Tôi trả ba xu cho bữa sáng của mình, một cái giá quá đỗi hoang phí, bởi ngần ấy tiền đủ thết đãi bữa sáng cho cả tá người. Nhưng lúc này tâm trạng tôi đang phấn chấn, vả lại xưa nay tôi vốn tính tiêu hoang; hơn nữa những người này dù lương ăn ít ỏi vẫn khăng khăng đòi mời không tôi bữa ăn, thành thử tôi rất vui sướng được tỏ lòng biết ơn và cảm kích chân thành bằng một món tiền cứu trợ hậu hĩnh, nơi đồng tiền phát huy tác dụng tốt hơn nhiều so với việc nằm trong mũ giáp của tôi. Những đồng xu này đúc bằng sắt lại chẳng hề bớt xén trọng lượng, nên số tiền đáng giá nửa đô la ấy quả là gánh nặng không nhỏ đối với tôi. Dạo ấy tôi tiêu tiền có phần hơi vung tay quá trán, điều đó đúng thật; nhưng một phần lý do là vì sau bao ngày tháng lưu lại Britain, tôi vẫn chưa hoàn toàn thích nghi được với tương quan giá trị vạn vật nơi đây—tôi vẫn chưa đạt tới mức ý thức trọn vẹn rằng một xu ở xứ sở của Arthur và đôi ba đô la ở Connecticut thực chất là một: có thể nói sức mua của chúng hệt như một cặp song sinh. Giá như chuyến rời Camelot của tôi có thể lùi lại đôi ba ngày, tôi đã có thể trả công cho những người này bằng những đồng tiền mới toanh, tuyệt đẹp đúc từ xưởng của chính chúng tôi, điều đó hẳn sẽ làm tôi hài lòng; và họ cũng vui sướng chẳng kém. Tôi chỉ áp dụng độc nhất hệ thống giá trị tiền tệ của Mỹ. Chỉ trong một hoặc hai tuần nữa, những đồng xu một cent, năm cent, mười cent, hai mươi lăm cent và nửa đô la, cùng một chút vàng điểm xuyết, sẽ bắt đầu rỉ rả thành những dòng chảy mỏng manh nhưng đều đặn khắp các huyết mạch thương mại của vương quốc, và tôi nóng lòng muốn thấy dòng máu mới này hồi sinh sức sống nơi đây.

Mấy người nông phu cứ nhất quyết phải đền đáp lại thứ gì đó để bù đắp phần nào lòng hào phóng của tôi, dù tôi muốn hay không; vì thế tôi đành nhận lấy một hòn đá lửa và thanh thép đánh lửa; và ngay khi họ đã đỡ tôi cùng Sandy yên vị trên lưng ngựa, tôi liền châm tẩu thuốc. Đến lúc ngọn khói đầu tiên phụt qua các chấn song của mũ giáp, cả đám người liền hoảng hốt cắm đầu chạy thục mạng vào rừng, còn Sandy thì ngã ngửa ra sau, rơi đánh huỵch một tiếng xuống nền đất. Họ tưởng tôi là một trong những con rồng phun lửa mà họ từng nghe kể rả rích từ miệng các hiệp sĩ cùng những kẻ dối trá nhà nghề khác. Tôi đã phải tốn bao công sức mới thuyết phục được đám người ấy dám mon men quay lại trong cự ly đủ nghe giải thích. Rồi tôi bảo họ rằng đây chỉ là một chút phép thuật, tuyệt đối chẳng làm hại ai ngoài kẻ thù của tôi. Tay đặt lên ngực, tôi cam đoan rằng nếu tất cả những ai không có lòng thù địch với tôi bước lên và đi ngang qua trước mặt tôi, họ sẽ thấy chỉ những kẻ chần chừ ở lại phía sau mới bị đánh chết bất đắc kỳ tử. Dòng người liền chuyển động vô cùng mau lẹ. Chẳng có thương vong nào để báo cáo, bởi chẳng một ai đủ tò mò đến mức dám nán lại phía sau xem chuyện gì sẽ xảy ra.

