm ngửa trên giường, nói năng đứt quãng nhưng đầy khí thế, hai tay khua khoắng một cách bồn chồn, hệt như những người bệnh đang trong cơn mê sảng. Tôi rón rén bước vào, cúi người bên cạnh ông. Những lời lẩm bẩm và thốt lên vẫn tiếp tục. Tôi cất tiếng—chỉ là một từ để thu hút sự chú ý của ông. Đôi mắt đục ngầu và gương mặt tái mét bỗng bừng sáng trong chớp mắt với vẻ vui mừng, biết ơn, hân hoan và chào đón:

– Ồ, Sandy, cuối cùng em đã đến—anh đã khao khát được gặp em biết nhường nào! Hãy ngồi cạnh anh—đừng rời xa anh—đừng bao giờ rời xa anh nữa nhé, Sandy, không bao giờ nữa. Tay em đâu?—đưa cho anh nào, em yêu, để anh được nắm lấy—thế đấy—giờ thì mọi thứ đều ổn rồi, mọi thứ đều bình yên, và anh lại hạnh phúc—chúng ta lại hạnh phúc, phải vậy không em, Sandy? Em thật mờ ảo, thật mơ hồ, em chỉ là một màn sương, một đám mây, nhưng em đang ở đây, và bấy nhiêu thôi cũng đủ phước đức rồi; và anh đang nắm tay em; đừng rút tay về—chỉ một lát thôi mà, anh sẽ không giữ nó lâu đâu.... Có phải tiếng đứa trẻ không?... Xin chào Tổng đài!... cô ta không trả lời. Chắc là ngủ rồi chăng? Hãy đưa nó đến khi nó thức dậy, và để anh được chạm vào đôi tay, gương mặt, mái tóc của nó, rồi nói lời tạm biệt.... Sandy! Vâng, em đang ở đây. Anh đã lả đi một lúc, và anh cứ nghĩ là em đã bỏ đi.... Anh đã ốm lâu chưa? Chắc là vậy rồi; anh cảm tưởng như đã qua hàng tháng trời. Và những giấc mơ ấy! Những giấc mơ thật kỳ lạ và kinh hoàng, Sandy! Những giấc mơ chân thật như đời thực—chỉ là mê sảng thôi, nhưng sao mà như thật! Chà, anh cứ tưởng nhà vua đã băng hà, anh tưởng em đang ở Gaul và không thể về nhà, anh tưởng đã nổ ra một cuộc cách mạng; trong cơn cuồng loạn hoang đường của những giấc mơ đó, anh cứ nghĩ rằng Clarence cùng anh và một nhúm lính thiếu sinh quân của anh đã chiến đấu và tiêu diệt toàn bộ giới hiệp sĩ của nước Anh! Nhưng ngay cả điều đó cũng chưa phải là kỳ lạ nhất. Dường như anh là một sinh thể đến từ một thời đại xa xôi chưa thành hình, tận nhiều thế kỷ sau, thế mà điều đó cũng chân thật y như mọi thứ khác! Vâng, anh có cảm giác như mình đã bay ngược từ thời đại đó về thời đại của chúng ta, rồi lại bay tới thời đại kia, và bị bỏ lại, một kẻ xa lạ và bơ vơ chốn nước Anh xa lạ ấy, với một vực thẳm mười ba thế kỷ đang há miệng gầm thét giữa anh và em! Giữa anh với mái nhà và những người thân yêu! Giữa anh với tất cả những gì trân quý nhất, tất cả những gì có thể khiến cuộc đời này đáng sống! Thật khủng khiếp—khủng khiếp hơn bất cứ điều gì em có thể tưởng tượng, Sandy. A, hãy canh chừng anh, Sandy—hãy ở bên anh trong từng khoảnh khắc—đừng để anh mất trí một lần nữa; cái chết chẳng là gì cả, cứ để nó đến, nhưng xin đừng mang theo những giấc mơ đó, đừng mang theo sự tra tấn của những cơn ác mộng gớm ghiếc ấy—anh không thể chịu đựng thêm lần nào nữa.... Sandy?...

Ông nằm lẩm bẩm những điều không rõ nghĩa một lúc; rồi im lặng hồi lâu, có vẻ như đang lịm dần về phía cõi chết. Chẳng mấy chốc, những ngón tay ông bắt đầu bứt rứt cấu cào tấm chăn, và qua dấu hiệu đó, tôi biết rằng giờ phút cuối cùng của ông đã cận kề. Kèm theo tiếng nấc nghẹn ngào đầu tiên phát ra từ cổ họng, ông chồm dậy một chút, dường như đang lắng nghe: rồi ông nói:

– Tiếng kèn lệnh?... Là nhà vua đấy! Cầu kéo đâu! Cố thủ trên các chiến lũy mau!—tung hết lực lượng ra—

Ông đang cố gắng tạo ra “hiệu ứng” cuối cùng của mình; nhưng ngài chưa bao giờ hoàn thành được nó.