Thế là tôi mất đứt một quãng thời gian, bởi những đứa trẻ to xác này, sau khi nỗi sợ hãi đã tan biến, lại say mê đến ngây ngất trước màn pháo hoa đầy uy lực của tôi, đến mức tôi đành phải nán lại rít hết đôi ba cối thuốc họ mới chịu để tôi đi. Dẫu vậy, sự chậm trễ này cũng không hoàn toàn vô ích, bởi chừng ấy thời gian mới đủ để Sandy làm quen hẳn với trò mới mẻ này, khi mà cô nàng ngồi sát sạt bên cạnh, bạn biết đấy. Nó cũng bịt chặt cối xay chuyện trò của cô một dạo khá lâu, và thế là vớ bẫy rồi. Nhưng trên hết mọi lợi ích thu được, tôi đã học thêm được một điều. Giờ đây, tôi đã sẵn sàng nghênh chiến với bất kỳ gã khổng lồ hay con yêu tinh nào dám cản đường.

Đêm đó, chúng tôi tá túc tại chỗ một vị ẩn sĩ thánh thiện, và cơ hội của tôi đã đến vào khoảng giữa buổi chiều hôm sau. Chúng tôi đang băng qua một đồng cỏ mênh mông để đi đường tắt; tôi đang lơ đễnh trầm ngâm, tai chẳng buồn nghe, mắt chẳng buồn nhìn, thì đột nhiên Sandy cất tiếng thét, cắt ngang lời nhận xét mà cô đã mở đầu từ sáng tinh mơ:

“Hãy phòng thủ, thưa lãnh chúa!—hiểm họa sát thân đang cận kề!”

Nói rồi cô tụt khỏi lưng ngựa, chạy ra một quãng ngắn rồi đứng lại. Tôi ngước nhìn lên và thấy đằng xa, dưới bóng một lùm cây, có chừng nửa tá hiệp sĩ trang bị vũ khí cùng các tiểu đồng hầu cận; ngay lập tức bên đó nhốn nháo cả lên và người ta rậm rịch thắt chặt đai yên để lên ngựa. Tẩu thuốc của tôi đã sẵn sàng và lẽ ra đã được châm lửa, nếu tôi không mải chìm đắm trong suy nghĩ về cách quét sạch áp bức khỏi mảnh đất này, trả lại cho muôn dân quyền lợi và phẩm giá đã bị tước đoạt mà không làm phật lòng bất kỳ ai. Tôi bèn châm lửa ngay, và tới khi tôi gom đủ một luồng hơi nước dự trữ đầy uy lực, thì bọn họ đã ập tới. Lại còn kéo đến cùng một lượt; chẳng thấy đâu những nghĩa cử hào hiệp trượng phu mà người ta vẫn đọc no nê trong sách vở—kiểu như từng tên vô lại lịch thiệp xông lên một, trong khi đám còn lại đứng ngoài trông chừng để đảm bảo công bằng. Không hề, họ xông lên thành một khối, họ lao tới ầm ầm như gió cuốn, họ ập đến tựa như một loạt đạn pháo đồng loạt khai hỏa; đầu cúi rạp, lông mũ bay phần phật phía sau, ngọn giáo hạ thấp chĩa thẳng về phía trước. Đó là một cảnh tượng ngoạn mục, một cảnh tượng tuyệt đẹp—nếu người ta ngồi chiêm ngưỡng trên ngọn cây. Tôi ghì ngọn giáo vào thế tựa rồi nín thở chờ đợi, tim đập thình thình, cho tới khi con sóng sắt thép kia chỉ chực đổ ụp lên người tôi, tôi liền phụt ra một cột khói trắng qua các khe mũ giáp. Đáng lẽ bạn phải tận mắt chứng kiến con sóng ấy tan tác và dạt sang hai bên mới phải! Cảnh tượng này còn tuyệt mỹ hơn cảnh tượng ban nãy nhiều.

Thế nhưng đám người đó lại dừng bước ở khoảng cách hai, ba trăm yard, và điều này khiến tôi lo ngay ngáy. Nỗi hả hê trong tôi sụp đổ, nhường chỗ cho nỗi sợ hãi; tôi tự nhủ phen này mình toi đời rồi. Nhưng Sandy lại rạng rỡ hẳn lên; cô nàng toan trổ tài hùng biện—nhưng tôi gạt đi, bảo cô rằng ma thuật của tôi bằng cách nào đó đã hỏng bét rồi, cô phải lên ngựa gấp rút hết mức có thể, rồi hai đứa phải phi mạng sống mà chạy. Không, cô nhất quyết không chịu. Cô bảo bùa phép của tôi đã phế võ công đám hiệp sĩ đó rồi; sở dĩ họ không phóng ngựa tới là vì không thể; cứ đợi mà xem, lát nữa họ sẽ ngã nhào khỏi yên, rồi chúng ta sẽ đoạt lấy ngựa và áo giáp của họ. Tôi không nỡ lòng nào lừa dối một tâm hồn ngây thơ, tin cậy đến nhường ấy, nên đành bảo rằng cô nhầm rồi; hễ pháo hoa của tôi mà giết được người thì họ phải chết ngay tắp lự; không, bọn họ sẽ không chết đâu, cỗ máy của tôi đã gặp trục trặc gì đó mà tôi chẳng rõ; chúng ta phải mau chóng chuồn lẹ thôi, vì chỉ một phút nữa là đám người kia sẽ tấn công lại ngay. Sandy bật cười, đáp:

“Trời đất ơi, thưa ngài, hạng người ấy đâu có gan cùng mình như vậy! Ngài Launcelot sẽ giao chiến với loài rồng, sẽ kiên trì chịu đựng chúng, sẽ xông vào tấn công hết lần này đến lần khác, thêm lần nữa và mãi cho tới khi ngài chinh phục và tiêu diệt được chúng mới thôi; và các hiệp sĩ Pellinore, Aglovale cùng Carados, và may chăng thêm vài người khác cũng sẽ làm như vậy, chứ ngoài ra chẳng một ai dám liều mạng đâu, mặc cho những kẻ rỗi việc muốn ba hoa thế nào tùy thích. Ôi dào, còn đối với mấy gã hung đồ hèn hạ đằng kia, ngài ngỡ chúng chưa no đòn mà vẫn còn thèm nếm thêm hay sao?”

“Thế thì họ còn đợi cái gì nữa? Sao không biến đi cho rảnh? Có ai cản trở đâu. Lạy trời, tôi sẵn lòng xí xóa chuyện cũ mà, thật đấy.”

“Biến đi ấy ư? Ôi, ngài hãy trút bỏ gánh nặng ấy đi. Chúng chẳng dám mơ đến chuyện đó đâu, không đời nào. Chúng đang chờ để xin hàng phục đấy.”

“Thôi nào—thực sự đó là ‘sự thật’—như người xứ các người vẫn nói sao? Nếu muốn vậy, sao họ không đến đây?”

“Chúng muốn lắm chứ; nhưng nếu ngài thấu tỏ loài rồng được khiếp sợ đến mức nào, ngài sẽ chẳng trách cứ chúng đâu. Chúng sợ không dám tới gần.”

“Vậy thì, ngộ nhỡ tôi qua bên đó thay vì để họ sang đây, và—”

“A, xin ngài biết cho rằng chúng chẳng dám đứng yên đợi ngài tới đâu. Để thiếp đi cho.”

Và nàng đi thật. Quả là một người đồng hành đắc lực trong một chuyến thảo phạt. Bản thân tôi ắt hẳn đã coi đây là một sứ mệnh đầy bất trắc. Lát sau, tôi thấy các hiệp sĩ dong ngựa rời đi, còn Sandy thì quay trở lại. Thế là trút được gánh nặng. Tôi đoán chắc cô nàng bằng cách nào đó đã không giành được thế chủ động—ý tôi là trong cuộc trò chuyện; bằng không thì buổi gặp gỡ đâu có ngắn ngủi đến thế. Nhưng hóa ra cô đã dàn xếp mọi việc êm thấm; thực ra là trên cả tuyệt vời. Cô bảo khi cô nói với đám người đó rằng tôi chính là The Boss, đòn ấy đã đánh trúng tim đen của họ: “khiến chúng kinh hồn bạt vía” là nguyên văn lời cô; và thế là họ sẵn sàng phục tùng bất cứ điều gì cô yêu cầu. Do vậy, cô đã bắt họ thề phải diện kiến tại cung đình Arthur trong vòng hai ngày để đầu hàng, dâng nộp ngựa cùng áo giáp, và từ nay về sau sẽ làm hiệp sĩ của tôi, chịu sự sai khiến của tôi. Nàng xử lý việc đó khéo léo hơn tôi tự làm biết bao nhiêu! Quả là một cô gái tuyệt vời hết sẩy.